Прошло двадцать лет с тех пор, как была возведена Чёрная башня. Это было гладкое цилиндрическое здание с черным экстерьером, чьи масштабы находились на совершенно ином уровне по сравнению с обычными небоскребами. В каждой стране мира появилось от одной до трех таких башен. В Южной Корее она одна — на горе в Хвачхоне, провинция Канвондо.

Когда башни внезапно возникли из ниоткуда, были мобилизованы армии, собрались ученые и СМИ. Но никто не мог даже приблизиться к ним. Башня была видна, но физически заблокирована, словно не допуская человеческого присутствия. Даже с воздуха ситуация оставалась неизменной.

Никто не знал ответов на вопросы «Что это?» и «Зачем оно появилось?», пока не пришли игроки. С их появлением открылись факты: башня создана для того, чтобы на неё взбирались. И делать это должны именно игроки — те, кто имеет право войти внутрь.

Количество игроков ничтожно мало: от 0,01% до 0,02% мирового населения. В Южной Корее это всего 5–10 тысяч человек. Только они могут входить в башню и выходить из неё, игнорируя законы пространства и времени. Внутри они выполняют задания, используя свои способности и навыки. Восхождение напоминает игру, где игроки абсолютно независимы — совместное прохождение строго запрещено. Даже находясь на одном этаже, игроки не встречаются друг с другом.

Один игрок может определить судьбу нации. За успех полагается награда, например, магические камни, ставшие важнейшим промышленным ресурсом. Но если не покорять новые этажи вовремя, башню ждет обрушение. Срок — около шести месяцев.

Если прогресс останавливается, система присылает уведомления:

[Уведомление: Скорость восхождения на Черную башню страны ███ слишком низкая.]

[Уведомление: Активирован обратный отсчет до обрушения башни.]

[Уведомление: Обратный отсчет остановится после успешного покорения неизведанного уровня.]

Обрушение башни — это катастрофа. Город вокруг неё превращается в руины: земля раскалывается, извергается магма, появляются гигантские воронки. Индия уже потеряла Мумбаи три года назад, когда восхождение остановилось на 43-м этаже. Десять миллионов человек погибли.

Поэтому правительства создают элитные команды, помогают игрокам с предметами и информацией. Ведь зайти внутрь могут только они. К тому же, если игрок не заходит в башню более трех месяцев, его квалификация аннулируется. Государства отчаянно борются за каждого талантливого игрока.

Бон Джу Хёк вернулся домой после подработки в мясном ресторане.

«Пора зайти в башню».

Он решил просто разведать обстановку. В его распоряжении был навык [Вход в башню] и [Инвентарь только для башни]. Джу Хёк уже знал, что на первом этаже нужно охотиться на монстров с высокой защитой, но слабой атакой.

Он замер на мгновение, когда в голову пришла внезапная мысль.

«Стоит ли снова призывать того безумного ассасина Джона Косака? Или лучше попробовать вытянуть кого-то поадекватнее? Вдруг выпадет ранг выше?»

Джу Хёк попытался активировать призыв, но система выдала отказ.

[Случайный призыв невозможен. Осталось времени: 28 дней 11 часов.]

«Значит, у навыка есть откат около месяца…»

Что ж, Косак вполне хорош, ведь его ранг SR — это очень высокий показатель.

— Призываю Джона Косака!

Комнату залил свет, и появилось сообщение с просьбой оценить прошлый призыв. Джу Хёк поставил пять звезд.

[Джон Косак призван.]

— Призыватель Бон, благодарю за высший балл! Моя верность непоколебима! Жду ваших приказов!

— Я решил. Идем в башню.

— О-о! Какая храбрость! Хотя… нет, забираю свои слова назад. Вам не стоит быть слишком храбрым.

— Не волнуйся, я только гляну, что там, и сразу назад.

— Как и ожидалось, вы мудры. Внутри можете и пальцем не шевелить, я обеспечу вам безопасную прогулку.

Джон Косак в предвкушении потер ладони, а Джу Хёк удовлетворенно кивнул.

— Пойдем. Мы ведь можем войти вместе прямо отсюда?

— О, разумеется! Я — ваш инструмент и верный пес. Хе-хе.

[Желаете ли вы войти в Черную башню Республики Корея?]

[Доступный уровень: 1-й этаж.]

— На первый этаж.

В мгновение ока Бон Джу Хёк и Джон Косак исчезли из квартиры.

[Вы вошли на первый этаж Черной башни.]

[Физические способности улучшены согласно уровню.]

Джу Хёк почувствовал, как тело стало крепче, хотя это был лишь первый уровень. Они вышли из безопасной зоны, и система выдала задание.

[Миссия 1-го этажа: Убить 5 Толстых опарышей.]

[Срок: 2 часа. Условие провала: Смерть или отказ.]

Перед ними лежала пустошь, по которой ползали существа размером с собаку. У них не было ни глаз, ни рта, ни конечностей.

«По слухам, их кожа настолько жесткая, что другие игроки тратят по полчаса на каждого. Некоторые и вовсе проваливаются из-за брезгливости».

— Ты знаешь, что делать?

— Так точно!

— Тогда приступай.

— Есть! Будет исполнено!

Косак мгновенно исчез с места и оказался прямо перед монстром.

— Взрыв клинка!

Он взмахнул кинжалом. Удар — и живучее чудовище просто лопнуло.

«Ого… Так просто?»

— Я закончу через секунду.

Косак двигался стремительно. Слышались лишь хлопки взрывов. Один, второй, третий… пятый.

[Задание выполнено: 5/5]

[Уровень повышен.]

[Награда: Магический камень 100г.]

[Внимание: Достигнут уровень стратегии S++. Награда: Платиновый жетон.]

«Что это за ранг стратегии? Должно быть, что-то ценное».

[Вы можете перейти на 2-й этаж.]

[Выход из башни.]

Окружение снова изменилось. Джу Хёк стоял в своей комнате и посмотрел на часы: 23:03. Весь поход занял всего три минуты.

— Спасибо за работу, — улыбнулся Косак.

— Да я вообще ничего не делал.

— И это к лучшему!

Джу Хёк открыл инвентарь. Там лежал камень весом в 100 грамм — это около 50 тысяч вон — и странный платиновый жетон.

«Заработал 50 тысяч за три минуты… Те, кто прошел это первыми и получил бонусы в 50-кратном размере, наверное, стали миллионерами».

— Может, закажем еды? Что ты любишь? — спросил Джу Хёк.

— Я съем что угодно!

— Как насчет свиных ножек?

— …О-острых свиных ножек?

— Нет, возьмем с чесноком.

— Чеснок… тоже острый…

«Да он совершенно не выносит острого».

— Закажу обычную порцию. Кстати, мистер Косак, у вас всегда такая манера речи? Эти выкрики…

— А, это… «— Ты должен отвечать четко и громко», — так меня учил прежний призыватель. Но если вам неприятно, я исправлюсь!

— Нет, не нужно. Чем больше слушаю, тем забавнее.

Джу Хёк почувствовал облегчение. Башня больше не казалась ему опасным местом — по крайней мере, пока рядом был Косак.