В штабе японского управления по восхождению по Башне воцарилась тяжелая, гнетущая атмосфера. Администратор Томода выглядел не лучше остальных.

Он получил этот ключевой пост — администратора подразделения, подчиняющегося напрямую премьер-министру — только благодаря заслуге по натурализации Ю Чхоль Мина. И посмотрите, в какой кошмар всё превратилось. То самое достижение, что принесло ему повышение, стало капканом, который теперь сковывал его по рукам и ногам.

Именно поэтому он не мог найти ни единого оправдания, когда премьер-министр Кавагути осыпал его упреками:

— В чем, по их словам, причина? Почему 57-й этаж, который он без проблем прошел в Корее, в Японии раз за разом оборачивается провалом?

— Говорят, возникли проблемы с его состоянием…

— Он провалился трижды, и вы вините его «состояние»?

— Э-это… понимаете, даже он сам говорит, что не знает, в чем дело.

Премьер-министр Кавагути тоже чувствовал, как его душит гнев. Публичное унижение в прямом эфире, падающие с каждым днем рейтинги и неумолимо приближающийся срок обрушения Башни.

— Сюда идеально подходит выражение «куриные ребрышки». Выбросить жалко, а толку никакого.

— П-простите!

— Сорок дней — это совсем не много. Что вы будете делать, если Ю Чхоль Мин не придет в норму к тому времени? Как вы собираетесь нести ответственность?

— Мы готовим контрмеры.

— Говорите сейчас же. И лучше бы этому плану действительно помочь с Башней. Иначе вы можете оказаться в посольстве где-нибудь в глубинке Африки.

*Глоть.*

С трудом проглотив вязкую слюну, Томода заговорил:

— Мы запросим у правительства США временную натурализацию игрока. Всего на одну неделю.

— Это… и есть ваш план?

— Я работал дипломатом, так что у меня есть связи в Штатах. Я уверен в успехе. Прошу вас, дайте мне один шанс.

— Связи, значит. Ха-ха-ха.

Премьер-министр Кавагути издевательски усмехнулся:

— Больше, чем у меня?

— …Прошу прощения?

— Я спрашиваю, связей в политических кругах США у вас больше, чем у меня — премьер-министра?

— Э-э… а-а, н-нет, я не это имел в виду…

— Завтра же отправляйтесь в Конго. Если не нравится — пишите заявление об увольнении.

«Идиот. Неужели ты думаешь, я об этом не знаю?»

Чтобы официально запросить временную натурализацию, нужно заплатить колоссальную цену. Несколькими миллионами наличными тут не отделаешься. На государственном уровне придется уступить другой стороне бесчисленное множество интересов. К тому же, игрок в любом случае вернется в свою страну. Именно поэтому они изначально тайно переманили Ю Чхоль Мина.

«Эх…»

Ощущение было такое, словно он завяз в трясине. Справедливости ради, слова администратора Томоды не были лишены смысла. Если Ю Чхоль Мин не придет в себя, у них может не остаться иного выбора, кроме карты с временной натурализацией. Как минимум, нужно было прощупать почву и узнать, возможно ли это вообще, прежде чем подавать официальный запрос. Было бы катастрофой решиться на это официально и получить отказ.

◇◇◇◆◇◇◇

Если в стране только одна Башня, ты просто сразу входишь в нее. Но что делать странам, где Башен несколько? Тогда появляется системное сообщение, где ты выбираешь, в какую именно войти.

[Пожалуйста, укажите номер Башни, в которую желаете войти.]

Так, на восточном побережье США находится Башня №1, а на западном — №2. Министерство внутренней безопасности США, курирующее восхождения, уделяет Башне на западном побережье гораздо больше внимания. Причины схожи с японскими: западная Башня стоит прямо на разломе Сан-Андреас. Если она рухнет — всему западу США конец.

В данный момент сильнейший игрок мира, принадлежащий США, сосредоточен на зачистке именно западной Башни.

Министр внутренней безопасности Макмиллан спросил Антонио, директора по операциям в Башне:

— Значит, вы хотите арендовать Святой меч?

— Игрок Джеральд настаивает на том, чтобы опробовать его как можно скорее.

— Тц-тц. Как и ожидалось. Очередной приступ «зависимости от шмоток».

— Это ведь единственный подтвержденный предмет со святым атрибутом на данный момент, не так ли? Говорят, разница по сравнению с атрибутом света колоссальна.

— До крайнего срока 67-го этажа еще полно времени. К чему спешить с зачисткой?

— Он хочет многократно зачищать 66-й этаж. В целях тестирования.

Иными словами, он хотел проверить эффективность предмета, даже если за это придется заплатить огромную арендную плату. Министру Макмиллану тоже было любопытно. Когда они победили Спектра на 66-м этаже западной Башни, они едва уложились в лимит времени. Это было зверски сложно — и для Джеральда, и для команды поддержки. Восточную Башню они зачистили раньше благодаря накопленному опыту, но…

Что, если они будут раз за разом бросать вызов 66-му этажу, вооружившись Святым мечом? Сколько времени они сэкономят?

— Что насчет стоимости аренды? Вы установили сумму?

— Мы предложили миллион долларов, но они только посмеялись.

— Ха-ха-ха! Ну, это ваш промах. Подумайте, сколько стран захотят его арендовать — с чего бы им отдавать его дешево с самого начала?

— Я просто прощупывал почву.

Даже один предмет с атрибутом света сдается минимум за три миллиона долларов. Если характеристики хороши, цена легко переваливает за пять.

— Если мы решим арендовать Святой меч, какой максимум мы можем предложить?

— Думаю, до десяти миллионов долларов — вполне приемлемо. Если он покажет себя в деле, это всё равно будет дешево.

Он был прав. Некоторые страны вообще не могли его арендовать. Япония, например.

— Его можно арендовать на государственном уровне?

— Да.

— Тогда арендуйте. Я направлю официальный запрос по дипломатическим каналам.

Это был хороший шанс провести тесты перед будущей зачисткой 67-го этажа.

— В любом случае, этот фокус с внезапной натурализацией — вина Японии. Провернуть такое только ради 57-го этажа своей Башни? Не очень-то благородно. Им следовало сначала провести переговоры.

— Как раз кстати, с нами связалась канцелярия премьер-министра Японии.

— По какому поводу?

— Они сделали неофициальный запрос о возможности временной натурализации игрока, находящегося в ведении Министерства внутренней безопасности.

Макмиллан ухмыльнулся:

— Похоже, игрок, которого они переманили, не оправдал ожиданий.

— Вы ведь знаете об инциденте в Японии, сэр.

— Это может быть временная дезадаптация. Смена обстановки или психологическое давление из-за самой натурализации.

Такое случалось довольно часто. Каким бы высокоуровневым ни был игрок, многие погибали на нижних этажах только из-за психологических проблем.

— Будь это только психологией, они бы не просили о временной натурализации. Видимо, всё серьезнее, чем ожидалось.

— Хе-хе-хе. Тогда скажите им, что временная натурализация возможна — без проблем.

— А условия?

— Мы выжмем из них все до последней капли. Из Японии можно получить деньги на аренду Святого меча. Тяните переговоры до самого дедлайна обрушения. Чем в большем отчаянии они будут, тем больше мы сможем забрать.

Башня — это то, с чем человечество должно бороться сообща. Но в реальности международные отношения далеки от идеала. Достаточно посмотреть на то, что выкинула Япония.

— В любом случае, теперь, когда существование предметов со святым атрибутом подтверждено, нам нужно раздобыть такие и для себя, верно?

— Мы уже разослали сообщения всем отечественным игрокам. Если у них в инвентаре есть предмет, предположительно со святым атрибутом, или они получат его в награду — мы выкупим его по высокой цене.

— Отлично! Продолжайте в том же духе. И давайте сначала проверим, на что способен Святой меч.

Аренда предметов существовала давно. Как и временная натурализация игроков. В США даже были игроки, специализирующиеся на таких «командировках». Всё это было невозможно без взаимного доверия. Без него никто бы и не осмелился на подобное.

А несчастные случаи случались пугающе часто. Бывало, арендовали вещь и давали деру, или временно натурализованный игрок просто не возвращался. Такое случается. Однако с точки зрения Соединенных Штатов эти истории были неактуальны. Если бы кто-то посмел выкинуть подобное? Им пришлось бы беспокоиться об ударах с американских авианосцев задолго до того, как они начали бы переживать об обрушении Башни.

◇◇◇◆◇◇◇

На следующий день после зачистки 32-го этажа Джу Хёк призвал всех своих спутников.

Едва появившись, Гён Даллэ уселась за обеденный стол и принялась спокойно рисовать талисманы. Всего четыре штуки. Она обмакивала кисть в красную киноварь и выводила странные символы на желтой бумаге.

— Значит, достаточно просто носить это с собой? — спросил Джу Хёк.

— Именно так. Это талисман искажения восприятия. Окружающие будут видеть в вас человека, но не смогут распознать вашу истинную сущность. Они просто подумают: «А, обычный прохожий», — и пойдут мимо.

Даже просто на словах это звучало впечатляюще.

— Покойный император, отец этой девы, тоже часто ими пользовался. Он прикреплял талисман искажения восприятия и тайком выбирался на рынок.

Джу Хёк понимал его. Насколько же тоскливо, должно быть, императору всё время сидеть во дворце? Причина, по которой Джу Хёк затеял это, была схожей. До сих пор его призванные существа бывали только дома или внутри Башни. За исключением Косака, который наведывался в пентхаус Ю Чхоль Мина. Если подумать, разве он не ходил еще и в «Смайл Кэш» без спроса?

Джу Хёк хотел показать им Сеул. Сходить куда-нибудь вместе, поесть, погулять по улицам, может, заглянуть в караоке или компьютерный клуб и просто повеселиться. Честно говоря, если бы он не подписал элитный контракт, ему бы не пришлось так заморачиваться. Он мог бы свободно приходить и уходить из своей старой полуподвальной студии, не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Конечно, дикий варвар был той еще проблемой. Но что поделать? Контракт уже подписан.

— Принцесса, а господин Гобан не будет выделяться из-за своих размеров? — спросил Джу Хёк.

— Искажение восприятия подействует и на него. Он будет казаться просто очень высоким человеком. Главное — не врезаться ни в кого…

— Так вот как это работает.

— Господин Гобан, будьте осторожнее, не задевайте людей во время ходьбы.

— Ходьба? Это еда? — пробасил Гобан.

Косак вмешался с раздраженным видом:

— Он говорит: не врезайся в людей, идиот!

— Понял.

«Давайте просто попробуем. Посмотрим, действительно ли талисманы работают».

Должны же быть пределы. Например — камеры видеонаблюдения. Судя по природе талисмана, искажение восприятия явно не подействует на видеозапись. Тем не менее, камеры установлены далеко не везде. Как минимум, в самих квартирах и коридорах их нет — только на входе в здание и снаружи для безопасности. Вопрос конфиденциальности. Кому понравится, если незнакомцы будут видеть, кто именно входит и выходит из их дома?

Джу Хёк сунул талисман в карман. Косак сделал то же самое. И Гён Даллэ. И дикий Гобан.

— Хорошо. Выходим.

— Я очень нервничаю, — признался Косак. — Особенно беспокоюсь, что Гобана могут раскрыть. Телосложение у этого парня — не шутка.

— Ты смеешь сомневаться в моем искусстве? — ледяным тоном спросила Гён Даллэ.

— Нет, я просто говорю, что такая вероятность есть. Пожалуйста, не поймите меня неправильно.

— Ах ты!..

Джу Хёк поднял руку, останавливая их.

— Тсс! Пожалуйста, потише.

«Гён Даллэ и Косак… Их характеры были настолько разными, что в последнее время они всё чаще спорили».

— Давайте без внутренних конфликтов. Когда вы двое ругаетесь, у меня сердце в пятки уходит.

После выговора Джу Хёка оба склонили головы.

— И принцесса Гён Даллэ, не говорите так резко с Косаком. Он обращается к вам вежливо, а ваше вечное «этот» и «тот» выглядит некрасиво.

— Эта дева охотно примет наказание за то, что нарушила покой молодого господина.

Гён Даллэ родилась принцессой. Разумеется, привычка смотреть на других свысока была у нее в крови. Когда она повышала голос, даже Джу Хёк иногда вздрагивал. Возможно, это был хороший шанс немного её обуздать.

— Тогда попробуйте поговорить с Косаком вежливо.

— …Прошу прощения?

— Живее.

— Хмм…

Как призванное существо, у нее не было иного выбора, кроме как беспрекословно подчиняться Джу Хёку. Поколебавшись мгновение, Гён Даллэ открыла рот:

— Косак-ним. Думаю, я была слишком резка. Впредь я буду осторожнее.

— Да!

— Но! Я никогда не потерплю неверности или грубого, безрассудного поведения по отношению к молодому господину Бону!

— …Да.

«Ого. Её напор ничуть не ослаб. Видимо, такова натура. Ладно — теперь действительно пора».

Джу Хёк открыл дверь офистеля и вышел. Трое последовали за ним. Они спустились на лифте на первый этаж и прошли мимо поста охраны…

«А?»

«Они правда нас не узнают?»

«Ого!»

Обычно, стоило элитному игроку выйти, охранники спрашивали, куда он направляется, и предлагали сопровождение. Но сейчас они, должно быть, видели в нем просто еще одного обычного жильца. В этом офистеле жили и элитные игроки, и обычные контрактники, и даже гражданские. И всё же, лучше не делать поспешных выводов, пока они не выйдут на улицу окончательно.

— Хорошего дня.

— И вам.

Ну, вот и всё. Талисман искажения восприятия. Бинго.

Ощущение было странным. Никто не смотрел на них косо.

— Это действительно потрясающе, принцесса Гён Даллэ.

— В этом нет ничего сложного.

— Эффект талисмана невероятен. Как и ожидалось от призыва ранга SSR.

— Вот как?

Гён Даллэ гордо улыбнулась на похвалу. Косак тоже не остался в стороне:

— Это очень круто! Призыватель Бон признал вас! Это замечательно!

Гён Даллэ ответила Косаку со своеобразной улыбкой:

— Косак-ним, я с благодарностью принимаю вашу похвалу. Однако и вам следует продолжать совершенствоваться — снова и снова. Сладкие речи, ласкающие слух, могут радовать молодого господина Бона, но порой истинный способ служить ему — это приносить ощутимую пользу.

— …Да. Да, госпожа.

Уф. Она попала прямо в точку. На самом деле Гён Даллэ имела в виду вот что: «Косак, а что именно ты вообще делаешь? Кроме лести, ты приносишь какую-то пользу? Не отделывайся словами — будь полезен». Честно говоря, окрик был бы менее болезненным. Это было жестко. Может, заставить её использовать вежливые формы было ошибкой?

«…Стоп. А есть ли другие виды талисманов? Например…»

— Эм, а у вас есть талисманы, которые улучшают здоровье?

— Конечно. Есть талисманы здоровья. Они позволяют прожить отмеренный срок в добром здравии, без мелких недугов.

«О!»

— Позже, сделайте три таких…

— Только прикажите.

«Для отца, матери и младшего брата».

— Эм… а как насчет чего-то вроде удачи?

— Есть и такой талисман. Эффект не очень сильный, так что он распространяется лишь на мелкую повседневную удачу.

— Тогда и таких три.

— Слушаюсь.

«А-а-а! Теперь Гён Даллэ выглядит в моих глазах совершенно иначе. Она — настоящее сокровище. Я раскаиваюсь. Зачем я отчитал её раньше? Честно говоря, Косак в каком-то смысле это заслужил. Вечно льстит как какой-то подхалим».

— У меня есть еще один вопрос.

— Да.

— Ну… эм… э-э… есть ли талисман, который помогает найти девушку?

— Вы имеете в виду талисман связывания судеб? Он повышает вероятность встречи с партнером на всю жизнь. Я подготовлю его для вас.

— Понятно. …Это не для меня. Я спрашивал для своего брата.

— …

— Я серьезно.

Косак тут же влез:

— Всё верно! Конечно, это для брата. Зачем призывателю Бону талисман судьбы? Он самим своим существованием излучает сияние. Будь я женщиной, я бы мгновенно пригласил его на свидание. Хе-хе-хе-хе.

*Кивок, кивок.*

«Как и ожидалось, у Косака глаз наметан. Иногда он бывает на удивление мудр».

Как бы то ни было, благодаря этому Джу Хёк теперь мог спокойно гулять по улицам Сеула вместе со своими тремя призванными спутниками.

Джу Хёк и группа бродили вокруг, глазея на всё, как деревенщины. Гобан, которого предупредили заранее, тяжело топал, стараясь обходить людей стороной.

— Эй! Это дорога!

— Здесь шире всего.

— Ты во что-нибудь врежешься!

— Воин крепок.

— Думаешь, я за тебя переживаю? Я переживаю за машину, которая в тебя влетит и пойдет под списание!

Гобан почесал затылок и вернулся на тротуар. Косак, судя по всему, был неплохо знаком с современной цивилизацией, четко различая дорогу и пешеходную зону.

— Косак, мир, из которого тебя призвали, был таким же?

— Да. Похоже, но там ничего не уцелело. Здания были разрушены, а машины насквозь проржавели. Увидеть, как машины ездят по-настоящему — я смог только после прихода в этот мир.

— А.

Он ведь говорил, что его мир был разрушен. Гён Даллэ тем временем спокойно оглядывала улицы Сеула и проходящих мимо людей.

— Все кажутся очень занятыми. В них нет спокойствия.

— Таков уж этот мир.

— Он изобилен, но сердца его людей кажутся бедными.

Она продолжает бить не в бровь, а в глаз. Как бы то ни было, раз уж они выбрались, стоит получить удовольствие. По правде говоря, для Джу Хёка это тоже было впервые. Свободно гулять по улице с друзьями. И что это были за друзья? Хладнокровный ассасин, воин варвар и главная шаманка империи.

— Так что нам теперь делать?

— Пойдем есть мясо. Говядину!

— О-о-о! Дорогое мясо! Я буду есть со всем почтением.

— Можешь есть сколько влезет.

— Э-эм, Гобан тоже здесь, вообще-то.

— Ну и что! Закажем целую гору! А? Не трусь!

— Звучит круто! Я верю вам, призыватель Бон!

Сколько они на самом деле смогут съесть? В конце концов, если съесть слишком много, им станет плохо.