«Две недели я только и делал, что раз за разом проходил миссии на 15-м этаже.»

«Пока откатывалась перезарядка «Случайного призыва», я зря времени не терял: оттачивал навык «Теневой шаг», экспериментировал с энергетическим щитом и копил магические камни на покупку боевого снаряжения.»

«А-а-а-ах! Насколько же реалистичен мой план? Всё идет просто идеально, как по нотам.»

— Энергетический щит.

*Тсс-тсс!*

Всё тело окутала прозрачная, словно стеклянная, оболочка.

— Теневой шаг.

*Вжих! Вжух-вжух!*

Силуэт Джу Хёка замелькал зигзагами. После каждого рывка на месте оставались призрачные остаточные изображения. Картинка выходила что надо — со стороны и не скажешь, что это новичок. Выглядело весьма солидно.

Джу Хёк и сам это почувствовал.

«Неужели я талантлив?»

Да ну, бред какой-то. Просто если постоянно наворачивать круги по 15-му этажу…

[Миссия 15-го этажа успешно завершена.]

[Уровень повышен.]

[Награда: 1,5 кг магических камней.]

[Выход из Черной Башни (Республика Корея).]

«Очередной рейд окончен. Проблема была лишь в том, что всё занимало меньше десяти минут. Миссия заканчивалась раньше, чем я успевал войти во вкус.»

С «Теневым шагом» всё ясно, а как быть с энергетическим щитом? Его нужно было как-то проверить в деле. Может, попросить Косака пырнуть меня кинжалом?

— Что-о?!

— Пырни меня. Кинжалом.

— Э-э… кхм… — Косак, услышав просьбу, в ужасе прикрыл рот рукой и попятился. — За что вы так со мной?! Если я вам надоел, просто убейте меня на месте! Я больше никогда не буду ослушиваться, обещаю!

— Да нет же, я просто хочу проверить, как работает щит. Слегка ткни, и всё.

— А-а-а-а! Я ничего не слышу! Совсем ничего! Глухой я, глухой!

— …

Да что ж с ним такое? Слишком уж он меня бережёт. Я же не убивать прошу, а просто легонько потыкать. Ладно, придется самому разбираться.

◇◇◇◆◇◇◇

Дни летели незаметно. Миссии на 15-м этаже продолжались одна за другой. Хотя расклад сил каждый раз менялся, с гоблинами-рабочими проблем не возникало.

Пока Джу Хёк тренировал навыки, Косак неподалеку методично сносил гоблинам головы. И вот, в один из таких моментов…

— А?

Джу Хёк заметил гоблина-рабочего, который, трясясь от страха, пытался уползти через густые заросли.

«Одиночка?»

К тому же в руках у него ничего не было. Безоружный, жалкий работяга.

— Хм.

Отличный шанс испытать щит. Решать нужно было быстро — миссия вот-вот закончится.

«Эх, была не была!»

*Вжух!*

С помощью «Теневого шага» Джу Хёк мгновенно перекрыл дорогу уползающему гоблину.

*Хлоп!*

Лодыжка Джу Хёка уперлась в голову монстра. Гоблин, решив, что зацепился за корягу, попытался повернуть в сторону, но путь снова был прегражден. Замерев, он медленно поднял взгляд.

Джу Хёк смотрел сверху вниз, гоблин — снизу вверх. Минута молчания. И вдруг!

— Кья-а-а-а!

Гоблин вцепился в лодыжку Джу Хёка своими острыми желтыми зубами.

*Хрусть! Клац!*

— Ой, блин! Напугал, гад!

Кусаться вздумал?

*Бам!*

Джу Хёк со всей силы пнул гоблина по голове, словно футбольный мяч.

— Лети отсюда!

*Свист!*

Несчастный гоблин, подброшенный пинком, полетел прямо в сторону Косака, который как раз исполнял свой «танец мечей». Тот прикончил летуна прямо в воздухе.

— Шикарный пас! Не знал, что вы так хорошо играете в футбол… Ой! — Джон Косак, осознав, что произошло, с перекошенным лицом бросился к Джу Хёку. — Господин Призыватель Бон!!!

Он заметался вокруг него в панике.

— Как же так?! Вы… вы вступили в рукопашную с гоблином?! Что вы творите?! Вы ранены? Где болит?!

— Да в порядке я.

«Честно говоря, я и сам не ожидал от себя такой прыти. Хоть это и всего лишь рабочий, но отправить гоблина в полет одним пинком… Пусть и не убил, но всё же.»

«Ну, всё-таки 16-й уровень.»

К тому же щит сработал на отлично. Гоблин явно вцепился мне в ногу, но боли я не почувствовал, и даже штанина не порвалась. На земле валялись лишь осколки выбитых зубов гоблина.

— Я же вам сколько раз говорил: нельзя быть таким безрассудным! — причитал Косак.

— Да он всего один был.

— Сначала один, потом два, три, четыре!

— Он же слабый рабочий.

— Сегодня рабочий — завтра скаут, послезавтра воин, а там и до чернокнижника недалеко! — Косак не унимался. — Берегите себя, Призыватель Бон!

Кто он вообще такой? Я понимаю — преданность, но это уже какой-то приторный перебор. Был бы он евнухом в эпоху Чосон, король бы в нём души не чаял.

— Ладно-ладно, буду осторожнее.

Так прошли две недели. Мастерство росло, а магические камни копились. В итоге у меня набралось целых 22,5 кг. По рыночной цене это тянуло на 11,25 миллиона вон (790 000 — 845 000 рублей).

«Пора наведаться в магазин Управления.»

Для этого нужно было сначала предупредить сотрудников. Либо того, с кем подписывал контракт, либо того, кто принимает камни. Джу Хёк знал двоих: руководителя Чон Гван Иля и менеджера Ли Мин А. Выбор был очевиден — Чон Гван Иль. С мужчинами общаться всё-таки проще.

Как только он отправил сообщение, что хочет заглянуть в магазин, раздался звонок.

— Алло?

— А, игрок Бон! Хотите посетить наш магазин?

— Да. Можно прямо сейчас?

— Я немедленно пришлю за вами машину.

— Да не стоит, я на такси доеду.

— Что вы, это стандартная услуга для всех наших контрактников. К тому же в магазине вы сможете сразу сдать камни.

— Кхм… Ну ладно, жду.

«Ничего себе. Они и за обычными игроками машины присылают? Ну, верится с трудом. Но раз уж предлагают такой сервис — воспользуюсь без лишних вопросов.»

Количество игроков в Южной Корее оценивается примерно в 7 000 человек. Возможно, и меньше. Почему правительство не дает точных цифр, хотя контракты подписаны почти со всеми?

Данные всегда плавают: есть незарегистрированные игроки, те, кто потерял статус, и те, кто уже покинул этот мир. С «нелегалами» всё сложно, так что пропустим их. А вот если не заходить в башню три месяца, система игрока аннулируется. Правительство узнает об этом через пару месяцев, когда человек перестает сдавать магические камни. Тогда контракт разрывают, а субсидии и льготы отменяют.

Другое дело — гибель игрока. Чаще всего это случается во время рейдов на неизведанные этажи. В конце концов, чем выше этаж, тем выше риск. Означает ли это, что повторные рейды на зачищенные этажи безопасны? Как бы не так! Даже если миссия та же, её сценарий постоянно меняется. Места появления монстров и их количество могут варьироваться. Расположение и типы ловушек каждый раз новые. Я сам убедился в этом, пока фармил 15-й этаж. Если расслабиться и решить, что всё пройдет как по маслу, можно легко распрощаться с жизнью.

Чтобы прервать миссию, нужно добежать до входа в башню — в безопасную зону — и объявить об отказе. Тех, кто пытался убежать, но не успел, убивали на месте. За последние 20 лет в Корее погибли тысячи игроков. Куда деваются их тела? Они считаются пропавшими без вести, так как из башни их вынести невозможно.

В такой обстановке государство делает всё, чтобы обеспечить безопасность игроков и стимулировать добычу камней. Магазин спецснаряжения — как раз из таких мер. Он находится в подвале Управления в Ханнам-доне. Снаряжение и оружие там продают по низким ценам, практически по себестоимости материалов, но для обычного человека это всё равно дорого.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк прибыл в Управление на присланной машине. У главных ворот его уже ждал Чон Гван Иль.

— Добро пожаловать, игрок Бон.

— Извините за беспокойство.

— Ну что вы, пустяки. Прошу за мной.

Магазин действительно располагался на цокольном этаже. Но просто так туда было не попасть.

— Сначала нужно зарегистрироваться. Вход в магазин требует отдельной процедуры.

На деле всё оказалось просто: идентификация по венам ладони. Приложил руку к стеклянной панели — и готово.

*Пип!*

— Теперь вы можете приходить сюда в любое время без предварительного звонка.

— Да, спасибо.

— Проводить вас?

— Нет, я сам осмотрюсь.

— Ха-ха, как скажете. К слову, крупные покупки мы можем доставить прямо к вашему порогу.

Джу Хёк зашел внутри. Он уже и забыл, когда в последний раз был в обычном магазине — в основном всё заказывал через интернет. Общаться с консультантами для него всегда было испытанием. Но, набравшись смелости, он прошел через турникет.

— О-о…

Интерьер был роскошным. Продавцы на местах, а вот покупателей — ни души. Даже при малом количестве игроков в стране это выглядело странно. Почему никого нет?

«Наверное, потому что дорого.»

В такие моменты понимаешь плюсы элитных команд — им бесплатно выдают снаряжение.

«Сначала — пункт приема магических камней.»

«С 1-го по 15-й этаж я заработал 7 миллионов вон. А сколько выйдет за те 22,5 кг, что я нафармил за две недели?»

— Принято 22,5 кг. Сумма — 11,25 миллиона вон. После оформления сделки деньги поступят на ваш счет в течение трех дней.

— Э-э… а можно их сразу учесть при покупке?

— Конечно. Просто вычтем сумму покупок из этой выплаты.

— Да-да, так и сделаем.

Теперь — сам шоппинг. Занятие не самое веселое, так что лучше купить всё по-быстрому и домой.

«Оружие…»

Джу Хёк подошел к стенду с оружием. Чего там только не было: острые клинки, длинные мечи, короткие кинжалы, посохи, копья, луки и даже пистолеты.

— Подсказать вам что-нибудь? — раздался голос сотрудника.

— А… нет. Я пока просто смотрю.

Тяжело общаться с незнакомыми людьми. Хорошо хоть, что продавец — мужчина. Если возникнут вопросы, будет проще спросить.

— А всё это можно проносить в башню?

— Если оно на вас надето или лежит в инвентаре — конечно.

В инвентаре башни обычно хранятся только те предметы, что получены внутри. Но почему тогда это оружие туда помещается?

«Потому что оно сделано из магических камней и особого металла.»

Металл из башни. После 30-го этажа его начинают давать в награду. Металлы, которых нет на Земле, в виде слитков. Вес стандартный — 3 кг, но при хорошем прохождении можно получить и 10 кг. Адамант, орихалк, сектониум… Если выковать оружие из них и добавить магические камни, оно распознается системой башни как «своё».

Поэтому цены кусались. Самый дешевый клинок стоил от 20 миллионов вон. И это еще льготная цена для игроков. Если принести свои материалы, сделают бесплатно — за работу денег не возьмут.

— Игрокам не нужно разрешение на хранение холодного оружия. А вот огнестрел выдается только в аренду, и вход в башню с ним разрешен только через специальные зоны.

Логично. Нельзя позволять игрокам разгуливать с пушками направо и налево. К тому же у огнестрела есть предел: на 20-м этаже он еще полезен, а на 30-м пули уже не пробивают шкуру монстров. Луки и арбалеты в этом плане эффективнее, потому что для них есть игровые навыки, а для пушек — нет.

Что же выбрать? Оружие нужно хотя бы для самообороны. В критической ситуации можно отбиться от монстра и выскочить в безопасную зону.

«А?»

Взгляд Джу Хёка упал на массивную металлическую биту. Шестопер, или просто палица.

«А вот это полезная штука.»

Он взял её в руку. Центр тяжести был выверен идеально, бита не казалась тяжелой.

«Мне нравится.»

Честно говоря, клинковое оружие его пугало. Как можно резать и колоть что-то живое и движущееся? Он даже рыбу почистить не мог. Бита — совсем другое дело.

— Сколько это стоит?

— А, это палица из адамантового сплава. Цена… м-м… 2 миллиона вон.

— Что?!

«2 миллиона? Я не ослышался?»

— Да, на этот товар сейчас действует скидка как на «возвратный товар».

— …

Подозрительно. Базовая цена должна быть миллионов двадцать.

«Неужели?»

Перед глазами всплыло лицо Чон Гван Иля. Машина за обычным игроком, пустой магазин, адамантовое оружие за копейки… Если сложить два и два — всё ясно. Несмотря на робость, Джу Хёк всегда гордился своей интуицией.

«Что делать?»

Позвонить и потребовать честную цену? Или…

«Просто куплю.»

Прикинусь дурачком, который ничего не понимает. С того, кто не знал, и взятки гладки.

— Ого! Как дешево! Беру, заверните!

— Вам упаковать?

— Нет, сразу положу в инвентарь.

Оружие есть, что еще присмотреть? Впрочем, выбор был не так уж велик.

◇◇◇◆◇◇◇

Пак Кён Су, глава Управления, спросил Чон Гван Иля:

— Ну как? Игрок Бон уже начал покупки?

— Да, как раз выбирает.

— Других клиентов нет?

— Никого. Я разослал всем игрокам сообщения, что сегодня магазин закрыт на спецобслуживание.

Опять эти его хитрости.

— А что с ценами?

— Я заранее проинструктировал персонал: скидка 90%. Думаю, если бы предложили бесплатно, он бы не взял.

— Молодец.

«Надеюсь, шоппинг пойдет ему на пользу. Скоро пора на 16-й этаж.»