Управление по делам пробужденных в Ханнам-доне, Сеул.

Директор Пак Гён Су выслушивал доклад руководителя группы Чон Гван Иля.

— Игрок Бон снова заглядывал в магазин?

— Да. Я не знал об этом, иначе сам бы спустился встретить его.

— И что он купил?

— Щит. Причем совсем маленький, ручной.

— Эх… Подпиши мы с ним элитный контракт, я бы его с ног до головы в лучшее снаряжение обрядил…

Джу Хёк зачистил восемнадцать этажей на ранг S++. Девятнадцатый тоже не должен стать проблемой. Настоящая беда начнется на двадцатом. Там соберутся все виды гоблинов, что встречались раньше. Лимит времени — всего 10 часов.

Никто и не надеялся на прохождение 20-го этажа с рангом S++. На этом уровне за счастье считается просто уложиться в отведенный срок. Некоторые игроки тратят месяцы, пытаясь преодолеть этот барьер.

— Какие же всё-таки характеристики у этого парня?

— Судя по тому, что он купил палицу и щит, он боец ближнего боя.

— Ха-ха, даже в полном облачении лезть в гущу событий рискованно.

Класс ближнего боя… Каждая атака требует мощных навыков, но в защите такие бойцы уязвимы, поэтому тело должно быть защищено максимально.

— Почему он не берет доспехи и шлем? Ладно штаны или поножи, но голову и сердце нужно беречь в первую очередь.

— Меня это тоже беспокоит.

Ранение в конечность — не беда, всегда есть время выпить зелье исцеления. Но попадание в голову или сердце — это мгновенная смерть. Тут никакие эликсиры не помогут.

— Я пытался под разными предлогами навязать ему броню…

В этот момент…

*Дзинь!*

Раздался телефонный звонок. Звонили из специального отдела полиции по делам игроков.

— Простите, директор, мне нужно ответить. Это из полиции.

— Отвечай.

— Алло, Чон Гван Иль слушает. Что случилось? А! Попытка кражи предметов… Вооруженное нападение с пистолетом?..

Преступления между игроками. Обычно на такое идут те, чьи глаза затмит жадность до редких артефактов. Такое случается: похищают игрока, пытают его, а потом обчищают его инвентарь. Это гнусные преступления, ведь жертву чаще всего убивают, чтобы замести следы.

Об этом не принято говорить вслух, но знающие люди в курсе: трупы игроков могут быть перенесены в инвентаре башни. Идеальное преступление. Всё потому, что вне башни уровни и навыки не работают. Если бы игроки сохраняли свои силы в реальности, мир захлестнул бы хаос похлеще любого вторжения монстров.

— Что? Пострадавший упомянул моё имя? Кто он? 25 лет, мужчина… Что?! Игрок Бон Джу Хёк?!

Чон Гван Иль остолбенел. Директор Пак, слушавший разговор, тоже подскочил на месте.

— О боги! Он ранен?

— А… нет. Говорят, просто немного напуган.

— Немедленно поезжай туда!

— Есть!

Чон Гван Иль сорвался с места. Оставшись один, Пак Гён Су прикусил губу. Это была ошибка. Нельзя было думать только об опасностях внутри башни. Игроки гибнут не только на этажах — снаружи опасностей не меньше.

«Надо было с самого начала подписывать элитный контракт.»

Тогда вопрос безопасности был бы решен. Можно было бы приставить к нему профессиональную охрану. Но администрация не занимается этим напрямую — нужно делать запрос в полицию или Национальную службу разведки. Однако Бон Джу Хёк не был «элитником». Управление — государственная организация, и здесь всё идет по протоколу. Чтобы приставить охрану к обычному игроку, нужно веское основание. Например, рекордное прохождение на ранг S++.

Но если подать такой отчет наверх, о существовании Джу Хёка узнает весь мир. Станут ли «брокеры-стервятники» сидеть сложа руки? Нет. Джу Хёк окажется в еще большей опасности. Его могут попытаться вывезти за границу, навязать контракт или просто похитить.

Казалось, безопаснее делать вид, будто он обычный новичок, чем неосторожной защитой привлечь к нему лишнее внимание. И вот к чему это привело.

«Больше нельзя тянуть время.»

Нужно любой ценой перевести его в элитную группу.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк связал Чхве Хо Сока веревкой и вызвал полицию. Косака он отозвал обратно — было немного неловко перед ним, но полиция должна была вот-вот нагрянуть, так что выбора не оставалось.

Стражи порядка прибыли на удивление быстро.

— Ого, вы ему знатно приложили.

— Офицер, он ведь не умер? Это… это считается самообороной?

— Ну, в этом предстоит разобраться следствию, но пока похоже на сотрясение мозга. По крайней мере, сердце бьется.

— Уф… Слава богу.

При виде полиции Джу Хёк невольно сжался. Хотя он не сделал ничего плохого. Ну, если не считать того, что Косак творил в «старые добрые времена». Но это уже в прошлом.

На самом деле, как только Чхве Хо Сок достал пушку, он уже подписал себе смертный приговор. Он несколько раз повторил, что собирается убить Джу Хёка. Если это не самоубийство, то что? Даже если бы он выстрелил, энергетический щит бы выдержал. Но всё же…

— Гх… — Чхве Хо Сок открыл глаза и начал приходить в себя.

Джу Хёк откашлялся. К счастью, парень выжил. Полицейские тут же защелкнули на его запястьях наручники.

— Чхве Хо Сок? Вы задержаны по подозрению в незаконном проникновении в жилище и вооруженном ограблении.

Хо Сок ошалело захлопал глазами.

— Э-эй, минуточку! Это недоразумение! Я — жертва! Это он преступник!

«Что?!»

— Этот парень заманил меня к себе и пытался украсть мои вещи!

— А как тогда вы объясните этот пистолет с глушителем?

— Это… это для самообороны! Этот тип пытался меня убить, у меня не было выбора… Вы же знаете, какими опасными бывают игроки. О! И он не один! У него есть сообщник, сообщник!

Надо же! Не зря он «популярный парень» — слова льются, как песня. Офицер с сомнением посмотрел на Бон Джу Хёка.

— Был ли здесь кто-то еще?

— Нет. В комнате был я один.

Полицейский подозрительно прищурился.

— Думаю, вам обоим придется проехать в участок.

— Да я же говорю вам, он — вор! — Чхве Хо Сок заколотил себя кулаком в грудь, изображая праведный гнев. — У меня 34-й уровень. На верхних этажах я добываю больше 3 кг магических камней за раз. Зачем мне грабить этого нищеброда?

«Зря я не дал Косаку его выкинуть… Теперь он ещё и ласты склеить пытается?»

— С другой стороны, посмотрите на него. Он едва десятый этаж чистит. Он сам подошел ко мне в магазине и заговорил. Свяжитесь с Управлением, проверьте дату его регистрации, и всё сразу станет ясно!

И тут…

*Бам!*

Дверь в квартиру Джу Хёка едва не слетела с петель. В комнату влетел руководитель группы Чон Гван Иль. Чхве Хо Сок просиял.

— Руководитель группы! Это я, Чхве Хо Сок! Вы же меня знаете! Я жертва, меня ложно обвиняют…

*Хлысь!*

Звонкая пощечина эхом разнеслась по комнате.

— А? За что вы меня бьёте…

Но на одной дело не закончилось.

*Хлысь! Хлысь! Хлысь! Хлысь!..*

Голова Хо Сока моталась из стороны в сторону, как маятник. Лицо мгновенно вспухло и покраснело, в уголке рта показалась кровь.

— Сукин ты сын! И как у тебя наглости хватает так нагло врать!

— …Это не так…

*Хвать!*

Чон Гван Иль вцепился в волосы Хо Сока и прорычал:

— Чхве Хо Сок, мразь! Ты сгниешь в тюрьме. Как ты посмел напасть на своего товарища-игрока?

— Ой, нет, вы послушайте…

— Твоя регистрация аннулирована. Будешь ты штурмовать башню в камере или нет — мне плевать. На освобождение даже не надейся. Если хочешь выйти — спрыгни с вершины башни!

Чхве Хо Сок окончательно потерял дар речи. Он не понимал, что происходит.

«Почему меня даже слушать не хотят?»

Чон Гван Иль обратился к полицейским:

— Забирайте его. Скоро прибудут сотрудники из Службы разведки, передадите его им.

Служба разведки? Государство крайне сурово карает за преступления против игроков. Там церемониться не будут — и до пыток может дойти.

«О нет!»

Чхве Хо Сок заскулил:

— Я был ослеплен жадностью… Пожалуйста, помилуйте…

— Ты ведь знаешь, что идешь как рецидивист.

Затем Чон Гван Иль добавил для полиции:

— Да! Вы же помните протокол задержания игроков? Этот тип может попытаться войти в башню по пути в участок. Если он исчезнет, ждите на месте. Как только он появится снова — вяжите его.

Затем он повернулся к Джу Хёку.

— Игрок Бон Джу Хёк, простите нас. Вы не ранены?

— …Я просто немного переволновался…

Чон Гван Иль поклонился так низко, что едва не коснулся головой пола.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы подобное никогда не повторилось.

— А… да, хорошо.

Лицо Чона оставалось мрачным.

— Думаю, вам стоит временно поставить на дверь еще несколько замков.

— …Я так и сделаю.

Ему хотелось сделать что-то более существенное, но сейчас на них смотрело слишком много лишних глаз. Кроме как попросить полицию усилить патрулирование, он ничего не мог.

«Тяжело на душе. В любом случае, откладывать больше нельзя. Пора подписывать элитный контракт.»

◇◇◇◆◇◇◇

Прошло время. Суматоха улеглась. Полиция предлагала усилить охрану дома, но Джу Хёк отказался. Не хватало еще, чтобы они каждые полчаса стучали в дверь с вопросом «всё ли в порядке?».

«Да кто в этом мире в большей безопасности, чем я?»

Когда Хо Сок ворвался к нему, Джу Хёк больше боялся, что умрёт грабитель, а не он сам.

Пора возвращаться к привычной жизни. Джу Хёк выставил по 5 звезд Свирепому Мясному Щиту и Косаку.

[Джон Косак призван.]

— Есть! Вчера не случилось ничего из ряда вон выходящего?

— Спасибо, всё в порядке. Полиция его забрала.

— Его казнят?

— Да ну. Думаю, выйдет через пару лет.

— …Хм, а вы случайно не знаете, где находится следственный изолятор?

— Не знаю. И даже выяснять не хочу.

— Слушаюсь.

Следующий.

[Свирепый Мясной Щит призван.]

— …Это мой первый раз.

— Ты о чем?

Гобан по очереди загнул пальцы на руке:

— 5 звезд.

«Надо же, он умеет считать.»

Сегодня цель — 19-й этаж.

— Пошли.

[Вход на 19-й этаж Черной Башни (Республика Корея).]

[Миссия 19-го этажа: Убейте 30 чернокнижников гоблинов.]

На самом деле они не так уж страшны. Что может быть хуже ледяного копья или цепной молнии? В лучшем случае — проклятие, путы или шальная огненная стрела. Опасаться стоило именно проклятий — они сильно бьют по психике. Галлюцинации, слабость, апатия, депрессия… весь букет «радостей». Проклятия суммируются, поэтому бить шаманов нужно быстро.

Однако это правило для обычных игроков того же уровня, а не для ассасина-психопата или «мясного щита», который принимает все удары на свою тушу.

*Топ! Топ! Топ!*

Гобан рванул вперед. Разница в физической силе между ним и гоблином была как между взрослым и младенцем. Он просто игнорировал проклятия и путы, врываясь в ряды врагов и втаптывая их в землю. Косак же прятался за его широкой спиной, избегая магических атак, а в нужный момент молнией проскакивал мимо и вырезал чернокнижников.

*Хрусть! Клац!*

Кровь и плоть летели по всему полю боя 19-го этажа.

«Ну, теперь и я.»

Джу Хёк поудобнее перехватил палицу и щит.

*Пш-ш-ш!*

Энергетический щит активирован по умолчанию. Пора вступать в бой и доказать свою профпригодность яркими навыками…

[Вы успешно выполнили миссию 19-го этажа.]

— А?

«Что?! Уже?!»

Джон Косак, весь в крови, довольно скалился вдалеке.

«Да вы издеваетесь!»

Они что, специально так быстро закончили?

«Они просто не дают мне поучаствовать в битве!»

[Объявление: Вы достигли ранга S++ при прохождении 19-го этажа Черной Башни (Корея).]

[Награда за ранг S++: Получен Платиновый жетон.]

«Ох… На сегодня хватит.»

◇◇◇◆◇◇◇

А на следующий день настало время долгожданного 20-го этажа.

[Вход на 20-й этаж Черной Башни (Республика Корея).]

Этот этаж называют «первым фильтром талантов» из-за его запредельной сложности. Говорят, что 21-й проходить даже легче.

— Здесь по-настоящему опасно. Тут собрались все виды гоблинов. Ядовитые дротики разведчиков, тактика воинов, скрытность ассасинов, проклятия шаманов и этот огромный хобгоблин… Бр-р, жуть берет.

— …

Джон Косак суетился и нагонял жути, расписывая ужасы 20-го этажа.

— Думаю, разумнее будет переждать в безопасном месте.

Затем он ткнул Гобана в бок.

— Призыватель, вам ничего не нужно делать. Я их всех перережу.

Гобан согласно кивнул.

[Миссия 20-го этажа: Убейте 100 гоблинов любого типа и 1 хобгоблина.]

[Лимит времени: 10 часов.]

[Условия выполнения: Гоблины всех типов — 0/100, Хобгоблин — 0/1.]

[Условие провала: Смерть или отказ от миссии.]

— Гобан, ты идешь первым. Принимай на себя всё, что летит. Когда соберешь достаточно «агро»(заагришь), я вступлю в дело. Понял?

— Я соберу всё агро.

— Красава!

Косак встал прямо перед Джу Хёком, преграждая ему путь. Словно пытался удержать на месте.

*Топ-топ-топ.*

Свирепый Мясной Щит попёр танком вперед. Полетели отравленные иглы. Отряд воинов преградил путь. Ассасины зашли с флангов. С неба посыпались проклятия и огненные стрелы.

И в этот самый миг!

*Вжух!*

Джу Хёк рванул с места. Энергетический щит, боевые сапоги из кожи василиска, палица и ручной щит.

— А?

Джон Косак, который до этого лениво ковырял в носу, вздрогнул и в отчаянии закричал:

— Призыватель Бон, стойте! Это никуда не годится!!!

*Вжух! Вжух-вжух!*

Джу Хёк двигался зигзагами. Теневой шаг использовался во всей красе. Послеобразы множились при каждой смене направления. Один, два, четыре, восемь… Вся округа заполнилась тенями Джу Хёка.

«Я что, с ума сошёл?»

Пожалуй, да. По крайней мере, в этот миг он не был робким парнем. Он чувствовал невероятную свободу.

*Вжух!*

Оказавшись за спиной шамана, он опустил палицу на его голову.

*Хрусть!*

*Вжух!*

Еще один удар палицей пришелся в шлем воина.

*Треск!*

Летящие отравленные дротики он отбивал ручным щитом.

*Дзинь-дзинь!*

*Вжух! Вжух! Вжух!*

Он двигался так быстро, что глаза не поспевали за ним. Косак только тяжело вздохнул. Перед ним был идеальный «Теневой ходок», движения которого было сложно повторить даже ему самому.

Он подумал, что всё-таки хорошо, когда призыватель умеет за себя постоять. За таким нужно идти до конца. Даже если придется сжечь собственную душу.