Джу Хёк разговаривал по телефону с руководителем группы Чон Гван Илем.

— Простите, что поздно, но поздравляю с зачисткой 63-го этажа.

— Ха-ха, спасибо. Это всё благодаря вам, игрок Бон.

— Да что вы такое говорите? Игрок Нам Га Ын проделала отличную работу. Честно говоря, её талант кажется даже больше, чем у Ю Чхоль Мина, не так ли?

— Так было всегда. Мы были слепы: вливали все руны усиления и ресурсы в этого парня, поэтому у неё никогда не было шанса проявить себя. Конечно, с вами, игрок Бон, она всё равно не сравнится.

— Кстати о Ю Чхоль Мине. Этот тип случайно не жил в нашем офистеле?

— Нет. Он жил в жилом комплексе «△△» в районе Чхондам-дон в Сеуле. Пентхаус на верхнем этаже.

Джу Хёк как-то проходил мимо и видел это здание. Тридцатиэтажная башня-одиночка. Место, где, по слухам, жили топовые знаменитости, наследники чеболей в третьем поколении и генеральные директора IT-гигантов.

— Чхондам-дон, пентхаус… Ого. Красиво жил. И даже наслаждаясь такими привилегиями, он всё равно сбежал в Японию.

— У меня до сих пор кровь закипает, когда я вспоминаю об этом ублюдке.

— Должно быть, он оставил в квартире большую часть вещей, когда в спешке давал деру?

— Да, забрал только самое ценное. У нас даже не было времени там всё разгрести. Если вас интересует эта квартира…

— О, нет, спасибо. Я вполне доволен своим офистелем.

Поболтав еще немного, Джу Хёк закончил разговор с Чон Гван Илем.

— Ты слышал, где это?

— Так точно! — отозвался Косак.

— Сходи и принеси несколько вещей, которыми он пользовался. Что-нибудь такое, чье отсутствие не сразу заметят.

— Как насчет пульта от телевизора? Его наверняка часто лапали.

— Пойдет.

— Выдвигаюсь.

*Ш-ш-шух…*

Ассасин Косак исчез, активировав «Скрытность».

«Дверь, скорее всего, была заперта — сможет ли он её открыть? Если нет, то, вероятно, просто прорубит стальную преграду и войдет».

Отправив Косака, Джу Хёк тоже собрался на выход. Когда он спустился на первый этаж, из поста охраны вышел сотрудник.

— Игрок Бон Джу Хёк, уходите?

— Да, решил навестить родителей.

— Я распоряжусь подготовить машину.

— Спасибо, вы всегда выручаете.

— Ха-ха, не стоит благодарности. Это наша работа.

Новый дом его семьи. Новая квартира, предоставленная в рамках контракта «Элитной команды». Хотя она и уступала пентхаусу Ю Чхоль Мина, это всё равно было небо и земля по сравнению с тем местом, где они жили раньше.

Семья уже закончила переезд. Джу Хёк вошел, набрав пароль, который узнал заранее.

— Ого! Отличное место. М-м-м, запах новостройки.

Его встретила мать, Хон Гым Джа.

— С возвращением. Ты ел?

— Нет. Специально пришел поесть домашнего.

— Вот и хорошо, садись. Я быстро всё накрою.

Отец, Бон Чхоль Су, тоже был дома. Узнав о приезде сына, он временно выписался из больницы.

— Пап, как здоровье?

— Всё в порядке, только толстею с каждым днем. Кости почти полностью срослись. Думаю, скоро меня выпишут окончательно.

— Хе-хе, ты же знаешь, кого за это благодарить? Спасибо нашему замечательному сыну.

В этот момент лица отца и матери помрачнели.

— …Что такое? Что-то случилось?

— Да что может случиться? Просто… Нам так неловко наслаждаться комфортом, зная, что мы отправили сына в это смертельно опасное место.

— Да бросьте, со мной всё в порядке. Вы же знаете, какой я осторожный при восхождении.

И это было правдой. Стоило ему только попытаться сразиться с монстром, как Косак хмурился, а Гён Даллэ начинала плакать. Да что там — еще вчера он и волоска на шкуре тролля не тронул.

— Ты же знаешь меня, пап. Если запахнет жареным, я сразу делаю ноги.

— Это ты в меня пошел.

— Ну, мамины гены там тоже замешаны.

— Это ты сейчас хвастаешься?

— Ага.

В этот момент…

*Ба-бах!*

Дверь распахнулась, и в комнату ворвался его кровный родственник — младший брат.

— Я слышал, брат пришел! Ты где? Хён! Хён!

— Перестань прыгать как щенок.

— О! Вы едите? Кстати, ты ведь теперь тоже в «Элитной команде», верно?

— Ну да.

— Тогда ты видел лицо игрока Нам Га Ын?!

— Видел.

«Я её даже обнимал, мелкий ты паршивец», — подумал Джу Хёк.

— Достань мне автограф! И фото тоже хочу, но это, наверное, слишком много.

— Автограф?

— Что, не можешь? Видимо, вы не так уж и близки. Я имею в виду — с чего бы такой звезде, как Нам Га Ын, вообще с тобой разговаривать?

«Ах ты ж, мелкий засранец…»

— Дай-ка бумагу.

— Вот.

Джу Хёк одним быстрым росчерком оставил свою подпись на листе.

— …Что ты делаешь?

— Свой автограф даю.

— Чего? Только бумагу перевел.

— Ты придержи его пока. Кто знает? Может, когда-нибудь я стану известнее, чем Нам Га Ын.

— Брат, ты серьезно?

— Серьезно.

«Идиот. Почему ты не понимаешь, что это чистая правда?»

— Тебе тоже подписать, пап?

— И зачем мне это?

Мама тоже покачала головой.

«Эй, это же автограф вашего сына!»

Вообще-то, это было даже немного обидно.

— …Ладно. Я достану тебе автограф Нам Га Ын. Сколько штук нужно?

Тут же…

— Мне тоже один! — выкрикнул отец.

— Сын, мне возьми десять… нет, двадцать. — Добавила мама.

Даже мама…

«Эх. Они действительно не знают. Понятия не имеют, какой невероятный человек их сын, Бон Джу Хёк. Человек, совершивший тридцать зачисток на ранг S++ подряд».

Ну, что поделать. Он не мог раскрыть правду. Придется раздобыть им эти автографы. Тем не менее, видя, что семья живет в достатке, он был счастлив. Оковы бедности наконец остались далеко-далеко позади.

«Благодаря мне они действительно должны почувствовать, что такое настоящая роскошь».

◇◇◇◆◇◇◇

Проведя время у родителей, Джу Хёк вернулся в свой офистель.

*Пип-пип-пип…*

Когда он открыл дверь, Косак, смотревший телевизор, вскочил на ноги.

— Смирно! С возвращением, босс!

— Ага. Ты уже закончил?

— Миссия выполнена.

— О! А как ты открыл дверь?

— Она была открыта. Внутри были полицейские.

— Тебя же не заметили?

— За кого вы меня принимаете? Я же SSR! SSR!

Как и ожидалось от ассасина ранга SSR. Джу Хёк взял вещи Ю Чхоль Мина, которые передал Косак, и сказал:

— Прости, но сегодня тебе придется вернуться пораньше. Мне нужно кое с чем разобраться.

— Слушаюсь.

Отозвав Косака, Джу Хёк открыл окно статуса и заглянул в каталог.

[Каталог]: Джон Косак / Варвар Гобан / Гён Даллэ

Поставив всем троим пятизвездочный рейтинг…

— Назначенный призыв: Гён Даллэ.

[Призвана Гён Даллэ.]

— Получить от вас столь высокую оценку, молодой господин… Я даже не знаю, как отблагодарить вас за такую доброту.

Гён Даллэ легко шагнула вперед и поклонилась, словно паря над полом.

Завтра планировалась попытка зачистки 31-го этажа. Миссия — победить монстра по имени Минотавр. Зона крупных монстров. Новый противник. Получеловек-полубык, прямоходящий, с бычьей головой. Говорят, он вооружен массивным топором.

Джу Хёк хотел сразиться с ним лично. Он давно не использовал «Теневой шаг». С такими темпами он может и вовсе забыть, как им пользоваться.

Теперь тем, кого ему нужно было убедить, был не Косак. Это была она — Гён Даллэ. Несмотря на то что она была девушкой, она всё равно оставалась его призванным спутником. Так что особого давления он не чувствовал. Он много учился и практиковался. Пришло время надавить на её слабые места и зачистить этаж как следует.

Для начала — оправдание необходимости боя:

— Кхм. Принцесса Гён Даллэ.

— Слушаю вас, молодой господин Бон.

— Хоть я и родился мужчиной, и, возможно, не правлю нацией и не несу мир всему свету, неужели я должен пугаться какого-то монстра?

— Это не так. Как вы можете такое говорить? Молодой господин Бон более чем способен править нацией и умиротворять мир.

— Что это за благородный человек, который не может одолеть даже одного монстра?

— …

Гён Даллэ промолчала. Хоть она и была принцессой, она всё еще была юна. Если бы он не смог убедить даже девчонку-подростка, каким бы он был мужчиной?

Поэтому он сделал максимально мрачное лицо.

— У меня есть навыки, куча защитных артефактов, мой уровень вырос — и всё же я не могу встретиться лицом к лицу с одним-единственным чудовищем? Разве это не звучит нелепо?

— Я-я вовсе не это имела в виду…

— Я даже не смогу возразить, если кто-то назовет меня трусом.

— …Как вы можете такое говорить? Мое сердце разрывается на тысячи, на десятки тысяч осколков.

«Сработало. Теперь — стратегия соблазна».

— …Мороженое ведь было вкусным, верно?

— А? — Гён Даллэ выглядела растерянной из-за внезапной смены темы.

— Я знаю одну кондитерскую, где есть тридцать один разный вкус. Тридцать один.

— Т-тридцать один вкус?

— Клубничное, шоколадное, вишневое, сырное, йогуртовое, мятное… Ух! Их так много, что я все и не припомню.

Гён Даллэ тяжело сглотнула.

— Ты ведь еще не пробовала макаруны? Это такие западные сладости — тягучие и невероятно сладкие. А торты? Нежнейшие взбитые сливки просто — бам!

Гён Даллэ, в конце концов, была всего лишь девушкой. Она завороженно смотрела на Джу Хёка. Как и ожидалось, десерты действовали на нее куда эффективнее, чем миска горячего супа.

— Я убью всего пять монстров. Я сохраню достоинство благородного мужчины, а ты сможешь съесть столько десертов, сколько захочешь.

Гён Даллэ колебалась, её губы то размыкались, то смыкались. Затем…

— Т-тогда… всего одного…

— Давай три! Красивое число!

— …Я лишь беспокоилась, что вы можете быть в опасности.

— У нас есть Косак и Гобан. И ваши удары в барабан и звон колокольчиков тоже с нами, принцесса.

— …

Сдастся ли она?

— …Хорошо. Эта дева подчинится воле молодого господина.

— Обещаешь?

— Эта дева никогда не нарушает обещаний.

Она сдалась.

— Я тоже держу свои обещания. Я принес то, о чем говорил раньше, — вещи, которыми пользовался Ю Чхоль Мин.

В мгновение ока взгляд Гён Даллэ стал ледяным.

— Вы имеете в виду того японского пирата?

— Да.

Джу Хёк протянул ей пластиковый пакет с вещами Ю Чхоль Мина.

— Пожалуйста, подождите немного. Всё скоро будет кончено.

— Не спеши. Делай всё как следует.

Внезапно Гён Даллэ выхватила из рукава маленький серебряный кинжал и полоснула себя по пальцу.

— Ох! — воскликнул Джу Хёк. — Разве это не больно?

С её ладони потекла ярко-красная кровь.

— П-принцесса! Вы же сказали, что вреда не будет!

«Как же ей, должно быть, больно». В смятении он поспешно вытащил пластырь из аптечки, чтобы заклеить рану, но…

— Всё в порядке. Это не больно.

Затем другой рукой она достала пульт из пакета.

*Вжих, вжих, вжих!*

Неведомые символы и знаки вычерчивались её кровью на пластиковой поверхности. Она заполняла её плотно, без пропусков. Спустя мгновение символы начали светиться красным.

— Готово.

— …Это было проще, чем я ожидал. Не считая крови.

— Посылание кармы нельзя сравнивать с ударом клинка. Я лишь вверяю это на суд небес.

— О!

— Если грех легок, всё закончится мелкой неудачей. Если же грех тяжек, придет великое бедствие.

«Удачи, Ю Чхоль Мин! Я искренне надеюсь, что твои грехи не слишком велики».

Итак, зачистка 31-го этажа. Будем продвигаться не спеша. Группа из трех человек: танк, ДД и баффер. С таким составом они могли спокойно дойти до 40-го этажа. Сейчас не было нужды использовать билет сброса перезарядки навыка. Они и так поднимались не торопясь. Спешить некуда. Если бы прижало, он бы использовал его немедленно.

А что после 41-го этажа? Когда перезарядка закончится сама собой, он призовет еще одного спутника. Если ранг нового спутника не оправдает ожиданий, он использует билет и призовет снова. Вот так и поступим.

«Хе! Идеальный план».

Если за это время выпадет усиление черты, это будет вишенкой на торте. Но ведь существуют ещё руны для усиления черт, но где их достать?

◇◇◇◆◇◇◇

Крупная телекомпания в Японии. Ю Чхоль Мин появился в качестве гостя в специальной программе. После того как он натурализовался и стал лучшим игроком Японии, рейтинги взлетели до небес. Были задействованы ведущий, владеющий корейским языком, и целая группа переводчиков.

— Рю-сан, спасибо, что согласились на это интервью.

— Не за что.

После обмена дежурными любезностями…

— Я слышал, вы планируете зачистить 57-й этаж сегодня?

— Да, всё верно.

— До окончания срока зачистки еще полно времени, не так ли?

— Ха-ха-ха, это правда. Не было бы никаких проблем, даже если бы я не торопился. Однако… — Он уверенно посмотрел в камеру. — Я хотел поддержать наших граждан, которые могут чувствовать себя павшими духом из-за различных недавних событий.

Когда его слова были переведены в прямом эфире…

— Это невероятно! Как гражданин Японии, я горжусь вами.

— Пожалуйста, не волнуйтесь. Япония в безопасности. Пока я здесь, Башня никогда не рухнет.

— Мое сердце переполняют эмоции. Когда и где вы предпримете попытку зачистки?

— Зачем тянуть? Я отправлюсь прямо сейчас, отсюда.

— О!

Эта трансляция была спланирована кабинетом Кавагути. Жажда признания Ю Чхоль Мина идеально совпала с необходимостью администрации Кавагути поднять рейтинги. Поэтому всё — от входа в Башню до выхода и даже последующая запись с нагрудной камеры — планировалось транслировать в прямом эфире как полный процесс успешной зачистки.

Десятичасовой марафон. Пока Ю Чхоль Мин будет зачищать 57-й этаж, певцы и знаменитости будут выступать в студии. Время от времени будут показывать лучшие моменты того времени, когда он успешно зачистил 57-й этаж в корейской Башне, будучи еще корейцем.

В то время рекорд Ю Чхоль Мина на 57-м этаже составлял около восьми часов. Поскольку его уровень вырос, сейчас он должен был справиться гораздо быстрее. Пяти часов, вероятно, было бы достаточно. Трансляцию зачистки в реальном времени вести нельзя, но как только он выйдет из Башни, записанные кадры немедленно разлетятся по всей стране.

Кабинет Кавагути, чьи рейтинги падали, должен был возродиться благодаря этому зрелищу. Это был во всех смыслах идеальный план.

— Что ж, я пошел.

Как только он закончил говорить, аудитория, ведущие и персонал взорвались криками восторга и аплодисментами. Ю Чхоль Мин удовлетворенно улыбнулся.

«Да. Вот оно».

Он давно не чувствовал такой поддержки. В последнее время корейцы наводняли его соцсети насмешками и ненавистными комментариями. Но и в Корее были хорошие времена. Когда он вступил в «Элитную команду» и вырвался вперед всех в восхождении по Башне, корейская публика тоже рукоплескала ему. С ним обращались как с героем: платили зарплату, о которой он и не мечтал, дали просторную квартиру с видом на реку Хан, роскошную машину и даже судебный иммунитет.

Когда он устроил пьяное ДТП и скрылся с места происшествия, другие люди вмешались и замяли дело. Когда он ударил хостес в караоке-баре, которая отказалась идти с ним на продолжение, и был арестован за нападение, юридическая фирма, нанятая Администрацией, всё уладила. Он совершил немало других мелких преступлений, но ни одно из них даже не попало в его личное дело.

Это были поистине золотые времена. Если бы был хоть малейший шанс зачистить 66-й этаж, он бы никогда не выбрал смену гражданства. Что ж, здесь всё было так же. Подписывая контракт с Японией, он позаботился о том, чтобы включить пункт об иммунитете от ареста и уголовной ответственности.

«Ну что, пора входить?»

Но в этот момент…

«А?»

Ю Чхоль Мин наклонил голову. Что-то было не так. В обеих руках покалывало, и голова начала слегка побаливать.

«Плохо себя чувствую?»

«Ничего, отдохну как следует после возвращения. 57-й этаж? Что там может быть сложного?»

Единственный вопрос был в том, насколько сильно он сможет сократить время. Просто сходить и быстро вернуться… Это был этаж, который он уже успешно проходил на 57-м уровне. Благодаря бесчисленным повторным миссиям он выучил все паттерны. А сейчас он был 66-го уровня. При входе в Башню твои физические способности не подстраиваются под этаж — они соответствуют твоему уровню. Не было ни единого шанса, что он провалит миссию, которая на девять этажей ниже его текущего уровня!

*Вспышка!*

Это был прямой эфир. В мгновение ока Ю Чхоль Мин исчез с экрана телевизора. Как только он пропал, ведущий заговорил:

— Все граждане Японии, пожалуйста, пошлите свою энергию Рю-сану!

Вышли японские певцы, распевая и выкрикивая: «Гамбарэ, Рю-сан!» Время от времени показывали кадры прошлых подвигов Ю Чхоль Мина.

Прошел примерно час… Внезапно! *Фью-ю-юх!* Сгусток света собрался прямо в студии.

«Неужели? Прошел всего час — он уже справился?»

*Вспышка!*

Ю Чхоль Мин появился снова, выходя из Башни. Но что-то было не так. На его лице застыл явный ужас. Ведущий бросился к нему.

— Рю-сан… в-вы зачистили этаж?

Ю Чхоль Мин глубоко вздохнул, достал из инвентаря бутылку лечебного зелья и выпил её залпом.

— Должно быть, это был тяжелый бой…

— …Блять!

— Простите?

Не сказав больше ни слова, Ю Чхоль Мин развернулся и ушел со съемочной площадки.

— Рю-сан! Рю-сан! К-куда вы?

Он не ответил. Трансляцию в итоге пришлось резко прервать. Вместо нее на экране появилась анимационная программа. А спустя несколько часов по всей Японии начали всплывать экстренные оповещения в новостях:

<Игрок Ю Чхоль Мин провалил зачистку 57-го этажа японской Черной Башни>