Джу Хёк прекрасно понимал, о чем беспокоится Косак.

Его пробужденная черта — «Призыв».

Вместо того чтобы лезть в пекло самому, призыватель полагается на существ, которые и составляют его основную боевую мощь. Лично махать мечом не было никакой нужды.

Особенно это касалось Джу Хёка. Он был не просто призывателем, а «Иррегуляром». Если он наберет высокоранговых существ или увеличит их уровни с помощью рун, то сможет покорять Башню, буквально валяя дурака.

«И всё же, 21-й этаж нужно пройти самому».

С 21-го по 25-й этажи обитали орки. В первые дни появления Башни здесь гибли толпами. Тогда творился сущий хаос: огромное количество людей пропадало без вести по неизвестным причинам.

Сейчас же, когда в доступе полно мощного снаряжения и видео-гайдов, игроки здесь почти не умирают.

«Но осторожность не помешает, верно?»

Несмотря на растущую уверенность, Джу Хёк не собирался действовать безрассудно.

«В конце концов, кто я такой?»

Говорили, что где-то в параллельной вселенной жил человек с такими же способностями, как у него. Иными словами — прежний призыватель Косака. Был ли он слаб? Нет, скорее всего, он был гораздо сильнее Джу Хёка, обвешанный перками с ног до головы.

И всё же он погиб. И мир, в котором он жил, был уничтожен. Именно поэтому Джу Хёк понимал беспокойство Косака. Он понимал, почему тот так тяжело вздыхает.

«Но всё же… я тоже человек. Я только-только вошел во вкус, почувствовав себя настоящим мужчиной. К тому же, я только что выучил новый навык — конечно, мне хочется его опробовать!»

«Если я его уговорю, всё будет в порядке. В конце концов, в правилах прописано абсолютное подчинение».

Он призвал Гобана.

[Варвар-воин: Мясной Щит призван.]

Затем призвал Косака.

[Джон Косак призван.]

— Чу-у-унг! Э-э… я прибыл.

— Ты чего такой кислый?

Его плечи поникли.

— Что-то случилось? Настроения нет?

— ….

«Это из-за того, что я вчера получил атакующий навык?»

Косак разомкнул губы и выдал:

— …Изучение атакующего навыка может стать ядом. Честно говоря, даже на 20-м этаже мне было не по себе. Но там были всего лишь гоблины.

«Так и есть. Причина в навыке».

Он боялся, что Джу Хёк снова бросится вперед, чтобы протестировать его, и это обернется бедой.

— С гоблинами я еще молчал, но орки — это табу. Прошу прощения заранее, я совершу грех, достойный смерти. Активирую Пункт 3 Принципов Призванного Существа.

— …Чего?

Что еще за проклятый «Пункт 3»? Тот самый, который позволяет призванному проявлять волю и не подчиняться приказам ради спасения жизни призывателя?

— Э-э…

— Это единственный путь.

Нужно сохранять спокойствие. Как Джу Хёк уже знал по опыту, рамки Пункта 3 были весьма размыты. В таком темпе он может ни разу не махнуть своей палицей.

Даже стратегия прохождения на ранг S++, если присмотреться, была завязана на этом пункте: зачистить этаж до того, как призыватель окажется в опасности. А в придачу — накопить платиновых жетонов, чтобы выбить перки и усилить самого хозяина.

Похоже, Косак решил, что Джу Хёк перешел черту. Он вознамерился выкорчевать ростки опасности под корень.

— Ты что, хочешь меня связать? Каким-нибудь «бантиком»?

— Зачем же связывать? Гобан просто будет крепко вас держать, игрок Бон. А зачистку я возьму на себя.

Джу Хёк посмотрел на Гобана, надеясь, что тот не поддержит эту затею, но…

— ….

Гобан молча отвел взгляд.

«Ах вы… сговорились, значит!»

— Слушай, ну давай только в этот раз. Обещаю, дальше я буду вести себя тихо.

— Не верю.

«Острый глаз. У него что, включен навык определения лжи?»

Выхода не было. Придется быть искренним. Предельно искренним.

Контроль разума. Он повторял это в голове:

«В следующий раз буду осторожен. Очень осторожен. Не буду лезть на рожон. Буду сидеть тише воды, ниже травы. Безопасность превыше всего».

— Серьезно! Клянусь всем, что у меня есть! Я больше никогда не полезу первым.

— …Это правда?

— Но просто стоять столбом — это же глупо, верно? Я убью только одного. Осторожно. Медленно. Это ведь можно, да?

Косак задумался.

— Просто поверь мне один раз! Безопасность прежде всего! Благоразумие!

И наконец…

— Раз уж вы так настаиваете… ладно! Но я буду охранять вас с фланга. Если возникнет хоть малейшая угроза, я немедленно вмешаюсь.

— По рукам!

Уф. Какое облегчение. Голос Косака снова зазвучал уверенно. Уговоры подействовали.

Учитывая уровни, броню, навыки и всё остальное, Косак рассудил, что это будет относительно безопасно. Джу Хёк тоже приободрился.

— Ну что, пошли?

На 21-й этаж.

[Вход на 21-й этаж Черной Башни (Республика Корея).]

С этого этажа начинались орки. Лесные, стандартные зеленокожие твари. Поодиночке они были куда сильнее гоблинов. Их единственной слабостью — если это можно так назвать — был невысокий интеллект.

— Орки тупые. Конечно, они всё равно, наверное, умнее Гобана.

— Я умнее орка.

— Да-да. Помолчи.

«Может, они и тупые, но посмотрите на эти туши. Сплошные мышцы. Если такой схватит, он просто разорвет тебя на части, и ты даже зелье исцеления выпить не успеешь. Решение ограничиться одним убийством было верным».

— В любом случае, игрок Бон, используйте «Теневой шаг» с умом. Он идеально подходит для того, чтобы дурачить орков. Они будут гоняться за тенями, пока не выдохнутся.

— Не волнуйся. Я убью только одного, так что доверься мне.

— Слушаюсь.

Сначала они экипировались в безопасной зоне.

— Подожди немного. Давай потренируемся ровно десять раз, прежде чем выйти. Всё равно миссия не начнется, пока мы в сейв-зоне.

— Можете тренироваться хоть сто раз.

Джу Хёк взял щит в левую руку, а адамантовую палицу в правую.

Навык: Шест Громового Удара Хунъюань, Первая форма: Падающий Гром, Погоня за Душой.

*Ву-у-унг!*

Мана сконцентрировалась в палице. Первая форма представляла собой простой вертикальный удар. Но скорость и мощь в нем были совсем не простыми.

*Свист!*

*Треск!*

Палица обрушилась подобно удару молнии.

«Правильно ли я всё делаю?»

Еще раз.

*Свист!*

*Треск!*

Он взмахнул так раз пять или шесть, но…

— Хм.

Что-то было не так. Не было чувства удовлетворения. Увидев это, Джон Косак подал голос:

— Разве можно нормально тренироваться без мишени?

— Вот и я о том же. Придется пробовать в реальном бою…

— И всё же лезть сразу в бой безрассудно. Навык раскрывается только при достаточном мастерстве.

— И что мне делать?

— Есть способ.

Косак повернул голову и посмотрел на варвара Гобана.

— Гобан.

— Говори, ассасин.

— Встань на колени на секунду.

— Воин не встает на колени перед кем попало.

— Не передо мной — перед игроком Боном.

— …Встаю.

*Бам!*

Уровень глаз Джу Хёка теперь почти сравнялся с глазами Гобана. И тут в голове промелькнула догадка. Он почувствовал это.

— …Э-э.

«Да ну нет. Ты же не думаешь…»

— Вот! Теперь у нас есть тренировочный манекен — Гобан. Давайте, бейте его изо всех сил.

— …

«Ха-а-а. Он совсем с катушек съехал?»

— Ты предлагаешь мне ударить господина Гобана?

— А разве плохо? Даже если вы ударите в полную силу, на нем и царапины не останется. Идеально для практики.

— …

— Я очень хрупкий, знаете ли… хе-хе.

Даже варвар Гобан подтвердил:

— Призыватель, можешь бить. Я не чувствую боли.

— Слышали? Он говорит, что всё нормально. Так что вмажьте ему десять раз и начнем.

— …

«Я схожу с ума. Косак подстрекает к насилию, а Гобан подставляет голову. Они оба хороши».

Выбор Джу Хёка? О нем даже думать не стоило.

— Пошли принимать миссию.

— А как же… нет, ну хотя бы десять ударов…

— Ш-ш-ш! Будешь продолжать в том же духе — я вообще один в атаку побегу, понял?

— Слушаюсь! Молчу.

◇◇◇◆◇◇◇

Вскоре после выхода из безопасной зоны…

[Миссия 21-го этажа: Победите 30 лесных орков.]

[Лимит времени: 4 часа.]

— Начнем?

— Я возьму на себя авангард!

— Я тоже иду.

Джу Хёк остался позади. Раз обещал убить только одного — надо держать слово.

*Кр-рч! Ку-эк! Кр-ркинг!*

Лесные орки посыпались толпой, издавая странные крики. Джу Хёк вспомнил видео, которое видел на YouTube. Там другой игрок-призыватель зачищал этот этаж, вызывая голема.

«Тот игрок тогда был 30-го уровня, кажется?»

Пока он предавался воспоминаниям, лесные орки таяли на глазах. Такими темпами всё закончится раньше, чем он успеет хоть кого-то прибить. Нужно выбирать быстрее.

И в этот миг! Один лесной орк отбился от группы и остался в одиночестве.

«Этот в самый раз…»

Джу Хёк встретился взглядом с Косаком.

«Можно мне этого?»

Косак кивнул.

— Окей!

*Вжух!*

Используя «Теневой шаг», он в мгновение ока сократил дистанцию.

— Гу-эк?

*Вжух! Вжух! Вжух!*

Запутав врага тенями, он зашел со спины…

*Свист!*

…и обрушил палицу прямо на макушку.

*Треск!*

*Хрусть!*

— Ки-и-и-и…

Под аккомпанемент электрического разряда и треск раздробленного черепа орк рухнул замертво.

— О!

Легко. Слишком легко.

«Может, еще одного?»

Нет. Он почувствовал пронзительный взгляд, сверлящий затылок. Если активируется Пункт 3 — будет катастрофа.

[Вы успешно выполнили миссию 21-го этажа.]

[Ваш уровень повысился.]

[Награда: 2,1 кг магических камней.]

[Объявление: Вы достигли ранга S++ при прохождении 21-го этажа Черной Башни (Корея).]

[Награда за ранг S++: Получен Платиновый жетон.]

На следующий день, во время миссии по зачистке пустынных орков в пустошах, он снова убил лишь одного.

[Объявление: Вы достигли ранга S++ при прохождении 22-го этажа Черной Башни (Корея).]

На 23-м этаже, в кромешной тьме пещер, кишащих ловушками, он убил одного пещерного орка.

[Объявление: Вы достигли ранга S++ при прохождении 23-го этажа Черной Башни (Корея).]

На 24-м этаже, на земле, залитой алой лавой, он с трудом выцепил и прикончил одного вулканического орка.

[Объявление: Вы достигли ранга S++ при прохождении 24-го этажа Черной Башни (Корея).]

«Тьфу».

Убивать по одному было совсем не весело. Но пока нужно было укреплять доверие. И вот наконец — долгожданный 25-й этаж.

◇◇◇◆◇◇◇

Отдохнув около суток…

«Кстати, надо бы раздать руны, раз уж на то пошло».

Поскольку Гобан и Косак всегда были вместе, он не мог вручить им предметы по отдельности. Поэтому на следующий день Джу Хёк призвал только Косака.

— Я прибыл.

— Рад видеть.

— Вы же говорили, что сегодня день отдыха?

— Это так, но… а! Кстати, я тут подобрал кое-что по дороге. Держи.

— Мне? Это съедобный меч?

— Нет. Сам посмотри.

Как бы невзначай Джу Хёк подбросил Косаку Руну Повышения Ранга Призванного Существа. Как только тот поймал её, его зрачки задрожали.

— У-у… у-у-у…!

Он поднес её к глазам, даже попытался попробовать на зуб… И вдруг!

— А-а-а-а?! Ч-что это? П-повышение ранга?!

— Неплохо, да? Нравится?

— Вы… вы правда… о-отдаете это мне?

— Ага.

— …Невероятно. Повышение ранга — я тронут до глубины души.

«Неужели это настолько круто?»

— Я искренне счастлив. Теперь я смогу защищать игрока Бона еще лучше.

Ну, по крайней мере, он выглядел довольным.

— Начнешь повышение прямо сейчас?

— Никак нет. Спешка опасна. Мне нужно подготовиться морально. Я сделаю это, когда вернусь.

Значит, это не то, что можно сделать в любой момент.

— Тогда увидимся завтра уже с новым рангом?

— Так точно!

Ну, он сам разберется.

— Раз уж ты здесь, почему бы не расслабиться немного?

— Тогда я посмотрю телевизор…

Привычным жестом Косак включил телевизор с пульта. Джу Хёку тоже было скучно, так что они начали смотреть вместе.

*Щелк-щелк-щелк!*

Каналы сменялись слишком быстро.

— Давай выберем один. Один!

— Хм, я тут кое-что смотрел… ищу повтор.

— Мог бы просто включить запись.

— Разве это не дорого?

— На что ты собрался копить эти деньги? Просто включи запись и… а?

В этот момент…

— С-стой секунду! — Джу Хёк указал на экран.

— Что случилось?

— Вернись на один канал назад.

— Есть.

— Еще назад… стоп!

Это были новости на центральном канале. Женщина с красной повязкой на голове давала интервью репортеру. Очень знакомое лицо.

«…Мама?»

Это была мама Джу Хёка, Хон Гым Джа. Но что она делает на ТВ?

◇◇◇◆◇◇◇

Хон Гым Джа проводила одиночный пикет перед штаб-квартирой компании по производству очистителей воды «Джинсаммуль». В руках она держала плакат с лозунгами: «Против несправедливого расторжения контракта», «Улучшите условия труда» и «Нет произволу корпораций».

Своей семье она сказала, что уходит искать работу, но на самом деле каждый божий день она приходила сюда. Она просто не могла этого вынести.

Ее контракт был расторгнут несправедливо. Она пришла в дом клиента, чтобы заменить фильтр, а на выходе тот велел ей вынести пищевые отходы и отсортировать мусор — разве это лезет в какие-то ворота?

Хон Гым Джа по характеру отличалась от мужа или сына. Она шла напролом. Она заявила, что пришла не на побегушках служить, а выполнять техническое обслуживание. Но компания потребовала, чтобы она извинилась перед клиентом.

Извиниться, когда она не сделала ничего плохого? Итогом стало расторжение контракта.

Поэтому она начала протест. Прошло уже больше десяти дней. Телеканалы и СМИ не проявляли интереса — скорее всего, компания их блокировала. Всё это время руководители фирмы проходили мимо, делая вид, что не замечают её, а их глаза были полны насмешки.

Хон Гым Джа до крови прикусила губу. Она ни за что не сдастся.

И в этот самый момент…

— Вы госпожа Хон Гым Джа?

Перед ней появился опрятно одетый мужчина в костюме. Он протянул ей визитную карточку.

— А вы кто такой?

— Спасибо вам за ваш труд. Я адвокат Ли Чхан Сок из юридической фирмы «Пак и Ким».

«Адвокат? Да еще и из «Пак и Ким» — крупнейшей юридической конторы в Южной Корее».

Они известны не только защитой корпораций, но и ведением дел государственных предприятий — в частности, они предоставляли юридическую помощь игрокам по запросу Управления по делам пробужденных.

Что такой адвокат забыл здесь? Хон Гым Джа напряглась:

— Что, компания решила подать на меня в суд? Пусть подают. Я не отступлю.

— Ха-ха-ха! Вовсе нет. Всё как раз наоборот.

— …Что?

— Пожалуйста, подайте официальный иск против компании «Джинсаммуль». Наша фирма будет представлять ваши интересы совершенно бесплатно.

— …Ч-что?

Слова адвоката были полной неожиданностью. Может, она ослышалась? Это же абсурд. Если это не мошенничество, то в этом нет никакого смысла.

— Пожалуйста, не волнуйтесь. Это не обман. Это часть проекта по поддержке социально незащищенных слоев населения. Большинство крупных фирм занимаются подобным… Если пройдете со мной в офис, вы скоро всё поймете.

Хон Гым Джа стояла в оцепенении.

— Я… я не совсем понимаю, что происходит…

— У вас есть телефон? Можете записать наш разговор. Считайте это устным контрактом.

Она действительно не понимала. Но, как ни посмотри, на мошенника он не был похож. Что же делать? Согласиться?

— Пожалуйста, доверьтесь мне. Я ставлю на кон свою репутацию. И обещаю — мы победим.

Она долго колебалась.

«Ладно. Раз уж зашла так далеко — пан или пропал».

— Хорошо. Я полагаюсь на вас.

— Как и ожидалось, вы решительная женщина. Тогда…

Адвокат Ли Чхан Сок щелкнул пальцами.

— Начнем с медиа-поддержки?

— …Простите?

В тот же миг репортеры и телекамеры хлынули к Хон Гым Джа.

— Когда будете отвечать на вопросы, можете говорить развёрнуто. Лишнее обрежут. Расскажите им всё — о каждом унижении, которое вы претерпели. Не упускайте ни единой детали.

Хон Гым Джа оставалось только кивнуть.