Миссии по зачистке на каждом этаже любой Башни в мире идентичны. Окружающая среда и типы монстров тоже совпадают.

Пятидесятые этажи Черной Башни — это зона летающих монстров. С 56-го по 60-й этаж появляются виверны пяти различных стихий.

Виверны — упрощенные версии драконов. Короли небес, которые, по слухам, охотятся даже на огров.

Земляные виверны, обладающие невероятной физической силой и защитой; Огненные, изрыгающие пламя; Ледяные с их замораживающим дыханием; Громовые, выпускающие электрические разряды, и Ядовитые, источающие токсичные миазмы.

57-й этаж, на который Ю Чхоль Мин вошел прямо из телестудии, был этажом Огненных виверн.

[Вход в Черную Башню Японии, 57-й этаж.]

[Физические характеристики усилены в соответствии с вашим уровнем.]

[Черта и боевые навыки доступны.]

«Давно я здесь не был».

У него был опыт, 66 уровень, топовое снаряжение и бесчисленное множество навыков. Эту миссию невозможно было провалить, даже если очень захотеть.

[Миссия 57-го этажа: Победить 15 Огненных виверн.]

[Лимит времени: 14 часов.]

[Условия провала: Смерть или отказ от миссии.]

Появилось описание задания. Суровая горная местность. Множество виверн, плотно облепивших возвышающиеся пики.

При борьбе с летающими монстрами есть обязательное условие: поскольку в воздухе с ними не повоевать, их нужно во что бы то ни стало выманить на землю. Магические и дальнобойные классы имеют в этом преимущество. А что остается бойцам ближнего боя?

Обычно они берут с собой что-то вроде мини-арбалета или пистолета — вещи, которые всё еще считаются носимым снаряжением. Но что делать, если навык стрельбы хромает и ты случайно зацепил сразу двоих?

Выбора нет. Нужно бежать. Зачистка Башни — это в основе своей одиночная игра, поэтому создание ситуации «один на один» всегда является приоритетом.

Зачистка началась. Вытащив из инвентаря лук, Ю Чхоль Мин высмотрел одиноко летящую виверну.

*Свист!*

— Кья-а-ак!

Полупрозрачная мана-стрела вонзилась в брюхо Огненной виверны.

— Есть.

Даже когда виверна начала пикировать, Ю Чхоль Мин не сдвинулся с места, продолжая расстреливать монстра. Игрок-лучник сейчас бы лихорадочно маневрировал, разрывая дистанцию, но…

— Я универсал.

Даже если дистанция сократится, он мог просто сменить оружие и пустить в ход клинок.

— Проще пареной репы.

*Фью-фью-фью-фью!*

Он активировал навык беглого огня. Десятки стрел устремились в одну цель. При хорошем раскладе критических ударов хватило бы, чтобы прикончить её еще в воздухе…

Но тут…

«Хм».

Странно. Ни одного крита.

«На данном этапе хотя бы один должен был сработать».

И тут…

*Дзынь!*

Одна стрела, отрикошетив от когтя виверны, улетела в сторону и попала в другую особь.

— Ха-а…

Он заагрил и вторую виверну. Теперь на него пикировали сразу две. Первая уже почти коснулась земли.

— Ху-у…

Что поделать? Придется валить обеих. На 66-м уровне он мог справиться с двумя, а если поднапрячься — то и с тремя.

Смена оружия. Лук отправился в инвентарь. В руках появились меч и щит.

Блок, уклонение, выпад, взмах. Он с трудом, но разделался с ними.

— В этот раз…

Осторожно. Никакой беспечности. Выждав приличное время и выбрав новую цель, он уже приготовился выпустить стрелу, как вдруг…

— Пчхи!

В носу внезапно защекотало. Он чихнул так сильно, что отдача сбила прицел.

*Свист!*

— Твою мать!

Как назло, стрела влетела прямиком в стаю виверн, сбившихся в кучу.

— Кьяк!

— Кр-р-а-ак!

— Кья-ка-ак!

Ад за адом. На него разом рванули три монстра.

— Вы издеваетесь?!

Трое — это уже серьезно… Но отступать нельзя. Если он откажется от миссии, его тут же вышвырнет из Башни. И где он окажется? В телестудии посреди прямого эфира. Он бы ничего не показал — только опозорился на всю страну.

— Ни за что.

Он использовал ультимативные способности, применял добивающие приемы. Может, дело в перезарядке? Но даже тогда критов не было.

«Меня что, прокляли?»

Серьезно — что происходит? На всякий случай он снова сменил оружие, но ни обычные атаки, ни навыки не выдавали критов, которые раньше срабатывали как часы.

Виверны начали изрыгать пламя. Трое — с трех разных сторон. Уклоняться было почти невозможно.

*Фью-ю-юх!*

— Гх-ак!

*Шкварк.*

Его плоть буквально поджаривалась. Но даже так…

— Я не сдамся.

Это была отчаянная борьба. Он бил в ближнем бою, разрывал дистанцию и швырял копья, блокировал дыхание щитом…

«Две мертвы. Осталась одна».

И тут последняя виверна когтем отбила брошенное им копье.

*Лязг!*

Копье срикошетило… прямиком в другую плотную группу виверн.

— Да в чем дело?! Почему это постоянно происходит?!

Удача — а точнее, её полное отсутствие — превзошла все мыслимые пределы. В этот раз веверн было пять. Нет, сзади летели еще.

«Да сколько их там?!»

Даже на 66-м уровне это было нереально. Использовать разницу в уровнях, чтобы фармить слабых монстров — то, что называют «избиением младенцев» на низких этажах — работает только до 40-го уровня. На 50-х этажах, где появляются колоссальные монстры, даже игрок 66-го уровня должен быть предельно осторожен. Одна ошибка — и в Башне тебя ждет смерть.

Ю Чхоль Мин стиснул зубы. Точка невозврата. Сражаться или бежать?

Думать было не о чем. Лучше публичный позор, чем смерть. К черту достоинство.

«…Бежать.»

Ю Чхоль Мин рванул к безопасной зоне. Безопасная зона не означает, что монстры не могут тебя преследовать. Это просто зона, откуда возможен выход.

— Отмена миссии!

[Вы объявили об отказе от миссии.]

[Миссия провалена.]

[Выход из Черной Башни Японии.]

*Вспышка!*

В итоге Ю Чхоль Мин снова оказался в студии. Прямой эфир всё еще шел. Худшая ситуация из возможных.

— Блять.

Ведущий что-то лепетал, но отвечать не хотелось. Он просто развернулся и ушел. Снаружи его ждал Томода, администратор по восхождению. Получив должность в кабинете министров за то, что переманил Ю Чхоль Мина, он спросил:

— Что случилось? Почему так рано?

— Сам не видишь? Зачем спрашивать, если и так понятно? Бесишь.

«Провал? Серьезно, провал? После того как из этого раздули такое шоу?»

— Я плохо себя чувствовал. И мне просто не везло.

Он и сам в это не верил. Игрок 66-го уровня бросает миссию 57-го этажа?

— Я отдохну и попробую снова в следующий раз.

— …

Администратор Томода не нашел слов. Он понимал только одно: им конец. Как он вообще должен это разгребать?

◇◇◇◆◇◇◇

Япония погрузилась в хаос. Игрок 66-го уровня, ради которого страна пожертвовала национальной гордостью, просто сбежал с 57-го этажа.

Может, он фальшивка? Нас надули? Критика лилась рекой. Глупое японское правительство, самонадеянный Ю Чхоль Мин… Рейтинги одобрения пробивали дно. Паникующий кабинет Кавагути спешно направил экспертов для анализа причин неудачи, закупил артефакты защиты от огня и отправил игрока на вторую попытку.

Второй заход прошел в тишине — прессе не сказали ни слова. Без лишнего шума они попытались совершить повторную зачистку.

Но…

— Блять, сука, да как так-то!!!

Ю Чхоль Мин снова был вынужден позорно бежать. Нет, серьезно — что, черт возьми, происходит? Бой с вивернами никогда не шел по плану. Каждый раз возникали непредвиденные ситуации.

Он что, одержим? Как может быть такое, что ни разу не выскочил крит? Неужели японская Башня отличается от других?

Это сводило с ума. А что, если он вообще не сможет её пройти? Нетерпение росло. Хуже того, новости о втором провале неизбежно просочились в СМИ.

<Игрок Ю Чхоль Мин провалил 57-й этаж со второй попытки>

Услышав это, корейцы наводнили крупнейшие японские форумы.

└ Да уж, спасибо, что избавили нас от Чхоль Мина.

└ Возврату и обмену не подлежит, ублюдки!

└ И что вы будете делать? Ваша Башня стоит на грани разлома.

└ Я-то посмеюсь, но честно, я не хочу обрушения Башни. Так что держитесь там!

И не только корейцы. Японские пользователи тоже заполнили платформы самобичеванием и издевками. А тем временем новости из Кореи гласили:

<Черная Башня Республики Корея: достигнута 31 зачистка на ранг S++ подряд!>

И это было не всё.

<Игрок Нам Га Ын зачистила 64-й этаж с темными гулями за 3 часа>

У соседей — праздник. Здесь — похороны. Контраст не мог быть резче. И на фоне всего этого Ю Чхоль Мин провалил третью попытку подряд. Наконец, его психика не выдержала. У японского правительства не было выхода. Страх обрушения Башни медленно начал расползаться по всей стране.

◇◇◇◆◇◇◇

Джу Хёк тоже видел новости. Постоянные провалы на этажах намного ниже своего уровня — похоже, карма сработала как надо.

«Не только Ю Чхоль Мин. У Японии тоже проблемы».

Смена гражданства — это личное дело каждого. Но бросить корейскую Башню и сбежать посреди ночи, наплевав на то, обрушится она или нет — это было за гранью. Если он считал 66-й этаж слишком сложным, он должен был хотя бы вернуть всё, чем его снабжала Администрация. Его достижения стоили признания, но это были отношения «ты — мне, я — тебе». Раз так, контракт нужно было соблюдать до конца.

«Неужели он правда думал, что стал таким сильным сам по себе? Почему он не понимал, сколько жертв и ресурсов в него вложили? Если он этого не осознавал, то получил по заслугам. Даже такой неудачник, как я, это понимает».

— Это на всю жизнь? — спросил Джу Хёк у Гён Даллэ, которую он призвал для зачистки 32-го этажа.

— К сожалению, это не вечно. Как только баланс кармы восстановится, всё вернется на круги своя.

— Вот как?

«Ну, неважно. Башня Японии — это забота Японии. Корейцы должны подниматься по своей Башне».

На днях они зачистили 31-й этаж. После дня отдыха настало время 32-го.

[Вход в Черную Башню Республики Корея, 32-й этаж.]

Монстром для зачистки снова был Минотавр. Тип монстра и среда Башни были абсолютно одинаковыми. Единственная разница между 31-м и 32-м этажами заключалась в размере Минотавра. Еще на 31-м он был больше варвара Гобана. Около четырех метров? На 32-м этаже его рост составлял целых 4,5 метра. Каким же тогда должен быть босс 35-го этажа?

— Король Минотавров? Вероятно, около шести метров. В два раза больше Гобана.

Поистине гигант. Вот почему зачистки на S++ считались такими сложными.

«Тут есть над чем подумать».

На 31-м этаже он использовал «Теневой шаг», зашел со спины и разнес Минотавра одним ударом. Но если тот будет становиться всё больше с каждым этажом… Если он станет настолько огромным, что придется задирать голову, чтобы просто его увидеть…

«Ну уж нет!»

Он приложил столько усилий, чтобы убедить Гён Даллэ. Если он сейчас даст заднюю, она ведь его засмеет?

— Эх! Я так хочу говядины.

— *Хлюп*, я тоже. Вырезка и рибай не выходят у меня из головы. И тарелка горячего супа из бычьих хвостов.

— Неужели за Башню никогда не дают в награду килограммов десять корейской мраморной говядины?

— А разве давали бы? Такую дорогую говядину?

Гён Даллэ добавила:

— Мясо — это не то, что покупают для кого попало. Пожалуйста, не будьте слишком щедры к подчиненным, иначе у них появятся дурные привычки… Чизкейк или макаруны были бы куда уместнее.

«Ты ведь это говоришь только потому, что сама хочешь их съесть?»

«Решено. Нужно выбрать день и поесть говядины. Но устроить мясную вечеринку в офистеле будет сложно. Говядина вкуснее всего в хорошем специализированном ресторане. Вывести Косака на улицу — не проблема. Класс ассасин. Он может использовать скрытность и даже менять внешность. Он ведь один ходил в пентхаус Ю Чхоль Мина и принес вещи без лишнего шума. Проблема в Гобане и Гён Даллэ. И во мне самом тоже».

— Принцесса Даллэ?

— Слушаю вас.

— Есть ли какая-то техника, которая может полностью изменить внешность на человеческую?

— Среди искусств талисманов есть такой метод. Однако он не меняет тело по-настоящему. Он лишь вводит в заблуждение человеческие чувства.

— О! А вы так можете?

— Только отдайте приказ. У меня всегда с собой желтая бумага и киноварь.

«Идеально. После зачистки попробуем. К слову, в офистеле становится тесновато. С Косаком и Гобаном было нормально, но с Гён Даллэ — другой пол и всё такое — мне определенно нужно место побольше. Например, тот пентхаус, где жил Ю Чхоль Мин…»

«…Да ну нет».

Говорят, желания человека меняются в зависимости от его положения. Не будем жадничать. Жадность ведет к излишествам, а излишества — к катастрофе.

[Миссия 32-го этажа: Победить 20 Минотавров 2-й стадии.]

Гигантские Минотавры 2-й стадии появлялись со всех сторон. Но перед группой из трех призванных спутников они были не более чем обычными быкоголовыми тупицами.

Гён Даллэ «включила музыку».

*Бум, ду-дум, бум-бум! Динь-динь-динь! Вжих-вжих!*

Трехголосие барабана, колокольчика и клинка.

*Вспышка!*

Зеркало, излучающее ослепительный свет… Баффы и дебаффы Гён Даллэ активировались одновременно. Сила хлынула в них потоком. Напротив, стадо Минотавров впало в замешательство. Громко мыча, они бродили туда-сюда… Казалось, будто попал на «Секретный коровий уровень» из какой-то игры.

— Вперед! — Косак бросился первым. Гобан последовал за ним мгновением позже.

«Мне тоже пора… Есть подходящая цель?»

«Нашел. Минотавр, кружащийся на месте, как волчок, словно потерявший дорогу».

*Бзззт!* Энергетический барьер активирован. Булава и щит наготове.

«Но он и правда огромный».

Вблизи чувство тревоги только росло. Нельзя игнорировать разницу в массе. Удары топора могут быть медленными, но одно точное попадание — и барьер разлетится в щепки. Честно говоря, страшно. Робость ханамджи начала снова просачиваться внутрь.

«Как я должен это убить?»

В тот момент, когда Джу Хёк вступил в бой, Гобан, Косак и Гён Даллэ незаметно придвинулись ближе к нему. Достаточно близко, чтобы вмешаться в ту же секунду, если он окажется в опасности. Сначала это казалось чрезмерной опекой, но вскоре пришло чувство спокойствия.

«Когда-нибудь я стану по-настоящему сильным. Достаточно сильным, чтобы они за меня не волновались». Хотя, если честно, я, наверное, и тогда буду таким же.

Страх отступил. С сердцем лисицы, едущей по спине тигра…

*Вжих! Вжих!*

Прямо перед Минотавром 2-й стадии Джу Хёк исчез, словно провалившись сквозь землю. Огромный топор пронесся мимо, поразив лишь остаточное изображение. И прежде чем кто-то успел заметить, Джу Хёк оказался за спиной монстра.

Чтобы размозжить ему голову, пришлось прыгнуть изо всех сил. Благодаря неоднократным зачисткам открылись последние три формы «Шеста Громового Удара Хунъюань».

«Вспышка низвергающейся молнии».

Изысканная, будоражащая техника. Настолько же мощная, насколько быстрая, имеющая перезарядку — ультимативный удар.

*Прыжок!* Джу Хёк взлетел. Булава высоко поднята за спиной. Он обрушился вниз, подобно удару молнии.

*Вспышка! Хрусть!*

Голова Минотавра исчезла без следа.

— О-о!

Будоражащее чувство от «Вспышки низвергающейся молнии». К этому можно привыкнуть.

Как и обещал, он убил троих. И на этом зачистка 32-го этажа Черной Башни Республики Корея для Джу Хёка…

[Уведомление: Вы достигли рейтинга зачистки S++ на 32-м этаже Черной Башни (Корея).]

[Награда за зачистку S++: Вы получили Платиновый жетон.]

Завершилась ровно так, как и ожидалось.