Не один, не два, а целых три.

Всё начинается с 16-го этажа.

[Вы входите на 16-й этаж Чёрной Башни (Республика Корея).]

[Физические показатели приведены в соответствие с уровнем.]

[Доступно использование талантов и боевых навыков.]

Сила и чувства обострились еще сильнее. Косак двинулся вперед, чтобы принять миссию. Джу Хёк следовал за ним. Но что это?

— Гобан! Ты чего там застыл? Живо за мной! — прикрикнул Косак.

Дикарь Гобан даже ухом не повел на слова ассасина. Он лишь безучастно пялился на Джу Хёка. Видимо, у этого громилы свой характер — он сразу определил, кого стоит слушать, а кого нет.

— Следуйте за нами, господин Гобан.

— Принято. Гобан будет беспрекословно подчиняться Призывателю.

Только тогда варвар двинулся с места. «Похоже, теперь мне придется отдавать приказы по каждому чиху. Хлопотно всё это», — подумал Джу Хёк.

[Миссия 16-го этажа: Убейте 30 гоблинов-разведчиков.]

[Лимит времени: 5 часов.]

[Условие выполнения: Гоблины-разведчики 0/30.]

[Условие провала: Смерть или отказ от миссии.]

Как только задание было получено, лес ожил.

*Шорох, шорох.*

В кустах что-то зашевелилось.

— Призыватель Бон, активируйте энергетический щит. И приготовьте «Теневой шаг», чтобы применить его в любой момент.

— Понял.

И тут началось!

— В атаку!

— Ки-и-и-ик!

Гоблины-разведчики полезли изо всех щелей. Их было много — явно сидели в засаде.

«Тут их точно больше пятидесяти.»

*Пш-ш! Пш-ш-ш!*

В сторону троицы полетели иссиня-черные иглы. Спереди, сзади, из-под земли и с верхушек деревьев.

— Уклоняйтесь! — крикнул Косак.

*Тюк-тюк, клац-клац.*

— Я их остановлю!

Косак бросился в чащу, на ходу отбивая кинжалом ядовитые иглы, летевшие в Джу Хёка. Но что варвар?

«А?»

Дикарь стоял как вкопанный, даже когда в него вонзались иглы. Они просто не могли пробить его кожу. Он лишь один раз встряхнулся, и ядовитые жала посыпались с него, как перезрелые зерна кукурузы.

— Господин Гобан? Вы чего стоите? Не надо принимать удары на себя, идите и разметите там всё!

В мгновение ока глаза варвара вспыхнули звериным блеском.

— Слушаюсь. Я убью их всех. И человеческого ассасина тоже.

— Кроме господина Косака!

— …Кроме ассасина.

«Тяжелый случай, за ним нужен глаз да глаз», — вздохнул Джу Хёк.

Но тут…

*Топ! Топ! Топ!*

— Ку-а-а-а-а!

Дикарь взревел и ворвался в гущу схватки. Гоблины-разведчики плевались ядовитыми иглами, но те лишь бесполезно отскакивали от его толстой кожи.

*Хрусть!*

Стоило голове разведчика оказаться в огромной лапище Гобана…

*Хрясь!*

Варвар просто разорвал её на куски.

— …Что за…

Это была невероятная, демоническая мощь. Разве это человек?

Пока Косак изящно уклонялся от игл и сносил головы гоблинам, варвар Гобан действовал иначе. Он мчался с пугающей скоростью, игнорируя летящие в него снаряды, хватал врагов за головы и буквально расплющивал их.

*Хруст! Треск! Чавк!*

Или хватал за ноги и колотил ими о землю, как дубинами.

*Вжих! Бум! Бах-бах-бах!*

Ужасающая сила. При этом сам дикарь время от времени поглядывал на Джу Хёка с невинным выражением лица, будто спрашивая: «Ну как, я молодец?»

— Хорошо, отличная работа, Гобан!

— Призыватель похвалил меня. Я лучше ассасина.

И это было правдой. По крайней мере, в чистой силе.

«Этот варвар — всего лишь “Редкий” ранг?»

Ему бы подошел как минимум SR, а то и SSR.

«Наверное, ранг низкий только из-за его непроходимой тупости.»

Скорее всего, так и есть. Глупость — это фатальный изъян.

Гобан полностью доминировал на поле боя. Гоблины летали повсюду. Не потому что у них выросли крылья, а потому что варвар швырял их во все стороны. Он вырывал с корнем даже вековые клёны и швырял их во врагов. В воздух летели валуны размером с дом. Гоблины, не успевшие увернуться, превращались в кровавое месиво.

Косака чуть самого не придавило одним из таких камней.

— Ах ты ж скотина… — прошипел ассасин.

Да, с выбором Джу Хёк не ошибся. Варвар, способный принимать на себя весь град ядовитых игл, стал идеальной мишенью. Пока он отвлекал всё внимание на себя, Косак, ставший свободным в движениях, начал действовать ещё яростнее.

Джу Хёк тоже достал палицу из инвентаря. Энергетический щит уже работал вовсю.

*Дзинь! Дзинь-дзинь!*

Ядовитые иглы бессильно опадали, ударяясь о невидимую преграду.

«Ого… Что бы со мной было без этого щита?»

Всё-таки это отличная вещь.

«Считай, провожу полевые испытания энергетического щита.»

Определенно, специальные награды — это нечто. Не зря он так вцепился в эти платиновые жетоны.

«А что насчет навыков?»

До сих пор он тренировался в одиночку, но как это покажет себя в реальном бою?

«Пора.»

Джу Хёк сделал шаг вперед.

«Теневой шаг.»

*Вжух!*

Он исчез в мгновение ока. На его месте осталось лишь остаточное изображение. Ядовитая игла прошила тень насквозь.

*Пш-ш!*

*Вжух! Вжух-вжух!*

«Как же плавно идет.»

Есть ли навык для побега лучше этого? Не зря Косак настаивал, чтобы Джу Хёк учился у него. С каждым движением мастерство росло. Страх перед ядовитыми жалами исчез. Разведчики сосредоточили огонь на Джу Хёке, но…

*Вжух! Вжух! Вжух!..*

Они лишь беспомощно палили по призрачным теням, сбитые с толку стремительными перемещениями.

«А ведь это весело.»

Куда веселее, чем казалось!

«Может, у меня и впрямь есть талант?»

Да ну, бред.

В итоге:

[Уведомление: Вы прошли 16-й этаж Черной Башни (Корея) на ранг S++.]

[Награда за прохождение на S++: Получен Платиновый жетон.]

Двое — это определенно лучше, чем один. А трое — и подавно.

◇◇◇◆◇◇◇

Сеул, район Ханнам-дон.

Директор Пак Гёнсу и руководитель группы Чон Гван Иль беседовали за чашкой теплого чая. Игрок Бон Джу Хёк снова показал результат S++. И это после того, как ему продали снаряжение по дешёвке.

— Фух, гора с плеч. Надеюсь, игрок Бон доволен?

— Да, похоже на то. Он сообщил, что планирует штурмовать 16-й этаж сегодня вечером. Не зря мы старались.

— Что ж, будем ждать новых рекордов. Кстати, что решим с его статусом? Оставим как есть или продолжим делать вид, что мы не при чем?

— Думаю, лучше и дальше «не знать».

— Почему?

— Во-первых, так мы скроем личность того, кто ставит рекорды S++. Во-вторых, учитывая характер игрока Бона, такой подход наиболее эффективен.

— Хм.

— Будем просто тихо наблюдать, и если ему потребуется поддержка, незамедлительно вмешаемся.

Директор Пак согласно кивнул. Честно говоря, он до сих пор не до конца понимал этого парня. Ему предлагали такие льготы, а он и глазом не повёл.

— Я пошел домой. А ты?

— Игрок Бон сказал, что сегодня закроет 16-й этаж. Дождусь подтверждения и тоже пойду.

— Думаешь, получится? После 15-го этажа сложность резко возрастает.

— Ну, если немного подождать…

И тут…

*Дзинь.*

Дверь в кабинет распахнулась. Вошла Ли Мин А, менеджер и по совместительству игрок.

— Менеджер Ли? Что случилось?

— О, только что пришло.

— Что там… А! Неужели?

— Да. Сообщение о прохождении 16-го этажа на ранг S++.

— Ха-ха!

Не успели продать снаряжение, как он тут же рванул в рейд.

— 16 этажей подряд на S++… Это вообще реально?

Ли Мин А ответила:

— На языке бейсбола это как если бы питчер выдал 16 идеальных игр подряд.

— Сумасшедший результат.

Но радоваться было рано. Соседние страны вряд ли будут сидеть сложа руки.

— Мы должны тщательно скрывать эту информацию. Особенно нужно следить за телодвижениями Китая и Японии.

— Слушаюсь.

— Нужно продолжать выстраивать с ним доверительные отношения. Сформируйте отдельную группу поддержки. Включите в неё самого игрока Бона и его семью.

«Если выгода будет касаться не только его, но и близких, это сработает лучше.»

— Но делайте это без лишнего шума.

— …Но если мы не будем афишировать свою помощь, как он узнает, что это мы?

— Игрок Бон и сам всё поймет. Он робкий, но далеко не дурак.

— Да. Я возьму это на себя.

У директора Пака была цель: до конца своего срока он обязан переманить Бон Джу Хёка в элитную группу.

◇◇◇◆◇◇◇

Корейский рекорд по восхождению на башню — 65 этажей. Вместе с Норвегией и Саудовской Аравией Корея делит второе место в мире. С другой стороны, Китай и Япония находятся гораздо ниже. На самом деле информация о каждом этаже башни считается общественным достоянием, так что нетрудно выяснить, какие монстры там обитают и в чем суть миссий.

Проблема в игроках. Поскольку судьба нации может зависеть от одного-единственного человека, поиск талантов — ключевая задача. Из-за этого идут ожесточенные войны за кадры, а выдающиеся игроки классифицируются как национальное достояние и тщательно охраняются.

Ю Чхольмин, который в одиночку прошел 65 этажей корейской Чёрной Башни и сейчас штурмует 66-й, — игрок, которого жаждет заполучить весь мир. Япония и Китай особенно настойчивы. Это была тихая война: если Ю Чхольмин сменит гражданство, его новая родина мгновенно взлетит в рейтинге.

У Китая огромное население, и количество игроков там пропорционально велико. Однако прогресс застопорился на 58-м этаже. Сейчас они безуспешно бьются над 59-м. Это разительный контраст по сравнению с Кореей. Они перепробовали всё: обещали титулы героев, огромные награды… Добыча магических камней в Китае колоссальна, их экономика процветает, но вот восхождение буксует.

Черная Башня в Шанхае была критически важна, и до дедлайна по зачистке верхних этажей оставалось всего два месяца. Что если начнется обратный отсчет до обрушения? Нельзя просто сидеть и ждать. Нужны решительные меры. Цель — привлечь иностранных талантов политикой натурализации.

И где же их искать? Конечно, у соседей, в Корее. Там полно талантов. Даже если не удастся переманить самого Ю Чхольмина, любой игрок из корейской элиты поможет предотвратить катастрофу. Гордость и принципы здесь давно отошли на второй план.

И вот до Китая дошли слухи. Кто-то в Корее прошел 16 этажей подряд на ранг S++? О таком игроке раньше никто не слышал. Разве можно оставаться в стороне? В корейской политике почти нет прокитайских сил, так что закулисную игру вести трудно, но есть те, кто на это способен. Речь об этнических китайцах с корейскими паспортами — они естественные союзники. Сейчас они прилагают все усилия, чтобы прощупать корейскую элиту и выяснить личность этого таинственного рекордсмена.

◇◇◇◆◇◇◇

В случае с Японией ситуация еще более критическая. У них была всего одна башня, но её расположение — сплошная проблема. Японская Чёрная Башня находится на западном склоне горы Фудзи. И хотя это вдали от мегаполисов, эксперты утверждают: если башня обрушится, это спровоцирует катастрофический разлом в сейсмической зоне. Тогда произойдет мощнейшее землетрясение, какого регион Канто ещё не знал. Затопление японского архипелага станет реальностью. Даже атомная электростанция Хамаока под угрозой — трагедия Фукусимы может повториться.

В этом плане Корее повезло. Башня там не в мегаполисе и не в сейсмоопасной зоне. Япония страшно завидовала. Почему наша Башня у Фудзи, а корейская — в какой-то глухомани в горах, где почти нет людей? Почему корейские игроки лучше наших? Разве Япония не мировая игровая держава?

Когда башня только появилась, Япония была уверена в успехе. Восхождение напоминало игровую систему, а в стране полно хикикомори, которые днями напролет играют в консоли. Думали, что после пробуждения они легко справятся с башней. Но результат был плачевным: всего 56 этажей. Последнее место среди «Большой тройки» (Корея, Китай, Япония). Что будет, когда придет время 60-го этажа? Очевидно, башня рухнет.

Японцы выбрали тот же путь, что и китайцы: переманивание корейской элиты. Или того самого рекордсмена S++. К счастью для них, в корейской политике немало прояпонских деятелей. Если нажать на нужные рычаги, результат не заставит себя ждать.

◇◇◇◆◇◇◇

16-й этаж пройден на S++. Косак заявил, что с 17-го по 20-й этажи проблем не будет.

— Призыватель Бон, я чуть не помер со страху. Но вы превратили этого дикаря, этого выродка, в полезного члена общества.

Честно говоря, Джу Хёку хотелось спросить: «А не сильнее ли он вас, господин Косак?», но он сдержался.

— Что вы! Это стало возможным только благодаря вашему руководству.

— Хе-хе, вы слишком добры ко мне.

— Ха-ха-ха!

Затем он посмотрел на варвара.

— Ах ты скотина! Хватит жрать!

— Кичен — это вкусно.

— Чикен! Это называется чикен! Курица!

— Да, кичен.

После удачного рейда пир — дело обязательное. Джу Хёк заказал курицу. Учитывая аппетиты дикаря, взял 10 порций, но они исчезли в мгновение ока. Гобан просто хватал коробку и высыпал содержимое в рот.

*Хрусть, хрусть!*

Он сжирал всё вместе с костями.

— Призыватель, вы хороший человек. Если будете кормить меня киченом, я отдам за вас жизнь.

— Чикен!

— Именно так. Кичен.

— Боже мой, да что за наказание!

«20-й этаж уже совсем близко. Если на каждом этапе получать платиновый жетон…»

«Какая же будет специальная награда?»

Навык? Предмет? Усиление характеристик?

Подойдет всё, что сделает его пребывание здесь безопаснее. Даже во время зачистки 16-го этажа была опасность. Если бы не «Теневой шаг» и энергетический щит, гоблины бы его точно достали. А что если бы у него не было навыков?

Всегда нужно быть начеку. Гордыня — злейший враг.

Пора браться за 17-й этаж.