Он рос замкнутым ребенком с самого детства.

В детском саду все было так же.

Детский сад тоже был своего рода джунглями — миром, где выживал сильнейший.

Даже когда ребенок посильнее отнимал игрушку, с которой он возился, он просто молча наблюдал.

В конце концов, вокруг были и другие игрушки.

В начальной школе ничего не изменилось.

Если уж на то пошло, стало только хуже.

Проблемой была бедность.

Грязная одежда, поношенная обувь, разваливающийся рюкзак… и в довершение всего — слухи о том, что он живет в самой старой и захудалой многоквартирной «вилле» в округе.

В те времена среди учеников младших классов были в ходу словечки вроде «нищеброд из виллы» или «арендный бомж».

Мало кто из детей хотел с ним дружить.

Средняя школа — все тот же одиночка.

С наступлением переходного возраста его робость только усугубилась.

Впрочем, это не доставляло особого дискомфорта.

Он не чувствовал острой необходимости заводить друзей.

Эта атмосфера плавно перекочевала и в старшую школу.

Он обедал в одиночестве.

Статус изгоя был для него состоянием по умолчанию.

Короче говоря, жизнь аутсайдера.

Даже попытка что-то изменить казалась пугающей.

До тех пор, пока он мог тихо терпеть…

Такая жизнь его вполне устраивала.

Он выбрал путь наименьшего сопротивления.

Обычный. Без лишних хлопот. Неброско, зато долго.

Но после пробуждения…

В жизнь Джу Хёка пришел кризис.

Столкнуться лицом к лицу с этими ужасающими монстрами Башни?

И не просто столкнуться, а сражаться с ними?

Ему — парню, который не мог даже в глаза посмотреть школьным задирам?

Это было невообразимо.

Настоящее тектоническое потрясение, изменившее направление его жизни.

Кто мог предположить, что такой день настанет?

Монстры — не люди.

Они даже говорить не умеют.

В них нет того страха, что рождается из человеческих отношений.

Они ничем не отличаются от квестовых мобов в игре.

Существа, которых нужно забить до смерти и собрать награду.

*Хлысть! Хлысть-хлысть!*

Прямо сейчас, в это самое мгновение, самой яркой фигурой на поле боя двадцатого этажа был Джу Хёк.

*Крац!*

Черепа гоблинов разлетались вдребезги под ударами его адамантовой палицы.

Единственной проблемой было то, что без навыков владения оружием они не погибали с одного удара.

Не беда.

Если один удар не убил, он просто ударит еще раз.

*Хрусть! Хлысть! Треск!*

Косак говорил это и раньше.

— Смелые призыватели долго не живут.

Чистая правда.

Есть даже поговорка: «Торчащий гвоздь забивают первым».

Он и сам хотел остановиться.

Вернуться к прежнему образу мыслей и жить осторожно.

Безопасность превыше всего. Тщательное самосохранение.

Как он жил все это время?

Неужели он действительно может вот так измениться за одну ночь?

И все же в этот момент он не мог остановиться.

Удовлетворение, которое можно почувствовать только тогда, когда навык работает идеально.

Ощущение, передающееся в руки при дроблении черепа гоблина.

Счетчик убийств стремительно рос.

Косак тоже не бездельничал.

Он крикнул мясному щиту:

— Гобан! Защищай Призывателя Бона. И когда появится этот ублюдок хобгоблин, он — твоя приоритетная цель.

— Понял. Буду защищать призывателя. Хобгоблин — убить.

Затем Косак пристроился поближе к Джу Хёку.

Это была хаотичная свалка.

Шальная атака могла прилететь откуда угодно.

«Теневой шаг» отлично справлялся со своей задачей, но уклониться от всего было невозможно.

Если бы не энергетический барьер, пара отравленных игл точно достигла бы цели.

*Тин-тинь, тинь-тинь!*

С поднятым барьером дышалось легче.

Но из-за того, что приходилось блокировать атаки со всех сторон, слой барьера постепенно истончался.

«Все же двадцатый этаж не станет проблемой».

Настоящую опасность представляли проклятия шаманов.

Их нужно было остановить любой ценой.

Как только шаман попадал в поле зрения Косака, тот расправлялся с ним в первую очередь.

«Все еще не набралось сотни?»

Казалось, он убил уже предостаточно…

И тут…

— КРА-А-АНГ!

Рев потряс поле боя.

Вождь гоблинов.

«Явился».

Длинноногий кумир низкорослой и трагичной расы гоблинов — венец их эволюции.

Хобгоблин наконец предстал на поле боя двадцатого этажа.

«Пора заканчивать».

— Гобан!!!

Дикарь отозвался:

— КУ-У-УА-А-АРГХ!!!

Топ-топ-топ-топ-топ —

Воин-варвар Гобан, словно безумец, бросился на хобгоблина.

Косак тоже выжал из «Теневого шага» максимум.

Джу Хёк попытался двинуться следом, но…

*БУМ!*

Массивный кулак Гобана обрушился прямо на макушку хобгоблина.

Звук был такой, будто взорвалась бомба.

— Кхе!

В то же время острый кинжал Косака вонзился в глаз хобгоблина, превращая его мозг в кашу.

*Пук! Пу-пу-пук!*

Хобгоблин сдох в то же мгновение, как появился.

Слаженная атака воина-варвара и ассасина.

Против такого не устоял бы даже двухголовый огр.

Что уж говорить о каком-то хобгоблине.

[Гоблины: 100/100, Хобгоблин: 1/1]

[Вы успешно завершили миссию 20-го этажа.]

[Ваш уровень повысился.]

[Награда: Магические камни 2 кг]

[Награда: Исцеляющие зелья эксклюзивно для Башни (5 шт.)]

«Черт, я опоздал на долю секунды».

С довольной ухмылкой Косак произнес:

— Хе-хе, отличная работа.

Как бы он ни раздражал, Джу Хёк ответил:

— Все молодцы. Спасибо большое, что защищали меня.

— Защищать. Призывателя.

[Уведомление: Вы достигли рейтинга прохождения S++ на 20-м этаже Черной Башни (Корея).]

[Награда за прохождение S++: Получен Платиновый жетон.]

Еще один рекорд S++.

Теперь у него было двадцать Платиновых жетонов.

Интересно, какая привилегия откроется на этот раз?

— Надеюсь, это снова будет усиление черты.

— О? Вы на это надеетесь?

— Да! Если я смогу рандомно призвать и вытянуть хотя бы ранг SSR, то вчетвером мы двинемся дальше. Так гораздо безопаснее. Одно только представление об этом греет мне душу.

— …Хм.

Если бы это действительно случилось, что могло быть лучше?

[Теперь вы можете бросить вызов 21-му этажу.]

[Выход из Черной Башни Республики Корея.]

В этот же самый момент в нижней части экранов всех телеканалов появилась бегущая строка с экстренными новостями.

<Срочные новости! В Черной Башне Республики Корея достигнут рекорд прохождения 20-го этажа на ранг S++.>

Это было то, что хотел знать каждый, поэтому, как только глобальное уведомление подтвердилось, новость тут же попала в прямой эфир главных каналов.

Оттуда она разлетится по всей стране… нет, по всему миру.

Агентство хотело избежать этой ситуации, но как они могли заставить замолчать тысячи Игроков, получивших это уведомление?

Тревоги директора Пак Гён Су только множились.

— Ха-а… зачистка двадцатого этажа впечатляет, но… излишнее внимание — это проблема.

— Согласен. Прессу никак не сдержать.

— Если они поймут, что мы знаем личность рекордсмена…

Его опасения росли снежным комом.

К тому же недавно была попытка ограбления с целью завладеть предметами.

Нет никакой гарантии, что нечто подобное не повторится.

— Так… вы разузнали о семейном положении Игрока Бона?

— Мы осторожно навели справки.

Руководитель группы Чон Гван Иль положил на стол большую папку.

— Это отец Игрока Бона, Бон Чхоль Су. Несколько месяцев назад он получил перелом шейки бедра из-за несчастного случая на обледенелой дороге. Сейчас он проходит реабилитацию после операции.

— Ох, бедняга. В таком возрасте кости срастаются нелегко.

— Да. Он до сих пор испытывает трудности с передвижением и редко выходит из дома.

— Какие у нас есть варианты поддержки?

— Как насчет того, чтобы направить его в лучший в стране реабилитационный центр при госпитале? Разумеется, бесплатно.

— Хорошо. Действуйте.

Следом шел брат Игрока Бона.

— Его младший брат, Бон Мин Хёк. Сейчас учится на первом курсе университета. В ближайшее время планирует призываться в армию.

— Это на руку. Предложить стипендию будет проще простого.

— Именно.

И наконец…

— Мать Игрока Бона, госпожа Хон Гым Чжа.

— Чем она занимается?

— Она работала координатором в компании по обслуживанию очистителей воды, но в данный момент безработная.

— Хм. Она уволилась по собственному желанию? Или…

— Судя по всему, у нее возник конфликт с неадекватным клиентом, и компания в одностороннем порядке расторгла с ней контракт.

— Ужас какой!

Чон Гван Иль заговорил тихим, вкрадчивым голосом:

— Человек, с которым нам нужно быть предельно осторожными, — это госпожа Хон Гым Чжа.

— Хм? Почему?

— У нее самое веское слово в семье. Она очень властная — ни муж, ни сыновья не могут ей возразить.

— О? Неужели?

Но была одна загвоздка.

Если у нее такой сильный характер…

— Если мы подступимся к ней слишком агрессивно, это может выйти нам боком.

— Я прекрасно это понимаю. Нам нужно действовать деликатно.

— У вас есть план?

— Да.

— Тогда выполняйте. Не жалейте средств на поддержку.

Агентство по управлению Пробужденными, работавшее с Игроками.

Его полномочия были шире, чем у большинства других государственных институтов.

Особенно когда дело касалось элитных Игроков.

Если прямой подход не сработает, они пойдут в обход.

Так или иначе, они заполучат контракт с этим асом.

*Тук, тук, тук.*

В дверь квартиры Джу Хёка постучали.

Глаза Косака и Гобана блеснули.

— Д-доставка. Пахнет едой.

— Доставка.

— Тсс! А ну-ка спрячьтесь там, чтобы вас не было видно.

Джу Хёк открыл входную дверь и вышел на лестничную клетку.

В этот раз он не пользовался приложением, а заказал напрямую в ближайшем китайском ресторанчике.

Еды ему требовалось много.

— Двенадцать порций свинины в кисло-сладком соусе, двенадцать порций чаджанмёна. Все верно?

— Д-да.

— Ого, приличный заказ. Сегодня какой-то праздник?

— Э-э, н-ну да.

— Я так и подумал, поэтому добавил одну порцию жареных пельменей в качестве бонуса от заведения.

Одна порция пельменей на такой заказ — не маловато ли для «сервиса»?

— …Могли бы и не утруждаться.

— Ха-ха-ха. Приятного аппетита, заказывайте у нас еще. Вы же знаете, да? Среди здешних китайских ресторанов наш «Синсинру» — лучший.

Джу Хёк слышал об этом впервые.

Поставив пакеты, он проверил содержимое.

«Купоны… их нет?»

Ни одного.

«Какого черта?»

Он не мог просто перезвонить и спросить, в чем дело.

Всю свою жизнь, когда появлялся повод для жалобы, он просто спускал все на тормозах.

Честно говоря, даже наличие купонов было бы проблемой.

Он ни разу в жизни ими не пользовался.

Позвонить и сказать: «Я хотел бы использовать купон», — было для него невероятно сложной задачей.

Вот почему его ящик был забит неиспользованными купонами.

Что ж, не то чтобы он собирался их использовать.

…Нет, собирался, но не мог.

Как нелепо.

В Башне он был настоящим мужчиной, крушащим монстров.

В реальности же — неудачником с социофобией, который не мог отстоять даже те права, что полагались ему по закону.

— Снифф! Запах чаджанмёна — это нечто невероятное. Гобан, ты ведь никогда такого не пробовал, верно?

— Слюр-р-рп!

Слюна потекла из пасти дикого Гобана водопадом.

— Давайте, ешьте. Мне нужно кое-что проверить.

Эти двое набросились на еду так, будто только и ждали разрешения.

А теперь — момент, которого он так ждал.

Джу хёк достал сияющий Платиновый жетон из инвентаря Башни.

[Вы накопили 20 Платиновых жетонов. Предоставляется привилегия.]

«Итак…?»

[Привилегия: Выдан один Рандомный сундук.]

«А?»

Привилегия — это… рандомный сундук?

И что в нем?

[Особенность: Случайным образом выдаются три предмета, которые могут появиться в Башне.]

[Возможное содержимое: Магические камни; около 10 видов трав Башни; 3 вида металлов Башни; более 50 видов шкур монстров Башни; зелья; эликсиры; оружие; броня; аксессуары; боевые навыки; Руны повышения уровня (до 5 уровней); Билеты прыжка по этажам (до 5 этажей); Билеты сброса перезарядки навыков; Руны усиления черты; Руны повышения ранга призванного существа; Билеты доступа в Башни других стран; Билеты гарантированного рандомного призыва (один из рангов SR, SSR или LSSR).]

«Почему их так много?»

Магические камни, травы и металлы — это ладно.

Оружие и броня тоже.

«Руны повышения уровня» просто поднимают уровень независимо от прогресса восхождения.

«Билеты прыжка по этажам» пропускают этажи — кому это вообще нужно?

Руны повышения уровня куда полезнее.

«Билеты доступа в Башни других стран», должно быть, позволяют зачищать Башни за границей.

Среди всего этого лучшим, пожалуй, было вот это:

«Билет гарантированного рандомного призыва (SR, SSR или LSSR)».

Если выпадет гарантированный билет ранга LSSR?

Восхождение на Башню превратится в легкую прогулку.

Но будем реалистами.

Аксессуары, эликсиры, боевые навыки, билеты сброса перезарядки, руны усиления черты, руны повышения ранга призванного.

«Сказано же, три предмета, верно? Шанс есть».

Джу Хёк открыл сундук.

«Открыть!»

*Динь!*

[Получено 10 кг магических камней.]

«…Черт побери».

Все же это пять миллионов вон.

«Что дальше?»

[Вы изучили навык: Громовой шест Хунъюань.]

[Навык «Громовой шест Хунъюань» зарегистрирован в окне статуса.]

— О!

«Это хорошо. А последний?»

[Получена Руна повышения ранга призванного существа.]

«…Джекпот».

Он уже готов был ругаться, если бы выпал один мусор.

Руна повышения ранга призванного существа.

Нужно ли тут вообще что-то объяснять?

Вопрос лишь в одном — Гобан или Косак?

Да бросьте, тут и думать не о чем.

Сколько трапез они разделили вместе?

Конечно, Косак.

«…Или стоп, может, господин Гобан съел больше?»

В любом случае, раз Гобан уже здесь, он призовет его отдельно позже.

А то господин Гобан может и обидеться.

Так, а что насчет навыка?

Название звучит как в романах про боевые искусства.

[Навык: Громовой шест Хунъюань]

[Описание: Наделяет дробящее оружие силой молнии. Состоит из трех форм. Навык роста.]

Круто.

Именно такой навык ему и был нужен.

К тому же он растет вместе с ним.

[Разблокирована первая форма «Громового шеста Хунъюань» — Удар падающего грома, Преследование души.]

В одно мгновение способ использования формы отпечатался в сознании Джу Хёка.

«Попробовать, что ли?»

Он достал палицу из инвентаря Башни и резко взмахнул ею сверху вниз, но…

— Эх.

Ни молний. Ни даже свиста воздуха.

Вне Башни навыки и уровни не работали.

Да у него и маны-то не было.

Но он не жаловался.

Если бы Игроки могли использовать силы Башни в реальном мире, наступил бы тотальный хаос.

Мир, где такие типы, как Чхве Хосок, творили бы все, что захотят…

«Попробую уже внутри Башни».

Увидев, как Джу Хёк внезапно замахнулся палицей, Косак округлил глаза.

— Призыватель Бон, с чего это вы вдруг размахались оружием?

— О! Я получил навык в качестве бонуса.

— …Э-это атакующий навык?

— Да, называется «Громовой шест Хунъюань». Судя по описанию, это навык роста.

— Ох, беда…

Косак беспокойно заерзал.

Еще бы.

Атакующий навык — «Громовой шест Хунъюань».

Одного взгляда на лицо Призывателя Бона было достаточно, чтобы все понять.

Это нетерпеливое выражение лица — ему так и чешется опробовать навык в деле.

Он же будет нестись на монстров напролом.

А это значит — еще больше опасности.

«Ну почему…»

Лучше бы ему дали защитный навык или навык для побега.

Тревога Косака только усилилась.