Наконец-то, мой первый предмет.

Это не магический камень и не зелье исцеления. Это не бонус за особые заслуги и не покупка в магазине для игроков. Это настоящее снаряжение, полученное в качестве награды за выполнение миссии на этаже.

Награды в виде экипировки выпадают крайне редко. Даже в магазине для игроков они появляются лишь изредка, и если уж всплывают — их сметают в мгновение ока.

— Повезло.

Меч, которым когда-то владели паладины — святые рыцари. Но, честно говоря, на первый взгляд он выглядел совершенно убитым. Ножен нет, лезвие в нескольких местах щербатое, узоры на гарде почти стерлись, а обмотка рукояти растрепалась и пошла бахромой.

Из плюсов — он был огромным и тяжелым. Интересно, а что святой рыцарь, несущий слово божье, должен делать с такой махиной? Проповедовать мечом?

«Веруешь?»

«Нет».

«Тогда умри».

«Погодите, я верую!..»

«Поздно, заблудшая овца!»

*Хлысть!*

«Кх-х!»

Наверное, как-то так. Но потом я заглянул в описание.

<Священный меч командора паладинов Священного королевства Роланд (Эксклюзив Башни)>

Эффекты: Увеличенный урон против нежити, «Священное пламя», «Непоколебимый дух», повышенный шанс критического удара.

Ограничения: Эффекты не действуют на противников, не являющихся нежитью. Низкая прочность — после использования требуется ремонт.

Особая черта: Тело и клинок владельца окутывает едва уловимое святое сияние.

— Значит, применение ему всё же найдется.

Впрочем, недостатки были очевидны. Низкая прочность, а против обычных врагов это просто кусок старого железа.

«Стоп!»

Разве 60-е этажи не считаются зоной нежити? Кажется, я об этом слышал. Может, его удастся загнать по дешевке… а может, и за приличную сумму. На всякий случай я спросил варвара Гобана, не нужен ли ему меч.

— Воин сражается кулаками.

— …

Этот парень вставляет слово «воин» при каждом удобном случае. Я спросил Косака.

— О-о-о! Наш призыватель Бон, я снова тронут вашим теплым сердцем, глубоким, как океан!

— Так тебе нужен этот меч?

— Хе-хе, мне такая бестолковая железка даром не нужна. Выбросьте её в мусорный бак.

— …

— Я ношу броню из шкуры виверны и кинжал дварфийской работы. Топовый шмот, между прочим.

— Да-да, я понял.

Все мои спутники и так были экипированы по высшему разряду, так что старый меч им был без надобности. Что ж, придется продать, как и планировал. Но чтобы продать его…

«Нужно идти в магазин для игроков».

Это значит — заранее звонить, вызывать машину, ехать туда, встречаться с людьми, торговаться…

«Тьфу, слишком много мороки. Продам как-нибудь потом».

В любом случае, перед тем как штурмовать 30-й этаж, я собирался подкачать навыки на повторных миссиях и подсобрать магических камней. Тогда и сдам всё разом.

«Хотя он такой облезлый… интересно, его вообще кто-нибудь купит?»

И всё же, прежде чем избавиться от него — надо хоть разок замахнуться. Джу Хёк встал перед большим зеркалом с мечом в руках.

— Хм.

«Нормально смотрюсь?»

Ощущение было такое, будто не я держу меч, а я — просто какой-то брелок, болтающийся на этой рельсе.

— Хе-хе, выглядите круто, призыватель Бон.

«Врет и не краснеет. Ну что в этом крутого?»

Этот парень в прошлой жизни точно был из тех льстивых царедворцев, которые разваливают империи. Как ни крути, а двуручник выглядел громоздким и неуклюжим. Я даже не был уверен, что смогу им нормально махнуть.

— Кх-х-х!

Я обхватил рукоять обеими руками и попытался сделать замах.

*Шать-вать. Шать-вать.*

Вне Башни я — обычный человек, у меня даже сил не хватает, чтобы просто поднять его как следует. Моё тело буквально волочило вслед за весом клинка.

*Шать-вать, шать-вать…*

— О! У вас отлично получается! Прямо настоящий святой рыцарь!

— …Что ты несешь?

— А?

— Какой еще рыцарь?

— Ну, святой…

— Я говорю — несет меня.

Разговор не клеился, но…

— И тебе правда кажется, что у меня отлично получается? Я даже с весом меча справиться не могу, меня вон как болтает.

Лесть должна иметь границы.

— Всё равно это неплохо. Вне Башни физические способности и навыки, завязанные на уровень, ограничены.

Джу Хёк это и так знал.

— Эх, и когда только эти ограничения снимут?

— Иногда их снимают.

…Что?

— В смысле «снимают»? Ты хочешь сказать, что игроки могут использовать свои способности и за пределами Башни?

— Именно так. Обычно снаружи это невозможно.

— Но ты же сказал, что ограничения могут снять.

— Ну… — Косак замялся, но продолжил. — Когда внешний мир становится Башней, ограничения исчезают. Это и есть признак гибели.

— Ах…

А ведь он прав. Реальность — сама Земля — превращается в Башню. Это значит, что граница между мирами стирается. И тогда уровни и навыки будут работать везде.

— То есть, если Башня не будет покорена, именно это и произойдет?

— Ну… да!

Впрочем, это не было каким-то откровением. Даже если Земля не превратится в Башню буквально… если верхние, незачищенные этажи не будут пройдены и Башня обрушится — возникнет гигантская дыра, которую будет видно даже из космоса. И новая Башня не начнет свой путь с 1-го этажа. Она начнется с тех самых верхних уровней обрушившейся конструкции. И если её снова не пройдут, она будет восстанавливаться и рушиться, восстанавливаться и рушиться.

Если вся планета превратится в изрытую дырами пустошь… станет мир Башней или нет — всё равно всем конец. Именно поэтому Башню нужно покорить во что бы то ни стало.

«Как-то неуютно стало».

Какой смысл мне одному отсиживаться в безопасности и трястись над своей шкурой, если всё равно все умрут? Даже у такого слабака, как я, проснулось чувство надвигающейся беды.

◇◇◇◆◇◇◇

Сеул, Гванхвамун — посольство Японии в Корее.

В подвале здания через дорогу располагался тихий бар в классическом стиле. Никакой вывески — прохожий и не догадался бы, что здесь наливают. Посетителей было всего двое, и даже бармен куда-то отлучился. Одним из них был Томода, посланник-советник посольства. Другой с виду походил на корейского игрока, но на деле был брокером-скаутом.

— Говорят, что рассмотрят предложение положительно, если добавить еще пару условий.

Не твердое «да», а просто готовность рассмотреть. Но и это уже прогресс. До сих пор даже выйти на контакт было невозможно. Важно было то, что ответ наконец-то получен.

— Какого рода условия?

— Вот, ознакомьтесь.

Томода прочитал записку, протянутую корейским брокером.

— Хм. Передайте, что это те условия, которые мы вполне можем выполнить.

— Хорошо, я передам.

— И когда нам ждать окончательного ответа?

— Ну… они сказали, что не собираются затягивать, каким бы ни был итог.

— Ха! Значит, сравнивают с предложением Китая?

— Ой, да бросьте. Вы правда думаете, что этот человек поедет в Китай? Им просто нужно время, чтобы уладить личные дела, вот и всё.

Поскольку брокер был нанят Японией, он говорил именно то, что от него хотели услышать. Но Китай тоже был не промах. Они были в не меньшем отчаянии.

— Вы и сами знаете, но пока решение не принято, всё должно оставаться в строжайшей тайне — с обеих сторон.

— Пф! Вы за идиота меня держите?

Если корейское правительство узнает об этом раньше времени, все усилия пойдут прахом.

— И всё же, мне бы не хотелось получить нож в спину. Пожалуйста, сделайте так, чтобы я не разочаровался.

— Не волнуйтесь. В конце концов он приедет в Японию.

Томода кивнул. У него было хорошее предчувствие. Он обязательно приедет.

— Кстати… тот рекорд из 27 зачисток подряд наделал много шума, верно?

— Да. В СМИ до сих пор переполох.

— И личность до сих пор не раскрыта?

— Ну, они держат это под замком, но это лишь вопрос времени. …А что? Вам интересно?

— Было бы ложью сказать, что нет.

На самом деле, ему было очень интересно. Будь его воля, он бы и этого игрока переманил в Японию.

— Но пока это не к спеху.

— Почему?

— Потому что нам нужен кто-то проверенный.

Им не нужна была зачистка на S++. Японии сейчас позарез был нужен игрок, способный пройти 57-й этаж Черной башни. Игрок Ю Чхоль Мин, который прошел до 65-го этажа. Если он придет, Японии можно будет не беспокоиться о своей Башне вплоть до 65-го уровня.

— Если игрок Ю Чхоль Мин сменит гражданство и перейдет на нашу сторону, это будет посильнее тайфуна, верно?

Корейский брокер согласился:

— Да. И Корея, и Япония будут просто в шоке. От одной мысли об этом мурашки по коже. Это дело такого масштаба, что я здесь, можно сказать, жизнью рискую.

— Будьте спокойны. Мы гарантируем вашу безопасность. Или, может, воспользуетесь случаем и сами переедете в Японию?

— Ха-ха-ха! А может, и стоит?

Натурализация Японией Ю Чхоль Мина — лица Южной Кореи. Назвать это «тайфуном» было мало. Весь мир перевернется. Если дело примет скверный оборот, может даже начаться война между Кореей и Японией.

— Война, значит… — Томода усмехнулся.

Война была той ценой, которую стоило заплатить. Если японская Черная башня обрушится, может произойти второе Великое землетрясение Канто. По правде говоря, Ю Чхоль Мин был лишь временной мерой. На словах они обещали золотые горы, но в глубине души ожидали, что он не сможет пройти 66-й этаж — тот, что со Спектрами. Это был его предел. Его планировали использовать до 65-го этажа, а затем списать со счетов.

Игрок, которого они хотели на самом деле, был совсем другим. Они говорили, что это не к спеху, но… Обладатель рекорда S++. Был ли вообще в мире подобный игрок? С беспрецедентной серией из 27 этажей подряд.

«Корее и впрямь везет. Как там вообще мог появиться такой игрок?»

Причем из народа, насквозь пропитанного психологией рабов.

◇◇◇◆◇◇◇

Так как же проверить прогресс Черной башни в каждой стране? Всё просто. Игроку достаточно спросить систему.

— Окно состояния прогресса Черной башни Республики Корея.

*Динь!*

[Местоположение]: Республика Корея, Черная башня провинции Канвондо

[Пройдено]: 65 этажей

[В процессе]: 66-й этаж

[Лимит времени]: 92 дня 13 часов 34 минуты 52 секунды

Вот что появляется перед глазами. Поначалу никто даже не понимал, что означает этот лимит. Или что будет, когда время выйдет. Всё стало ясно только после того, как пал Мумбаи.

Джу Хёк, став частью элитной команды, естественно, начал интересоваться прогрессом Башни — но сейчас важнее было то, что стояло прямо перед ним. Всего лишь 27-й этаж. Ему еще пилить и пилить. Он не собирался нестись сломя голову. Даже прочный каменный мост нужно простучать сто раз, прежде чем переходить.

Обложившись со всех сторон бонусами от платиновых жетонов, не пропуская ни единого волоска, собирая всё, что можно собрать, он шел наверх, девизом сделав «безопасность и еще раз безопасность».

«Таков мой первоначальный план».

Никаких безумных авантюр. Знай свой шесток. Оставь 66-й этаж элитным игрокам, чей уровень выше моего. До дедлайна обрушения еще полно времени, и у государства наверняка есть свои планы.

«Скоро они его зачистят».

В конце концов, у Кореи есть непревзойденный Ю Чхоль Мин. А Джу Хёку сейчас нужно было разобраться с 28-м и 29-м этажами.

— Добро пожаловать.

— Смирр-но! Косак приветствует призывателя Бона! Чу!

— R-гобан тоже здесь.

Теперь он сам называет себя R-гобаном. Разве это не кличка, которую Косак придумал чисто ради стеба? И при этом Гобан использует её так, будто это его настоящее имя.

«Жалко. Просто жалко».

Варвар, которого все обманывали из-за его недогадливости, и который в итоге встретил свою смерть.

«Надо будет как-нибудь раздобыть Руну повышения ранга и скормить её ему».

[Вход в Черную башню Республики Корея, 28-й этаж.]

Тропические джунгли. Не обычный лес, а густая чаща, забитая исполинскими деревьями. Стояла кромешная тьма — ни единый лучик света не пробивался сквозь кроны.

[Миссия на 28-м этаже: Уничтожить 20 джунглевых троллей.]

[Лимит времени: 4 часа.]

— Фух, джунглевые тролли. Будь я ранга S, пришлось бы туго. Да что там — даже на ранге SS зачистить их в одиночку на S++ было бы абсолютно невозможно.

В этом был смысл. Почему джунглевые тролли такие проблемные? Они живут на деревьях. Они мельче своих сородичей, что позволяет им обитать в кронах. Чтобы охотиться на них, приходится лезть наверх. На землю они почти никогда не спускаются.

— И что, теперь это легко?

— Само собой.

— Даже на зачистку S++?

— Раз плюнуть.

— И как же?

— А Гобан нам на что? Этот парень полезнее, чем кажется.

Косак сказал это, слегка похлопав варвара по плечу.

— Гобан, начинай.

— Понял. Я всё сделаю.

Похоже, эти двое о чем-то договорились. Гобан пригнулся и уперся обеими руками в землю. Словно спринтер на старте — и затем, в один миг…

— У-О-О-О-О-О!!!

Гобан рванул прямиком к массивному дереву.

*КВА-АНГ! КУ-ДУНГ!*

Что это был за звук? Бомба взорвалась? Огромное дерево затряслось так неистово, словно смартфон на виброзвонке при максимальном сигнале.

*Ву-ду-дук! Пу-жи-жи-жик!*

Раздался треск лопающегося ствола.

*Ш-ш-ш-ш!*

Листья посыпались сплошной стеной.

— …

«Мать честная. Ну и страшила».

Джунглевые тролли живут на деревьях. И вы думаете, эти деревья маленькие? Да они огромные! Раза в два больше самых больших деревьев на Земле. И такую махину затрясло от обычного удара плечом? Он человек или танк?

«Вне Башни он бы сколотил состояние на сносе зданий».

Как Гобан может быть всего лишь призванным существом ранга Rare? Каким бы тупым он ни был, с такой силищей он должен быть как минимум ранга SS.

— R-гобан, мой верный компаньон! Слабо, слабо. Это всё, на что ты способен? С такими темпами мы вообще до пиршества доживем?

— Я осознал ошибку. R-гобан будет стараться сильнее.

Еще разок.

*Да-да-да-дак!*

*ББА-А-АК!*

*КВА-КВА-КВА-КВА! КВА-ДДУК!*

Дерево заходило ходуном, будто его сейчас с корнем выдерут. И в тот же миг…

*Ту-ду-ду-дук! Ту-ду-док!*

Джунглевые тролли посыпались на землю, как перезрелые каштаны.

— Хорошая работа, R-гобан. Теперь пиршество возможно.

— Я есть вкусное.

Теперь пришла очередь Косака ранга SSR. Он принялся выкашивать упавших троллей. Аура клинка окутала его кинжалы, озаряя темные джунгли.

*Хлысть! Хлысть-хлысть!*

Тролли даже не успевали регенерировать. Им сносили головы в то самое мгновение, как они касались земли.

— Отлично! Идем к следующему дереву.

— …Д-да, идем.

На первый взгляд они казались какими-то несерьезными, но эти двое были настоящими профи. Тактика оставалась неизменной: Косак указывал на конкретное дерево, а Гобан впечатывался в него.

— Вперед, R-гобан! Пиршество!

— У-О-О-А-А-А! Пиршество!

*КВА-КВА-КВА! КВА-ДДУК!*

*Ту-ду-ду-дук! Ту-ду-док!*

А когда джунглевые тролли сыпались дождем, Косак их «собирал». Выглядело это предельно просто, но на самом деле в этой стратегии не было ничего простого.

— Я бы тоже хотел разок попро…

— О-о-о! Конечно, без проблем! Призыватель Бон, делайте всё, что вашей душе угодно.

Причина, по которой Косак так легко согласился, была проста: падая с такой высоты, джунглевые тролли уже получали тяжелые повреждения от удара об землю. Ошарашенных, шатающихся монстров можно было просто спокойно подойти и добить.

— Вот и всё. Хе-хе-хе.

— Да, закончили. Ха-ха-ха.

[Уведомление: Вам присвоен ранг зачистки S++ на 28-м этаже Черной башни (Корея).]

[Награда за S++: Получен Платиновый жетон.]