Руководитель Чон Гван Иль тоже был поражен.

Поначалу он не понимал, почему менеджер Ли Мин А застыла как вкопанная. Когда Бон Джу Хёк появился в комнате менее чем через десять минут, Чон подумал, что тот просто провалил задание и сбежал.

Но сообщения, посыпавшиеся на смартфон, говорили об обратном:

«— Руководитель, снова вышло общее уведомление.»

«— Зафиксирован рекорд: прохождение одиннадцати этажей подряд на ранг S++.»

«— Президент созвал экстренное совещание.»

«— По возможности завершайте дела и немедленно возвращайтесь.»

А ведь он только что звонил директору Пак Кён Су, чтобы сказать, что игрок Бон Джу Хёк не имеет отношения к рекордам S++… И что он просто подпишет обычный контракт и вернется.

Но что это, черт возьми, такое?

Это был он. Тот самый парень.

Бон Джу Хёк, который был настолько робок, что даже не смел поднять глаз на менеджера Ли Мин А, и оказался тем самым легендарным «S++».

Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять очевидного. Он что-то мямлил про совпадение, но…

«Случайности случайностями, но это уже за гранью.»

Этаж рейда и время выхода совпали секунда в секунду.

Тем не менее, игрок Бон Джу Хёк продолжал упираться:

— А, это я… то есть, это совпадение! …Ой, простите, ваша манера речи заразна, ха-ха… В общем, это точно не я.

Он заикался, но держался на удивление нагло.

— Это ведь неправда?

— Понял! То есть… нет, правда!

Но Чон Гван Иль был уверен: Бон Джу Хёк — автор рекордов S++. Как бы тот ни старался это скрыть, его выдавали мимика, манера речи и жесты.

— Понимаю.

— …Ха-ха, вот… вот именно.

— Что ж, раз пробуждение подтверждено, я подготовлю контракт. Менеджер Ли Мин А?

Ли Мин А, проявив завидную смекалку, тут же извлекла из конверта копию договора. Контракт был подготовлен заранее — специально для «S++.»

— Постойте, это же не обычный контракт. Он похож на договор элитной группы.

— Нет, это совсем другой уровень. Я бы назвал его «ультраэлитным» контрактом.

— …

— На данный момент в Республике Корея такие привилегии получает только игрок Ю Чхоль Мин.

Ю Чхоль Мин. Это имя знал даже Джу Хёк. Лучший игрок страны, который покорил 65-й этаж и сейчас штурмует 66-й.

— Ознакомьтесь. Здесь указаны все льготы, которые может предоставить государство. Годовой оклад в 12 миллиардов вон, недвижимость, протокольное обеспечение и охрана по высшему разряду VVIP, и даже неприкосновенность.

— Нет, ну зачем вы так со мной?

— Потому что вы доказали свой величайший талант. Пожалуйста, примите решение. Ради Республики Корея.

Всё было зафиксировано официально. И всё из-за этого проклятого Джона Косака… Из-за этих его дурацких принципов защиты «Призывателя».

«Черт, дело принимает слишком серьезный оборот.»

Джу Хёк выглядел вконец удрученным. Глядя на него, менеджер Ли Мин А произнесла:

— Господин Джу Хёк, вы заслуживаете отношения, соответствующего вашему таланту. Пойдемте в элитную группу.

Она лучезарно улыбнулась.

*Бам!*

Сердце Джу Хёка ёкнуло.

«Женская… улыбка?»

Этого он не ожидал. У Джу Хёка практически не было иммунитета к женщинам. Нужно держать ухо востро. Если потерять бдительность, его утащат в эту элиту силой.

С самым серьезным видом он выдал:

— …Я не стану игроком, если контракт не будет стандартным.

— Что?

— Но почему…?

Джу Хёк набрался храбрости:

— Мне не нравится быть на виду. Когда на меня обращают внимание, я испытываю стресс, а когда я в стрессе, мне вообще ничего не хочется делать.

— …Хм.

— …

Это звучало странно, но это была правда. Вся его жизнь была такой.

— Пока что мне нравится покорять башню. Я вошёл во вкус, но это всего лишь 11-й этаж. Неясно, что ждет впереди, и я еще ни в чём не уверен.

Только тогда Чон Гван Иль всё понял. Натуру Бон Джу Хёка.

Это как в магазине одежды: если продавец слишком любезен с покупателем-мужчиной, тот больше никогда не вернется. Или если в ресторане начать фамильярно болтать с постоянным клиентом о том о сем — завтра он найдет другое заведение.

Для некоторых людей чрезмерное внимание губительно. Типичный пример экстремального интроверта (тип «I» по MBTI).

Сейчас лучше было отступить.

— …Хорошо, я вас понял. Тогда перейдем к стандартному контракту.

— О! Спасибо!

Джу Хёк получил новый экземпляр, быстро просмотрел его и поставил подпись. Фух, отбился.

Вы спросите, почему он так настаивал на обычном контракте? Разве не лучше подписать элитный договор и штурмовать вершину, купаясь в роскоши?

Но элитный контракт обязывает отрабатывать вложенные деньги. Захочешь бросить на полпути — не дадут. Эта команда создана для штурма неизведанных высот. Кроме того, в элите ты обязан снимать свои рейды и показывать их аналитикам. Существование Джона Косака неизбежно вскроется.

А Джу Хёк не хотел этого. Косак — не обычный призыв. Он — личность. Нужно было сначала спросить его самого.

◇◇◇◆◇◇◇

Ханнам-дон, Сеул.

Директор Пак Кён Су ошарашенно хлопал глазами, слушая отчет руководителя Чона.

«Бон Джу Хёк, тот самый парень, — предположительно и есть автор рекордов S++? Нет, это практически наверняка он.»

Пак переспрашивал снова и снова, но ответ не менялся.

— Послушайте, руководитель Чон, это же в корне противоречит вашему первому отчету. Вы же сами говорили по телефону, что он робкий парень без капли амбиций?

— Так и есть.

— А? …Но при этом у него ранг S++?

— Именно. У него нет воли к восхождению, он трусоват, но обладает талантом проходить этажи на S++.

Директор решительно не понимал, как это уживается в одном человеке.

— Объясните подробнее.

— Дело в том, что…

Чон Гван Иль пересказал события недавней встречи. Директор Пак Кён Су с яростью в голосе спросил:

— …А это точно не могло быть совпадением?

Вместо руководителя ответила Ли Мин А:

— Тайминг был идеальным. Это исключено.

Она сама была игроком и видела всё своими глазами. Время сообщения о победе и время его выхода из башни совпали до секунды. Значит, рекорд S++ точно принадлежит ему.

«Но почему он хочет оставаться в рядовых? Неужели он даст такому колоссальному таланту пропасть впустую?»

— Вы подробно объяснили ему все выгоды элиты?

— Да, я повторял это несколько раз. Расписывал все прелести.

— …И он всё равно не дрогнул?

Что же у него на уме?

— Может, он намеренно набивает себе цену…?

— Не думаю. Похоже, это просто черта характера.

— То есть он реально настолько робкий?

— Да, скорее всего.

— Ох, с ума сойти можно.

Что же делать? Каким бы талантливым ни был игрок, без желания лезть наверх толку от него мало. Но если это уровень S++…

— И что с контрактом?

— Пока стандартный договор — лучший вариант. Если действовать напористо, мы его только спугнем.

— И мы так это оставим?

— Ни в коем случае. Как можно просто сидеть и смотреть, как пропадает такой талант? Мы должны затащить его в элиту во что бы то ни стало.

Директор Пак кивнул:

— Хорошо. Но… не наседайте слишком сильно. Если он и впрямь такой неженка, может вообще бросить это дело.

— Да, для начала я планирую разузнать, что он за человек. Если у него есть уязвимые места, мы за них зацепимся.

— Ладно. Но всё в строжайшем секрете. Об этом знаем только мы трое: я, вы и менеджер Ли.

— Понял.

— Я тоже.

Элитный контракт сорвался, но сидеть сложа руки они не собирались. Они уже знали, кто он такой. К тому же стандартный контракт был подписан. Теперь главное — безопасность. Нужно следить, чтобы к нему не подлетели «мухи» из других стран, ведь за талантливыми игроками охотятся все.

— Кстати, как думаете, на 12-м этаже он тоже возьмет S++?

— Ну, вполне возможно. Но стоит учитывать, что он может начать осторожничать. Специально тянуть время или усложнять стратегию.

— Чтобы не попасть в элитную группу?

— Или просто чтобы продолжать в том же духе. Он ведь сказал, что ему нравится покорять башню.

Ситуация была двоякая. Хотелось и подтвердить его талант, и в то же время оставить его существование в тайне.

◇◇◇◆◇◇◇

Но на следующий день…

[Уведомление: Вы достигли ранга прохождения S++ на 12-м этаже Черной Башни (Корея).]

«Опять?»

Руководитель Чон Гван Иль позвонил Джу Хёку, чтобы уточнить.

— Алло, игрок Бон Джу Хёк, вы только что зачистили 12-й этаж?

— …Да, верно. Но на 13-м, боюсь, будет туго.

◇◇◇◆◇◇◇

На следующий день:

[Уведомление: Вы достигли ранга прохождения S++ на 13-м этаже Черной Башни (Корея).]

«Что? Туго ему, видите ли!»

◇◇◇◆◇◇◇

[Уведомление: Вы достигли ранга прохождения S++ на 14-м этаже Черной Башни (Корея).]

Три дня подряд.

«Это не шутки.»

Да какая разница, что он робкий! Главное — результат.

Директор Пак Кён Су не видел иного выхода: затащить его в элиту любой ценой.

Чон Гван Иль был с ним солидарен.

— Может, приставить к нему кого-то?

— Нет. Особое отношение только привлечет внимание. Вокруг слишком много глаз. Пока будем относиться к нему как к обычному контрактнику.

— Согласен.

Нужно действовать осторожно. Первым делом — завоевать доверие. Даже самый застенчивый человек меняется, когда становится к тебе близок.

— Нужно найти способ укрепить наши отношения.

— Лучший способ — видеться часто и регулярно.

— Тогда, руководитель Чон, это на вас.

— Слушаюсь.

◇◇◇◆◇◇◇

Три дня назад, день после покорения 11-го этажа.

Джу Хёк призвал Косака, притворяясь рассерженным.

— Я же говорил тебе не торопиться, а?

— …Да. Было такое.

— И что теперь? Нас раскрыли!

— Простите, виноват.

— Если это повторится, пощады не жди. Сразу отзову.

— Понял.

Конечно, Джу Хёку было его жаль. Косак ведь старался ради него.

— Господин Косак.

— А?

— Что, если я раскрою людям правду о твоем существовании?

— Это решать Призывателю. Если хотите — я не против.

— Скажи честно: тебе самому этого хочется или нет?

— …Тьфу, не хочется. Одна морока.

— Вот и славно.

«К тому же, Косак ведь из другого мира. Если о нем узнают, набежит куча народу. Откуда он? Как его зовут? Почему он это делает?»

Нельзя этого допустить. Будем продолжать как раньше.

Итак, 12-й этаж.

[Миссия 12-го этажа: Уничтожить 20 ледяных горностаев со снежными копьями.]

[Лимит времени: 3 часа.]

[Условие выполнения: Уничтожено горностаев 0/20]

[Условие провала: Смерть или отказ от миссии]

— На этот раз — медленно! Как обычный человек.

Если он пройдет 12-й этаж с обычным результатом, управление ведь отстанет, верно?

— Слушаюсь!

Косак ответил коротко и ясно. На этот раз ему, вроде, можно было верить.

В отличие от кишащего тварями 11-го этажа, ледяные горностаи встречались редко. Их нужно было выискивать.

Но главной проблемой стала обстановка. Лютый холод.

Джу Хёк подготовился: надел пуховик, обмотался шарфом, но ледяной ветер всё равно находил лазейку. Было бы проще остаться у входа, но… Приходилось идти вместе. Если остаться одному, вне поля зрения Косака — кто знает, что может случиться.

Однако чем дальше они углублялись, тем страшнее становился мороз. Грелки в карманах не помогали. Джу Хёк задрожал всем телом, губы посинели.

— Вы же так насмерть замерзнете! — воскликнул Косак. — Я закончу с этим как можно быстрее и верну вас в тепло.

Косак рванулся к группам ледяных горностаев, притаившихся то тут, то там.

— Ждите здесь! Я мигом!

— Нет, я в порядке, не торопись…

Джон Косак, конечно, и слушать не стал.

— Я… я требую абсолютного подчинения…

В итоге:

[Уведомление: Вы достигли ранга прохождения S++ на 12-м этаже Черной Башни (Корея).]

[Награда за S++ прохождение: Вручается Платиновый жетон.]

«Твою же мать.»

Джу Хёк был вне себя.

»Ладно, посмотрим, кто кого.»

— Ух, наконец-то тепло. Пойду-ка я телик посмотрю или…

— Отзыв!

Вспышка!

«Какой еще телевизор? Тем, кто не слушается, никаких поблажек.»

Потом был звонок от Чон Гван Иля.

«— Вы точно только что зачистили 12-й этаж?»

Раз уж всё вскрылось, был ли смысл отпираться? Так он и сказал.

На 13-м этаже была миссия с ловушками в бесконечном коридоре.

— Тут уж ты точно ничего не сделаешь. Нужно просто пройти коридор. А он кишит ловушками: лезвия из стен, из пола… Можно пораниться. Я просто быстро уничтожу все механизмы.

— …

На 14-м этаже, в пещере:

— Это гигантские летучие мыши. Их основной навык — звуковая атака по площади. Если они его применят, заденет даже призывателя. Я разберусь с ними до того, как они пискнут.

— …

Джон Косак, который не сдавался даже под угрозой отзыва. Третий пункт принципа призванного существа…

Это действительно бесило. Очень бесило.

В конце концов Джу Хёк сдался. Какое там «абсолютное подчинение»! Ни черта не работает.

«Ладно. Делай что хочешь. Посмотрим, как далеко это зайдет.»

Сдаваться он не собирался. Тело уже привыкло к хорошему. На счету лежали 2,75 миллиона вон за камни до 10-го этажа и 2 миллиона господдержки как рядовому игроку. А в инвентаре еще 5 кг камней за этажи с 11-го по 14-й.

«Только они тянут на 2,5 миллиона.»

Ого! Он уже заработал больше 7 миллионов вон. Страшно представить, сколько он загребет в будущем.

Он уже уволился из круглосуточного магазина и мясного ресторана. Лучше сосредоточиться на чём-то одном.

И в такой ситуации бросить башню?

Ну уж нет. Хоть он и робкий, но не до такой же степени.