На следующий день, во второй половине дня, Джу Хёк снова наведался в магазин для игроков при Управлении по делам пробужденных.

Весь вечер накануне он провел в раздумьях. Стоит ли браться за дело всерьёз? Но раз уж он здесь, не мешало бы проверить, на что он способен.

На самом деле Джу Хёк начал понимать, почему у него получается. Монстры — это страшно. Одно неловкое движение, и можно не просто ударить в грязь лицом, а лишиться жизни. Но чем чаще он с ними сталкивался, тем сильнее отступал страх. К тому же с ростом уровня росли и боевые способности, появлялись особые награды и надежные соратники.

Робость Джу Хёка всегда коренилась в сложностях человеческих отношений. Но страх перед людьми и страх перед монстрами — разные вещи. Не нужно пытаться постичь душу монстра. Какая разница, что он о тебе думает? Не нужно подстраиваться под выражение его морды. Вы же не собираетесь становиться друзьями.

Если хочешь сблизиться с человеком, волей-неволей начинаешь переживать: что ему нравится, а что нет? Строчишь сообщение и гадаешь: «А что он подумает, если я напишу вот так?». Приходится взвешивать каждое слово, подбирать спецсимволы и эмодзи, стирать и переписывать… И вечно мучиться вопросом: почему сообщение прочитано, но ответа нет? Почему эта злосчастная «единичка» в мессенджере не исчезает, а если и исчезла — почему тебя игнорируют?

[п.п.: В корейском мессенджере KakaoTalk цифра «1» рядом с сообщением означает, что оно не прочитано.]

С монстром всё лаконично. Пусть он пугает до икоты, ваши отношения предельно просты: при встрече ты должен проломить ему череп. Разве покорение башни похоже на социальную жизнь? Да ни в коем разе!

Именно поэтому только здесь, на вершине, можно стряхнуть с себя оковы вечной робости. Он сможет. Он станет тем самым «человеком из Чёрной башни.»

Но чтобы всё прошло гладко, одного энергетического щита мало. На верхних этажах сила атаки монстров вырастет на порядок. Если полагаться только на магическую преграду и лезть на рожон, можно крупно влипнуть.

«Где же тут отдел со щитами… А, вот!»

Щит идеально дополнит энергетический барьер и создаст отличную синергию.

«Кстати, а сегодня народу прилично.»

В первый его визит клиентов не было вовсе. А сейчас игроки то тут, то там присматривали себе снаряжение.

«Куплю по-быстрому и домой.»

По пути в отдел брони Джу Хёк вспомнил вчерашние слова Косака:

«— Битвы будут приносить всё больше удовольствия.»

«— Ваша уверенность будет расти.»

«— Но пропорционально вырастет и риск.»

Каждое слово — в точку. И в этом крылось истинное противоречие: ему было страшно, но в то же время тянуло в бой снова. Мир перевернулся. Кто бы мог подумать, что он так изменится? Отец бы впал в ступор, а младший брат стоял бы с разинутым ртом.

«Я и вправду вырос.»

Тот робкий юноша, чьим девизом было «жить тихо и незаметно», остался в прошлом. Назад пути нет. Сейчас все мысли Джу Хёка занимала недавняя короткая схватка с гоблином-ассасином.

«Хочу попробовать еще раз.»

Он понимал тревогу Косака. Тот упоминал своего прежнего призывателя — тот погиб. Возможно, Косак сам видел его смерть. Вина за то, что не смог защитить хозяина… У этого ассасина было фанатичное стремление оберегать его. Поэтому любую попытку проявить инициативу он воспринимал как безрассудство.

«Я бы и рад просто стоять в сторонке, но…»

Ему надоело дрожать от каждого шороха. Это шанс всё изменить.

«Почему бы мне не обрести уверенность?»

Отныне всё будет иначе. Пора расправить крылья и превратиться из тихони в настоящего бойца. Решено! Нет больше вчерашнего Джу Хёка. Есть только сегодняшний Джу Хёк.

Джу Хёк подошел к витрине с доспехами уверенной, твердой походкой.

— Добро пожаловать, уважаемый игрок. Подсказать вам что-нибудь?

— …А?

Продавец. Как назло — девушка.

— М-м, ну, э-э, я это…

— Хо-хо-хо, если не помните название, можете просто показать пальцем.

— Щ-щит…

— О, вы ищете щит. Позвольте помочь вам с выбором?

— …Д-да, конечно.

«Ох, не могу смотреть ей в глаза. Какой, к черту, “настоящий боец”?»

— Как насчет этого? Большой ростовой щит из сплава орихалка и сектониума. Внушительный, правда? К тому же у него есть функция самовосстановления, так что ремонт не потребуется.

— …А цена?

— Сто миллионов вон. Как вы знаете, мы берём оплату только за материалы.

— М-м, ну, для меня он слишком тяжелый и… д-дорогой, так что я, пожалуй, пасс.

«Надо уходить. Почему язык так заплетается?»

— А-а! Тогда вот этот вариант будет идеальным. Круглый ручной щит из сплава адаманта и сектониума. Маленький, легкий и, конечно, самовосстанавливающийся.

О! То что нужно. Круглый, чуть больше тридцати сантиметров в диаметре. Небольшой баклер, который крепится на предплечье. Джу Хёку он сразу приглянулся. Идеальная пара к его палице.

— …Цена?

— Сорок миллионов вон.

— А в рассрочку…

— Конечно. Мы можем вычитать платежи из выручки за ваши магические камни.

— …Беру.

— Хорошо!

Рассрочку оформили через устройство распознавания ладони.

*Ти-дик!*

Наконец-то он его купил. Комплект был собран: палица в правой руке, щит — в левой.

«Выплачивать придется долго, но…»

Ничего, он скоро вернет долг. К слову, общение с персоналом вымотало его куда больше, чем схватка с гоблинами. Он быстрым шагом направился к выходу. Скорее домой. Дом — это отдых. Но в этот момент…

— Привет.

К Джу Хёку обратился какой-то мужчина. Кто это?

— Ты ведь тоже игрок? Ха-ха, я тоже.

Оно и понятно. Сюда пускают только игроков или сотрудников Управления.

— Рад знакомству. Я Чхве Хо Сок.

Мужчина тут же протянул руку для рукопожатия. Отказаться было бы верхом грубости, поэтому Джу Хёк ответил на жест.

— …Я Бон Джу Хёк.

— Ха-ха-ха, Джу Хёк, значит. Я бываю в этом магазине каждый день, но тебя вижу впервые, вот и решил познакомиться.

— А, ну да, я тут всего второй раз.

— Понимаю. Если не секрет, на каком ты этаже? Я сейчас штурмую тридцатый.

Высокий уровень.

— …М-м, я на десятом.

— О, значит, ты новичок. Если возникнут трудности в игре, не стесняйся, спрашивай. Подскажу всё, что знаю.

Он вел себя крайне дружелюбно. Лицо открытое, улыбка располагающая. Видимо, типичный экстраверт — из тех, кто заводит друзей с пол-оборота даже в очереди.

— О, пока вопросов нет.

— Правда? Ну, если что, я часто здесь бываю. Ха-ха-ха!

— Да, хорошо…

— Ну, еще увидимся!

Чхве Хо Сок удалился, помахав рукой. Поразительная способность этих «популярных деток» мгновенно втираться в доверие. Видеть это вживую было даже как-то неловко.

«У него наверняка и девушка есть.»

Зависть уколола сердце.

◇◇◇◆◇◇◇

Раз уж выбрался из дома, надо поужинать. Сегодня он решил сделать перерыв в покорении башни. У Джу Хёка было несколько любимых мест, где можно поесть в одиночестве: обычные забегаловки или лапшичные. Он заглянул в закусочную недалеко от дома. Заказал горячий суп из свинины, щедро сдобрил его зелёным луком, пастой из креветок и кунжутной пудрой. Миска опустела в мгновение ока.

Джу Хёк вернулся домой уже затемно. Быстро сполоснулся под душем.

— Окно статуса.

[Имя]: Бон Джу Хёк

[Принадлежность]: Черная Башня (Республика Корея)

[Уровень]: 19

[Черта]: Призыв (Одновременный призыв: 2)

[Каталог]: Джон Косак / Свирепый Мясной Щит

[Особый навык]: Именной призыв / Случайный призыв / Отмена призыва

[Универсальный навык]: Вход в башню (раз в день) / Инвентарь башни

[Боевой навык]: Теневой шаг

На душе стало легко. Когда он успел так продвинуться? Теперь он может бросить вызов девятнадцатому этажу.

Что ж, пора начинать переговоры. Джу Хёк извлек из инвентаря палицу и круглый щит. Также он выставил Косаку и Гобану по пять звезд в каталоге…

— Призвать Джона Косака.

[Джон Косак призван.]

— Благодарю за столь высокую оценку… О боги!

Перед ним стоял преображенный Джу Хёк с палицей и щитом в руках. Взгляд острый, полный решимости. Джон Косак всё понял без слов. Он рухнул на пол.

— Ох, я так и знал…

Вид призывателя был красноречивее любых слов. Он твердо решил сражаться сам.

— Господин, вы уверены, что это необходимо?

— Я сделаю всё возможное, чтобы обезопасить себя.

— Прежний призыватель говорил то же самое.

— Не волнуйся. Я человек осторожный, если почувствую, что не справляюсь — сразу отступлю.

Косак вытер набежавшую слезу тыльной стороной ладони.

— Обещайте мне, что не будете лезть в самое пекло.

Какая преданность… Джу Хёк убрал оружие в инвентарь и взял Косака за руки.

— …Обещаю.

— Если станет совсем туго — пожертвуйте мной и Гобаном, чтобы спастись.

— Хм, я понял.

— Пожалуй, лучше пожертвовать этим мелким выродком, чем мной.

— Там будет видно.

— Начнем прямо сейчас?

— Нет, давай завтра.

— Тогда я посмотрю телевизор или…

В этот момент Джон Косак внезапно замер и склонил голову набок. Лицо его мгновенно стало ледяным.

— Призыватель Бон.

— Что такое?

— У вас есть враги? Кто-то, затаивший на вас обиду?

— Обиду? Конечно нет. Я никогда никому не переходил дорогу.

— Там, за дверью, кто-то есть. Я чувствую жажду крови.

Жажда крови? Кто это?

*Тук-тук… клац.*

Послышался звук проворачивающейся дверной ручки. Кто-то пытался вскрыть замок.

— …Пока что спрячься.

— Слушаюсь!

*Вжух.*

Косак растворился в воздухе.

*Пш-ш-ш!*

Прозрачный энергетический щит накрыл тело Джу Хёка.

И вот…

*Бам!*

Дверь распахнулась.

— Привет! Хе-хе-хе-хе.

— …Что? Вы почему здесь… Нет, как вы узнали, где я живу?

— Пришлось немного попотеть, пока я за тобой следил.

Джу Хёк сжал кулаки.

◇◇◇◆◇◇◇

Чхве Хо Сок, игрок тридцать третьего уровня, интересовался вещами, далекими от штурма башни. Его вторым призванием было посредничество — он называл себя «брокером предметов». Его работа заключалась в том, чтобы находить редкие вещи и перепродавать их клиентам.

Откуда он брал товар? В награду за этажи? Как бы не так. Проще отобрать у того, кто уже владеет ценностью. Он высматривал добычу в магазине для игроков. И выбирал жертву не наобум.

Таких видно сразу. Обычные терпилы, которых в школе наверняка гоняли хулиганы. Сегодня ему подвернулся идеальный вариант. Парень, который упадет в обморок, стоит только приставить нож к горлу. И это был настоящий джекпот. Браслет на запястье этого недотепы… Это был артефакт. С первого взгляда было ясно, что вещь экстраординарная.

Хо Сок подошел к нему, прикинувшись дружелюбным, и даже пожал руку. Во время рукопожатия он внимательно осмотрел запястье — сомнений не осталось, это оно. А если на браслете нет метки «Только для башни»? Значит, его можно вынести и продать.

Даже если артефакт привязан — не беда. Парень сам ляпнул, что он всего лишь на десятом этаже. Будь ты хоть пятидесятого уровня — за пределами башни все мы обычные люди. Поэтому, как только Бон Джу Хёк вышел, Хо Сок незаметно последовал за ним на мотоцикле. Проследил за такси, подождал, пока тот поужинает, и в итоге выяснил адрес.

Главное, чтобы он не был из элитной команды. Если тронуть элиту — государство живо на след нападет. Тогда пиши пропало. Но нет, элита не жила бы в такой дыре.

Дождавшись, когда вокруг не будет свидетелей, Хо Сок открыл дверь отмычкой, достал из кармана пистолет и вошёл. В наше время достать ствол — невелика задача. С глушителем никто и не поймет, что был выстрел.

— Хе-хе-хе-хе.

Он не мог сдержать смешок. Парень всё еще был в браслете. Наверняка в его инвентаре тоже припрятано ценное снаряжение. Сначала пытками и угрозами заставить его всё выдать, а потом — концы в воду. Труп можно просто забросить в башню. Иронично, но тела игроков там приравниваются к вещам из инвентаря.

— Ни звука! Если пикнешь — пуля в голове.

Джу Хёк вытаращил глаза, глядя на угрожающего ему Чхве Хо Сока.

— Снимай браслет и открывай инвентарь. Видишь пушку? Она с глушителем, шума не будет. Если не любишь пули, у меня есть нож. Нарежу тебя как сашими.

«Нет! Зачем вы это говорите… Это же самоубийство!»

— Решай. Хочешь помучиться или отдашь всё по-хорошему и купишь себе жизнь?

«Да пожалуйста, уходите!»

Джу Хёк дрожал. Сердце колотилось. Ситуация была за гранью.

Для него? Да нет! При активированном энергетическом щите в смертельной опасности был как раз этот человек — Чхве Хо Сок.

Поэтому…

— Господин Хо Сок.

— Тсс! Не мели чепухи! Открывай инвентарь! И браслет снимай.

— …Еще не поздно. Если уберете оружие и уйдете прямо сейчас — останетесь живы. Обещаю.

— Ты что несешь? Мне что, прострелить тебе колено для ясности?

«Ох…»

Всё кончено. Чхве Хо Сок уже мертвец. Косак снесет ему голову и завяжет на шее бантик. А что делать с телом? Как оправдываться перед полицией?

И тут…

*Вжух.*

Что-то серое мелькнуло перед глазами.

«…А?»

Внезапно пистолет исчез из рук Чхве Хо Сока.

— Ч-что за?..

Хо Сок опешил. Куда делось оружие? Он же только что его держал!

И в этот миг…

*Хрясь!*

Резкая боль в затылке.

— Ой!

Что?

«Черт… их что, было двое?»

Он был уверен, что в комнате никого нет. Сознание помутилось. Чхве Хо Сок рухнул лицом вниз.

*Глухой удар.*

Джу Хёк смотрел на это с удивлением. Вот это поворот!

«Ты его не убил?»

Из теней появился Косак.

«Ох…»

Насколько же надёжен этот ассасин! Он в точности исполнил просьбу не убивать людей.

— Отличная работа! Просто замечательно. Господин Косак, вы его обезвредили, не лишая жизни!

— …А?

— Ха-ха-ха! Я так благодарен вам за то, что он просто в отключке. Пять звезд — это мало. Я хочу поставить вам пятьдесят, нет, пятьсот баллов!

— Хе-хе, вот оно как?

Косак незаметно спрятал за пазуху кинжал для обезглавливания и ленту, которой собирался завязать бант. Изначально он планировал вырубить самого призывателя Бона, чтобы на того не летели брызги крови, застелить пол газетами или пленкой и спокойно «поработать».

— Слушайте, я его выкину на улицу…

— Оставь. Мы вызовем полицию.

— Да не стоит. Я просто вынесу его и брошу где-нибудь подальше…

— Нет, так нельзя. Сообщить властям — проще всего.

Косак с сожалением взглянул на распластанного Чхве Хо Сока.

«Мелкая сошка, осмелившаяся покуситься на жизнь призывателя. Такую тварь надо убивать. Срезать волосы и красиво украсить ленточкой. Эх, какая жалость. Подумаешь, кровь бы немного разлетелась… Зря я его просто оглушил, надо было сразу резать.»