«Прошло десять дней с тех пор, как я начал восхождение на вершину.»

«Вчерашний рейд на 9-м этаже тоже прошёл без сучка и задоринки.»

Если быть точным, легко было Косаку, а не самому призывателю.

Миссия 9-го этажа заключалась в уничтожении десяти «цветов-трупоедов из джунглей». Это гигантские хищные растения, которые распускают лепестки прямо на земле в густых лесах, а затем откусывают ноги проходящим мимо людям.

— Что же мне делать? Какая морока.

Зубов у них нет, сила сжатия лепестков невелика, и хотя они выделяют пищеварительные соки, те лишь слегка жгутся при прикосновении.

Джон Косак просто шел напролом. Он раздавливал цветы-трупоеды так сильно, что от них оставалось лишь бесформенное месиво.

«Может, и мне попробовать наступить на один…»

— Эй, не подходи. Воняет, да и ботинки только испачкаешь.

«Не расту ли я как тепличное растение?»

С одной стороны, правда заключалась в том, что я не лез на рожон просто потому, что у меня не было подходящих боевых навыков.

Как бы то ни было, покорение 9-го этажа завершилось успешно.

Ранг S++ — это уже значение по умолчанию. Платиновый жетон — приятный бонус.

Какой он всё-таки надежный.

И неважно, что он был безумным убийцей, жестоко расправившимся с тремя людьми.

«Честно говоря, он сделал это, чтобы защитить меня».

Сегодняшняя миссия — на 10-м этаже.

Поскольку всё зависело от призванного Косака, оценка удовлетворенности безусловно составила 5 баллов.

И что же в итоге?

[Оценка удовлетворенности Джона Косака составила 5 баллов.]

[В результате накопления высоких оценок время материализации Джона Косака увеличивается на 1 час.]

«…А?»

Об этом я даже не задумывался.

«Определенно стоило ставить ему высший балл».

Сам Джон Косак тоже выглядел довольным.

— Благодарю. Теперь я смогу помогать вам еще на час дольше.

— Как я всегда и говорю, рассчитываю на тебя.

— Просто доверьтесь мне!

Джу Хёк и Косак ступили на 10-й этаж.

[Вы вошли на 10-й этаж Черной Башни (Республика Корея).]

[Физические показатели улучшены в соответствии с уровнем.]

[Доступно использование особенностей и боевых навыков.]

Как только я оказался на 10-м этаже, само мое состояние изменилось. Теперь я отчетливо это осознавал.

«Я стал сильнее.»

Перебалансировка физических способностей внутри башни. Я буквально лучился энергией и силой. К тому же в нижней части живота чувствовался тонкий прилив магической силы. Толку от неё, правда, пока было мало — я ещё не приобрел нужного навыка.

В окне статуса среди прочего есть пункт [Боевой навык].

У Джу Хёка там пусто, так как его основная черта — призыв, но другие игроки с боевыми особенностями обычно получают навыки уже с 1-го уровня.

Значит ли это, что призыватели никогда не смогут обучиться боевым умениям?

Вовсе нет.

Их можно выучить при повышении уровня или получить в качестве награды, например, через руны навыков.

В любом случае, задание 10-го этажа:

[Миссия 10-го этажа: Убейте 1 гигантскую рогатую саранчу.]

[Лимит времени: 2 часа.]

[Условие выполнения: Гигантская рогатая саранча 0/1]

[Условие провала: Смерть или отказ от миссии]

— Я тоже помогу.

— О нет, так не пойдет. Если я допущу оплошность и на Призывателе Боне появится хоть одна царапина, мне придется размозжить голову этому насекомому.

— Да брось, чего ты так носишься со мной? Если поранюсь, просто выпью зелье исцеления. Я же получил их в качестве награды.

— Пожалуйста, приберегите зелье, а меня просто похвалите за спиной.

«Больше не хочу быть тепличным растением. Нужно хоть что-то сделать».

— Нет. В этот раз точно! Обязательно вместе…

В этот момент!

*Хруст, треск!*

Сквозь лес проломилась гигантская рогатая саранча.

— …Ох.

Огромная. От одного взгляда на неё по коже пробежали мурашки.

Фасеточные глаза гигантского насекомого. Хорошо развитые мощные челюсти. Передние конечности, изогнутые словно серпы. И рога, растущие вместо усиков на треугольной голове.

И это монстр всего лишь 10-го этажа? Как его ловили другие игроки?

— …Слушай, а если я буду лезть под руку и мешаться, это ведь только разозлит господина Косака, верно?

— Ну, в этом нет ничего особо раздражающего.

— Нет-нет. Думаю, лучше поддерживать тебя со стороны, чем помогать абы как.

— Вот как?

— Да! Вперёд, господин Косак, покажи ей!

— Будет сделано!

Вспышка!

Косак рванулся вперед с ужасающей скоростью.

*Вжих-вжих!*

Два укола — и фасеточные глаза саранчи уничтожены.

*Хруст! Хрясь!*

Двумя взмахами меча обе передние лапы были отсечены.

*Чавк! Всплеск!*

Острый черный клинок вспорол брюхо насекомого, и его внутренности вывалились наружу.

Как и ожидалось, всё закончилось в мгновение ока. Гигантская рогатая саранча была повержена, не успев даже огрызнуться.

[Вы успешно выполнили миссию 10-го этажа.]

[Уровень повышен.]

[Награда: 1 кг магического камня]

[Уведомление: Вы достигли ранга прохождения S++ для 1-го яруса Черной Башни (Корея).]

[Награда за S++ прохождение: Вручается Платиновый жетон.]

[Вы можете бросить вызов 11-му этажу.]

[Выход из Черной Башни Республики Корея…]

Щелчок!

Джу Хёк вернулся в свою однокомнатную квартиру.

«…Уже всё».

Можно ли это назвать «побегом из категории новичков»?

«Посмотрим награды.»

1 кг магического камня. Итого накопилось 5,5 кг.

А что насчет платинового жетона? При наличии 5 штук полагается особая привилегия — усиление пробужденной черты.

[Вы получите особые бонусы при накоплении 10 Платиновых жетонов.]

«…Опять?»

Появилась специальная функция. Что это?

[Особая привилегия: Вы можете скопировать один из навыков, которыми обладал “объект”.]

[Список: Взрыв клинка, Шоковый разрыв, Подлое коварство, Отравленный кинжал, Теневой шаг, Отвлечение внимания, Скрытность, Невидимость, Полиморф…]

[Выберите желаемый навык.]

— …Ого.

Копирование навыков. Значит ли это, что я могу выучить одну из техник Джона Косака?

Их слишком много. Какой же выбрать?

— Призыватель Бон!

— Да?

— Это должен быть Теневой шаг.

— Что…?

— Это тот навык, который вы можете скопировать у меня. Просто учите Теневой шаг, без лишних вопросов.

«Вот как? Но я всё же спрошу, почему именно он.»

— Почему?

— С ним удобно удирать. Если я где-то просчитаюсь, вы сможете сбежать быстро и незаметно.

— …

«Удирать… За кого он меня принимает!»

«Неужели я похож на человека, который бросит товарища и будет спасать свою шкуру?»

— …Изучить Теневой шаг.

[Навык: Вы изучили Теневой шаг.]

[Навык Теневой шаг зарегистрирован в окне статуса.]

Быстрые ноги важны и в бою. Разве в драке скорость — это не всё? Ну и для бегства, конечно, полезно.

Так или иначе, способ использования навыка чётко отпечатался в моей голове.

> Навык: Теневой шаг

> Описание: Позволяет быстро переместиться, оставив за собой тень. Эффективность растет вместе с уровнем.

> Как использовать: Произнести название вслух или мысленно выразить волю, делая шаг.

«Приятное чувство».

[Боевой навык]: Теневой шаг

Теперь у меня есть навык, который можно использовать внутри башни.

«Интересно, сработает ли это в реальности?»

Надо попробовать.

— Теневой шаг.

«Я активировал умение, но…»

Никаких изменений.

— Не работает.

А я втайне надеялся.

— Какая-то неразбериха.

Навыки призыва работают и снаружи. Но почему тогда боевые навыки — нет? Если уж позволили призывать, могли бы и это разрешить.

— Никакой логики. Абсолютно никакой!

— Не знаю, о чем вы, но вы совершенно правы, — поддакнул Косак.

Жаль. Очень полезный навык для побега. Будь он доступен снаружи, ему нашлось бы множество применений. Впрочем, внутри башни становится всё безопаснее, и это радует. Это правильное направление.

◇◇◇◆◇◇◇

«Прошло 11 дней с тех пор, как я начал восхождение.»

«На подработке сегодня выходной. Я взял своего рода спецотпуск, потому что накопились дела.»

Мелькнула шальная мысль: «А не бросить ли мне работу?»

«…Подожду еще немного, посмотрю по обстоятельствам».

Покорять башню несложно. Просто вызываешь господина Джона Косака, и дело в шляпе. Сказали, что как минимум до середины 10-х этажей проблем не будет. Надо будет добавить еще одного человека на 10-м этаже — когда откатится перезарядка случайного призыва.

В любом случае, этим утром есть дело поважнее. Продажа магических камней. Однако здесь нужно следовать особым процедурам. Для Джу Хёка это самый сложный и ответственный момент.

Магический камень содержит энергию, безвредную для человеческого организма. Он используется во многих отраслях промышленности, и исследования в этой области продолжаются. Продать его можно где угодно, но…

Как только ты попытаешься это сделать, твоя личность игрока будет раскрыта.

Ты ставишь себя в крайне опасное положение. Игрок может быть героем внутри башни, но в реальности он мало чем отличается от обычного человека. Тебя могут похитить бандиты, запереть в подвале и превратить в «челнока» по добыче магических камней. В башне игроки гибнут часто, но и в реальной жизни — не реже.

Впрочем, к Джу Хёку это не совсем относится. Он может призвать Джона Косака в реальном мире в качестве верного телохранителя.

И всё же расслабляться нельзя. А что, если случится нечто непредвиденное, когда Косак будет отозван? Что, если я не смогу призвать его мгновенно из-за перезарядки?

Если заботишься о безопасности, выбор только один.

Заключить контракт с государством.

Раньше игроки вели дела с крупными корпорациями или объединялись в гильдии, но сейчас они почти исчезли. Ходят слухи, что черные рынки и секретные организации игроков всё ещё существуют, но реальность туманна.

Безопаснее всего сотрудничать с правительством. По прямому запросу они обеспечивают личную защиту. Государство также берет на себя продажу предметов, полученных в награду.

На самом деле, у многих есть предубеждения. Мол, принадлежность к госструктуре лишает свободы или ведет к эксплуатации. Но это верно только для диктатур. Правительства в целом, и правительство Республики Корея в частности, предоставляют игрокам широкую свободу. Игроки не опасны в реальности — они сильны внутри, но уязвимы снаружи. А без них башня может рухнуть. Поэтому государство само заинтересовано в том, чтобы защита игроков была приоритетом.

«Приятно оказаться в нежных объятиях государственной власти».

Сейчас есть два типа игроков под крылом государства: «элита» и «рядовые».

Элита — это команды профессиональных покорителей вершин. Они штурмуют неисследованные верхние этажи.

С другой стороны, рядовые команды состоят из игроков, которые утратили амбиции и просто «фармят» на нижних уровнях.

Главное — не попасть в элитную команду. Это влечет за собой обязательства и груз ответственности. Джу Хёк же хотел в обычную группу. Более 90% контрактников относятся именно к этой категории. Они просто закрепляются на подходящем этаже и выполняют рутинные задачи.

Красота. Цель, идеально подходящая характеру «простого парня» Бон Джу Хёка.

Но были и тревожные моменты. То самое уведомление, всплывшее после зачистки 10-го этажа.

[Уведомление: Вы достигли ранга прохождения S++ на △△ этаже Черной Башни (Корея).]

Только недавно я понял, что это значит. Вчера, закончив рейд, я заглянул на интернет-форум «Галерея покорителей башни», где игроки ищут информацию об 11-м этаже.

«— Неужели слухи правдивы?»

«— Похоже на то. Администрация пока помалкивает, так что уведомление слышали только пара человек».

«— 10 раз подряд ранг S++. Это ли не патриотизм?»

«— А что же это, если не национальная гордость? Знаете, какой рекорд у японцев? Всего лишь ранг А. И о нем даже не объявляли на всю страну».

«— Да даже во всем мире ранг А++ — это предел. И то без общих уведомлений».

«— Значит, общее оповещение идет только от ранга S и выше?»

«— Похоже на то. Но тут не просто S, а S++, так что это определенно событие государственного масштаба».

«— Очевидно, что это кто-то из недавно пробужденных… но кто он на самом деле?»

Общее уведомление для всех игроков. Так вот оно что. Тема, которую в последнее время жарко обсуждают на всех форумах. Разумеется, страна тоже в курсе.

«Если выяснится, что главный герой прохождений на ранг S++ — это я…»

Меня могут насильно запихнуть в элитную команду. И что тогда? Не лучше ли раскрыть карты и выйти на свет с гордо поднятой головой? Это ведь золотой шанс обрести и славу, и богатство.

«Нет, так не пойдет!»

Один опрометчивый шаг может развернуть жизнь на 180 градусов. Давайте вспомним еще раз: я получаю S++ не потому, что я такой крутой. А потому, что Джон Косак чертовски хорош. Но даже Косак не может гарантировать успех на 20-х или 30-х этажах. А что, если случайный призыв выдаст кого-то послабее и мой ранг упадет?

«Только рядовая команда. Без вариантов».

А как же «фарм»? Магические камни помогают промышленности, экологии и делают мир богаче.

Хорошо! Осталось только набрать номер. А потом сказать чиновнику: «Я пробудился. Хочу продать магические камни».

«Но для этого нужна смелость. Это не так-то просто. Неужели это происходит на самом деле? Если позвоню, пути назад не будет. Может, всё же спрятаться и жить как раньше? А как тогда быть с наградами за восхождение? Магические камни даже не продашь.»

«5,5 кг — это 2 миллиона 750 тысяч вон».

Я брал смартфон, клал его обратно… Набирал все цифры и снова удалял. В голове проносились тысячи мыслей.

«Черт! Воплощение нерешительности. Верх малодушия. Это всё проклятые гены отца. Отец, ну почему ты родил меня таким?»

«Нет. Будем верить в гены матери.»

Я пережевывал эту мысль десятки раз.

«Да! Просто как-нибудь скрою это».

Я прошел до 10-го этажа с рангом S++, но с 11-го просто скажу Косаку, чтобы он не напрягался и валял дурака.

— Фух…

Наконец Джу Хёк взял смартфон и набрал 1111.

Гудки… Как только на том конце сняли трубку:

Щелчок!

— Алло? Говорите, пожалуйста.

— Слушайте, меня зовут Бон Джу Хёк. Гм, я… я пробудился и хочу встать на учет.

Я наконец сделал это.

— Поздравляем. Могут ли наши государственные помощники приехать к вам домой?

— Да, можно. Но я живу не у родителей. Адрес такой…

— Хорошо. Постараемся прибыть как можно скорее.

Обыватель Бон Джу Хёк. Это было самое смелое решение, которое я принял за свои 25 лет жизни. Куда смелее, чем само вхождение в башню.