Даже на крупнейшем в стране портале — в «Галерее покорителей Черной башни» — серия зачисток на ранг S++ оставалась темой номер один. Этот ресурс был местом силы для многих игроков, хотя, разумеется, и обывателей там хватало.

└ С орками-то всё понятно, а вот на троллях он точно споткнется.

└ Сам пробовал. Это просто жесть.

└ Хе-хе-хе, да как вообще справляться с этой их бешеной регенерацией? Я забил на восхождение ещё в начале тридцатых этажей.

└ Просто руби им головы.

└ Слышь, ты так говоришь, будто это раз плюнуть.

└ По ходу, автор первого коммента прав. Три дня назад было уведомление по 25-му этажу, и с тех пор — тишина.

└ Видать, упёрся в потолок. Серьёзно, тролли — это не шутки.

└ Какое разочарование. Сдулся на 26-м этаже.

└ Какое на хрен разочарование? Пройти 25-й на S++ — это уже за гранью. Тут хоть кто-нибудь вообще 1-й этаж зачистил?

Причина, по которой уведомлений не было три дня, оказалась прозаичной. Герой этих новостей был просто-напросто занят переездом. Но откуда об этом знать форумчанам?

И в этот самый миг раздел комментариев буквально взорвался.

└ А?

└ Ого!

└ О!

└ Ничего себе…

└ Что-о?

└ Же-е-есть…

└ Это реально?

└ Он псих. Конченый псих.

└ Боже мой! Это не фейк, это реально не фейк!

Комментарии сыпались бесконечным потоком. Большинство из них принадлежало пользователям с подтвержденным статусом игрока.

└ Да что случилось-то?

└ Только что выскочило. 26-й этаж, зачистка на ранг S++.

└ И что, тролли теперь слабаки? Кто там вякал, что он застрял? Посмотрите на себя и умойтесь.

└ Кто этот парень, серьёзно? Хоть бы одним глазком на него взглянуть.

└ Если его лицо раскроют, он станет популярнее самого Ю Чхоль Мина.

Явление нового героя. Первая в Южной Корее серия зачисток на ранг S++ вплоть до 26-го этажа Черной башни.

Волна ажиотажа только нарастала. Людей захлестнула волна национальной гордости, а СМИ и телеканалы тут же подхватили повестку. Игроки, чьи лица уже появлялись на экранах, кочевали из одного ток-шоу в другое, делясь своим опытом и на пальцах объясняя, насколько на самом деле невероятен результат S++.

Крупные корпорации тоже не остались в стороне. Группа «Ильсон» сделала первый выстрел.

<«Ильсон Электроникс»! Большая пятнадцатидневная распродажа бытовой техники!>

<В честь зачистки 26-го этажа на S++! Скидки от 26%!>

Если 27-й этаж закроют на S++, скидка станет 27%. Если 28-й — 28%. Акцию планировали крутить две недели.

Это отразилось даже на фондовом рынке. Стоимость корейских акций резко пошла вверх, а сводный индекс взлетел до небес.

*Динь-дон!*

В новой квартире Джу Хёка раздался звонок.

*Щелк!*

Он открыл дверь.

— Игрок Бон Джу Хёк? Ваша доставка. Десять порций жареной курицы, верно?

— Ах… д-да, спасибо, что доставили.

Еда была приготовлена менее острой — специально для Косака. Тот как-то раз набрался смелости и решил съесть ттокпокки, заявив: «Раз уж я теперь ранга SSR, негоже мне быть слабаком в плане остроты». Закончилось всё плачевно: ассасин едва не переступил порог смерти.

— И всё же, ну и аппетит у вас.

— Ну, после зачистки я зверски голоден…

— Ха-ха-ха, вам бы в мукбанг-блогеры податься. Вот, держите.

— …Спасибо.

В этом офистеле был отличный консьерж-сервис для игроков. Доставку еды разрешали только до поста охраны на первом этаже, а дальше администрация сама разносила заказы по квартирам. Они даже выполняли мелкие поручения: забирали и приносили вещи из прачечной, вызывали клининг по первому требованию. Жить здесь среди других игроков было невероятно удобно.

В самом здании было всё, что только можно вообразить: рестораны с трехразовым питанием, кафе, тренажерный зал, караоке, прачечная самообслуживания и даже бассейн.

«Надо было переезжать раньше».

Впервые за все свои двадцать пять лет Джу Хёк познал такую роскошь. То, что его рекорд S++ вскрылся во время оценки пробуждения, в итоге оказалось божьим даром.

А ведь поначалу он думал, что всё кончено. Он всего лишь хотел получить стандартный контракт, тихо зачищать этажи и уходить в тень. Но правда выплыла наружу. Как же он тогда жалел об этом!

«Надо было перепроходить старые миссии вместо новых этажей — тогда бы никто и ухом не повел».

И зачем Косаку понадобилось бегать и наводить суету? Проклятый третий пункт «Трех принципов призванных существ»…

Тем не менее именно тот случай стал катализатором для заключения элитного контракта. В обычных условиях это было бы невозможно — съемка с камеры была обязательным требованием, и решение принималось на основе записей. Джу Хёк, пожалуй, стал единственным человеком в истории, получившим элитный контракт без единого видео.

«Я-то думал, что элитные игроки живут на острие ножа и могут погибнуть в Башне в любой момент».

Но сейчас? Жизнь была прекрасна. Неужели мировоззрение может так кардинально измениться?

«Да какая разница. Все слабаки такие».

Он только что завершил зачистку 26-го этажа на ранг S++. Миссия заключалась в уничтожении двадцати болотных троллей. 26-й этаж славился своей запредельной сложностью. Из-за регенерации троллей? Нет. С ума людей сводило само болото.

Разумеется, благодаря навыку «Теневой шаг», Джу Хёк миновал его без особых проблем. Одного тролля он завалил лично. Пока варвар Гобан танковал, а Косак ранга SSR обеспечивал прикрытие, Джу Хёк размозжил монстру череп. Видимо, мощь «Раскатов Громового Ливня» была такова, что у болотного тролля не осталось ни единого шанса на регенерацию.

— Раз уж вы потрудились, как насчет курицы…?

В гостиной Косак и Гобан сидели на коленях, буквально прилипнув к экрану телевизора.

— …Хе-хе.

— …

Шла музыкальная передача. На экране весело пели и танцевали девичьи группы.

— Эй, я с кем разговариваю?

Они даже не сделали вида, что слышат его. Впрочем, оно и понятно. В старой однушке Джу Хёка стоял побитый жизнью 27-дюймовый телевизор. В новом офистеле — огромная панель на 85 дюймов. Качество картинки и размер были просто несравнимы. Для его спутников это было сродни открытию нового мира.

— …Вы курицу есть собираетесь?

«А-а… Ну прямо дети малые, когда мультики смотрят».

Джу Хёк поставил коробки с курицей в углу и уселся смотреть телевизор вместе с ними.

«И правда, красотки».

Задорные девчонки в стильных нарядах энергично двигались на сцене — какая уж тут курица? Но стоило женской группе закончить выступление и уступить место мужскому коллективу…

Как по мановению волшебной палочки, интерес обоих мгновенно угас.

— О! Жареная курочка?

— Я съем больше.

Теперь, значит, курицу заметили?

— Господин Косак?

— Да?

— У вас есть девушка? Или… была когда-нибудь?

— Нельзя встречаться… нет, не встречался.

«Ну да, так я и поверил».

— В любом случае, свидания — это зло. Если я начну встречаться, острота моей концентрации притупится. Судьба ассасина.

— Ага, конечно.

Острота концентрации? Бог знает, о чем он вообще.

— Но почему у призывателя Бона нет девушки?

Контратака? Ладно, он подыграет.

— …Такова доля элитного игрока. Если я начну заводить романы, моя несгибаемая воля может дать слабину.

— О-о-о! Вы действительно похожи на меня. У людей, вершащих великие дела, нет времени на романтику.

— Т-точно. Если бы я не пробудился как игрок, у меня наверняка была бы девушка.

— Хе-хе-хе-хе!

— Ха-ха-ха-ха!

Слабак всегда побеждает в искусстве самооправдания. Ментальная победа, не иначе.

— Кстати, извините.

— За что?

— За то, что не купил даже рулона туалетной бумаги на новоселье.

— Какая ещё бумага, ты о чем…

— О! Мы завтра тоже идем на 27-й этаж?

— Раз уж мы коснулись 26-го, давайте сразу рванем до 29-го.

— Слушаюсь!

30-й этаж пока оставался в режиме ожидания. Срок отката случайного призыва неумолимо приближался. Осталось тринадцать дней. Если они закончат 29-й этаж, останется десять дней. Для 30-го этажа с его восьмьюдесятью троллями и двухголовым вожаком Джу Хёк планировал призвать еще одного спутника и зачистить уровень вместе.

А чем заняться в эти десять дней? Перепроходить легкие, комфортные этажи и качать мастерство навыков.

◇◇◇◆◇◇◇

Мать Джу Хёка, Хон Гым Джа, пожала руку адвокату Ли Чхан Соку, выражая свою признательность.

— Спасибо за вашу работу, господин адвокат. Мы победили только благодаря вам.

— Ха-ха-ха! Я хотел выбить компенсацию побольше, но вышло всего десять миллиардов вон (531 миллион рублей)…

— Нет, этого более чем достаточно. Я всё равно собиралась их пожертвовать.

— Вы уверены?

— Я планировала это с самого начала.

— Тогда я тоже не возьму плату за свои услуги.

Дело даже не дошло до суда. Общественное мнение было не на стороне компании. Решающим фактором стало объявление о том, что во всех государственных учреждениях страны поставщик кулеров сменится на конкурента. После этого компания «Джинсаммуль» полностью капитулировала, признав поражение.

— О! Мне подыскать подходящее место для пожертвования?

— Да, пожалуйста. Если можно, сосредоточьтесь на детских домах. И укажите имя моего сына как жертвователя.

— Вашего сына зовут…?

— Джу Хёк. Бон Джу Хёк.

— Понял. Немедленно займусь этим.

Они получили компенсацию, извинения от того хама-клиента и от самого руководства… Вроде бы счастливый финал, но лицо Хон Гым Джа не светилось радостью. Как она могла не беспокоиться, когда её сын работает игроком? Ей оставалось только отчаянно молиться, чтобы с ним ничего не случилось и он оставался в безопасности.

◇◇◇◆◇◇◇

Отец, Бон Чхоль Су, лежал в VIP-палате больницы «Ильсон». Комната была роскошной: зона приема гостей, кожаный диван, кровать для сиделки, просторная ванная. Видимо, поэтому младший сын, Бон Мин Хёк, каждый день после учебы шел прямиком в больницу.

— Сын?

— Да!

— Это тебе что, дом родной? Мне пора ставить отметку о твоей посещаемости?

— Ха! Тут слишком комфортно. И кормят сиделок бесплатно, причем еда — просто объедение.

— Мы скоро переезжаем.

— Вот до тех пор я тут и побуду.

«Паршивец. Приходит в больницу не за отцом ухаживать, а чтобы самому в комфорте посидеть».

Неужели у него совсем нет друзей? Впрочем… отец его понимал. Чей он сын, в конце концов?

Ему только что звонил старший. Жив-здоров, и то слава богу. Честно говоря, чем больше Бон Чхоль Су об этом думал, тем больше это казалось загадкой. С чего вдруг Джу Хёк решил стать игроком? Тот же Мин Хёк даже не подумал бы о таком.

— Пап, можешь перестать так сильно переживать за хёна. Я почитал: у элитных игроков уровень смертности на самом деле гораздо ниже, чем у обычных.

— Точно?

— У них есть профессиональные группы поддержки. Им даже выдают необходимые предметы для зачистки.

И всё же тревога никуда не делась.

— Включи-ка телевизор. Посмотрим, не говорят ли там про твою мать.

— Канал новостей?

— Да.

Как раз вовремя пошли экстренные новости.

<Успех! В корейской Черной башне зачищен 26-й этаж на ранг S++!>

— Невероятно. Как вообще можно получить двадцать шесть S++ подряд?

— В универе об этом каждый день только и говорят.

— О! А Джу Хёк говорил, на каком он сейчас этаже?

— Вчера болтали, сказал — где-то в двадцатых. Точный номер я не знаю.

— Хм-м.

Бон Чхоль Су слегка наклонил голову.

— А может быть так… что этот рекордсмен S++ и есть твой брат?

— Ой, пап, ну опять ты за своё. Ешь давай. Говори хоть что-то правдоподобное.

— А то, что Джу Хёк получил элитный контракт — это, по-твоему, правдоподобно?

— А? Ну, тут ты прав… И всё же, это точно не он. Тот парень — один из самых известных игроков в мире.

— Верно. Я просто так ляпнул, к слову.

Ни отец, ни младший брат особо не разбирались в делах Черной башни, но они знали, насколько ценен ранг S++. Качества, по которым измеряют талант игрока: храбрость, боевой дух, упорство, непоколебимое сердце… К сожалению, ни одно из них не имело отношения к их Джу Хёку.

«Тоже мне, мачо нашелся».

Он был эталонным слабаком.

◇◇◇◆◇◇◇

Черная башня, 27-й этаж.

Миссия: уничтожить двадцать ледяных троллей за четыре часа.

Как и в случае с болотными троллями, главной проблемой была окружающая среда. Охотиться на ледяных троллей предстояло на суровом горном пике, укрытом вечными снегами. Джу Хёку уже доводилось выполнять миссию в похожих условиях. Тогда холод пробирал даже сквозь пуховик, напугав его едва ли не до смерти.

Когда игроки только начинали осваивать ледяных троллей, именно мороз доставлял больше всего хлопот. Позже разработали специальные предметы, и стало гораздо проще.

*Динь-дон!*

Джу Хёк открыл дверь на звук звонка.

— Игрок Бон, я принес то, что вы просили.

Это был руководитель группы Чон Гван Иль. Он пришел лично доставить предмет, который Джу Хёк просил в аренду.

— Даже не знаю, как вас благодарить за то, что вы так опекаете меня.

— Не стоит. Наша работа — поддерживать элитных игроков, чтобы они могли покорять Башню.

— Я буду использовать с умом и верну в целости.

— Тогда удачи на 27-м этаже.

То, что принес Чон Гван Иль, было комплектом кожаной брони из шкуры вулканического орка, включая обувь и шлем. Лучшего средства от холода было не найти. Шкуры вулканических орков часто выпадали в качестве награды в районе 24-го этажа.

«И почему мне никогда не выпадают вещи?»

Вечно одни магические камни и изредка зелья исцеления из Башни. Даже «Энергетический барьер» был особой привилегией.

«Пора».

Он призвал Гобана и Косака.

[Вход в Черную башню Южной Кореи, 27-й этаж.]

*У-у-у-у—*

В тот же миг их обдал завывающий ледяной ветер. Даже в безопасной зоне холод хорошо ощущался. Но Джу Хёку было нипочем. Мягкое тепло, исходящее от брони из вулканического орка, делало атмосферу почти жаркой.

— Вам не холодно, господин Гобан?

— Воин не чувствует холода.

— А вам, господин Косак?

— Хм, я же SSR, SSR! Э-э-этот х-холод… я м-магией р-р-разгоню.

Судя по тому, как у него безостановочно стучали зубы, мерз он страшно.

— …Может, мне снять броню и отдать вам?

— *Всхлип!* Н-нет. Е-если буду д-двигаться, в-всё будет х-хорошо.

Надо было заканчивать поскорее. Он принял миссию.

*Топ! Топ! Топ!*

Гобан карабкался по заснеженной горе так, будто это была обычная прогулка. Будь он капельку умнее, Гобан точно стал бы SSR.

Косак же впал в неистовство. Ассасин носился кругами как заведенный — видимо, пытался согреться в движении.

«Ах, тепло-то как».

Джу Хёку казалось, будто он лежит под одеялом в натопленной комнате. Его даже в сон начало клонить. Хорошие вещи действительно стоили своих денег.

«Может, и мне пора начать? Хотя бы одного завалю».

И в этот момент…

[Ледяные тролли повержены: 20/20]

[Миссия на 27-м этаже успешно завершена.]

[Ваш уровень повысился.]

[Награда: Магические камни 2,7 кг]

[Награда: Эксклюзивный предмет Башни — Священный меч командора паладинов Священного королевства Роланд]

— А?

Уже? Он даже разогреться не успел.

[Уведомление: Вам присвоен ранг зачистки S++ на 27-м этаже Черной башни (Корея).]

[Награда за S++: Получен Платиновый жетон.]

Косак стоял рядом с раскрасневшимися щеками, а из его носа текло.

— Хе-хе.

*Шмыг!*

Висевшая капля мгновенно втянулась обратно.

— …

Похоже, он решил закончить всё побыстрее именно из-за холода. Видимо, совсем продрог.

Но это ладно… Наконец-то выпала вещь. И не абы что, а оружие.

[Награда: Эксклюзивный предмет Башни — Священный меч командора паладинов Священного королевства Роланд]

Черный клинок. Двуручный меч. Его было тяжело держать одной рукой. Просто тупо колоть и рубить. Им нужно было видеть кровь прямо перед собой.

— Хм.

У него уже была надежная палица. Меч он решил продать попозже.