Прозвенел последний звонок, возвестивший об окончании учебного дня в старшей школе Хэддонфилда. Вскоре поток учеников, двигавшихся по коридорам, устремился на парковку. Быстро заскочив к своему шкафчику, Эллисон вышла из здания и стала ждать друзей за кованым ограждением. Она взглянула налево и увидела на кирпичной стене большой зелёный плакат ручной работы, рекламирующий «Изысканный танец трупа», и почувствовала, как у неё в животе всё сжалось от волнения. Дэйв пришёл первым, и они вдвоём ждали Вики, пока мимо них проходили другие группы студентов.

Главной темой разговоров было празднование Хэллоуина: кто с кем идёт и в каком костюме. Некоторые предпочитали держать свои планы относительно костюмов в секрете, в то время как другие просили совета. Эллисон искала глазами Вики, пропуская мимо ушей обрывки разговоров.

— Я не могу снова пойти как бродяжка, — простонала Бекки Бёрк, студентка младших курсов с синей прядью в чёрных волосах. — Рваные джинсы, фланелевая рубашка и пятно от подгоревшей пробки на лице? Нет. Просто нет.

«Я иду туда, чтобы прозреть», — сказал Эван Прайс, член студенческого совета.

— И что теперь? — спросил его друг Ларри.

«Я подвесил лампочку над головой с помощью проволочной вешалки».

— Отличная идея!

— Спасибо... погоди, я не могу понять, иронизируешь ты или нет.

Когда Эван и Ларри проходили мимо них, Эллисон повернулась к Дэйву: «Почему она так долго?»

— Эм... ей позвонили.

— Звонок? Какой звонок?

«Заставила меня пообещать, что я передам ей привет».

Эллисон схватила его за плечо. «Что? Что-то случилось? Скажи мне!»

— Не могу, — сказал Дэйв. — Согласно правилам предоставления услуг. Серьёзно, всё написано мелким шрифтом. Но в этом нет ничего страшного. Всё как обычно.

— Дэйв, это бессмысленно.

— Значит, я выполнил свой долг хранителя обещания.

— Но ты бы сказал мне, если бы это было серьёзно?

— Эм... да, — сказал Дэйв. — Это тоже было написано мелким шрифтом.

Эллисон снова повернулась к входу в школу, стараясь не волноваться. Если Дэйв сказал, что звонок был несерьёзным, она должна ему верить. И постараться не давать волю своему воображению. Вместо этого она стала прислушиваться к разговорам прохожих.

Конечно, те, кто не ходил на танцы, говорили о том, какие они скучные. Детские шалости под присмотром взрослых. Одна компания обсуждала, не пойти ли им вместо этого на пивную вечеринку. Другая обсуждала планы устроить тайную вечеринку в одном из своих домов после того, как родители хозяев уйдут на закрытую вечеринку в ближайший ночной клуб. Несколько подростков-мизантропов говорили о том, как они собираются пугать маленьких детей, которые будут стучаться в их двери и просить сладости. «Я покажу этим маленьким ублюдкам пару фокусов!» — Гордо Свенсон, — смеясь, сказал он. — Пусть они месяц видят кошмары. Один из его друзей счёл это начинание достойным того, чтобы ударить кулаком по кулаку.

— А вот и она, — сказала Эллисон, заметив Вики, выходящую из школы. Эллисон помахала ей, чтобы привлечь внимание.

Кто-то несколько раз посигналил, напугав Эллисон.

Она обернулась и увидела, как мимо неё со скоростью парадного шествия проехал серебристый кабриолет, в котором спереди и сзади сидели или стояли на спинках сидений не менее семи чирлидерш в сине-бело-жёлтой форме и с помпонами в руках. В честь Хэллоуина некоторые из них надели необычные головные уборы, в том числе кошачьи уши, рог единорога в красно-зелёную полоску и пару гибких антенн.

«Столько чирлидерш, я должен быть в приподнятом настроении, — сказал Дэйв. — И всё же в этой машине для меня нет места».

— Посмотрите на бедный перегруженный мужской мозг, — сказала Вики, подходя к ним и ласково похлопывая Дэйва по щеке. — Как типично.

Вики положила руки на плечи Эллисон и нахмурилась. «Что ж, плохие новости, — сказала она. — Сегодня на танцы не пойдём».

Эллисон сердито посмотрела на Дэйва, но он не обратил внимания на её гневный взгляд, а, надув губы, уставился в небо, делая вид, что ничего не происходит. Тогда Эллисон снова повернулась к Вики: «Ты серьёзно?»

«Я была у своего шкафчика, — сказала она. — Мне позвонили и попросили присмотреть за детьми Морриси».

— Вики, нет, — сказала Эллисон. — Правда?

Вики медленно кивнула. «Им срочно нужен кто-то, — сказала она. — Я пыталась отказаться, но миссис М. не дала мне произнести ни слова. Она была неумолима. Она умоляла, упрашивала, просила, заклинала, уламывала...»

— Околдовала? — перебил Дэйв. — Это ведь не что-то грязное, верно? Я всегда подозревал, что она...

— Заткнись, Дэйв, — мило улыбнулась Вики. — Не всё в жизни связано с сексом.

— Самое вкусное, — ответил Дэйв.

Вики обдумала его заявление. «С этим трудно поспорить. В любом случае, это не сексуально. Это другое слово, обозначающее нежелание принимать отказ. Она была в отчаянии. Бедняжка практически исчерпала свой словарный запас. И… она пообещала мне тройную ставку».

— Трижды? — впечатлённо переспросила Эллисон.

«Ну, я упомянул, что сегодня Хэллоуин и у меня большие планы, бла-бла-бла, и она увеличила своё предложение с двух раз до трёх».

«Игра на чувстве вины, — сказал Дэйв. — Хорошая игра».

— Спасибо, — сказала Вики, широко улыбаясь. — Спрос и предложение. Это ведь так, верно?

— Не могу в это поверить, — сказала Эллисон, не в силах скрыть своё разочарование. — Ты так настаивала на том, чтобы я поехала, а потом передумала?

Вики развела руками. «А что я могла сделать? — спросила она. — Тебе полезно поехать. Ты поедешь с Кэмероном».

— Что это значит?

— Значит, ты будешь тусоваться с его друзьями, — сказала Вики. — Ты же не можешь использовать домашнее задание как отговорку, верно? Почувствовав нерешительность Эллисон, она заговорила громче. — Можешь?

— Может, мне нравится... — начала Эллисон и замолчала, чтобы не смутиться. Она с нетерпением ждала танцев, но рассчитывала, что в случае чего Вики поддержит её или поможет сбежать. Она согласилась выйти из зоны комфорта и пойти на танцы, но только потому, что Вики была её мобильной зоной комфорта. У парней есть друзья-напарники. А у девушек — что, подружки? Без Вики групповая «тусовка» больше походила бы на настоящее свидание. Другими словами, на меня оказывалось бы сильное давление. «Я не то чтобы асоциален...»

— Ты не асоциален, — сказал Дэйв. — Ты застенчивый, но в хорошем смысле...

«Тебе понравится», — сказала Вики.

«Вики тоже повеселится», — сказал Дэйв, комично поведя бровями. «Она сказала, что я могу прийти после того, как уложу ребёнка, и заняться чем-нибудь классным». Он сделал паузу для пущего эффекта. «Например, помыть посуду, вытереть пол, составить ей компанию».

— Ты как мой ручной зверёк, — сказала Вики, похлопав его по плечу. — Я ценю тебя, Дэйв. Если ты поможешь мне вытереть пол и помыть посуду, я лишу тебя девственности. Хватит уже этого дерьма, ясно? Мы взрослые люди.

— Наконец-то, — сказал Дэйв, сжимая кулак. — Хочешь сделать одинаковые татуировки, чтобы мы могли вечно помнить эту ночь?

Вики рассмеялась.

— Ладно, — протянула Эллисон. — Чувствую себя третьей лишней, ребята.

— Не всегда это плохо, — сказал Дэйв, приподняв брови и поглаживая воображаемые усы.

— Серьёзно, Дэйв? — сказала Вики.

— Слишком много? — спросил Дэйв. — Или... слишком рано?

“Просто остановись”.

— Ладно, но кто не рискует, тот не...

— Дэйв, — зловеще начала Вики, — ты уже сталкивался с френдзоной?

— О боже, пожалуйста, нет, — сказал Дэйв, сложив руки в молитвенном жесте. — Только не это.

— Да, Дэйв, — усмехнувшись, сказала Эллисон. — Лучше бросай, пока не поздно.

— Я буду хорошим, — сказал Дэйв Вики. — Пока ты не захочешь, чтобы я был плохим.

Эллисон обернулась и увидела Кэмерона и Оскара, идущих по парковке. «Эй, это же Кэмерон. Я его догоню. Вы, ребята, идите без меня».

Вики схватила её за руку. «Ладно, но только не если ты на меня злишься», — сказала она. «А ты злишься?»

— Нет. Я просто подумала… — Эллисон покачала головой. Ей действительно нужно было разобраться со своими проблемами. Вики была её подругой, а не социальным костылём. — Было бы веселее, если бы ты тусовалась со мной. Вот и всё. Кэмерон милый, но я всё ещё привыкаю к мысли… Не знаю. А его друг…?

* * *

На школьной парковке Кэмерон впервые заговорил с Оскаром с тех пор, как сообщил ему, что бросает его ради танцев на Хэллоуин с Эллисон. Весь план с танго и деньгами провалился. По крайней мере, в глазах Кэмерона. Он и не подозревал, что Оскар так увлечён танцами в костюмах. Теперь он чувствовал себя придурком из-за того, что в одностороннем порядке отменил их планы.

Ему следовало быть осторожнее, но с Эллисон всё произошло так быстро. Казалось, что однажды они просто разговорились перед уроком, а на следующий день уже планировали вместе пойти на танцы. Ну, это было немного преувеличено. Но всё между ними было так непринуждённо. Без драм. Они наслаждались обществом друг друга… и решили пойти на танцы вместе. Ничего особенного, верно?

Проблема заключалась в том, что Оскар иногда становился слишком навязчивым в эмоциональном плане. Из-за неуверенности в себе и изоляции в детстве он стал настолько стеснительным, что начал переигрывать. Если не считать времени, проведённого с Кэмероном, Оскар был социально неадаптированным. Он был немного странным, но не из тех, кто всем нравится. Оскар имел свойство отталкивать людей. То, что он считал обаянием, некоторые воспринимали как подхалимство. Кэмерон видел его насквозь, со всеми поверхностными недостатками. Чёрт возьми, они все пытались понять, кто они такие. У одних это получалось лучше, чем у других. А некоторые хорошо притворялись. Как гласит один из семейных девизов Кэмеронов: каждый отшлифованный драгоценный камень когда-то был необработанным.

— Вот она, брат, — сказал Оскар, кивнув в сторону Эллисон и её подруг. — Что я могу сказать? Она просто сногсшибательна. Я бы в любой день предпочёл еёсебе. Я не обижаюсь.

Кэмерон уставился на Оскара, пытаясь понять, стоит ли воспринимать его слова всерьёз. Иногда даже Кэмерону было сложно понять, что у Оскара на уме. — Она мне нравится, — сказал Кэмерон. — Я серьёзно. И я не хочу, чтобы ты всё испортил какой-нибудь глупостью. Пожалуйста.

— Вот твой шанс, — сказал Оскар. — Она идёт сюда.

Эллисон подошла к ним, мило улыбаясь.

Раздались новые гудки, когда кабриолет с чирлидершами объехал парковку и направился в противоположную сторону. Оскар сделал вид, что с интересом следит за их передвижениями, прежде чем обратить внимание на Эллисон.

— Привет, Эллисон, — сказал Оскар как ни в чём не бывало. — Угадай что? Ты нравишься Кэмерону больше, чем я, но я уже смирился. Увидимся позже. Я догоню Бланку и узнаю, не нужен ли кому-нибудь из этих дам симпатичный кавалер на Хэллоуин.

Кэмерон и Эллисон почти одновременно пожали плечами, когда Оскар поспешил выполнить свою мнимую миссию. Хуже всего было то, что Оскар не просто искал повод оставить их в покое. Он собирался подойти к группе чирлидерш и пригласить их на танцы, а потом сделать всё ещё более странным. Он ничего не мог с собой поделать.

— Он сам не свой, — сказал Кэмерон, качая головой и наблюдая за тем, как Оскар торопливо идёт по парковке. — А ты как? Ты в порядке? Я имею в виду, после «Беллини»…»

Кэмерон сел на металлическую скамейку у кованого школьного забора и похлопал по месту рядом с собой. Эллисон сняла рюкзак и положила его на скамейку, а сверху накрыла пальто. Затем, улыбнувшись, она села на скамейку, придвинулась к нему, разгладила джинсовую юбку и закинула ногу на ногу. После этого смелого поступка она нервно стряхнула ворсинки со своих серых леггинсов.

— Я в порядке, — заверила его Эллисон. — Я не могла уснуть. Мне было так неловко из-за вчерашнего. Прости. Прости, что тебе пришлось это увидеть. Наверное, сейчас для меня странное время.

“Я понимаю”.

«Мне нравится думать, что я выше всего этого, — сказала Эллисон. — Семейного багажа. Но всё взаимосвязано. То, как меня воспитывала мама, было реакцией на странное воспитание, которое она получила от своей матери, и всё это из-за того, что случилось с моей бабушкой задолго до моего рождения».

«Придаёт новый смысл выражению „узы, которые связывают“».

«Наверное, мы носим это в себе всю жизнь. Это делает нас теми, кто мы есть, и от этого не спрятаться. Это не значит, что нам не стыдно, но…»

— Подожди, пока не познакомишься с моей семьёй, — сказал Кэмерон. — Твоя бабушка и в подмётки не годится моему дяде Уэймсу. Не переживай из-за этого, ладно?

Кэмерон протянул руку и нежно коснулся её подбородка.

— Хорошо, — сказала она с улыбкой. — Я не буду волноваться.