— Прости, что напугала тебя, дорогая, — сказала Лори, прижимая Эллисон к себе. — Твоя бабушка не сошла с ума. Я просто на мгновение отвлеклась. Вот и всё. Больше такого не повторится. Обещаю.

Высвободившись из объятий, она вытерла навернувшуюся слезу костяшкой указательного пальца. В глазах Эллисон тоже стояли непролитые слёзы. Но Лори беспокоилась, что Эллисон плачет не только из-за того, что чуть не попала под машину. О, это, без сомнения, напугало её, но это был просто кульминационный момент вечера после непростительного поведения Лори в ресторане. Как бы она ни старалась измениться, она продолжала отталкивать от себя дочь и разочаровывать внучку.

— Хорошо, — сказала Эллисон, неуверенно улыбнувшись. — Я не хочу тебя потерять.

— Для меня это двойная порция, детка, — сказала Лори, сдерживая новые слёзы. Она подумала, что, возможно, отсутствие бабушки — лучшее, что может быть для эмоционального здоровья молодой женщины. — И прости, что испортила тебе этот особенный вечер.

— Ты ничего не испортил, — сказала Эллисон. — Всё было хорошо…

Пока не появилась я, — подумала Лори. Наверное, хорошо, что я опоздала на вечеринку.

Лори подняла глаза и увидела, что Карен перешла на другую сторону улицы и остановилась на некотором расстоянии, чтобы дать ей возможность побыть с внучкой. Когда поток машин рассосался, Рэй и Кэмерон перешли дорогу. Кэмерон нёс трофей Эллисон, её телефон и пальто. Оба направились к Лори и Эллисон, обойдя Карен.

Лори повернулась к Эллисон. — Мне пора...

— Ты можешь остаться, — сказала Эллисон. — Приходи в гости, если хочешь.

— Наверное, будет лучше, если я уйду, — сказала Лори. — Сейчас я сама не своя. — Она улыбнулась. — Думаю, мы все с этим согласны! Как сказала твоя мама, мне нужно «перезагрузиться». В следующий раз начну с чистого листа.

— Скоро, — сказала Эллисон. — Обещаю.

— Обещаю, — сказала Лори, сжимая руку Эллисон в своей.

Эллисон быстро поцеловала Лори в щёку, затем отвернулась, прижав кулак к дрожащим губам, и поспешила к матери. Лори с трудом подавила желание побежать за ней и попытаться утешить, но поняла, что для этого девочке нужна мать. Мать всегда была в её жизни. Лори была для неё чужой. Несмотря на то, что семейные узы существовали, они казались натянутыми и непрочными.

Лори пришлось поработать над собой. Даже после того, как она увидела, как он садится в автобус и, казалось бы, навсегда исчезает из её жизни, она не могла избавиться от страха перед ним. Пока он был жив, даже в одиночной камере строгого режима, она не могла по-настоящему избавиться от страха, что он вернётся и завершит то, что начал сорок лет назад. В самые мрачные моменты она задавалась вопросом, сможет ли она быть свободной даже после его смерти. Будет ли воспоминание об этой ночи преследовать её до самой смерти, разрушая её отношения с окружающими до конца дней?

Когда Рэй и Кэмерон подошли, Кэмерон протянул Эллисон её вещи, но она проскочила мимо него и бросилась в объятия матери.

Рэй подошёл к Лори, стоявшей рядом с пикапом. Было видно, что он что-то задумал — и она, вероятно, заслужила то, что он собирался сказать. Она решила упредить его нападки и извиниться. «Да, Рэй, — сказала она. — Я облажалась. Больше такого не повторится. Но, скорее всего, повторится. Я не идеальна, но я стараюсь быть… лучше».

Рэй уставился на нее.

— И это всё, что ты можешь сказать? — спросила она, слегка улыбнувшись.

«Вы можете вести машину?»

Кэмерон стояла рядом с ним.

— Кэмерон, — сказала Лори. — Приятно познакомиться, пусть и ненадолго. Надеюсь, у нас будет время узнать друг друга получше — при более благоприятных обстоятельствах.

— Конечно, — кивнул Кэмерон. — Без проблем.

После этого он отошёл на шаг или два, небрежно оглядываясь по сторонам и отстраняясь от разговора.

— Вы не ответили на мой вопрос, — настаивал Рэй.

— Конечно, я могу вести машину, — сказала Лори.

— Ты уже выпил несколько.

«Не все мои проблемы связаны с алкоголем, — сказала Лори. — Сегодняшний день был… был тяжелее, чем я ожидала. Но сейчас мне лучше — становится лучше».

«Знаешь, эта девушка тебя любит», — сказал Рэй.

Лори кивнула. От волнения у неё перехватило дыхание.

«Не подведи её».

Лори уловила невысказанное «тоже» в конце его фразы. Она оценила доброту, с которой он обошёлся без обвинений. Это было что-то вроде оливковой ветви, но совсем маленькой, потому что она также уловила предостережение в его словах.

С непоколебимой уверенностью она сказала: «Я не буду».

Рэй подождал, пока она забралась в пикап, и встал рядом с Кэмероном, когда она тронулась с места и влилась в поток машин. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она посмотрела в зеркало заднего вида и увидела, как они удаляются. Без неё они были обычными. Этого все и хотели. Нормальной жизни. Того, чего у неё никогда не будет.

Она никогда не хотела разочаровывать свою семью. Но она ставила их жизни и безопасность выше собственного благополучия. Лори воспитала Карен так, чтобы та могла противостоять — выжить — Бугимену, врагу, которого Карен, к счастью, никогда не знала, и поэтому она никогда не понимала крайних мер, к которым прибегала Лори. Карен видела только одну сторону битвы характеров: подготовку к борьбе с неумолимым злом.

«Ты не можешь убить Бугимена».

Лори никогда не забывала испуганные слова Томми Дойла, её юного подопечного, которого она нянчила в ту ужасную ночь. Если Бугимену не было конца, как Лори могла ослабить бдительность? Будучи «той, кто сбежал» от безумца, от зла, она никогда не будет в безопасности. Вместо того чтобы прятаться в страхе, она решила подготовиться к тому дню, когда он наступит — не если, а когда. Из-за того, кем она была, Карен и Эллисон тоже подвергались риску. Она знала, с какой опасностью они столкнулись, даже если это было выше их понимания.

В случае с Карен незнание не было благом. Вместо этого она была ребёнком, которого пугала собственная мать и её странное поведение. Карен забрали у Лори, и благодаря этому жизнь Карен наладилась. Поэтому Карен держала Эллисон подальше от Лори. И, несмотря на все её благие намерения, действия и поведение Лори продолжали укреплять веру её дочери в то, что Эллисон будет лучше без неё.

Эллисон, в типичной для подростков бунтарской манере, сопротивлялась ограничениям, что ещё больше сблизило её с Лори. Но ещё пара таких инцидентов, как несостоявшийся праздничный ужин сегодня вечером, и Лори, возможно, удастся оттолкнуть от себя ещё одно поколение семьи Строуд.

Как бы она ни мучила себя размышлениями о том, «что было бы, если бы» и «что могло бы быть», Лори не могла не признать, что даже зная то, что она знает сейчас, она бы ничего не изменила. Она и по сей день верит, что её трудный путь подготовил её к тому, что должно было произойти. Если бы он умер, а она оказалась неправа, она бы сожалела об этом, но её уверенность оставалась непоколебимой.

Она ещё не раз с ним встретится...

* * *

Карен обнимала дочь, пока та не взяла себя в руки после вспышки гнева бабушки в «Беллини» и едва не случившейся аварии возле ресторана. Когда Эллисон успокоилась, Карен отстранилась, продолжая держать дочь за плечи.

Рэй и Кэмерон, которые недолго беседовали с Лори, отошли от пикапа, когда тот тронулся с места.

“Тебе нужно было это увидеть”, - сказала Карен Эллисон. “Тебе нужно знать. В одну минуту она миссионерка, а в следующую - наемница. Меня воспитали так, что я никому не доверяла”. Обсуждение своего детства вызвало в памяти Карен яркие образы. Внезапно ей снова становится восемь лет, она сидит в палатке для оленей, рядом с ней ее мать, которая целится в дуло винтовки и нажимает на спусковой крючок—БАМ!

«Наш дом был похож на бункер. Я всё детство провела взаперти. Мы прятались в подвале каждый раз, когда начиналась паранойя. Мне до сих пор снятся кошмары об этой комнате». Карен сделала паузу, пытаясь избавиться от навязчивых воспоминаний о сыром подвале, затхлом воздухе и тревожном шёпоте матери, который посеял семена для ночных кошмаров на всю жизнь. Ей снова восемь лет, она моет пол в подвале и вдруг поднимает глаза и видит силуэт матери над лестницей, которая смотрит на неё сверху вниз.

«Она не разрешала мне ходить в школу. Вместо этого она учила меня стрелять и драться…» Десятилетняя Карен бьёт кулаками и ногами самодельную боксёрскую грушу, подвешенную к дереву, а её мать кричит: «Ещё! Ещё!» На заднем дворе у них никогда не было качелей или гамака. Только тяжёлая груша и различные предметы для стрельбы по мишеням.

«Пока не приехали социальные службы и не забрали меня». Юная Карен, которой сейчас двенадцать лет, сидит на заднем сиденье служебного автомобиля. Она достаточно высока, чтобы выглянуть в окно и увидеть свою мать на крыльце, удаляющуюся с каждым мгновением. В этот момент Карен чувствует себя совершенно одинокой на всём белом свете. Менее чем через год после этого травмирующего расставания Карен начала наслаждаться свободой обычного детства, без клаустрофобии и паранойи, которые царили в мире её матери. «Мне пришлось избавиться от невроза, который она посеяла в моей голове».

Рэй подошёл к матери и дочери, а Кэмерон последовал за ним с вещами Эллисон. Она взяла у него пальто и надела его, чтобы не замёрзнуть. Переведя взгляд с Эллисон на Карен, Рэй сказал: «Я никогда не пойму твою мать».

— Она сама выбрала это, — сказала Карен. — Выбрала эту одержимость.

— Если честно, — сказал Рэй, — разве не наоборот было?

— Нет, — сказала Карен. — Я не говорю о том, что с ней случилось. Я говорю о её реакции на это. Как будто она всю свою взрослую жизнь готовилась к прошлому. Она жила в страхе, что он вернётся. А теперь она не знает, что делать.

— Ну, он уже давно ушёл, — сказал Рэй, взглянув на свои наручные часы. — Так что ей нужно во всём разобраться.

— Она сломлена, Рэй, — сказала Карен. — Не думаю, что она сможет.

* * *

Офицер Фрэнк Хокинс продемонстрировал своё мастерство в игре в пинбол на своём любимом автомате в задней части «Быстрой остановки» Кейси. На этом автомате была изображена космическая битва под названием «Миссия: Альфа», написанная кроваво-красным шрифтом, с изображениями космических кораблей и инопланетян с щупальцами на заднем плане. Что-то в дизайне напомнило ему один из его любимых фильмов — «Войну миров». Версию Джина Барри, а не ремейк Круза. В те времена всё было проще. Когда-то его утешала мысль о том, что такая простая вещь, как земной микроб, может помешать масштабному вторжению на планету. В наши дни, спустя много лет после того, как он должен был уйти в отставку, простых ответов не было ни в кино, ни в реальной жизни. Всё было чертовски сложно.

По крайней мере, пинбол оставался простым — до тех пор, пока вы умели раскачивать игровое поле так же ловко, как Волшебник Хокинс. Да, он был в ударе.

«Миссия: Альфа» мигала, пищала, жужжала, щёлкала, клацала; звон колокольчиков и мигающие огни перемежались звуковыми эффектами выстрелов из лучевого пистолета и статическими взрывами. Его счётчик очков взлетел до головокружительной высоты, и вся машина задрожала, когда он начал нажимать на кнопки, чтобы удержать серебряный шар в игре.

Кори и Стэнфорд, его сослуживцы, у которых был перерыв, стояли по обе стороны от него и наблюдали за происходящим, время от времени вставляя свои предложения. Шамиль, ночной администратор, стоял у стойки и наполнял большие пластиковые стаканчики из автомата с газировкой.

«Эй, Хокинс, тебе клубничную или голубую малиновую?» — спросил Шамиль.

— Я в режиме волшебника, Шамиль, — ответил Хокинс, не отрывая взгляда от рикошетящего мяча. — Принеси мне кофе, если не возражаешь. Спасибо. Я тебе отплачу.

— Я буду клубнику, — сказал Стэнфорд.

Ухмыльнувшись, Кори сказал: «Без шуток».

— Что это значит? — спросил Стэнфорд, защищаясь.

«Ты всегда берёшь клубнику».

— Нет, не знаю.

— Да, так и есть, — сказал Кори. — Каждый. Чёрт. Раз. Не так ли, Хоук?

— Не втягивайте меня в это.

Стэнфорд пожал плечами. «Я знаю, что мне нравится».

— Хоть раз смени обстановку, — сказал Кори.

«В клубнике нет ничего плохого».

«Попробуй чёртову голубую малину!»

— Вы не против, ребята? — спросил Хокинс. — Я тут колдую — чёрт возьми!

Один неудачный рикошет — и мяч пролетел прямо в щель между ластами, почти не двигаясь, и он ничего не мог с этим поделать, кроме как подсечь его бедром. Когда мяч исчез из поля зрения, он стукнул по стеклу ребром ладони. «Вы верите в это дерьмо?»

— Не злоупотребляйте машиной, — строго сказал Шамиль и тут же добавил: — Офицер.

«Hot fuzz был рождён для того, чтобы проигрывать», — сказал Кори, насмешливо покачав головой. «Поиграй в этот флоу».

По крайней мере, Стэнфорд мог сказать что-то полезное. «Если мяч отскакивает, не бей по нему, — сказал он. — Он отскочит от сломанного флиппера, ударит по нижней части рогатки и полетит по центру».

«Где был этот совет шестьдесят секунд назад?»

— Эй, я не волшебник.

— Верно, — сказал Хокинс. Живи мечом…

Появился новый шар—

— и рация Хокинса запищала. «Диспетчер вызывает отряд 601. На Марла-роуд авария. Пожалуйста, ответьте».

Вздохнув, Хокинс протянул руку и нажал кнопку передачи на выносном микрофоне рации. «Вас понял, диспетчер, — сказал он. — Я уже в пути».

Шамиль перехватил Хокинса, чтобы передать ему кофе.

— Спасибо, дружище. Он сделал глоток кофе, показал большой палец вверх и крикнул остальным: — Эй, Кори, принимай мою игру. Hot fuzz был рождён для поражений.

Кори вспыхнет как спичка через две минуты. Гарантированно.

Когда Хокинс вышел из круглосуточного магазина и стеклянная дверь за ним закрылась, Стэнфорд крикнул: «Возвращайся к работе, Хоук! Служи и защищай».

Хокинс улыбнулся. — Твое здоровье, Стэнфорд!

* * *

Сев в свою патрульную машину, Хокинс запросил точное местоположение шоссе 10-50 и проследовал по пустынному участку Марла-роуд, пока не заметил указатель мили и мигающие аварийные огни транспортного автобуса. Он сбавил скорость, пока очертания автобуса не вырисовались на фоне деревьев и нависающих ветвей. На мгновение он задумался, почему водитель автобуса съехал с обочины и съехал по насыпи. Значит, это не поломка или потеря мощности. Возможно, он заснул за рулём или у него случился сердечный приступ. Может быть, он свернул, чтобы не сбить оленя.

Хокинс съехал на обочину и включил проблесковые маячки, залив всё вокруг мерцающим красным и синим светом. Держа руку на пистолете, он выбрался из машины в поисках пассажиров автобуса, но никого не увидел.

— Департамент шерифа! — крикнул он в темноту. — Если вам нужна помощь, пожалуйста, дайте о себе знать!

Он сделал шаг вперёд и чуть не споткнулся о окровавленного мужчину в форме, лежавшего на гравии у обочины. Внимание Хокинса было приковано к брошенному автобусу. Ещё несколько шагов, и он мог бы наехать на тело.

Хокинс нажал кнопку передачи на своём микрофоне. «Сигнал 13. У меня погиб офицер. Погиб офицер. Мне нужна помощь. Срочно пришлите подкрепление».

«Принято, 601», — ответил диспетчер.

Хокинс считал себя в хорошей форме, особенно для человека, которому едва за шестьдесят, но, когда он наклонился, чтобы проверить пульс у лежащего на земле мужчины, его стареющие колени болезненно заныли, безмолвно напоминая о его собственной смертности. К сожалению, Кунеман — так было написано на форме мужчины — уже не нуждался в помощи Хокинса.

Не отворачиваясь от места происшествия, Хокинс залез в патрульную машину и достал дробовик с фонариком SureFire WeaponLight. Приподняв дробовик и приняв боевую стойку, он двинулся вперед, освещая дулом автобуса все вокруг. — «Департамент исправительных учреждений штата Иллинойс», — прочитал он вслух. — Нехорошо.

Что-то в задней части автобуса привлекло его внимание. Подойдя на несколько шагов ближе, он разглядел фигуру, которая сидела в свете мигающего красного фонаря и неловко смотрела вверх.

Хокинс направил луч света на фигуру. «Покажи мне свои руки!»

Никакого движения.

“Сейчас же!”

Ничего. Ещё несколько шагов — и все сомнения развеялись. Мужчина — гражданский, лет сорока — был мёртв. Голова сильно наклонена, рот открыт. При ближайшем рассмотрении фонарь SureFire осветил сломанную шею и раздробленные позвонки, вдавившиеся в натянутую плоть обесцвеченного горла мужчины.

Рядом с мужчиной Хокинс увидел мальчика — подростка, сына мужчины, — который вызвал скорую. Мальчик лежал в луже собственной крови. У него было разорвано горло, поэтому Хокинс опустился на одно колено и проверил пульс на его запястье. Ничего.

Услышав голос, доносившийся из автобуса, Хокинс поднял взгляд и посмотрел на заднюю дверь. Он проверил, не заперта ли она, и распахнул дверь, чтобы заглянуть в тёмный салон. Опираясь левой рукой о дверной косяк, он шагнул внутрь, не сводя глаз с автобуса и держа ружьё и фонарик направленными вперёд.

“ Покажи свои руки! - крикнул я.

Слабый голос ответил: «Я не могу».

Хокинс пошёл на звук голоса и направил фонарь SureFire на окровавленную фигуру седеющего мужчины с усами, одетого в коричневый деловой костюм и прикованного к стулу. Мужчина прищурился, застонал от боли в плече и обмяк от слабости.

— Сэр. Помощь уже в пути, — сказал Хокинс. Рана не выглядела смертельной, но Хокинс не мог сказать, сколько крови потерял мужчина и есть ли у него другие травмы. Он был примерно того же возраста, что и Хокинс, и мог впасть в шоковое состояние или у него могла остановиться сердце. Согласно удостоверению личности в бумажнике мужчины, он был врачом из Смитс-Гроув, Ранбиром Сартейном. — Оставайтесь со мной!

Сартейн резко поднял голову, словно внезапно вспомнив что-то очень важное. С диким блеском в глазах он спросил: «Он… Он сбежал?»

Судя по тому, как встревожился мужчина, Хокинс предположил, что один человек совершил здесь сегодня не менее трёх убийств.

— Кто? — спросил Хокинс, но ответа не последовало. — Кто?Кто сбежал?

Веки Сартейна опустились, искра, которая на время вернула его к жизни, угасла, и он снова потерял сознание.

Хокинс услышал приближающийся вой сирен.