По сути, Лори Строуд превратила задний двор своего фермерского дома в тир. Хотя термин «задний двор» в данном случае был слишком упрощённым. Задняя часть её участка граничила с дикой местностью и была изолирована от соседей, которые могли бы пожаловаться на шум или случайно оказаться на линии огня.

Конечно, она могла бы оттачивать свои навыки стрельбы на традиционном стрельбище, а на своей земле устраивать пикники, семейные посиделки, играть в бадминтон и подковы. Чёрт, да даже в саду. Но всё это не имело значения. Семья была для неё больным местом, хотя и не по её вине. Ей приходилось уважать желания дочери, как бы ей ни было больно. И хотя она, как и все, любила игры на лужайке, воланы и подковы были непрактичны для самообороны.

Кроме того, благодаря стрельбищу на заднем дворе регулярные тренировки были так же просты, как подъём с постели. В таких условиях вероятность пропустить тренировку была ниже.

Когда дело касалось самообороны, Лори не знала пощады. Она уже давно была начеку. Но это не помогало ей справиться с душевными терзаниями. Она не чувствовала себя в безопасности — по-настоящему в безопасности — уже сорок лет. Но она была готова…

Прицелившись из своего револьвера Smith & Wesson, она стреляла в силуэт головы и туловища, прикреплённый к деревянной раме в шести метрах от неё, пока не опустела обойма. Держа дымящийся ствол вертикально, она с удовлетворением смотрела на сгруппированные пули. Плотная группа. В центр. На таком расстоянии попасть в голову было практически невозможно.

За сорок лет многое изменилось.

Лори не нужно было смотреть в зеркало, чтобы увидеть морщины на своём некогда юном лице — цену, которую она заплатила за время и за то, что полагалась на виски, когда непрошеный страх поднимался в её душе. А тёмные круги под глазами напоминали ей о слишком многих бессонных ночах. Долгих ночах, полных страха, реального и воображаемого — страха, который был таким же свежим, как в ту давнюю ночь, и бессмысленных кошмаров. Со временем страх за себя, словно коварное пятно, распространился и на её семью — сначала на дочь, а затем и на внучку. И всё же вместо того, чтобы парализовать её, страх придавал ей сил. Она провела всю свою жизнь в бесконечной подготовке. Сколько бы она ни тренировалась и ни готовилась к тому, чтобы снова встретиться со страхом лицом к лицу, в её подсознании всё равно таилась доля сомнения. Сомнение в том, что, как бы она ни готовилась, она всё равно потерпит неудачу, подведёт себя и тех, кого любит...

Да, многое изменилось, но страх остался таким же сильным, как и прежде.

Она перезарядила револьвер.

Здесь, недалеко от дикой местности, среди стопок использованных автомобильных покрышек и мешков с песком, перед стеной из скреплённых между собой железнодорожных шпал, она расставила манекены из универмага, купленные с большой скидкой у очередной жертвы растущей популярности онлайн-покупок. Бледные манекены в разных позах напоминали призраков, особенно в сумерках. А когда время от времени на город опускался туман, манекены казались обитателями кладбища, восставшими из вечного сна, чтобы снова бродить по миру. Для Лори они не были украшением или средством для пробуждения чьих-то эмоций. У них было простое практическое назначение.

Она подошла к стоящему манекену мужского пола, который, казалось, смотрел прямо на неё, как будто она знала этого человека. На мгновение она задумалась о сходстве бледного, бесстрастного лица с мёртвыми глазами и белоснежной маски с ещё одними мёртвыми глазами — глазами без милосердия и раскаяния.

В полутора метрах от манекена она замахнулась, прицелилась и снесла ему голову. Куски стекловолокна и пластика посыпались на траву в двадцати метрах от манекена. Она подумала, что это был пробный выстрел, и помечтала покончить с этим раз и навсегда. Иногда ей казалось, что всё может быть так просто. Один выстрел. Но в её кошмарах одного выстрела и одного оружия было недостаточно. Поэтому со временем она собрала целый арсенал.

Она вернулась к своему рабочему столу, стоявшему под грубым деревянным навесом, положила револьвер и взяла стакан молока с клубничным вкусом. Сделав несколько глотков, она поставила стакан, вытерла рот тыльной стороной ладони и взяла мощную винтовку с продольно-скользящим затвором. Надежный выбор для точной стрельбы, с отъемным магазином для увеличения емкости.

Повернувшись, она посмотрела на застывшие манекены, взвела курок, прицелилась и выстрелила, взвела курок для второго выстрела, для третьего и так далее, с мрачным удовлетворением наблюдая, как каждая пуля попадает в цель. Бах! Бах! Бах! Меньше чем за минуту она превратила головы, конечности и туловища манекенов в град осколков из стекловолокна и пластика. Когда дымка рассеялась, она увидела повсюду разбросанные части манекенов. Среди нечеловеческой бойни было несколько почти целых обезглавленных тел и целая рука с загнутыми вверх пальцами.

Опуская ружьё, она пробормотала себе под нос: «Кому нужны консервные банки на заборе?»

Удовлетворившись своей тренировкой, она собрала оружие и боеприпасы, дошла до своего чёрного пикапа «Ниссан», припаркованного неподалёку, и бросила спортивную сумку в кузов. Она поехала по грунтовой дороге, и гравий хрустел под её колёсами, пока она возвращалась домой. Дневное время давало ей меньше поводов для беспокойства, но она не могла отрицать, что чувствовала себя увереннее, когда видела решётки на окнах первого этажа. Чтобы защитить себя и свою семью, нужно уметь нападать и защищаться. Её оружие служило для нападения, а укреплённый дом — для защиты.

Когда она выбралась из пикапа и взяла спортивную сумку, успокаивающее позвякивание её колокольчиков на ветру помогло ей расслабиться. Сделав паузу, она глубоко вдохнула, втянула носом осенний воздух, наполнила им лёгкие и задержала дыхание на несколько мгновений, прежде чем выдохнуть. И ещё раз. Несколько глубоких, успокаивающих вдохов помогли ей избавиться от тревоги, которая ежедневно сковывала её тело.

Позже она сидела за обеденным столом в майке, которая открывала шрам на левом плече — memento mori той ночи, мрачное напоминание, выжженное на её коже, чтобы она никогда не забывала и не теряла бдительности. Пока он жив. На коврике, чтобы не поцарапать стол, она разложила револьвер и винтовку с продольно-скользящим затвором, окружив их различными принадлежностями для чистки оружия, включая растворитель, патчи, шомполы, щётки и оружейное масло. Она считала, что стрельба по мишеням жизненно важна для её выживания. По той же причине она никогда не пренебрегала чисткой оружия. Из-за плохого ухода оно могло заклинить или выйти из строя в самый неподходящий момент.

Она совсем не возражала против этой рутины после съёмок. Более того, этот процесс успокаивал её, шаг за шагом убеждая в том, что всё будет в рабочем порядке, когда ей это понадобится. Не если, никогда не «если». Всегда когда. После стольких лет практики она могла чистить оружие даже во сне.

Сначала она взяла винтовку и сняла затвор, отжав удерживающий его рычаг. Она посмотрела в длинный ствол, чтобы проверить, не застряли ли там патроны. Затем она прикрепила держатель для патчей к шомполу, вставила патч и окунула его в чистящий растворитель, после чего пропустила его через ствол от казённой части до дульного среза. Затем она заменила держатель для патчей на щётку, также смоченную в растворителе, и пропустила её через ствол от казённой части до дульного среза. Вращающаяся рукоятка шомпола позволяла щётке проходить по нарезам ствола. Дав растворителю растворить остатки пороха и кусочки латуни, она отложила винтовку и взяла ручную щётку, смоченную в растворителе, чтобы почистить затвор.

В какой-то момент она начала напевать...

* * *

Аарон вёл арендованную машину по залитой солнцем просёлочной дороге. Ему не нужно было сверяться с бумажными или онлайн-картами, потому что он запомнил маршрут. Они были уже близко. Он поднёс цифровой диктофон ко рту, мысленно продумывая ход интервью. По крайней мере, он надеялся, что интервью скоро состоится. Они не договаривались о встрече. А их тема оставалась загадкой — почти такой же, как Майкл Майерс.

Дана, сидевшая на пассажирском сиденье, перевела взгляд с дороги на Аарона. «За чем мы гонимся?»

В качестве ответа Аарон сказал в диктофон: «Увидев животное в привычной для него среде, я боюсь, что его невозможно реабилитировать. Но в данном случае, похоже, один монстр породил другого. Жертва заперлась в себе. Она в плену у собственного страха». Он многозначительно взглянул на Дану, благодарный ей за подсказку. «Наша цель — свести их в одной комнате. Сможем ли мы найти способ реабилитации, если она снова столкнётся с ним?»

Дана указала на лобовое стекло. «Вот мы и на месте».

Съехав на обочину, Аарон сбросил скорость и остановился. То, что он увидел, было не слишком многообещающим. ЧАСТНАЯ СОБСТВЕННОСТЬ — знак "ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН", прикрепленный к ограждению от циклона. Переполненный почтовый ящик рядом с установленным домофоном перед закрытой подъездной дорожкой. Она вообще дома?Интерком представлял собой безличное препятствие, позволяющее ей отвергнуть их без личной встречи. Ей не обрадовало бы их появление — скорее, она бы их не услышала, — поэтому им нужно было убедить её, что это в её же интересах. Задача не из лёгких. К счастью, Аарон верил в их миссию и в то, что сможет убедить её сотрудничать.

— Вот, — сказала Дана, доставая из сумки оранжевый конверт с деньгами и протягивая ему. — Тебе это может пригодиться.

Аарон вздохнул и отказался от конверта. «Журналисты не платят за интервью, Дана. Это её пятнадцать минут славы. В этом мире есть только два человека, которым она небезразлична, и оба они в этой машине».

Пролистывая досье, которое она собрала на Лори Строуд, Дана сказала: «У неё проблемы с финансами. За последние сорок лет она перепробовала все профессии, какие только можно себе представить, от повара до косметолога. В настоящее время не работает».

Она закрыла папку, положила на неё ладонь и многозначительно посмотрела на него.

* * *

Закончив с чисткой винтовки, Лори взяла в руки револьвер и несколько секунд смотрела на него, прежде чем открыть барабан. Перевернув Smith & Wesson над своим ковриком для чистки, она вытряхнула стреляные гильзы. Две выпали сами. Она ударила по выбрасывателю, чтобы извлечь остальные. Рядом с гильзами на коврике лежал патрон. Она взяла его большим и указательным пальцами и почувствовала его потенциал. Затем она вставила пулю в один из пустых патронников и повернула барабан, резко вернув его на место. Положение пули было неизвестно.

Она крепко сжимала револьвер, снова размышляя о...

Время от времени у неё случались такие мрачные моменты.

Когда вся эта практика и подготовка подорвали её уверенность в себе, темнота подсказала ей более быстрый и эффективный способ покончить с непрекращающейся борьбой со страхом и сомнениями — естественное явление, учитывая её ситуацию. Так она себе сказала. Просто... пережди.

После нескольких глубоких вдохов в душу закрался страх. На мгновение ей показалось, что она не одна, что выбор был сделан за неё, что он был...

Перед ней стояла Фигура.

Ожидание удара—

Жду, когда она сдастся...

Она оставалась... в подвешенном состоянии — парализованная между...

Бззззз!

Этот звук вывел её из оцепенения, а может, даже спас от падения в пропасть. Она уставилась вперёд. Фигура исчезла. Её там никогда и не было.

Всегда с ней…

Она с силой выдохнула и перевела взгляд на четыре чёрно-белых монитора камер наблюдения. Прокатная машина с двумя незваными гостями. Мужчина и женщина лет сорока, может быть, сорока пяти, мужчина за рулём, левая рука свисает из открытого окна.

* * *

Подойдя к домофону, Аарон нажал на кнопку один раз и уже собирался нажать второй, когда услышал шипение ожившего динамика.

— Да? — спросил женский голос.

Лори Строуд. Он был в этом уверен.

Аарон потянулся к кнопке «нажать, чтобы заговорить», но она оказалась немного дальше, чем он мог дотянуться, поэтому ему пришлось открыть дверь машины и поставить одну ногу на землю. Если установленная камера видеонаблюдения работала, а не была бутафорской, то он производил не самое лучшее впечатление профессионала.

— Здравствуйте, — резко сказал он. — Мы ищем Лори Строуд.

На тот случай, если он разговаривает с сиделкой.

Тишина.

Аарон откашлялся. «Меня зовут Аарон Джозеф-Кори, и… эм… мы работаем над… эм… над подкастом».

Боже милостивый, подумал он, неужели я действительно так нервничаю? Что дальше, падение с катушек?

К счастью, он пришёл не один.

Дана наклонилась к водительскому сиденью, чтобы её было слышно через динамик. «Мы журналисты-расследователи».

— Если у вас есть минутка, — добавил Аарон. — Мы проделали долгий путь, чтобы поговорить с вами.

Пересекли континенты. Переплыли океаны. Ну, один океан, но...

Ладно, теперь я мыслю вслух.

Снова тишина.

Потрясающе, — подумал он. Мы терпим сокрушительное поражение. Ну, в основном я. Дана вполне права. Но это не имеет значения. Если Лори даже не хочет с нами разговаривать.

В отчаянии Аарон снова откашлялся и подумал: К чёрту журналистскую этику. «Мы заплатим вам за потраченное время».

Он взглянул на Дану, которая приподняла бровь, глядя на него.

«Отчаянные времена — отчаянные меры и всё такое», — сказал он, на время убрав палец с кнопки громкой связи.

От Лори по-прежнему ни слуху ни духу.

Он протянул руку через весь салон и пошевелил пальцами. Дана пересчитала деньги в конверте и вложила его ему в руку. Аарон протянул его в окно на всеобщее обозрение.

Дана снова наклонилась к нему и повысила голос: «Как тебе три тысячи долларов?»

Аарон уже собирался подать сигнал к отступлению и вернуться в мотель, чтобы обдумать дальнейшие действия, когда ворота зажужжали и медленно открылись. Он медленно поехал вперёд, и его охватило облегчение. Он взглянул на Дану, и его снова охватило предвкушение, ведь они преодолели серьёзное препятствие и получили аудиенцию. Дана удовлетворенно посмотрела на него, подтвердив тем самым свою уверенность в том, что нужно доверять этому файлу.

Они были командой, которая стала на шаг ближе к своей цели.

Он припарковал «Форд» перед фермерским домом, и они вместе пересекли двор. Если бы Лори не ответила на звонок, Аарон мог бы подумать, что дом заброшен. За чёрным пикапом разрослись мёртвые кусты и сорняки, которые доставали до белых перил крыльца. Синяя обшивка сохранилась, но бледно-голубая краска на ступеньках и площадке крыльца сильно облупилась, обнажив гнилое дерево. На старой крыше, покрытой чёрной черепицей, валялись комья опавших листьев. На обоих концах длинной крыши Лори установила по паре больших прожекторов в деревянных рамах. Четыре параллельных луча света освещали любого, кто пытался подобраться к дому ночью.

Когда они поднимались по лестнице на крыльцо, зазвенели колокольчики, подвешенные к перилам. Заметив стальные решётки на всех окнах, Аарон подумал, что дом похож на тюрьму, хотя эта «тюрьма» была предназначена для того, чтобы держать людей снаружи. Или, по крайней мере, одного конкретного человека.

* * *

Лори подошла к тяжёлой деревянной входной двери, чтобы получше рассмотреть незваных гостей. Присмотревшись через узкую вертикальную панель из декоративного матового стекла, она оценила их. Они были примерно того же возраста, что и её дочь, хотя женщина выглядела на несколько лет моложе мужчины — Аарона как-то там. Даже сквозь искажающее стекло было видно, что они довольны собой. Аарон, казалось, немного нервничал и ёрзал на месте. В остальном они выглядели безобидно.

Она открыла навесной замок в верхней части двери, сдвинула замок под ним, повернула дверную ручку и, наконец, подняла горизонтальную перекладину, которая крепила дверь посередине. Стальные сетки на окнах не имели бы значения, если бы кто-то мог выбить дверь. Она открыла дверь ровно настолько, чтобы убедиться, что они пришли одни и, судя по всему, без оружия, а затем впустила их.