Когда красно-оранжевый закат сменился темнотой, дети в костюмах разбрелись по знакомым улицам, сжимая в руках пакеты, набитые конфетами. Некоторые пакеты были настолько тяжелы из-за сладкого улова, что малышам было трудно их нести. Некоторые дети шли, спотыкаясь, в пластиковых или резиновых масках, поворачивая головы, чтобы компенсировать затуманенное зрение. Другие прикрепили к своим костюмам мигающие огоньки, чтобы не отвлекать водителей. Друзья делились друг с другом информацией о том, в каких домах самые вкусные конфеты и где раздают полноразмерные шоколадные батончики.

Родители следовали за младшими детьми, толкая перед собой коляски или неся тяжёлые сумки от дома к дому, чтобы дать детям передышку. Они шли с фонариками и время от времени напоминали младшим детям, чтобы те произносили волшебные слова каждый раз, когда кто-то открывал дверь. В большинстве гостеприимных домов можно было увидеть одну-две тыквенные головы и искусственную паутину, натянутую на растения или дверные косяки. Некоторые родители фотографировали на свои телефоны самые необычные украшения: кольцо из призраков, держащихся за руки вокруг искусственного костра, новые расчленённые части тела, свисающие с потолочных вентиляторов на крытых верандах, кладбища перед домом с тёмными пенопластовыми надгробиями и зомби, тянущими руки из земли. Большинство фотографий появилось в социальных сетях до того, как местные фотографы вернулись домой со своими уставшими детьми.

Подростки в минималистичных костюмах — бродяги с размазанной косметикой, спортсмены в спортивных майках, зомби с жутким макияжем и в рваной одежде — несли переделанные наволочки и бегали от дома к дому, словно надеясь поскорее закончить процесс выпрашивания сладостей. Некоторые уже испытывали неловкость из-за того, что занимались тем, что вскоре будет считаться детским занятием. Чтобы компенсировать это, они бунтовали по-своему, запуская петарды через каждые пару кварталов — БАХ! БАХ! ПОП! — они визжали от смеха, убегая от воображаемых преследователей.

Испугавшись взрывов петард неподалёку, Джаред, одетый как ковбой и державший на одном плече маленький бумбокс, споткнулся и выронил пакет с конфетами, рассыпав их по тротуару. Не обратив внимания на его оплошность, друзья побежали дальше без него. Джаред опустился на колени, поставил бумбокс, чтобы собрать конфеты в пакет, поднял голову и крикнул: «Эй, подождите!»

Никто из них не услышал его, и они продолжили без него.

Удвоив усилия, он наклонился вперёд и обеими руками зачерпнул землю, чтобы сразу перенести всё в сумку. Собирая последние осколки, он услышал, что кто-то дышит громче, чем он. Когда он поднялся на ноги, волоча за собой сумку и бумбокс, из-за дерева показалась тёмная фигура.

Полный решимости поймать своих друзей, Джаред бросился вперёд.

— и тут перед ним возникла Фигура.

— и врезалась в него, на этот раз сумев удержать его сумку. Быстро подняв глаза, она увидела бледное лицо, на котором не было ни улыбки, ни хмурого выражения — никакой реакции, словно маска!

Джаред, возможно, подумал бы, что этот мужчина слишком стар для того, чтобы ходить с детьми по домам и выпрашивать сладости, но он видел, как другие родители гуляли по улицам со своими детьми в костюмах или масках, чтобы проникнуться духом ночи. Проскользнув мимо неподвижной фигуры, Джаред побежал за своими друзьями, крича на бегу: «Простите, мистер!»

* * *

После столкновения с мальчиком Призрак оборачивается, чтобы посмотреть, как тот убегает, и видит женщину с фонариком, которая идёт за своим домом к тёмному хозяйственному сараю. Мгновение спустя включается верхний свет. Женщина в красном халате и с бигуди на голове поднимает крышку морозильной камеры и достаёт замороженную курицу. С фонариком в одной руке и курицей в другой она оставляет свет в сарае включённым, выходит из сарая и пытается закрыть дверь ногой. Из-за тугих петель дверь открывается не до конца.

Когда она возвращается домой через заднюю дверь, Тень идёт навстречу свету, льющемуся из открытой двери сарая. Неторопливо, размеренно дыша...

Внутри, на полу, Фигура замечает красный контейнер для хранения бензина рядом с баллоном для пропана и кусторезами. На захламлённом верстаке лежат несколько навесных замков, куча гвоздей, кисть и...

— молоток с деревянной рукояткой.

Сильная рука сжимает рукоятку, поднимает молот, проверяя его вес.

Оставив свет включённым, а дверь приоткрытой, Тень выходит из сарая и направляется к задней части дома, следуя тем же путём, что и женщина, и тихо проскальзывая в заднюю дверь.

В доме Призрак замечает мерцающий экран телевизора, включённого на минимальную громкость, и слышит звуки, доносящиеся из кухни...

* * *

Мысленно ругая себя за то, что так поздно начала готовить, Джина Панчелла положила замороженную курицу в пластиковый контейнер и поставила его в раковину, открыв кран, чтобы разморозить курицу в холодной воде. Если бы она мыслила здраво, то достала бы курицу из морозилки и положила в холодильник накануне, как только вернулась домой. Но в последнее время она стала немного рассеянной. Она составляла списки и прикрепляла стикеры на стол или холодильник, но в половине случаев забывала прочитать свои же заметки. Теперь она переживала, что не успеет разморозить и приготовить курицу до того, как Ральф вернётся с вечерней смены.

Из-за того, что она присматривала за малышкой Кейт и развлекалась с детьми, которые выпрашивали сладости, пока у неё наконец не закончились конфеты и она не выключила свет на крыльце, чтобы показать детям, что колодец с конфетами пересох, она ничего не ела с самого обеда. Ей не терпелось дождаться, пока курица разморозится, чтобы перекусить вместе с Ральфом, поэтому она решила сделать себе сэндвич. Положив запечённую ветчину на разделочную доску рядом с тарелкой с двумя ломтиками белого хлеба, она пошла к холодильнику за банкой маринованных огурцов и майонезом. Поставив их на стол, она нарезала несколько кусочков ветчины большим поварским ножом с чёрной рукояткой и выкладывала их по одному на хлеб. Обычно она использовала два ломтика, но в животе у неё урчало, поэтому она отрезала третий. Потом она поняла, что оставила швейцарский сыр в ящике для овощей. Не могла съесть свой сэндвич с ветчиной без ломтика швейцарского сыра сверху.

Оставив нож на столешнице, Джина вернулась к холодильнику, открыла дверцу и стала перебирать мясные нарезки в пакетах, пока не нашла швейцарский сыр. Вернувшись к столешнице, она отрезала ломтик сыра и добавила его в сэндвич. Положив сверху маринованный огурец и немного майонеза, она отнесла тарелку на кухонный стол и поставила на бело-голубую клетчатую скатерть. Простой обед на одного.

Холодная вода в раковине перелилась через край пластикового контейнера и с бульканьем потекла в слив. Выключив кран, Джина сделала мысленную пометку, что нужно сменить воду через тридцать минут. Затем она напомнила себе, что мысленная заметка не стоит той бумаги, на которой она написана. Конечно, бумажные заметки тоже мало помогали, так что ей приходилось полагаться на свою память. Желудок продолжал урчать, и она села за стол, чтобы откусить от своего сэндвича, но вспомнила, что забыла положить на него соус и сыр.

Забудь об этом, — сказала она себе. Я приберусь позже. Затем ей вдруг захотелось чипсов к сэндвичу. Обыск в кладовке занял бы всего несколько секунд. Поэтому она отодвинула стул и попыталась встать. Что-то оттолкнуло стул, и она потеряла равновесие. Ухватившись рукой за край стола, она увидела стоящего над ней мужчину в тёмном комбинезоне, лицо которого было скрыто бледной маской.

Она открыла рот, чтобы закричать...

— и он опустил молоток на её макушку, разбив пластиковые бигуди, которые немного смягчили удар, но всё равно ранили кожу головы.

В ужасе она закричала, но звук получился скорее похожим на сдавленный всхлип.

И второй удар обрушился на её голову.

Её ноги подкосились, и она упала на спинку стула. Кровь потекла по лбу, заливая переносицу.

Она попыталась поднять руки, чтобы защититься от ударов, но ей показалось, что её конечности словно залиты цементом. Даже когда свет по краям её поля зрения померк, она увидела, как он повернул рукоятку в своей руке, развернув молоток с гвоздодёром в её сторону. Его рука снова поднялась. Затем она увидела, как на неё с размытой скоростью летит острый край металлических гвоздодёров. Последнее, что она почувствовала, — это резкий удар, за которым последовало невероятное давление и ощущение того, что её череп вот-вот расколется, а кости лица вывернутся, сломаются и...

* * *

Фигура наблюдает, как женщина падает на стул, её открытые глаза пустеют, а голова опускается на скатерть.

Бросив окровавленный молоток на кафельный пол, Тень подходит к стойке, протягивает руку мимо разделочной доски и берёт нож с чёрной рукояткой.

Фигура поворачивает прочный нож, чтобы поймать отблеск света на остром лезвии. Приятно.

Не взглянув больше на мёртвую женщину, Призрак пересекает кухню и столовую и попадает в гостиную. У окна стоит детская кроватка, залитая светом телевизора. В кроватке, закутанный в одеяла, плачет ребёнок.

Не обращая внимания на плач ребёнка, Фигура выходит за дверь, спускается по лестнице и идёт по тротуару.

Несколько детей, идущих за сладостями, проходят мимо Призрака, не обращая на него внимания и никак не реагируя. Впереди Призрак видит мужчину и женщину, спешащих к своей машине. Это врач и медсестра, судя по тому, как много кожи у женщины открыто, их костюмы не являются профессиональной одеждой. Они открывают двери машины, садятся внутрь, муж занимает место водителя.

— Чёрт, — говорит мужчина — муж —, — я не могу найти ключи.

«Мы опоздаем», — говорит ему женщина — жена.

Муж спешит обратно в дом.

Фигура останавливается и смотрит на жену, которая одна в машине нетерпеливо сидит на пассажирском сиденье. Уязвима. Фигура сжимает рукоятку ножа, прижатого к его боку. Пока что скрыто.

В тишине стрекочут сверчки.

Учитывается форма.

«Алло?» — говорит женщина, уставившись на Фигуру.

Рука Фигуры крепче сжимает рукоятку.

— Пойдём, детка, — говорит муж, проходя мимо «Формы» и направляясь к водительскому сиденью за ключами от машины. — Поехали.

Фигура отходит от бордюра, когда машина трогается с места.

Когда машина уезжает, Призрак смотрит на соседний дом.

Сквозь лобовое стекло Призрак видит, как внутри дома двигается женщина...

* * *

Возможно, в сотый раз за этот вечер в дверь позвонили.

Андреа Вагнер направилась к двери, прихватив деревянную миску с конфетами на Хэллоуин, которую она поставила на маленький столик у входной двери. Несколько часов назад миска была доверху наполнена миниатюрными шоколадными батончиками и пакетиками с леденцами. Теперь… их стало меньше. Осталось всего несколько штук. Она уже проверила шкаф, чтобы убедиться, что опустошила все пакеты, которые запасла за последний месяц или около того. Это была её последняя порция конфет на сегодня.

Она открыла дверь с широкой улыбкой на лице.

Хор детских голосов приветствовал её словами: «Сладость или гадость!»

На крыльце стояли трое детей, количество которых, к счастью, соответствовало количеству предметов, оставленных в ее вазочке для конфет. Две девочки и мальчик, возраст примерно от восьми до двенадцати. Конечно, подумала она, дети Маккларенов. Шейн, Пейтон и...

К сожалению, она не смогла вспомнить имя младшей девочки.

«Ух ты! Ты только посмотри, как ты нарядился», — сказала она. Эту фразу она повторяла весь вечер. «Ну и что у нас тут?»

Андреа всегда нравилось видеть детей в их костюмах. А самые маленькие были такими милыми. Они напомнили ей Эмму, когда она была такой маленькой, что держала маму за руку, когда они ходили от двери к двери. Конечно, теперь, когда ее дочь достигла подросткового возраста, она держала свою мать на социально приемлемом расстоянии, по сути, это был судебный запрет для подростков. Просто этап, сказала себе Андреа. Я был таким же со своими родителями.

— Давай посмотрим, — сказала Андреа. — Красивая принцесса... и радужный единорог, верно? Обе девочки кивнули. — О, и инопланетянин. Это жутко!

Все трое детей Макларена протянули свои пакеты с конфетами.

«Вы, ребята, мои последние покупатели на сегодня», — сказала она, положив по угощению в каждый пакет. «Счастливого Хэллоуина!»

Бормоча слова благодарности, дети бросились прочь, вероятно, пытаясь наверстать упущенное. По улице бродили лишь несколько запоздавших ряженых. И, судя по количеству погасших фонарей на крыльце, во многих домах поток сладостей иссяк. Вздохнув, Андреа закрыла дверь и выключила фонарь на крыльце. Всё закончилось так быстро.

Когда она проходила через гостиную, зазвонил её мобильный. Никто больше не звонил по стационарному телефону — разве что автообзвонщики. Она уже не в первый раз задаётся вопросом, почему до сих пор платит за эту чёртову штуку.

Она остановилась посреди гостиной, достала телефон из кармана джинсов и ответила на звонок, сразу узнав голос Салли. «Привет, Салли, — сказала она. — Нет, только я. Я знаю. Я вызвалась быть сопровождающей, но Эмма запретила. Сказала, что я поставлю её в неловкое положение перед друзьями. Что ж, надеюсь, ей нравятся танцы. Как дела?» Прислушиваясь и поглядывая в окно, она заметила движение снаружи: тёмную фигуру, а также что-то бледное — лицо или маску. Ещё один отставший, — рассеянно подумала она. Высокий. Наверное, подросток, который в прошлом году...

«Серьёзно? Где ты это услышал? Это ужасно…»

По спине Андреа пробежал холодок, и она вдруг почувствовала себя беззащитной.

Она поспешила к окну, схватилась за шнур горизонтальных жалюзи и потянула его влево, чтобы опустить. Когда жалюзи опустились, она на мгновение увидела своё отражение в оконном стекле — и она была не одна!

Она резко обернулась, выронила телефон и закричала.

Перед ней стояла тёмная фигура с бледным лицом.

Рука с длинным поварским ножом мелькнула перед ней и сделала надрез слева направо под подбородком.

На какое-то мучительное мгновение она почувствовала сильную жгучую боль в горле, а затем мир вокруг неё погрузился во тьму...

* * *

Фигура наблюдает за тем, как женщина средних лет падает на пол, истекая кровью из глубокой раны на шее. Кровь скапливается вокруг её запрокинутой головы, покрывая растрепавшиеся волосы, а пустые глаза смотрят в пустоту.

Повернувшись, Призрак выходит через открытую входную дверь, низко опустив нож. С кончика лезвия падают капли крови, заливая ковёр...

* * *

Доктор Ранбир Сартейн, тяжело дыша, сел на больничной койке, покрытый испариной. Дезориентированный, он оглядел тёмную комнату. Единственный свет исходил от медицинского оборудования рядом с его койкой и из коридора за дверью. Он был в больнице, но помнил, что в него стреляли... тот парень, который его нашёл... в тюремном автобусе...

Воспоминания пробудили в нём более ранние впечатления того вечера. В его голове пронеслись образы: беспорядочная картина насилия, словно пазл, подброшенный в воздух, — обвиняющие лица, устремлённые на него в последние мгновения жизни.

— у тюремного надзирателя Кунемана идёт кровь из шеи...

— Водитель автобуса в ужасе и изумлении смотрит на него, невольно поворачивая руль, пока ему перерезают горло.

—автобус сильно раскачивается на подвеске, съезжая с дороги и спускаясь по крутому склону—

—все это время пациенты Смитс-Гроув стучат по сетчатому барьеру, отделяющему их от охранников, и кричат, когда кровь брызжет им в лицо, словно в приступе безумия или перед началом безумия—

— кричит второй охранник, Хаскелл, прижимая окровавленное лицо к затянутому сеткой окну, пока ему в голову не прилетает пуля.

Дрожа, Сартейн откинулся на больничную койку, сосредоточившись на тупой боли в плече, чтобы успокоиться. Он замедлил дыхание, чтобы снизить частоту сердечных сокращений, и наблюдал за показаниями мониторов в качестве своего рода биометрической обратной связи. Хотя он был один в больничной палате, его воспоминания были настолько яркими, что казалось, будто они выставлены на всеобщее обозрение.

Но единственный, кто имел для него значение, был рядом с ним.

Свидетель происходящего.