По просьбе Эллисон её мать забронировала столик в ресторане «Беллини», расположенном в короткой части торгового центра в форме буквы L. Несмотря на скромное окружение и парковку, нуждающуюся в обновлении, в «Беллини» царила уютная атмосфера, освещённая свечами, и подавали вкусные итальянские блюда. Некоторые стены были украшены картинами с изображением итальянской сельской местности и несколькими картами в старинном стиле, но их столик находился в главном зале, любимом зале Эллисон, рядом со стеной, увешанной зажжёнными свечами. Мерцающий свет свечей не только придавал комнате умиротворяющую атмосферу и наполнял её теплом, но и, по крайней мере для Эллисон, каждое пламя было символом надежды, утешения в бурях жизни, горящим ярким светом.

Хотя Эллисон наслаждалась курицей с пармезаном и другими блюдами, настоящей причиной, по которой она выбрала ресторан Bellini’s для своего праздничного ужина, была атмосфера. В Bellini’s она всегда чувствовала себя расслабленно и спокойно. Несмотря на то, что в ресторане было много посетителей, персонал сохранял спокойствие и работал эффективно. Между столиками и кабинками было достаточно места, поэтому ей не приходилось пригибаться, чтобы не задеть поднос с едой, или пододвигать стул ближе к столу. В Bellini’s она забывала о своих тревогах.

В основном ресторан давал Эллисон и её матери возможность надеть красивые платья — Эллисон дополнила свой образ золотым палантином Общества чести — и провести особенный вечер в кругу семьи. А что может быть лучше для знакомства Кэмерон со всеми, чем праздничное мероприятие с хорошей едой в приятной обстановке.

Кэмерон отодвинул трофей Эллисон за участие в Обществе чести — современный прозрачный обелиск с лазерной гравировкой — в дальний конец стола, противоположный тому месту, где официант поставил дополнительный стул для Лори, чтобы избежать несчастного случая. После того как на её телефоне начали периодически появляться текстовые уведомления от школьных друзей, Эллисон перевернула его экраном вниз и пододвинула к Кэмерону, чтобы он положил его рядом с её трофеем. Они почти доели свои блюда, изредка откусывая от остывающих порций, и все смеялись, хорошо проводя время. Но умиротворяющая атмосфера «Беллини» не подверглась испытанию, потому что бабушка Эллисон — потенциальный источник конфликта с собственной дочерью — не пришла. Эллисон сосредоточилась на положительных моментах: на том, что Кэмерон не психанул из-за встречи с её родителями и что они приняли его без осуждения, а не на отсутствии бабушки.

Пока Кэмерон рассказывал о своей семье, Эллисон напоминала себе: «Живи настоящим».

Широко улыбнувшись, Рэй сказал: «Ну ты даёшь! Ты же знаешь, что я учился в школе с твоим отцом. Он продавал мне пейот».

— Папа! — в ужасе воскликнула Эллисон.

— Это правда, — сказал Рэй. — Я многое узнал о себе, путешествуя с Лонни.

— Я не говорила, что ты лжёшь, — продолжила Эллисон, стараясь говорить как можно тише, чтобы не перечить отцу. — Просто... неловко.

«У твоего отца нет фильтров», — сказала Карен.

— Что? — спросил Рэй, притворяясь невинным.

— Да ладно тебе, Рэй, — усмехнулась Карен, — это слишком откровенно для нашего нового друга. Она перевела взгляд на Эллисон и Кэмерона, сидевших на противоположном конце стола. — У вас двоих есть какие-то особые планы на Хэллоуин?

Эллисон бросила на Кэмерона сердитый взгляд.

— Я слышала, в школе будет мероприятие для подростков, — поддразнивая, сказала Карен. — Что это, костюмированная вечеринка или что-то в этом роде?

Карен и Рэй понимающе улыбнулись.

Кэмерон повернулся к Эллисон, которая закатила глаза, глядя на их бестактность. «Очевидно, вы, ребята, знаете о костюмированном танце», — сказала она. «Но как?»

Карен пожала плечами. «Мамы тоже болтают».

«Кем вы наряжаетесь?» — спросил их Рэй.

Кэмерон посмотрел на Эллисон. «Мне ему сказать?»

“Конечно”.

— Бонни и Клайд, — сказал Кэмерон.

Рэй довольно хлопнул в ладоши. «Классика!»

— Это будет мило, — сказала Карен. — Это весело!

Энцо, их официант, подошёл к столу, чтобы наполнить стаканы водой, и это прервало разговор. Все улыбались, их лица сияли в свете свечей, Рэй и Карен потягивали вино из бокалов. Это было уютное молчание. Наконец Эллисон не выдержала. Она должна была знать. — Мама, ты получала весточку от бабушки?

— Нет, — ответила Карен. — Не в последнее время.

«Она сказала, что присоединится к нам, — сказала Эллисон. — Она пришла в мою школу. Мы мило побеседовали».

— Я не знаю, Эллисон, — сказала Карен. — Может, что-то случилось.

По выражению лица матери Эллисон поняла, что та знает, что её поймали на лжи, но на этот раз она говорила искренне, словно пытаясь загладить свой предыдущий обман.

— Значит, ты не стал с ней спорить или пытаться её отпугнуть?

Решительно покачав головой, Карен сказала: «Ничего подобного».

— Помолиться Богу? — поддразнивающе спросила Эллисон.

— Ударим кулаками, — ответила Карен.

“ Клянусь твоим сердцем?

“Надеюсь поджариться!”

“ Клянусь мизинцем?

— С помощью ручного джайва.

«У меня в багажнике машины есть старый полиграф, — сказал Рэй. — Я мог бы привезти его, если миссис Беллини не против».

“Папа!”

Кэмерон наклонился к Эллисон, прикрыв рот тыльной стороной ладони. «Твой отец постоянно лжёт...»

— Он шутит.

— Что? — Рэй пожал плечами. — Я не могу играть?

— Хорошо, — сказала Эллисон маме.

— Хорошо? — спросила Карен. — Значит, мы договорились?

— Один вопрос, — кивнула Эллисон. — Где же она тогда?

Карен открыла рот...

И Эллисон услышала голос бабушки, когда та подошла к их столику: «Боже мой, — сказала она, слегка запыхавшись и нервно всхлипнув. — Вот вы где. Где вы были?»

Карен резко обернулась и посмотрела на мать обеспокоенным, но в то же время немного раздражённым взглядом. — Мам?

Лори на мгновение проигнорировала её и обратилась к Эллисон. «Я ходила в старшую школу. Не смогла найти вас, ребята. Но в любом случае… я здесь».

Взглянув на Карен, словно безмолвно умоляя о прощении, она переключила внимание на Кэмерона. — А ты, должно быть, новый сердцеед. Как тебя зовут?

— Кэм... — Застигнутый врасплох внезапным вниманием, Кэмерон начал сначала. — Кэмерон Элам. Приятно познакомиться.

Лори протянула руку.

Кэмерон слегка приподнялся со своего места, чтобы пожать протянутую руку.

— У него крепкое рукопожатие, — сказала Лори, одобрительно кивнув. — Не влажное и липкое, как у Рэя.

Закатив глаза, Рэй сказал: «Рад тебя видеть, Лори. Мы тут знакомимся с Кэмероном и устраиваем небольшой праздник в честь Элли...»

Безмятежное спокойствие Эллисон начало давать трещину. Она не ждала радуги и единорогов, когда — если — приедет её бабушка, но надеялась, что хотя бы сегодня вечером все смогут вести себя прилично.

— Нам всем есть что отпраздновать сегодня вечером, не так ли? — сказала Лори, обойдя стол и положив руку на плечо Карен. — Как прошла церемония?

— Было очень мило, — ответила Карен. — Хочешь присесть, мам?

— Я в порядке.

Лори окунула палец в вино Карен и попробовала его.

Ошеломлённая Карен прошептала матери так тихо, чтобы Эллисон и Кэмерон не услышали: «Ты что,? Ты же обещала больше не пить».

Комментарий был недостаточно мягким, чтобы ускользнуть от ушей Эллисон, но ее чувства были настроены на перспективу напряженности в отношениях между матерью и бабушкой. Со своей стороны, Кэмерон вел себя так, как будто не слышал, но она не была уверена. Может быть, он просто был вежлив.

— Нет, — ответила Лори, не пытаясь скрыть правду и, похоже, не осознавая, что её поведение говорит об обратном.

Эллисон вспомнила выражение «жидкая храбрость» и задумалась, не решила ли её бабушка, что ей нужно выпить пару бокалов, чтобы справиться с неловкой ситуацией в общении с собственной дочерью.

— Но я думаю, что должна, — продолжила Лори, защищаясь. Она села в кресло между двумя женщинами и повернулась к Эллисон. — Это ведь праздник, верно?

Карен повернулась к Рэю, не повышая голоса. «И она ещё спрашивает, почему мы не обращаемся к ним».

Но вы оба только усугубляете ситуацию, — подумала Эллисон.

Лори потянулась через стол и взяла бокал Рэя, чтобы попробовать его вино. Отведя бокал от губ, Лори заметила неодобрительные взгляды всех присутствующих, включая саму Эллисон. Эллисон хотелось крикнуть на бабушку: Зачем ты так поступаешь с собой — с нами? Ты всё испортишь!

— Я привыкла, — сказала Лори, повышая голос. — Я плохая мать, когда не появляюсь, и плохая мать, когда появляюсь. Ты не знаешь, кто я такая. — Она покачала головой, и её голос зазвучал ещё громче. Внезапно она снова встала. — Я не знаю, кто я такая, чёрт возьми.

Теперь на меня смотрели посетители «Беллини» за соседними столиками.

— Хватит, — твёрдо сказала Карен, положив ладони на стол. — Перезагрузимся. Давай начнём сначала.

— Да, я согласна, — сказала Лори. — Я хочу газировку с лаймом. То есть, если я соответствую образу… Верно? Отвернувшись от стола, она громко и властно окликнула официанта — любого официанта. — Эй? Официант? Не получив немедленного ответа, она вздохнула, демонстрируя своё крайнее разочарование персоналом «Беллини». — Здесь кто-нибудьработает?

— Прекрати, — снова сказала Карен. Она была так расстроена, что ей приходилось сжимать зубы, чтобы говорить спокойно. Её натянутая улыбка наводила ужас. — Здесь есть вода.

— Я сказала лайм! — воскликнула Лори, как будто это небольшое недоразумение в микрокосме отражало всю суть их непростых отношений.

«Вообще-то мы как раз собирались получить чек», — сказал Рэй.

— Заткнись, Рэй, — резко сказала Лори. — Я здесь, потому что люблю свою внучку и хочу отпраздновать. Я здесь, на этой планете — в этот момент — потому что люблю её.

Кэмерон уставился на него, раскрыв рот.

— Мама! — воскликнула Карен.

— Хватит, Лори, — наконец раздражённо сказал Рэй. — Возьми себя в руки!

— Мам, — сказала Карен, перебивая Рэя. — Мам!

В ресторане воцарилась тишина.

Спокойствие нарушено, — подумала Эллисон, опустив голову. Трудно вспомнить, когда я в последний раз чувствовала себя здесь расслабленно. И это была её вина. Она пыталась заставить мать пригласить бабушку. Она пригласила бабушку, не сказав об этом матери. Что могло пойти не так?

Ей хотелось спрятаться под столом.

Прервав внезапно наступившую тишину, Карен обратилась к матери тоном, в котором слышалась решимость. «Помнишь, что ты сказала? Ты сказала, что собираешься оставить прошлое позади. Сделай это сейчас».

Эллисон не могла понять, смущена ли её бабушка или, может быть, бросает ей вызов. Бабушка не могла смотреть Карен в глаза. Но когда она заговорила, её голос упал до болезненного шёпота. «Я не могу».

После бурных эмоций глаза Эллисон наполнились слезами. Это было уже слишком. Сначала она расстроилась из-за того, что бабушка не пришла, но потом почувствовала облегчение от того, что та всё-таки пришла — лучше поздно, чем никогда. Затем всё снова обернулось разочарованием, потому что семейная встреча прошла совсем не так, как она надеялась. И как будто этого было недостаточно, теперь ей пришлось столкнуться с публичным позором перед Кэмероном и всеми посетителями ресторана «Беллини» — и всё это ещё до того, как бабушка успела откусить от своего блюда. Она подумала, сможет ли когда-нибудь снова показаться в «Беллини».

Не сказав больше ни слова, Лори развернулась и вышла.

Не желая встречаться взглядом с Кэмероном, Эллисон посмотрела в окно и увидела, как бабушка идёт через парковку к оживлённому бульвару. Мгновение спустя Эллисон вцепилась в край стола. Бабушка сошла с тротуара, даже не посмотрев по сторонам. Машина вильнула. Раздались гудки.

Лори опомнилась и отступила на тротуар, словно только сейчас осознав, где она находится и куда собиралась идти. Что-то в поведении Эллисон вывело её из состояния смущённого оцепенения. Вскочив со стула и не обращая внимания на оклики родных, Эллисон поспешила к выходу, пересекла парковку и, убедившись, что машин нет, перешла улицу, чтобы присоединиться к бабушке у её пикапа.

Не говоря ни слова, она обняла пожилую женщину, которая так же крепко обняла её в ответ. На мгновение Эллисон забыла о смущении. Её бабушка была в безопасности. В тот момент всё остальное не имело значения.