К тому времени, когда Карен собрала продукты и возвращалась домой, послеполуденное небо начало темнеть. Еще не совсем наступил закат, но дети младшего возраста уже вышли на улицы. Она оглядела различные костюмы: мумия, принцесса, пожарный, вампир, ковбой, пират — в сопровождении своей матери, которая тоже была одета в костюм пирата, — разнообразные супергерои, и мальчик повыше ростом, одетый волшебником в конической шляпе и мантии, украшенной звездами и полумесяцами. Опасаясь, что ребёнок может перебежать дорогу, она снизила скорость своего универсала до разрешённой в школьных зонах и медленно ехала, пока не свернула на свою подъездную дорожку.

Когда она посмотрела в заднее стекло, кто-то с такой силой хлопнул по капоту её машины, что она вздрогнула. Она мельком увидела подростка в чёрном плаще с капюшоном и в жуткой резиновой маске, скрывающей лицо. Наглость и грубость, порождённые анонимностью. См. раздел комментариев в большинстве интернет-ресурсов.

В следующий раз надень костюм тролля, — подумала она, усмехнувшись, когда её нервозность прошла.

Карен подошла к задней части машины, открыла багажник и взяла два пакета с продуктами, надеясь, что ей удастся занести их в дом за один раз. Мимо неё, опережая одного из родителей на несколько шагов, прошли юный ковбой, ниндзя и скелет.

«Счастливого Хэллоуина!» — крикнул ковбой.

«Сладость или гадость!» — сказал скелет.

Кивнув, ниндзя промолчал. Возможно, это была попытка сохранить образ.

Один мальчик нёс холщовый мешок с конфетами, на одной стороне которого были нарисованы летучие мыши, черепа, кости и надгробия, а также написано «Кладбище» заглавными буквами.

— Привет, дети, — ответила она, захлопнув багажник и перехватив обе сумки поудобнее. — Развлекайтесь.

В куртке они не увидят её рождественский свитер, и это к лучшему. Ей не хотелось стоять и обсуждать, почему её семья не отмечает этот популярный праздник.

На крыльце она поставила одну сумку, чтобы отпереть входную дверь. Внутри она увидела, что на лестнице горит свет, но в доме было тихо. — Рэй? — позвала она.

Никакого ответа.

Войдя в дом и прислушиваясь к каждому звуку, она не стала закрывать за собой входную дверь и направилась на кухню. — Эллисон? Кто-нибудь дома?

Ставя пакеты с продуктами на прилавок, она услышала звук наверху. Нечто среднее между скрипом и писком. Возможно, случайный звук оседающего дома. Или, возможно, что-то большее. Она подумала о безымянном мальчике-упыре, хлопнувшем по капоту ее машины, и начала задаваться вопросом, было ли это припиской к вандализму или краже внутри дома — или, может быть, предупреждением его соотечественникам убираться ...?

Выйдя из кухни, она медленно направилась к лестнице, стараясь не шуметь и прислушиваясь, не раздастся ли наверху какой-нибудь звук. Подойдя к лестнице, она вытянула шею, чтобы посмотреть на лестничный пролёт, ведущий в коридор, и услышала наверху шаги.

В доме кто-то есть!

Мгновение спустя она заметила движение на периферии зрения: кто-то вошёл в открытую дверь. Она резко обернулась, сердце бешено заколотилось.

Рэй.

“Карен?”

Она с облегчением выдохнула и приложила палец к губам, призывая его молчать. Он беззвучно задал вопрос, и она указала на второй этаж. Когда она повернулась к лестнице, её взгляд упал на верхнюю ступеньку, и она увидела фигуру с пистолетом в руке.

—Лори!

Её мать направила револьвер на нижнюю часть лестницы.

— Бах, — буднично произнесла Лори. — Ты покойник.

Карен ахнула. «Ты меня напугала, — возмущённо сказала она. — Что ты делаешь в нашем доме?»

Каждый раз, когда Карен видела охотничий нож в ножнах, прикреплённый к поясу её джинсов, она представляла себе, как её мать охотится на белок и кроликов и сдирает с них шкуру этим лезвием. Когда ей вообще приходилось пользоваться этим ножом? Эта мысль обычно вызывала у неё смех. Но не в этот раз. Она была слишком зла, чтобы находить хоть какое-то удовольствие в эксцентричности и навязчивых идеях матери.

Лори стояла на месте, не собираясь извиняться. «Боковое окно было не заперто, — объяснила она. — Никакой системы безопасности. Иногда я не могу отличить твоё невежество от твоей глупости».

— Я знаю джиу-джитсу, Лори, — возмущённо сказал Рэй. — Я могу воздействовать на болевые точки, делать удушающие приёмы и захваты, чтобы использовать силу противника против него самого.

Карен и Лори одновременно ответили: «Заткнись, Рэй».

Рэй хотел как лучше, но этот спор был между Карен и её матерью.

Лори спустилась по лестнице. Не успев дойти до конца, она сказала: «Автобус разбился».

Карен в замешательстве покачала головой. «Что?» Ладно, теперь её мать говорит бессвязно. Или это какой-то код, понятный только ей?

— У меня есть план, — продолжила Лори. — Мы схватим его раньше, чем он схватит нас. Где Эллисон? Нам нужно убираться отсюда. Сейчас же.

— Какой автобус разбился? — спросила Карен, снова пытаясь понять, что за безумие творится с её матерью. — Мам, за нами никто не придёт.

«Может, тебе стоит опустить пистолет?» — спокойно предложил Рэй, явно допуская, что мать Карен неуравновешенна и потенциально опасна.

— Тебе нужна помощь, — сказала Карен матери, нервно поглядывая на револьвер. — Тебе здесь не рады, пока ты его не получишь.

Как всегда, у Лори были свои планы, и она не желала прислушиваться к голосу разума, только к испуганным голосам в своей голове. «Зло реально, — сказала она. — Ты не знаешь, каково это — испытывать настоящий ужас. Быть бессильной». Её голос смягчился. «Я не хочу, чтобы ты это чувствовала. Я лишь хочу подготовить тебя и защитить».

Карен уже сто раз слышала одно и то же оправдание неадекватному поведению матери. Те же страхи и одержимость. Она была ходячей паранойей, опасной для себя и — Карен была вынуждена признать — возможно, для других.

Карен всю жизнь пыталась избегать поведенческих ловушек, которые разрушили жизнь её матери и лишили Карен нормального детства. Вместо того чтобы служить примером для подражания, мать стала для Карен эмоциональной предостерегающей историей.

«А я просто хочу приготовить ужин для своей семьи», — ответила Карен, пытаясь вернуть мать к прозаичным реалиям повседневной жизни. Она представляла, какие внутренние диалоги ведёт её мать и как часто слова, которые всплывают в её сознании и слетают с губ, не имеют никакого смысла для остального мира. «Мир — это не тёмное место. Он может быть полон любви и понимания, и мне не нужны твои бредовые тирады, чтобы запутать меня или убедить в обратном».

В этом и заключалась суть дисфункции в отношениях между матерью и дочерью. Карен выросла с убеждением, что она разочаровала мать тем, что не разделяла искажённое представление Лори о зле, которое подстерегает за каждым углом и только и ждёт, когда ты на мгновение ослабишь бдительность, чтобы нанести удар. Чтобы жить счастливой и полноценной жизнью, ей приходилось игнорировать все ожидания матери. Она не могла жить так, как считала нужным её мать, поэтому она решила жить своей жизнью, по своим правилам. Мать была для неё напоминанием обо всём, что она отвергла. Но иногда мать напоминала ей обо всём, чем они обе пожертвовали, разойдясь в разные стороны. Карен отказывалась извиняться за ту жизнь, которую выбрала, даже если это означало отвернуться от собственной матери.

— Тебе нужно уйти, Лори, — сказал Рэй. — Или я вызову полицию. Я так и сделаю.

Взглянув сначала на Рэя, а затем на Карен, Лори обречённо кивнула. По крайней мере, сейчас она понимала, что не сможет склонить их к своей точке зрения. По собственному опыту Карен знала, что это бесполезно. Её одержимость накатывала на них волнами, как прилив, и никогда не отступала полностью.

Лори прошла между ними и вышла в открытую дверь. Остановившись на крыльце, она обернулась и спросила: «Ты купил пистолет?»

Карен подошла к дверному проему и ухватилась рукой за край двери. “Конечно, нет”, - сказала она. С ней это никогда не кончится! “Убирайся”.

Не успела мать произнести и слова, как Карен захлопнула дверь и задвинула засов.