Лидия прогуливалась вдоль моря. Перед ней стелились сияющие в лунном свете песчаные пляжи. Они казались бесконечной, исчезающей далеко за горизонтом одной дорогой.

Море волновалось, но настолько плавно переходило в пронизанное яркими звёздами полночно-синее небо, что казалось с ним единым целым.

"Почему я гуляю в таком месте? Как я здесь оказалась?" – Лидия ничего не помнила и просто продолжала идти вперёд.

Вскоре она поняла, что безотрывно смотрит на остров, словно повисший посреди пролива. Казалось, его окружало слабое зеленоватое сияние, но, возможно, оно было всего лишь иллюзией, порождённой лунным светом.

– Эй, куда ты идёшь?

Услышав чужой голос, девушка остановилась и огляделась, но никого не увидела. Но стоило ей снова повернуться к морю, как там оказался мальчик лет десяти. Откуда ребёнку взяться в таком месте? Резкие черты лица, торчащие из-под чёрных волос ушки… Создавалось впечатление, что мальчик принадлежал другому миру. К тому же, у него не было тени.

– Ты… не человек?

– Как и ты.

Лидия посмотрела под ноги: у неё тоже не было тени.

– Это сон, ты спишь, – пояснил мальчик растерянной девушке.

– Ты тоже?

Мальчик слегка наклонил голову, но на вопрос так и не ответил.

– Царство снов связано со всем в мире. Здесь нет ограничений, так что ты вольна идти куда угодно. Но если ты потеряешься, тебя поглотит тот остров. На нём огромный кристалл, что собирает сны.

Детский пальчик указывал на остров посреди пролива.

– Куда ты идешь? Думай быстрее.

– Я…

“Верно. Я хотела вернуться. Вернуться в Лондон. Нет, я хотела вернуться к Эдгару”.

Стоило этой мысли появиться, как Лидия оказалась в незнакомой комнате. Она была простой, без украшений, но чисто прибранной. Ветер трепал занавеси открытого окна, в которое заглядывало белое око луны. Из другого окна где-то вдалеке виднелось море и покрытые бледной зеленью склоны острова. Лидии он показался похожим на хризопраз. Отец говорил, что этот камень из одного семейства с агатами. Неужели хризопразы в архипелаге появились из снов?

Мысли девушки уносились всё дальше, как вдруг что-то в углу комнаты привлекло её внимание. Там стояла софа, на которой кто-то спал. На груди этого человека лежала раскрытая книга, он выглядел утомлённым и изнурённым.

“Эдгар?..”

Удивлённая невеста подошла ближе, вглядываясь в черты любимого лица. Светлые волосы казались того же цвета, что и лунный свет. На нём не было пиджака, и изящные ключицы выглядывали из-под расстёгнутого ворота рубашки.

Пряча в темноте заалевшее от смущения лицо, Лидия продолжила рассматривать спящего жениха. Длинные ресницы отбрасывали тонкие тени на его щёки. Повинуясь душевному порыву, она дотронулась до сияющих серебром волос, и пепельно-лиловые глаза медленно открылись, в них появилось отражение Лидии. Удивление в них моментально сменилось страстью, и под столь жарким взглядом она смутилась и безумно захотела спрятаться.

– Лидия… это ты? – он сел и протянул к ней руку.

Ладошка Лидии тут же оказалась в плену, и знакомое тепло окутало пальцы. Мягкие губы прикоснулись к тыльной стороне руки.

На самом деле, они были далеко друг от друга, Эдгар был всего лишь частью сна, но прикосновения ощущались такими реальными, что сердце забилось чаще.

– ...Я сплю? – озадаченно спросил граф, помогая невесте устроиться рядом на софе.

– Кажется, я тоже вижу сон.

Его лицо было так близко. Лидия неосознанно опустила голову.

– Я так хотел увидеть тебя, хотя бы во сне. Каждую ночь я молил об этой милости.

Обхватив ладонями её лицо, Эдгар заставил невесту приподнять голову и жадно всмотрелся в любимые черты.

– Ты думал обо мне?

– Как я мог не думать? А ты? Ты ненавидишь меня?

Лидия яростно затрясла головой. На лице мужчины промелькнула улыбка, а в следующую секунду он уже накрыл её губы своими.

Девушка вдруг смутилась: в голове всплыло воспоминание, как совсем недавно Фергус обнял её и признался в любви. Рыжеволосый горец не был ей отвратителен, так что Лидии не хотелось, чтобы он вёл себя таким образом и пересекал черту допустимого. Девушка надеялась, что вскоре он поймёт, что она – невеста графа Эшенберта и начнёт проявлять уважение к её статусу, так что его настойчивость в тот момент очень расстроила её.

Пусть это дело было сущим пустяком, молодой невесте казалось, что она утаивает от возлюбленного что-то важное, так что она чувствовала себя виноватой.

"Я же не изменилась, правда? Я же имею право на его любовь как и раньше, верно?"

Тело сковало напряжением, и целующие её губы немедленно отстранились.

– Но ты всё же немного злишься, не так ли? Совсем как перед нашей помолвкой.

– Это не так… просто я очень давно тебя не видела.

– Ты забыла, как целоваться? Тогда я должен снова научить тебя.

Эдгар, как обычно дурачился, но в этот раз его шуточки смыли замешательство девушки, а не вызвали привычный гнев. В нежных объятьях Лидия наконец смогла расслабиться, и владевшее ею напряжение ушло.

Неважно, изменился ли он или она, их чувства к друг другу всё ещё были живы. После всех тревог и волнений Лидия решила думать так.

Граф снова поцеловал её, и чувства молодой невесты, словно нежный бутон, тянущийся к солнцу, раскрыли лепестки.

Чтобы не пугать свою фейри, Эдгар сначала нежно коснулся её губ едва ощутимым прикосновением, настолько нежным и заботливым, какого не было даже до помолвки. Его нежность породила в Лидии волну печали.

Пусть во сне, но они наконец встретились, и теперь девушка боялась, что не сможет показать свои истинные чувства. Словно избалованный ребёнок, она потянулась к любимому. Ладони Лидии легли на мужскую спину, и в этот момент тонкое девичье тело оказалось крепко прижато к широкой мужской груди.

Настолько сильные объятия даже удивили её. Пока юная невеста пыталась сообразить, как вести себя под натиском чужой страсти, двое упали на кровать.

Она забылась. Страсть и любовь Эдгара выливалась в более интимные действия, чем она планировала.

Нависнув над невестой, граф успокаивающе погладил рассыпавшиеся локоны.

– Сейчас мы во сне. Ты позволишь мне зайти на шаг дальше?

– Что?.. На шаг дальше?..

Только сейчас Лидия поняла, что пуговицы на спине больше не удерживают ткань платья, а мужские губы тянут за ослабший воротник, спуская его ещё ниже.

Они точно находились во сне. Почему же все ощущения были настолько чёткими? Любое, даже самое лёгкое прикосновение, разжигало на коже огонь, чей жар быстро охватывал всё тело.

– Эдгар… что ты делаешь?

Подняв голову, он лукаво улыбнулся.

– Давай поскорее поженимся. Я не выдержу годы разлуки… Я обязательно заберу тебя.

Слова любимого напомнили ей о думах, что владели ею ранее.

”Ох, я не могу увидеть его. Я всё равно не могу приехать и увидеть его. Потому что я думала, как было бы здорово увидеть его всего один раз перед тем решением”.

Словно прерывая череду осыпающих её лицо поцелуев, Лидия пробормотала:

– Погоди.

– Почему? – остановившись, вопросительно посмотрел на неё жених. – Что-то случилось?

– Ничего, мне просто нужно подумать об этом.

Граф сел и с огорчённым лицом провел по светлым волосам. Девушка тоже поднялась с кровати и отодвинулась туда, где могла спокойно разговаривать с наречённым.

– Потому что я солгал и оставил тебя?

– Нет.

Нужно убедить Эдгара. Юный фейри-доктор не мог позволить любимому и дальше якшаться с Неблагим Двором и, вооружившись помощью тёмных фейри, добыть лекарство у Хозяина Островов.

Лидия замерла, думая над следующими словами.

– Ты ухаживал за мной и добивался меня, и я безумно увлеклась, потому что не до конца понимала сущность любви. Я всегда думала, что быть желанной и радоваться этому и значит быть любимой. Но сколько бы времени ни прошло, я всё равно нервничаю рядом с тобой. Думаю, мы всё же не подходим друг другу.

"Нет, я не могу оставаться спокойной как раз потому, что люблю тебя".

Стоило Эдгару посмотреть на неё, и сердце неизменно начинало биться чаще. Девушка продолжала говорить, но в душе содрогалась от страха. Кто знает, будет ли она когда-нибудь такой счастливой, как рядом с ним… И пусть тем самым она отказывалась от своего счастья, Лидия с усилием продолжала выдавливать из себя ложь.

– Я не верю тебе, – просто ответил Эдгар. – ...Что этот парень сделал с тобой?

Действительно, для бросаемого жениха другой мужчина – самая вероятная причина разрыва.

– Он не…

– Лидия, послушай меня. Что бы этот парень не пытался с тобой сделать, мои чувства не изменятся. Нам ни к чему расставаться.

– Это не из-за Фергуса! – неосознанно перешла на крик девушка.

Скорее всего, Эдгар отказывался поступать рационально именно из-за неё. Лучше всего, если он начнёт её ненавидеть. Тогда у него не будет причин использовать силу Принца. В очередной раз напомнив себе об этом, Лидия снова заговорила:

– Разве я похожа на вертихвостку? Да, Фергус кажется мне хорошим человеком, но я не могу сказать, нравится он мне или нет.

Движимый злостью, граф схватил невесту за плечи.

– Что за глупости ты говоришь? Мне пришлось оставить тебя одну, чтобы ты исцелилась. Неудивительно, что тебе захотелось положиться на кого-то… Но стоит тебе вернуться ко мне, и ты забудешь его… Я заставлю тебя забыть его.

Под таким напором Лидия чуть было не сдалась, но одернула себя и сбросила с плеч такие желанные руки.

– ...Не забуду. Пусть он простоват и не знает, как угождать женщинам, он очень искренний… Он совсем не похож на тебя, но с ним мне легко и спокойно.

Лидия нервничала, выдавливая из себя очередную ложь, однако – вероятно, из-за нахождения во сне – чувствовала себя спокойнее, чем была бы в реальности.

Лицо Эдгара скривила гримаса боли, и девушка ощутила, как стальная рука вины сжимает её сердце. Ей безумно хотелось выкрикнуть, что все её слова – обман, но только таким способом она могла заставить его отступить от своего замысла.

– Ты знаешь, насколько сильно я люблю тебя?

– Прости, я….

– Я не сдамся. Я обязательно верну тебя… Знай я об этом лекарстве раньше, ни за что не оставил бы тебя с тем мальчишкой.

– Эдгар, мне не нужно это лекарство.

– Я обязательно заполучу его. Для тебя.

Граф снова потянулся к любимой, но уже не смог поймать её в объятия. Его образ и окружающая их комната начали тускнеть, и Лидия поняла, что то же самое происходит и с её телом.

Царство снов, что позволило им увидеть друг друга этой ночью, исчезало.

– Умоляю, забудь меня и больше не подвергай себя риску.

– Ты боишься за меня. Значит, разрыв отношений – не то, чего ты желаешь на самом деле, верно? Я не верю.

Последние слова Эдгара донеслись до молодой невесты слабым шёпотом. Перед её глазами разлилась непроницаемая темнота.

Внезапно оставшись одна, Лидия горько заплакала. Пытаясь сдержать непослушные слёзы, она бесцельно брела вперёд.

Почему она по-прежнему оставалась во сне? Резкой вспышкой пришло осознание, что причина проста: ей просто не хотелось просыпаться.

– Лидия, что ты делаешь?!

Девушка остановилась: словно из-под земли, перед ней появился Келпи в человеческом обличье. Пусть вокруг всё было затянуто чёрной тьмой, фейри она ясно видела.

– Немедленно дуй в своё тело. Если твоя душа так и будет блуждать вокруг, ты уже не сможешь вернуться.

– Келпи, почему ты здесь?

– Я почувствовал твоё присутствие рядом с графиком. Ты виделась с гадом во сне?

– Я больше не увижу его.

Фейри нахмурился, но, поняв, что подруга имела в виду, кивнул.

– Вот как? Тебя ранило клинком фейри Авроры? Поэтому твой график себя так ведёт? Но ты права. Бросить будущего Принца – верное решение.

– Келпи, ты знаешь? – вздрогнула девушка. – Откуда ты узнал, что Эдгар унаследовал воспоминания Принца?

– Ну, я сам видел.

– Видел?

– Э-э, когда график получил воспоминания Принца, я был там.

– Почему ты мне не рассказал? – в её голосе звучал упрёк.

– График спасал тебя, так что он и решал, рассказывать тебе об этом или нет.

С тех пор, как Лидия согласилась на помолвку, Келпи стал относиться к её жениху терпимее. Она предполага, что таким образом старый друг проявляет уважение к её решению. Однако, правда была иной. Во время решающей битвы Эдгара с Принцем, тёмный фейри был поблизости и видел всё происходившее. Таким образом, своим молчанием он проявлял уважение к решению соперника. Кажется, он даже считал, что в отношении воспоминаний Принца у графа не было другого выбора.

Другими словами, их поглощение было необходимо для её спасения…

– Эдгар приблизился к обращению в Принца ради меня? – фейри-доктора охватила паника. – Настолько важное дело, почему?..

Начиная с того момента, Эдгар принял множество рискованных решений. Погребение Пророка в святой земле было необходимо ради неё. А теперь и поиски Хозяина Островов, а вместе с ним и лекарства от магии фир-хлисов тоже велись ради неё.

– Лидия, даже если так, ты не должна чувствовать себя обязанной ему, ясно? Он с самого начала втягивал тебя во всякое дерьмо…

Сейчас молодой невесте совсем не хотелось слушать Келпи, так что она бросилась прочь.

– А? Эй, ты куда? Стой! Ты же не сможешь вернуться!

“Это не важно, – пронеслось у неё в голове. – Я могла бы просто исчезнуть. Тогда Эдгару не придётся снова и снова ступать на опасную дорожку”.

– Лидия! – голос Келпи уже не мог догнать её. Обернувшись, фейри-доктор поняла, что больше не видит его. Лидия вновь была одна в бескрайней тьме.

Возможно, ей действительно не удастся вернуться. И всё же она не чувствовала страха

Лежащий на кушетке Эдгар открыл глаза. Лучи рассветного солнца пробивались через оконное стекло. Он сжимал руки, будто в попытке обнять кого-то. Совсем как только что во сне. Он ничего не чувствовал в пронизанном солнечным светом воздухе; в сердце закралась пустота.

– Лидия… ты приходила сюда?

Граф надеялся, что произошедшее было лишь сном. Ему не хотелось верить в просьбу Лидии о расставании. Однако сон был слишком ясным: реакция Лидии, её ответы и поведение, – всё выглядело болезненно реальным.

– Лорд Эдгар, вы отдыхали на кушетке? – шокированно спросил открывший дверь Рэйвен.

Эдгар сел и провел рукой по взлохмаченной чёлке.

– Ага… уснул, пока просматривал информацию.

На столе в беспорядке лежали документы и выписки из книг по магии, позаимствованные вчера у шамана. Похоже, добраться до Хозяина Островов можно было только с помощью синих людей Минча. Получив эту информацию от Келпи, Эдгар повторно наведался в дом шамана за советом, но никого там не застал. Старушки не было в доме, да и внешний вид строения сильно изменения. Всего несколько часов назад, во время первого визита графа, поле перед домом выглядело ухоженным, строения – добротными, а комнаты – тщательно прибранными. Теперь же на поле царило запустение, дом казался заброшенным, ручка на покосившейся двери давно сломалась, а внутренние помещения были заполнены пылью и паутиной.

Чуть позже хозяин таверны поведал гостям, что старая шаманка умерла три года назад.

Что же они тогда видели?

Более того, показавший дорогу к дому старушки мальчик, похоже, оказался существом не из этого мира. Эдгар был озадачен, и тем не менее смутно ощущал, что приведший его к мертвому шаману мальчик может быть им.

В результате граф так и не смог посоветоваться с шаманом, ему оставалось только штудировать старые книги из её дома. Однако он так и не нашёл записей об архипелаге, которые его интересовали.

– Рэйвен, ты уже побывал на Внутренних Гебридах? Ты очень быстро вернулся. Скажи, ты вообще спал?

На этом острове располагалась лишь одна маленькая деревенька, всего несколько человек на всём острове понимали английский, так что приезжие не могли найти необходимую информацию. Поэтому Рэйвен отправился в дом Коннахтов и вернулся гораздо раньше, чем ожидалось.

– Я спал в лодке.

Сон на качающемся судне нельзя назвать нормальным отдыхом. Эдгар ясно сказал слуге вернуться к полудню. С недавних пор Рэйвен начал самостоятельно принимать решения и не всегда следовал даваемым хозяином инструкциям. Для смуглого юноши такое поведение являлось доказательством его роста. И граф был бы очень рад, если бы…

– Не нужно загонять себя.

– Не проблема.

– Точно. Удалось что-нибудь узнать?

– В этом проливе легенды о грозовых келпи широко известны с давних времен. Мне рассказали, что синие люди Минча часто топят корабли, плавающие между островами. Люди, которых они захватывают в плен, навсегда становятся их рабами. Обычно они живут в гротах на морском дне, а во время бурь направляются к людям в старых лодках.

– Помнится, на корабле синих людей мы можем добраться до Хозяина Островов. Другими словами, если мы сядем в их лодку, то достигнем цели…

Но как это сделать? Грозовые келпи всплывали на поверхность во время бурь, но если граф со слугой выйдут в море во время шторма и так и не встретят синих людей, они просто утонут.

– Что по поводу Хозяина Островов? Узнал что-то новое?

– Никто из клана Коннахт не знает подробностей. Но клан помнит, что раньше они делали подношения морю.

Эдгар слушал со скрещёнными на груди руками.

– Мы по-прежнему не знаем, имеется ли тут связь с синими людьми.

– Синие люди Минча относятся к Неблагому Двору. Есть версия, что они – души пиратов, что погибли в проливе в древние времена, но большинство всё же считает их демонами. С другой стороны, нет ни одной дурной истории о Хозяине Островов.

Никто не знал истинную природу Хозяина Островов, но он не был злом. Несмотря на недостаток информации, Эдгар получил основное направление. К тому же, он чувствовал, что Хозяин являлся источником магии местных фейри.

– Коннахты сказали, что только члены клана МакКил разбираются в таких вопросах.

– Без знаний МакКилов информация так и будет неполной.

Хозяин создаёт сны. На ум пришла старая шаманка, уже покинувшая этот мир, и странная картина возникла в его разуме. Говорили, что синие люди Минча, выходившие из пещер на морском дне, были существами с необычным видом, проникающими в мир людей из трещин во сне Хозяина. Пусть весь мир уже забыл, суеверия ещё жили на этом острове. Только клан МакКил осознавал это. На Гебридах очень многое происходило на стыке человеческого и волшебного миров, и в этом не было ничего странного. Можно было не сомневаться: Лидия, которая приходила к нему во сне, была самой настоящей Лидией.

Сейчас Эдгар был уверен, что всего несколько минут назад его любимая была рядом с ним. Она сказала, что не нуждается в лекарстве и не собирается возвращаться к нему.

“Я не верю ей”.

Заполучив лекарство, он сможет возвратиться вместе с любимой в Лондон. Даже если придётся применить силу… А там он обязательно соблазнит и очарует её вновь. Тающие под поцелуями губы или протянутые в ответном порыве руки, – её тело совсем не говорило об остывших чувствах.

“Я точно смогу вернуть её. Сейчас нужно торопиться”.

– Всё как обычно. Я не разбираюсь в магии фейри, Лидии и Нико здесь нет, со мной только меч Мерроу.

Украшенный звёздчатым сапфиром меч являлся магическим артефактом и реликвией рода графа Ги-Бразил.

– Арроу, похоже, совершенно не разбирается в том, что происходит на островах.

Арроу – фейри меча, служивший Эдгару – родился совсем недавно и, естественно, знал только о том, что касалось меча и его собственной магии.

– Должен ли я найти мистера Нико и обсудить это с ним?

Рэйвен практически никогда не высказывал собственное мнение. Граф посмотрел на безэмоциональное лицо слуги, на котором при внимательном рассмотрении можно было заметить следы тревоги.

– Конечно, было бы здорово, если бы Нико оставался с нами… Но ты не знаешь, где он, да?

– Я найду его.

Существовала вероятность, что он находился на территориях клана МакКил на Внешних Гебридах. Но Нико – фейри, и разыскивать его как обычного человека, наводя справки в местных деревнях, бесполезно.

– Рэйвен, тебе хочется встретиться с Нико?

Тот поднял голову. Желание увидеться с кем-то… возможно, прежде Рэйвен никогда не испытывал его. И возможно, он не до конца понимал, что именно чувствует.

– У меня был сон.

– Ты видел во сне Нико?

– ... Мистер Нико был в окружении других фейри, они пьяно танцевали и подпрыгивали. Но он выглядел очень одиноким, и я не смог не окликнуть его. Но я запомнил место, которое видел. Это была очень необычная горная вершина.

Рэйвен явно видел сон, но верил, что приснившееся ему место реально существовало, а главное – там находился Нико.

Другими словами, в своём сне Рэйвен отправился к фейри-коту?

– Вот как?.. Но захочет ли Нико помочь мне? Он ушёл в том числе и потому, что узнал о моём становлении Принцем.

А теперь и Лидия потребовала расставания. Возможно, он не может просто запечатать воспоминания Принца внутри себя. Он понимал: есть вероятность, что в погоне за лекарством ему снова придётся встать перед выбором. И всё же отказываться от своей фейри не планировал.

Эдгар по-прежнему считал, что не изменился. Пусть он прикоснулся к воспоминаниям Принца и воспользовался его силой, перемены произошли лишь с мечом, не затронув его самого. В глубине души, граф уже решил, что воспоминания Принца – всего лишь остатки чужой памяти и никак не могут повлиять на него. Впрочем, если он не может отказаться от желаемого, значит ли это, что он ступил на путь без возврата?

Он явно продолжал гибельные схемы Принца, но на самом деле желал всего лишь получить лекарство.

– Рэйвен, если ты попросишь Нико о помощи, а затем он узнает о моих планах, он может возненавидеть и тебя.

Хадиец сильно расстроился бы, если бы единственный друг возненавидел его. Слуга почти незаметно нахмурился, но уже через мгновение устремлённый на господина взгляд вновь стал непроницаемым. Верность хозяину была для него намного важнее дружбы, что происходило не столько из-за недостаточного развития его эмоций, сколько являлось неотъемлемой частью его собственного “я”.

– Пожалуйста, отдайте приказ. Я обязательно отыщу мистера Нико.

Погружённый в размышления Эдгар случайно посмотрел в окно: морскую гладь разрезало судно, которое не должно находиться в этих широтах. На мачте гордо развевался герб Кремоны.

На Внешних Гебридах располагался один из островов, принадлежащих клану МакКил. Бескрайнее плоское небо висело над пустошами, и лишь вдалеке на юге виднелись крутые горные вершины. Растения не могли пробиться сквозь каменистую почву. Создавалось впечатление, что для людей эти места были недостижимыми, и только фейри могли существовать здесь. Блуждающий между пиками ветер неумолчно пел свою странную песню, то завывая брошенным псом, то ласково шепча.

Когда-то Нико жил среди этих гор, а теперь снова вернулся сюда. Он стоял на краю отвесной скалы, покачивая из стороны в сторону серым хвостом и глядя на море. Фейри-кот понятия не имел, как там его маленькая воспитанница.

Возможно, граф всё же оставил Лидию на острове. Если он поступил иначе, то заслужил только ненависть. Нико считал именно так и всё же, когда он представлял свою любимицу погружённой в отчаяние, не мог не тревожиться.

Он понимал, что делить вместе с молодой парой их непростое будущее, будет ой как нелегко, так что решил сбежать. Но в итоге всё равно оказался в ловушке невесёлых мыслей.

Он не мог оставить Лидию. После своего ухода Нико бродил по поселениям фейри и расспрашивал каждого встречного, не видел ли тот Пророка.

Пророка не было в святой земле: если он уже проснулся, то, скорее всего, ушёл в другое место. И если он собирался враждовать с графом, то их война явно покроет тенью будущее его подруги.

Нико беспокоился за свою воспитанницу и пытался разузнать как можно больше ради её светлого будущего, но в то же время старался всеми силами избегать мыслей о ней. Разве не противоречиво? А всё потому, что даже вернувшись в деревеньку, где жил ещё до встречи с Авророй, он не почувствует радости возвращения домой.

Под обрывом виднелась покосившаяся хижина. Когда-то Нико уже видел её. Давным-давно здесь жил один путешественник, немного странный английский джентльмен, изучавший метеориты. Он как раз исследовал метеорит, упавший в этих горах. Нико познакомился с метеоритиком. Тот относился к нему как к джентльмену, угощал его чаем и постоянно говорил, что только достойного мужчину можно называть джентльменом. Фейри-кот уже прожил долгую жизнь, но в основном был либо один, либо в компании других фейри. Короткое знакомство с этим человеком произвело на него неизгладимое впечатление. Недолговечные люди проживали короткую, но красочную и интересную жизнь. Фейри не могли испытывать таких ярких эмоций, и это стало для Нико настоящим откровением. Для него проведённое с Авророй или Лидией время было практически мимолётно, но прочно отпечаталось в его сердце. И всё-таки люди очень быстро угасали и уходили из жизни.

Наблюдая за кренившейся под ветром хижиной, Нико размышлял о том, что дом жившего тут человека просуществовал дольше его самого. Но и это строение скоро исчезнет перед неумолимыми силами природы, не оставив и следа.

– Эй, у тебя, похоже, дело ко мне, а? – раздался голос из ниоткуда.

Нико удивлённо обернулся и увидел незнакомого мальчишку. Среди горных пиков не мог появиться человеческий ребёнок, так что фейри сразу смекнул, что перед ним не человек.

– Ты кто, приведение?

– Я сон.

– Чей сон?

– Сон Хозяина Островов.

Нико уже доводилось слышать о нём. Согласно легендам, этот архипелаг возник как раз из сна Хозяина Островов. Но никто из фейри никогда не видел этого Хозяина.

– Разве ты не искал Пророка? – спросил мальчик у задумавшегося кота, заставив того изумлённо округлить глаза.

– ... Ты и есть Пророк?

Говорилось, что Пророк спал в святой земле под охраной клана МакКил. Патрик обманом заставил Лидию отправиться в святую землю, чтобы стать невестой этого существа. Согласно легенде, что передавалась в клане МакКил из поколения в поколение, когда Пророк пробудится, он спасёт остров от бедствий, вызванных Принцем. Но легендарного защитника не оказалось в святой земле. Если Пророк уже проснулся, где он и чем занимается?

Если Пророк действительно существует, тогда унаследовавший воспоминания Принца Эдгар – его враг, а Лидию как невесту Пророка постараются заставить сражаться с любимым. Для неё подобное развитие событий станет невыносимым. Поэтому Нико надеялся обнаружить, что Пророка просто никогда не существовало. Он расспросил всех знакомых фейри, но так ничего и не узнал.

Фейри-кот нервно поднял глаза и увидел улыбку мальчика.

– Если ты пытаешься найти того, кто может спасти острова, это не я. Но кое-кто попросил меня вот о чём: если мне попадется серый кот с галстуком, который ищет Пророка, этот кое-кто надеется, что я смогу ответить на вопросы этого кота.

– Кто это был?

– Аврора.

Так звали маму Лидии.

– Ты знал Аврору? – поражённо спросил Нико.

– Это первый вопрос? Я встретил её много лет назад. Она вошла в святую землю и открыла находящийся там гроб.

– Гроб в святой земле?

Каждые девятнадцать лет гроб можно было открыть. Луна достигала необходимого для пробуждения Пророка положения каждые восемнадцать лет и несколько месяцев. Таким образом, шанс разбудить спасителя представлялся в среднем раз в девятнадцать лет.

Если это правда, то гроб в святой земле был пуст, потому что Аврора добралась до него во время предыдущего подходящего полнолуния.

– ...Тогда ты присутствовал при пробуждении Пророка?

– С последнего визита в святую землю прошли сотни лет, не так ли? Мне было очень любопытно, так что я проследил за Авророй.

– То есть ты видел Пророка внутри гроба?

– Должен ли я описать встречу? Я всего лишь прослушал оставленное внутри гроба послание вместе с Авророй.

– Послание? Разве там никто не лежал?

– Нет, внутри были только слова. В конце концов, создание будущего с помощью слов и есть способность Пророка. Сотни лет назад Пророк вошёл в святую землю и оставил послание. Он знал, что произойдёт с кланом МакКил в будущем, и потому выбрал один из вариантов, который поможет преодолеть бедствия, и начал воплощать его в жизнь. Однако потомки Пророка должны проложить путь, ведущий к выбранному им варианту будущего.

– Погода. То есть ты хочешь сказать, что хотя Пророк пообещал проснуться в святой земле, когда настанет время бедствий, на самом деле он ничего подобного не планировал и просто соврал, чтобы передать сообщение далёким потомкам? Клан Авроры постоянно устраивал подмены с фейри, чтобы кровь фейри в их венах была сильна, но при этом человека, который действительно может спасти остров – человека, ради которого всё это делалось! – никогда не существовало?.. Что за чертовщина тут творится?

– Спаситель существует. Сила, необходимая для спасения от бедствий, была временно дарована Авроре. По крайней мере до той поры всё шло по плану, разработанному древним Пророком.

Получается, долг взращенной кланом МакКил невесты Пророка заключался в передаче некой силы?

– Изначально носителем силы должен был стать жених Авроры, но на тот момент она уже была замужем. Кроме того, её жених не принадлежал к клану МакКил, так что события начали развиваться совсем не так, как рассчитывал древний Пророк.

– Если бы женихом был один из МакКилов, он бы стал спасителем? Кем бы он ни был?

– Я так не думаю. Скорее всего, сотни лет назад Пророк рассчитывал, что женихом женщины, способной проникнуть в святую землю, получить сообщение и его силу, будет настолько же одарённый мужчина.

Мальчик рассказывал эту историю так, будто наблюдал за происходившем издалека.

– Описывающее будущее послание было довольно двусмысленным, правильно объяснить его значение – исключительно сложно. Пророк мог это сделать, но если бы он передал своё пророчество через других людей, со временем вкладываемый в него смысл так или иначе исказился бы. Итак, Пророк хотел передать своё послание непосредственно тому человеку, которому оно было предназначено.

– Открывшая гроб женщина рано скончалась. Она умерла из-за доверенной ей силы?

Вспомнив о ранней смерти Авроры, Нико не смог справиться с чувствами и прикрыл глаза.

– Так случилось не столько из-за переданной силы, сколько из-за крышки гроба, которая была защищена древней печатью. Человек, который снял её, так или иначе должен был пострадать от отдачи.

“Зачем Аврора решила рискнуть собой и войти в святую землю?” – возникший в голове вопрос заставил Нико резко открыть глаза.

Аврора сбежала с профессором и разорвала связи с родным кланом и островом, потому что не желала нести бремя следующей невесты Пророка. При каких обстоятельствах она могла вернуться на несущий опасность остров, ничего не сказав своему верному проводнику среди фейри?

Девятнадцать лет назад. Да, это было тогда.

– Эм, Аврора упоминала о ребёнке?

– Да, у неё на руках был ребёнок. Девочка по имени Лидия.

“Как и ожидалось”, – подумал Нико.

Как раз в то время малышку заменили подменышем. Аврора могла вернуться на остров только ради дочери, которую забрали её родственники-фейри. Нико знал, что решительно настроенная мать собиралась вернуть своего ребёнка любой ценой, но не догадывался, что она вошла в святую землю и открыла гроб.

– ...Но зачем же она полезла в этот дурацкий гроб после того, как забрала Лидию?

– Потому что с открытием гроба исчезала необходимость в подменышах. К тому же, Аврору преследовали полуфейри из клана МакКил, но в итоге им пришлось сдаться и убраться восвояси. Однако тем самым она изменила определённый Пророком путь. Нет, Пророк изначально знал, что так и будет? В любом случае, Аврора открыла гроб, не зная, к чему это приведёт.

Живя в царстве фейри, полуфейри были вынуждены постоянно организовывать подмены. Все они, кроме единичных личностей, знали, что Аврора была единственной женщиной, отказавшейся следовать древней традиции. И они не стали ничего говорить главной семье МакКилов.

Из груди Нико вырвался вздох.

Аврора была сильной и здоровой, но из-за магической отдачи начала медленно угасать. Несмотря на болезни она провела последние годы, улыбаясь и смеясь вместе с Лидией и профессором Карлтоном. Для неё это было счастливое время.

– Значит, спаситель всё-таки не существует? Муж Авроры не подошёл на роль спасителя, а её первый жених уже мертв.

– Непохоже, что кто-то из МакКилов стал спасителем. Но если один из них сможет получить находившуюся в гробу древнюю магию, спаситель появится.

– ...Эта магия – та сила, что была передана Авроре?

Неужели она не избавилась от этой ужасной вещи?

– Ага. Она была заключена в гелиотропе. Древняя легенда говорит, что спящий Пророк пробудится, когда клану МакКил будет угрожать гибель. По-правде, эта легенда вращается вокруг магического гелиотропа. По задумке Пророка, когда способный унаследовать его магию человек коснётся камня, гелиотроп начнёт излучать зелёное сияние.

У Нико задёргались усы.

У Авроры действительно был гелиотроп. И она оставила этот самоцвет на память одному фейри. Неужели именно в нём и содержалась древняя магия?..

Ничего не подозревающий Нико положил камень на могилу старой подруги, но Лидия подобрала и вернула ему гелиотроп. Когда Лидия прикасалась к самоцвету, его цвет не менялся, а значит, она не подходила на роль Пророка. Но фейри-кота взволновало не это.

Он снова потерял камень и в этот раз даже не мог предположить, где его уронил. Более того, он даже не собирался искать, потому что с самого начала собирался выбросить его.

– Гелиотроп… что произойдёт, если он потеряется? – спросил он дрожащим голосом.

– Аврора спрятала его и умерла?

– Э-э… ну, как сказать…

– Это магический камень. Рано или поздно, он попадёт в руки к подходящему преемнику. Я просто не уверен, останется ли ещё достаточно времени для спасения, когда это случится.

Что Аврора хотела от Нико, передав ему гелиотроп?

Сбежавшая женщина хотела оборвать все связи своей дочери с кланом МакКил и желала ей обычного человеческого счастья. Фейри-коту стоило оставить зачарованный камень у себя, а не выбрасывать. Такому предмету не следовало находиться в руках человека.

Аврора попросила мальчика рассказать Нико правду, когда тот будет искать Пророка, потому что беспокоилась о будущем своей девочки.

Но Нико потерял гелиотроп. Возможно, он уже ничего не сможет сделать для Лидии.

– Отлично, мы почти здесь, – фигура мальчика начала блекнуть. – Я лишь сон, который видит Хозяин. Я блуждаю в его разуме и скоро исчезну. Я не могу долго оставаться на одном месте.

Ребёнок исчез ещё до того, как Нико успел кивнуть. Только его голос по-прежнему доносился с дыханием ветра.

– ...А, точно, Лидия потерялась…

“Что, Лидия? Где она?”

Нико огляделся и быстро юркнул в невидимую людям трещину, ведущую в мир фейри.

“Действительно, она одна бродит по другому миру”.

На этих островах царство фейри было намного глубже и шире по сравнению с родным городком Лидии или Лондоном. Во многие земли вход был закрыт даже Нико. Сейчас он не мог лениво сказать: “Ах, она снова ищет неприятности”. Оставалось надеяться, что она не забрела вглубь и по-прежнему скиталась вдоль границ.

Нико понимал, что за сближением с определёнными людьми следовало скорое расставание. И всё же когда он думал, что больше никогда не увидит кого-то из дорогих людей, в сердце будто начинал бушевать холодный ветер.

Фейри могли не видеть друг друга веками, но при этом считать, что расстались лишь вчера. Уверенность в новой встрече притупляла тоску и одиночество. Нико думал, что у Лидии впереди долгие годы жизни и потому разлука с ней не будет настолько горькой. Однако он никогда не знал, в какой момент дорогие ему люди могут исчезнуть.

Охваченный тревогой Нико проникнул в земли снов между человеческим миром и царством фейри и зашевелил усами, пытаясь почувствовать присутствие Лидии.

– Лидия, что ты делаешь?!

Блуждающая в темноте и тишине девушка подпрыгнула от удивления.

– Ты же фейри-доктор… сколько раз я говорил тебе быть внимательнее и не теряться?!

– ...Нико?

Перед ней появилась смутно различимая фигура. Пушистый длинношёрстный кот со всей возможной скоростью бежал к ней. Лидия тут же бросилась к нему навстречу. Фейри-кот запрыгнул на протянутые руки приблизившейся девушки. Та крепко прижала его к себе, а Нико мгновенно обнял мягкими лапками воспитанницу за шею.

– Лидия, фу-у-ух. Какое счастье, что я нашёл тебя.

– Нико… где ты был? Почему оставил меня одну? Я думала, что никогда тебя больше не увижу…

Юная фейри-доктор потерлась щекой о мягкий мех, и знакомое тепло позволило почувствовать облегчение. Нико, вопреки обыкновению, даже не разозлился на такое отношение.

Когда её сердце выло от боли и она бродила в одиночестве в полной темноте, возможно, в глубине души она надеялась, что Нико – член семьи и близкий друг – окажется рядом. Переживая эти чувства, она ещё глубже зарылась в серый мех.

– С тобой всё хорошо? Честное слово, не могу видеть твои страдания.

Нико наконец поднял голову, в его глазах стояли слёзы. Конечно, Лидия и сама плакала, но увидев мокрые глазки старого друга, не могла не улыбнуться.

– Нико, спасибо… сегодня ты не злишься, хотя я помяла твой мех.

“Точно”, – фейри-кот вспомнил о достоинстве и мигом спрыгнул с человеческих рук. Поднявшись на задние лапы и гордо распрямившись, он пригладил мех и поправил галстук, после чего попытался придать мордочке суровое выражение и положил передние лапы на бедра.

– Э-это не важно. Лидия, что с тобой? Что случилось?

Лидия тут же вспомнила о любимом и грустно села прямо на землю.

– Я рассталась с Эдгаром.

Нико практически не удивился, более того, подумал, что так намного лучше. Он просто погладил девушку по опущенной голове, успокаивая и подбадривая.

– Эй, Нико… а где ты был?

– В горах.

– Я смогу тоже жить там?

– Не смеши. Лидия, ты оставила своё тело, разве нет?

– Я смогу стать фейри?

– Невозможно. Человеческая кровь в тебе слишком сильна. Если ты сейчас же не возвратишь своё тело, уже никогда не сможешь вернуться.

Но сейчас Лидии это не казалось важным, потому она и продолжала бесцельно блуждать.

– ...Я не хочу возвращаться.

Если она проснётся, то придётся осознать, что отношения с Эдгаром действительно остались в прошлом. Девушка никак не могла понять, зачем ей и дальше оставаться в чужих землях и продолжать лечение. Она боялась, что стоит покинуть сон – и её поглотит отчаяние.

– Ты явно не хотела оставлять графа, но всё равно решила с ним порвать?

– Эдгар стал Принцем ради меня. Более того, он хочет получить лекарство от нанесённых фир-хлисами ран, даже если придётся снова воспользоваться магией Неблагого Двора…

Нико вздохнул.

– Граф не может ждать три года.

– Что мне делать, Нико?.. Что я должна сделать?

– О Боже. Давай-ка для начала вернёмся.

Для Нико было сложно придумать решение этой проблемы. Да, он был другом Лидии, но в то же время оставался фейри, которому недоступна большая часть человеческих эмоций.

– Нет, не пойду, – упрямо ответила фейри-доктор своему нечуткому компаньону.

– Тогда я ухожу, – отвернулся от неё Нико.

Боявшаяся, что её бросят, девушка тут же встала, не успев даже подумать о своих действиях. Оглянувшись через плечо, фейри-кот протянул ей лапу.

– Чёрт возьми, ты уже взрослая, но ведёшь себя как малышка.

В детстве Лидия так же бродила по царству фейри, когда мама ругала её. Она так же отказывалась идти домой, но боялась, что Нико уйдёт без неё, так что в результате всё равно возвращалась с ним.

Когда повзрослевшая девушка взяла компаньона за лапу, казалось, что она приподнимает его над землёй. И всё же фейри продолжал вести себя как её хранитель: он шёл на полшага впереди своей подопечной, крепко держа ту за руку. И совсем как в детстве, Лидия постепенно успокаивалась, следуя за серым котом.

“У меня есть моя дорогая семья: Нико и отец. Даже если я рассталась с Эдгаром, почему я должна впадать в отчаяние?”

Девушка и не заметила, как ступила на твёрдую землю. Луна висела высоко в небе, разгоняя темноту. Выход из земель сновидений оказался неподалеку от слоистой горы.

– Хех. Твой приятель, похоже, беспокоился за тебя, поэтому забрался в такую глушь, – проговорил Нико, показывая лапкой на ожидавшего их чёрного жеребца.

“Келпи”.

– Лидия, я столько тебя искал! Ты вдруг удрала в землях снов. Я до смерти за тебя перепугался! – выпалил конь, в секунду преодолев разделяющее их расстояние. – Нашла время разгуливать с котом. Где твоё тело? Надо шевелиться!

Девушка вдруг поднялась в воздух и мгновенно оказалась на спине Келпи. Естественно, она так и не отпустила своего маленького хранителя.

– Эй, а меня-то куда?

“Побудь со мной ещё немного”, – подумала Лидия, снова зарывшись носом в мягкий мех, и Нико надменно обернул хвост вокруг руки подруги, смирившись со своей участью.