Корабль великого князя Кремонского представлял собой датское военное патрульное судно, проданное частному лицу. Пусть корабль считался небольшим, но гавани острова всё же были для него слишком мелкими, так что до берега вновь прибывшие могли добраться только с помощью рыбацких лодок. Итак, судно бросило якорь в проливе и спустило шлюпку. Непонимающие что происходит жители острова высыпали на берег, наблюдая за высадкой пассажиров.

Пришедшие из гостиницы Эдгар с верным слугой стояли среди редкой толпы и наблюдали за слишком крепким для прогулочного корабля аристократа судном.

– Это мисс Лота?

Шлюпка добралась до берега и пришвартовалась к небольшому пирсу. Из неё вышла женщина, о которой и спрашивал Рэйвен. Её волосы были собраны в обычный хвост, а походка отличалась мужской суровостью и широтой шага. Да, это определённо была мисс Лота, княжна Кремонская.

– Эдгар! Я тут по твою душу!

Лота мгновенно заметила друзей среди толпы и побежала к ним со счастливой улыбкой на лице.

Граф спокойно отошёл за спину слуги.

Княжна подбежала к ним с раскрытыми руками и не смогла вовремя остановиться. Точнее, она и не собиралась останавливаться и накинулась на Рэйвена с объятиями.

– Рэйвен! Я рада тебе как ветру после штиля!

Сжатый словно тисками хадиец еле-еле повернул голову:

– Лорд Эдгар… пожалуйста, бегите, пока можете.

– А? Ты что несёшь? Нечего говорить о моей дружбе так, словно я на абордаж вас беру!

– Как ни посмотри, это больше похоже на абордаж. Отпусти Рэйвена, на него уже жалко смотреть.

Лота разомкнула руки. Но стоило ей сделать шаг к Эдгару, как слуга снова вклинился между ними, заставив княжну смотреть на старого знакомого через его плечо.

– Эдгар, твоя очередь обняться.

– Предпочитаю объятия женщин.

– Я и есть женщина!

– Может быть. Но даже ты не посчитала бы отброса мужчиной.

– Чего!?

– Постойте. Нам всем нужно успокоиться… – послышался робкий голос. Из-за спины бывшей пиратки выглянул растерянно почесывающий кудрявую голову Поль.

– Поль, и ты здесь?

– Да, мисс Лота попросила поехать с ней… Вы все не возвращались, я беспокоился, – произнёс он виноватым тоном.

Увидев обеспокоенного друга, Эдгар мгновенно успокоился. Граф являлся врагом клана МакКил и из-за воспоминаний Принца превратился в живую мишень. К тому же, присутствие фейри на этом острове ощущалось намного сильнее, чем где бы то ни было ещё. Даже Эдгар, в отличие от своей невесты не обладающий особыми способностями, под влиянием воспоминаний Принца начал видеть здесь нелюдей и потому начал постепенно терять связь с реальностью. Оставался ли он обычным человеком? Или всё больше становился Принцем Неблагого Двора? Он уже не мог сказать наверняка и чувствовал себя потерянным. Кроме того, граф боялся, что любимая решилась на расставание из-за дурных изменений, которые он сам в себе не замечает.

Но когда Поль вдруг появился перед ним и заговорил, как и раньше, Эдгар вновь ощутил себя собой. Пока этот наивный юноша смотрит на него добрым обеспокоенным взглядом, граф Эшенберт останется графом Эшенбертом, как и раньше.

– Спасибо, рад тебя видеть, – улыбнулся Эдгар, похлопав друга по плечу.

– Граф… Слава Богу, я боялся, что с вами что-то случилось.

– Прости, не мог связаться с вами.

– Нет. Надеюсь, я не навязываюсь, но было бы здорово, если бы я чем-нибудь смог помочь… Я спросил у мистера Томпкинса, где вы, и приехал.

Лицо Поля наконец расслабилось. Возможно, он больше не считал, что Эдгар пытался отдалиться от него.

Естественно, сам Эдгар по-прежнему не хотел вмешивать юного художника в свои дела. Отец Поля был убит людьми из организации Принца, но художник наивно волновался за того, кого считал другом. Чувство благодарности теплом отозвалось в сердце графа.

– Эй, а где Лидочка? – огляделась Лота.

Поняв, что на борту корабля было всего несколько пассажиров, толпа разошлась. Конечно, на опустевшем берегу не было ни следа Лидии. Пиратка недоумённо наклонила голову.

– Её здесь нет.

– Почему? Вы же вроде напару поплыли в родной город Лидии?

Изначально планировалось, что свадебная церемония состоится сразу же по их возвращении. Но в итоге, они расстались в далёких краях, и невеста даже потребовала разрыва.

Она действительно влюбилась в Фергуса? Тогда почему вечно тревожная Лидия покорно приняла его поцелуй? Если подумать, даже раньше, как бы она ни волновалась, никогда толком не сопротивлялась.

Теперь, даже если Эдгару хотелось успокоить его фейри, он не мог к ней приехать. Лишь тревога и страх сопровождали его, пока он отчаянно пытался заполучить лекарство. Сейчас оставалось лишь одно – отыскать источник Хозяина Островов. Размышляя, граф рассматривал бросившее якорь в проливе судно. Образцовое судно. Такой корабль без труда прорвётся через бесчисленные волны.

– Лота, не одолжишь мне корабль? – улыбнулся Эдгар, приняв решение.

– Чего? Зачем?

– Хочу найти призрачный корабль.

Открыв глаза, Лидия увидела висящую в рамке окна луну. Ту же луну, что в её сне, когда она прогуливалась в долине с Нико.

Келли дремала в углу комнаты.

Лидия услышала скрип и осторожно обернулась. Кто-то вышел из комнаты. Угол клетчатого килта исчез за дверью.

“Фергус? Докатился до того, что входит в спальню без разрешения”, – и всё же Лидия не чувствовала злости на него. Ей было его жалко.

Хотя девушка знала о его чувствах, она больше не могла любить кого-то ещё.

Она не ненавидела Фергуса. Даже когда он зажал её в объятиях, девушка не чувствовала отвращения. Но он – не Эдгар. Даже при мысли о любимом сердце начинало биться чаще.

Даже самое бурное воображение не могло создать образ мужчины, которому удалось бы затмить в её сердце Эдгара. Она просто не могла полюбить другого.

Хотя она хотела повернуться, её тело не слушалось. Кажется, тело ещё не полностью воссоединилось с сознанием.

Усталость накатила всесокрушающей волной, глаза сами собой закрылись. Скорее всего, она полностью проснётся к рассвету. Такова была последняя мысль перед тем, как Лидия погрузилась в сон.

К тому моменту, как она вновь проснулась, за окном ярко светило солнце.

– Мисс! Вы проснулись! – в слезах прокричала Келли. – О Боже, какое облегчение… вы провели без сознания почти целый день. Я думала, с вами произошло что-то нехорошее.

– Прости. Заставила тебя поволноваться.

Лидия медленно села. На кресле рядом с кроватью спал серый кот. Он открыл глаза и просто посмотрел на подопечную, притворяясь обыкновенным домашним питомцем. Присутствие Нико принесло юному фейри-доктору огромное облегчение.

– Ой, точно. Мисс, ваш кот вернулся! – радостно сообщила Келли и схватила уже вновь притворившегося спящим кота.

– Он ведь пропал в деревне Коннахтов, да? Самостоятельно выяснить, куда отправилась его хозяйка… какой умный кот. Прямо настоящий учёный!

– Хватит тискать меня как кота… э-эй, отпусти меня, – раздражённо проворчал Нико, извиваясь всем телом, но для Келли его голос слышался обыкновенным муяканьем.

Служанка протянула кота Лидии, словно предлагая больной хозяйке обнять своего любимца.

У обессиленной девушки не было другого выбора, кроме как принять маленького фейри. Тот выразил своё несогласие яростным взглядом прищуренных глаз. Однако Келли восприняла их переглядки как чудесную картину воссоединения двух старых друзей и встала чуть поодаль с умилённым видом.

“Во сне Нико сам запрыгнул мне на руки, так что всё в порядке”, – подумала фейри-доктор и поцеловала своего компаньона в макушку.

– Мяу, – ответил тот странным звуком.

– Спасибо, Нико.

На кошачьей мордочке появилось выражение, как будто говорящее: “Эх, ты неисправима”. Но в тот момент, когда кот притих на её руках и девушка немного ослабила хватку, он мигом выскочил в окно. Лидия проследила за ним взглядом, а затем поднялась с кровати, чтобы переодеться.

– Я положила одежду здесь.

Движения Келли были умелыми и уверенными.

Это утро ничем не отличалось от остальных. Но, посмотревшись в зеркало, Лидия заметила красную отметину на шее.

– Интересно, что это?

Девушка прикоснулась к ней. Странное чувство поднялось в сердце, а сама отметина как будто стала горячее.

Келли наклонилась, присмотрелась и резко покраснела.

– Я-я не знаю… вы ударились?

“Разве можно удариться таким местом? Да и как не посмотри, это не похоже на ушиб”.

И новоиспечённая служанка явно притворялась глупышкой.

– Что это? Пожалуйста, ответь мне, – повернулась молодая невеста к Келли, но та якобы была слишком занята, поправляя одежду хозяйки и не поднимала глаз. Такое поведение только подогрело любопытство неопытной мисс.

– Эй, Келли. Ну пожалуйста. Разве ты мне не подруга?

Келли продолжила быстро одевать её, но Лидия схватила её за руки. Служанка вздохнула, сдаваясь. Осторожно подбирая слова, она начала объяснять.

Когда будущая графиня поняла, от потрясения у неё закружилась голова.

“Пока я спала, кто-то действительно поцеловал меня сюда”, – теперь была её очередь краснеть. Лидия вспомнила тень, что исчезла за дверью прошлой ночью. “Это точно он”.

Будущая графиня не опасалась Фергуса, считая его родственником и просто хорошим человеком. Почему же он настолько преступил приличия?

– А! Мисс!

Лидия выбежала из комнаты. Она заметила рыжеволосого горца за домом, похоже, он как раз поил лошадь. Пылающая гневом девушка приблизилась к нему.

– Лидия, ты проснулась? – в голосе мужчины сквозило удивление и радость. – Я рад. Проклятый Патрик напугал меня. Он сказал, ты можешь никогда не проснуться. А, тебе уже можно вставать с постели?

Весь его облик так и светился наивностью и детской невинностью.

– Ты заходил в мою комнату посреди ночи, верно? – напустила она на себя максимально строгий вид.

Фергус замер, словно пойманный за шалостью ребёнок, и растерялся.

– Эм, да… прости, я просто беспокоился.

– Беспокоился? То есть ты из беспокойства решил поцеловать меня, пока я сплю? И ты считаешь это нормальным?

– О чём ты? – такое недоумение нельзя было подделать.

Злость начала потихоньку затихать.

– Может быть… это не ты?

Лидия неосознанно потерла шею и снова почувствовала непонятное тепло. Нежеланный поцелуй порождал такую реакцию… Это казалось неправильным.

– Не… неважно. Забудь, – бросила Лидия, собравшись уходить.

– Ты об этом?

Горец недовольно нахмурился, уставившись на прикрытую шею девушки. Сегодня она надела платье с плотным воротником, так что Фергус не мог видеть красный след. Однако он явно знал о нём.

– Это сделал я.

Рыжеволосый горец зарылся рукой в собственную шевелюру, не понимая, зачем произнёс это.

– ...Вот как. Достаточно. Всё это зашло слишком далеко. Ты знаешь, что мне это не нравится!

– Когда увидел тебя спящей, не смог сдержаться.

Лицо Лидии резко покраснело, а ладонь сама по себе взметнулась вверх. Даже когда на щеке Фергуса появился алый отпечаток маленькой руки, он по-прежнему не отрывал взгляда от девушки. Не в силах избавиться от его пристального внимания, та отвернулась и ушла.

“Почему? – прошептала она. Прикоснувшись к месту поцелуя, она снова почувствовала волну тепла. – Почему? Подобные эмоции может вызвать лишь Эдгар, разве нет?”

Разум её пребывал в смятении. Неужели дело в том, что сейчас, когда её жених был далеко и она даже не могла держать его за руку, происходящее в реальности проникло в сон и приняло желанную форму? Или она просто легкомысленная девчонка, которая не может удовлетвориться тем, что имеет? Или её подсознание решило, что разрыв с Эдгаром будет легче пережить, если влюбиться в другого?

“Я, конечно, впервые настолько влюбилась в мужчину, что решила провести с ним всю жизнь. Но так быстро менять его на другого… как-то это неправильно”.

Мучаясь чувством вины, фейри-доктор убежала в поля и остановилась, только добравшись до белой скалы, с которой открывался прекрасный вид на её временное пристанище.

Ей не хотелось ни погони в лице Фергуса, ни бежать дальше, так что Лидия просто уселась на вершине скалы. Она не собиралась сожалеть о прогулке во сне. Придёт ли день, когда она больше не будет скучать по Эдгару?

Как бы то ни было, девушка не желала забывать любимого. Именно из любви она решилась на разрыв и лишать жениха статуса самого важного для неё человека не намеревалась. Вот почему она не собиралась влюбляться в другого.

Лидия сидела, склонив голову и прижав к себе согнутые в коленях ноги, как вдруг перед ней появился кудрявый юноша.

– Хорошо, я успел вовремя.

– Келпи.

Тогда он пришёл и пытался вытащить её из сна.

– Фейри-доктор, который Патрик здесь, да? Он расставил кучу оберегов по окрестностям, и те не дают фейри из Неблагого Двора приблизиться. Дерьмово, знаешь ли, – пожаловалась лошадка в человеческом обличье, усаживаясь рядом с подругой.

– Тогда я просто освобожу для тебя дорожку к моему окну.

– Я смогу приходить, когда захочу?

– Почему ты спрашиваешь? Ты же всегда так делаешь?

Обеспокоенный Келпи подпёр подбородок ладонями.

– Я думал, после приезда на острова ты возненавидела Неблагой Двор. Котяра говорил, что Неблагой Двор творит здесь чёрт знает что. Разве ты не потомок фейри-докторов, которые изгоняли тёмных фейри?

“Вот оно что”.

– Ты не имеешь к этому никакого отношения. Разве ты не стал моим келпи?

– А что с твоим графиком? Он может контролировать магию Неблагого Двора, и он – твой жених. Дела островов никак вас не касаются. Так почему же ты решила бросить его?

Взгляд жемчужно-чёрных глаз устремился на неё, и Лидия поспешила отвернуться.

“Неважно, что Эдгар – Принц”, – она старалась думать именно так и всё же боялась, что её любимый изменится. На самом деле, она не могла до конца верить, что Эдгар всегда будет оставаться собой, и хотела сбежать, не желая служить причиной его перерождения.

– Хватит. Не будем об Эдгаре.

Келпи закрыл рот и вздохнул. Словно пытаясь сменить тему, он проговорил:

– Эй, а поблагодарить меня не хочешь?

– Что?

– Можешь сделать то же, что с котом, – улыбнулся он, будто предвкушая что-то хорошее.

Лидия вспомнила, как она поцеловала Нико в макушку, благодаря за беспокойство. Если подумать, Келпи тоже ужасно за неё беспокоился и тоже заслуживал благодарности за то, что фейри-доктор смогла проснуться.

– И где же ты это видел?

– Я не видел. Но не так давно застал котяру за вылизыванием меха. Он всё возмущался: “Эта Лидия, она действительно посмела меня поцеловать…” И выглядел очень довольным.

Его милое и нелепое поведение заставило девушку рассмеяться. Её ладонь легла на щёку друга. Келпи был очень высоким, даже когда он сидел, Лидии приходилось поднимать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Девушке пришлось притянуть его к себе, заставляя опустить голову, чтобы запечатлеть поцелуй на прикрытом чёрными волосами лбу.

И снова ей показалось, будто она притронулась к поверхности чистой прохладной воды. Она прислонилась к Келпи, положила голову ему на плечо и позволила себе раствориться в свежести речных вод.

– Ясно. И вправду приятно.

Келпи не понимал стремления людей прикасаться друг к другу, но всё равно приобнял подругу. Ему приходилось наблюдать за тем, как люди проявляют свою любовь друг к другу, и он пытался повторять их действия. С помощью Лидии он ощущал тепло, которого не существовало в мире фейри. Вероятно, именно поэтому благородная водяная лошадка продолжала преследовать этого человека.

Лидия не допустила бы подобного от любого мужчины, кроме Эдгара, но Келпи являлся фейри, ему она могла позволить прикасаться к себе. Размышляя подобным образом, фейри-доктор продолжала сидеть рядом с другом.

– Слушай, Келпи. Когда моя рана исцелится, всё встанет на свои места. Я хочу вернуться в наш родной город и беззаботно жить среди фейри. Так тебе будет не так скучно, как если бы я вышла замуж, верно?

– Как по мне, лучше ты будешь улыбаться, чем я – не скучать.

– Смеяться я точно буду.

– Что не так с твоим лицом? – Патрик посмотрел на красные щёки Фергуса и недовольно нахмурился. – Я, конечно, сказал, что у тебя появилась хорошая возможность соблазнить Лидию, но твоё чрезмерное беспокойство только отпугнёт её.

Фергус злобно глянул на старшего горца. Естественно, он понимал это. Фергус собирался просто проводить время вместе с понравившейся девушкой, чтобы постепенно сблизиться с ней.

Проблемы начались потому, что Патрик слишком много говорил. Даже то происшествие перед долгим обмороком родственницы случилось из-за того, что старший фейри-доктор решил воспользоваться слухами о графе. Фергус пытался успокоить раненную девушку, но только смутил и расстроил её ещё больше.

И в том, что он получил пощёчину за засос на шее Лидии, в конце концов тоже виноват Патрик.

Прошлой ночью он действительно заходил в её комнату и именно тогда заметил в неверном свете луны алое пятнышко.

“Что за чёрт?” – в отчаянии подумал он.

Рядом с Лидией находилась только её служанка, которая точно не стала бы целовать свою госпожу, целенаправленно или шалости ради. Встревоженный влюблённый обратился к Патрику за ответом. И ответ этот был очень простым.

– Должно быть, это сделал граф Эшенберт.

– Как такое может быть? – спросил тогда Фергус.

Да, граф по-прежнему находился где-то на Гебридских островах, но точно не на территориях клана МакКил.

В этих пустошах не было дорог, уединённый домик невозможно было найти без проводника, так что ночное проникновение любовника можно исключить.

– Они устроили рандеву во сне.

Лидия и Эдгар были обручены, так что любовные свидания казались странными – или даже дикими – но Патрик сделал именно такой вывод.

– Мисс Лидия, вероятно, бродит по миру снов и потому не может проснуться. В такой ситуации она обязательно отправится к графу, – понятные и в то же время непонятные слова.

Даже если они встретились во сне, прямо сейчас Лидия спала в этом доме. Как находящийся в милях отсюда человек мог оставить столь явный след на её теле?

– Когда сердце сильно возбуждено, это влияет и на тело.

Разве во сне она не злилась, не чувствовала отвращение? Какое лицо у неё было, когда она смотрела на графа? Должно быть, такое, какое он никогда не видел.

Стоило Лидии проснуться, как она набросилась на Фергуса с обвинениями. Кажется, ей и в голову не приходило, что след на её шее оставил граф.

В реальности единственным мужчиной, который сейчас находился рядом с ним, был Фергус. Неужели он не в силах одолеть человека, который может приходить к ней лишь во снах?

Разозлённый собственным бессилием, он солгал. Сказал, что поцеловал её во сне.

Если бы Лидия узнала правду, она почувствовала бы облегчение, а затем на её лице проступило застенчивое выражение, предназначенное далёкому любимому?

Фергус не хотел знать ответ, не хотел видеть, как меняется симпатичная ему девушка в присутствии жениха.

В таком случае даже гнев не имел значения, пока он держал эмоции при себе. Молодой горец сходил с ума от беспокойства, поэтому был доволен и таким развитием событий.

Патрику Лидия была нужна из-за её крови и полезности для клана МакКил, в остальном девушка его не интересовала. Из-за подобных мыслей в сознании Фергуса назревали бунтарские настроения против Патрика, к которому он относился как к старшему брату.

– Тебе не надо встревать каждый раз. Я сам знаю, что делать.

Он не стал бы использовать расчётливые и низкие методы, чтобы соблазнить понравившуюся девушку, и не умел быть тактичным. Так что плохого в том, чтобы искренне и всем сердцем стремиться к ней?

– А ты справишься?

– Хватит считать меня ребёнком. Именно я привёз Лидию сюда.

– Граф – не тот человек, с которым можно справиться обычными методами. Он оставил мисс Лидию в твоих руках только потому, что решил тобой воспользоваться. Он планирует забрать её отсюда, рано или поздно.

Патрик был прав, и это ещё сильнее злило Фергуса. Ему нечем было ответить, так что молодой горец просто отвернулся от старшего товарища.

Тёмные облака застилали небо. Море ревело, вздымалось непокорными волнами, которые жестоко бросали корабль из стороны в сторону. Лота быстро и чётко отдавала инструкции команде, и умелые моряки один за другим убирали паруса. Судно больше не стремилось вперёд, отдавшись на милость разбушевавшейся стихии.

– Волны всё выше. Ты точно хочешь заплыть ещё дальше?

Эдгар стоял на носу корабля и смотрел вперёд, когда к нему подошла Лота.

– Твой корабль не может выдержать даже лёгкую бурю?

– Э-эй, не смей смотреть свысока. Да, кораблик старенький, но выносливости моей крошке не занимать. Она преодолела уже не один шторм. Лёгкая непогода в этих проливах – черепашье дерьмо, не больше.

– Тогда нет проблем. Говорят, синие люди Минча появляются среди высоких морских волн. Такая погода прекрасно подходит, – произнёс граф, продолжая наблюдать за морем.

Низкие облака закрывали небо пеленой и спускались к горизонту, словно плотное ватное одеяло, за которым невозможно было разглядеть и следа суши. Они отплыли уже далеко от Внешних и Внутренних Гебридов. Пусть эти воды считались внутренним морем, здесь довольно часто возникали мощные бури.

– Пф-ф. По-моему, волны опаснее для Поля, чем для моей крошки, – указала пальцем за спину бывшая пиратка.

Художник так сильно страдал от морской болезни, что не мог стоять, не цепляясь за поручни. Похоже, он выбрался из каюты, чтобы немного подышать свежим воздухом.

– Всё хорошо, граф… Я в порядке, – утверждал бледный, как полотно, юноша.

– Прости. Потерпи ещё. Осталось совсем немного.

Уже некоторое время Эдгар чувствовал слабый запах гнили в воздухе. Рэйвен сказал, что ничего не ощущает, Лота и экипаж корабля тоже не замечали ничего необычного.

“Присутствие Неблагого Двора”.

Из воспоминаний Принца Эдгар знал, что так проявляют себя следы тёмных фейри. Давным-давно Принц выпил сущность фейри, чтобы завладеть магией Неблагого Двора. Эдгару довелось почувствовать этот отвратительный запах, и сейчас он смутно различал его в дыхании ветра.

В море ничего не было видно, но что-то неуклонно приближалось к ним. Чёрные облака становились всё ниже, и яркие молнии пронзали небо. Резко начавшийся дождь словно старался сломать всё своими крупными каплями, а высокие волны пытались опрокинуть одинокое судно.

– Это?..

Среди волн, по ту сторону сформированной ливнем завесы появилась огромная тень. Среди бури к ним медленно приближалось нечто, овеянное слабым белым светом.

– Эдгар, а ну отлипни от фальшборта! Решишь поплавать, я тебя вылавливать не собираюсь!

– Это синие люди Минча, – указал Эдгар на тень впереди.

Лота напряженно всматривалась, но в итоге только покачала головой.

– Будь я проклята, если что-то вижу.

Похоже, только граф видел идущую на них тень, окружённую бледными духами. Корабль синих людей Минча подходил всё ближе; уже можно было разглядеть порванный, хлопающий на ветру парус, обвивающий чёрную, больше похожую на столб мачту. Однако весь корабль выглядел как рисунок. Он казался плоским предметом, хотя становился больше по мере приближения.

Эдгар под проливным дождём, не моргая, продолжал наблюдать за ним.

Тень подплыла достаточно близко, ещё немного, и она могла протаранить их судно. Корабль синих людей оказался настолько большим, что приходилось задирать голову, чтобы взглянуть на его реи. Как и ожидалось, через минуту тень накрыла их и корабль затрясло. Лота закричала, отдавая приказы. Эдгар успел схватиться за поручни, по-прежнему наблюдая за налетевшей тенью, которая продолжала раскачивать шхуну.

Бледные духи запрыгнули на борт и, не подступая близко, окружили Эдгара.

– Лорд Эдгар, хватайте верёвку!

Рэйвен бросил господину канат, привязав другой конец к мачте. Но граф не стал обвязываться верёвкой, просто со всей силы старался устоять на палубе, всматриваясь в призрачный корабль.

– Синим людям известно, кто я, верно? Судя по его воспоминаниям, здесь был заключён контракт с Неблагим Двором, – Эдгар чувствовал, что они подступают всё ближе, и начал говорить. – Слушайте, подневольные пираты. Все вы мои слуги!

Ветер внезапно прекратился. Корабль тоже больше не трясло, но всего лишь мгновение, а затем на них обрушилась гигантская волна. Вода накрыла корабль, сметая всё с палубы, в том числе и Эдгара.

– Лорд Эдгар!

Рэйвен бросился за хозяином, но оказался слишком далеко. Вместо протянутой руки слуги граф схватился за пиджак Поля, увлекая того в пучину.

– Граф… – успел пролепетать художник слабым голосом, преждем чем обоих поглотило море.

– Эй, Эдгар! Поля уносит, чертова ты каракатица!

Как ни странно, Эдгар невозмутимо смотрел на пиратку из бушующего моря. Он не чувствовал бесконечно накатывающих волн и мог спокойно различать окрестности через прозрачную воду.

Рэйвен перегнулся через борт, силясь рассмотреть графа. Однако вскоре тот уже не видел этой сцены. Эдгар вместе с потерявшим сознание Полем погружался всё глубже.

Они находились в толще вод, но двоих мужчин окружал большой пузырь с воздухом. Вода не касалась их, не было боли. Он был окружён духами в виде странных бледных огней{1}, которые мешали понять, погружаются они или просто плывут в толще воды.

Очнувшись, Эдгар уже находился на борту. Корабль плыл по морю, а тонкий серп луны – по ночному небу. Водная гладь вновь стала спокойной и беспрепятственно несла судно. Его тело и одежда не промокли. Граф посмотрел на Поля у его ног: тот тоже остался сухим.

– Поль, ты в порядке?

Художник медленно открыл глаза, окончательно проснулся и огляделся и, почти забыв о своей морской болезни, закричал.

– Что?! Что это за корабль?

Вокруг кривой мачты висели разорванные паруса, в покрытом водорослями корпусе зияли дыры. Почти сгнившие верёвки змеились, напоминая склизкие внутренности, и слабо светились странным светом; такелаж, обшивка, паруса, – всё было пропитано морской водой. Создавалось впечатление, будто эта плавучая скорлупа поднялась со дна моря.

– Вероятно, это корабль-призрак, – с готовностью ответил Эдгар, и Поль затравленно оглянулся.

Если прислушаться, можно было услышать стоны из нутра корабля, а ещё звук, похожий на непрестанный скрип старой, давно отслужившей своё двери.

– Что это за звук?

Поль заглянул в прогнившую в палубе дыру – и тут же закричал и отпрянул назад. Граф последовал его примеру и сделал неутешительный вывод.

– Ясно… Это вёсельное судно.

Рабы продолжали толкать вёсла в трюме, так что корабль продолжал медленно идти вперёд, хотя на палубе не было ни одного матроса.

– Н-не в этом проблема… – заикаясь, пробормотал в очередной раз побледневший Поль.

На вёслах сидели прикованные цепями скелеты.

– Видимо, это обычные мореплаватели, которые попали в рабство к синим людям.

– Неужели конец их мучениям никогда не наступит?

– Не знаю. Молюсь, чтобы это было не так.

В одно мгновенье на палубе появилось множество фигур. Полупрозрачные духи в изодранных одеждах и с изогнутыми ножами окружили Эдгара и Поля.

Граф тут же подумал о мече Мерроу на поясе, и тот, почувствовав намерения хозяина, засиял ярким светом.

"Меч способен уничтожать фейри. Возможно, ему не под силу разобраться с таким количеством врагов, но он их сдержит".

Пока он размышлял, высокий фейри вышел вперёд.

~ Вы Принц Бедствий?

Глаза Поля мигом стали напоминать чайные блюдца.

– Нет, я – граф Блу Найт, – прозвучал ответ.

~ Блу Найт… мы ничего не знаем о человеке с таким именем. Но ты заявил, что мы – твои слуги, и упомянул, что заключил контракт с обитающим на этих островах Неблагим Двором.

– Действительно, контракт внутри меня… Принц умер, и этот контракт перешёл ко мне.

– Граф, что происходит?.. – растерянный художник нервно поглядывал на Эдгара.

Кто бы мог подумать, что Поль узнает о его тайне таким образом. Но Эдгар должен был защитить друга от тёмных фейри и для этого нужно было объявить о "воспоминаниях Принца".

– Прости, объясню позже.

Отложив на время эту проблему, граф окутал себя аурой повелителя и посмотрел на говорящего с ним призрака, который, судя по всему, являлся предводителем мертвецов.

Призрачный капитан принюхался, несколько раз дернув кривым носом, и продолжил:

~ Я чувствую запах магии, но он слишком слаб. Если ты и вправду обратившийся Принцем Бедствий человек, докажи мне.

"Доказать? И как мне это сделать?"

Призраки команды взмахнули ножами.

~ А если доказательств нет, то готовьтесь расстаться с душами!

Мёртвые пираты медленно приближались к ним.

– А-а! – испуганно закричал Поль, закрывая руками голову.

Эдгар схватился за эфес, шёпотом призывая Арроу. Стоило ему взмахнуть мечом, и звёздчатый сапфир превратился в рубин. Оружие нарисовало в воздухе дугу багрового света, а рассеченный им призрак закричал и исчез без следа. Фантомная команда поспешила отступить.

~ ...Вот как, я слышал о существовании этого меча. Если вы способны контролировать его, значит, вы действительно наш Принц.

Настоящий потомок графа Блу Найт легко мог высвободить силу звёздчатого рубина. Но сей древний род уже прервался, и единственным живым обладателем подобной силы стал Принц.

Однако, несмотря на то, что эту силу Эдгару удалось получить благодаря воспоминаниям Принца, он планировал остаться графом Блу Найт.

~ Принц, что вы хотите от нас? ~ спросил капитан.

Эдгар убрал меч.

– Я хочу, чтобы вы отвезли меня к Хозяину Островов.

~ Значит, вы хотите пробудить Хозяина? ~ призрак был взволнован.

~ Когда Хозяин Островов проснётся, мы сможем освободиться из тёмных каменистых мест. Наши разлагающиеся тела заперты там, и мы можем посещать мир людей лишь в виде призраков и только во время бурь. Теперь мы сможем избавиться от этой жуткой доли.

~ Коли мы сможем освободиться, мы с огромной радостью поможем вам предать проклятию человеческий мир.

Эдгар не собирался освобождать их, но запертым душам ни к чему об этом знать.

– В землях Хозяина есть источник, верно? Можете провести меня туда?

Призраки вдруг разъярились.

~ Источник? О-о, точно, для пробуждения Хозяина нужна магия из глубин источника. Но мы не можем приблизиться к нему. Это главный родник земель снов, он окружён драгоценностями.

Те ли это драгоценности, которые пираты когда-то хотели украсть?

~ Туда нелегко пробраться. Те, кто не получил приглашение, становятся неприкаянными духами. Как мы.

– Просто отвезите меня туда.

Граф заставил меч засветиться слабым багрянцем – и призраки исчезли, по-видимому вернувшись к своим обязанностям. Корабль быстро поплыл вперёд, разрезая носом спокойную воду.

Лидия сидела на спине несущегося по берегу Келпи. Пусть она знала, что не может ускакать далеко, но бьющий в лицо ветер чувствовался таким приятным и прекрасно помогал забыть обо всех неприятных вещах.

“Как было бы здорово, если бы я могла вот так сбежать вместе с Эдгаром”, – мимоходом пронеслась мысль.

Солнце сияло в небе, по небу плыли облака, такие же резвые, как скакун под ней. Келпи добежал до моря и, разыгравшись в набегающих на берег волнах, обрызгал всю Лидию.

– Боже, я вся мокрая.

– Раз всё равно промокла, как насчёт прогулки в море?

С Келпи она легко могла прогуляться по волнам, но решила, что лучше не стоит.

– Нет, Келпи, я хочу зайти чуть дальше.

Лидия должна была оставаться в пределах видимости мыса. Лечение от магии фир-хлисов было завязано на этом мысе. Юного фейри-доктора сразу предупредили: чем дальше она отойдёт от мыса, тем сильнее будет болеть рана.

Но какова правда? Конечно, о Патрике и говорить нечего, но даже Фергусу она не осмеливалась доверять.

– Это можно, но энергетические потоки впереди отличаются.

– Совсем недалеко.

Водяная лошадка медленно двинулась вперёд вдоль берега. Однако уже через несколько ярдов рана на спине болезненно заныла. От боли девушка со всей силы вцепилась в гриву Келпи. Тот сразу заметил состояние подруги и остановился.

– Эй, ты как?

– Нормально… достаточно. Увы, это невозможно.

Как только чёрный жеребец повернул назад, пара увидела наблюдающего за ними всадника на лошади.

– Значит, тут у нас Келпи, который крутился вокруг мисс Лидии и в Лондоне.

Это был Патрик. Он держал в руках зачарованный для изгнания зла кинжал. Заметив предмет, наполненный враждебной магией, келпи отступил на шаг. Горец спешился с лошади и, приняв защитную позу, начал подходить.

– Я слышал, мисс Лидия отправилась на прогулку в одиночестве, и решил, что-то здесь не так. На удивление, Неблагому Двору удалось проникнуть в это место.

– Мистер Патрик, пожалуйста, остановитесь…

Но фейри-доктор по-прежнему угрожал келпи кинжалом.

– Опусти её на землю и убирайся.

Келпи продолжал медленно пятиться.

Келпи – мой друг, – предприняла ещё одну попытку Лидия, и горец одарил её холодным взглядом.

– Может, ты и фейри-доктор, но стоит ли переоценивать свои навыки? Он – не из тех фейри, что заслуживают доверия.

– Дело не в навыках. Я хорошо его знаю!

Патрик озадаченно нахмурился, но уже в следующую секунду вновь обратил внимание на порождение Неблагого Двора, который двинулся с места. Келпи ударил копытом по земле и рванул к черноволосому фейри-доктору.

– Лидия, давай!

Девушка тут же скатилась с его спины. Нет, правильнее сказать, что её осторожно спустили вниз и усадили на песок. Но когда она подняла глаза, Келпи уже бросился на Патрика. Однако что-то невидимое оттолкнуло фейри.

– Черт подери, у него несколько вещичек для изгнания…

Келпи упал на землю, неспособный пошевелиться. А горец медленно шёл к нему.

– Исчезни, Неблагой Двор.

Он занес клинок, заставив Лидию сорваться с места.

– Лидия, не подходи!

Но девушка проигнорировала указания друга и бросилась перед ним, пытаясь защитить его. Кинжал несся прямо на неё, и Лидия инстинктивно зажмурилась. Но в следующее мгновение раздался металлический звон, из-за чего девушка вновь открыла глаза.

Кинжал пролетел по воздуху и воткнулся в песок у воды. Онемевшая от удара рука Патрика отказывалась двигаться, и он мог только оторопело смотреть на юношу, приставившего нож к его шее.

– Рэйвен?..

– Вы желаете, чтобы я убил его? – произнёс слуга графа. Ни один мускул на его лице не дрогнул.

– С-стой. Не убивай.

Лидия быстро шепнула водяной лошадке, чтобы та воспользовалась представившейся возможностью. Келпи исчез, и только тогда хадиец отнял нож от шеи горца и отошёл к невесте своего господина, словно охраняя её.

– Вы не ранены, мисс Лидия?

– Нет. Произошло небольшое недоразумение. Мистер Патрик нам не враг…

– Я понимаю. Но он мог навредить вам.

– Что слуга графа Эшенберта здесь делает?

Патрик вытер холодный пот и внимательно присмотрелся к Рэйвену.

– А, это я его притащила.

Горец повернул голову в сторону голоса и обнаружил Лоту, перебиравшуюся через очередной камень, приподняв юбки.

– Лота!

– Лидочка, наконец-то я тебя нашла! Дьявол мне свидетель, я так беспокоилась! – счастливая пиратка набросилась на подругу с объятиями.

– Прости… Я не могла связаться с тобой. На самом деле, предполагалось, что к этому времени мы уже давно вернёмся в Лондон.

– Ага. Радость-то какая, видеть тебя живой и здоровой. Я чуть на корм рыбам не отправилась, когда услышала, что у тебя смертельная рана.

– Я могу нормально жить здесь, но…

Келпи отнёс её достаточно далеко, и раны Лидии начали болеть. Приезд Лоты сильно поднял ей настроение, но боль теперь вернулась с новой силой, и она не смогла сдержать болезненной гримасы.

– Лучше вернуться в дом, иначе состояние мисс Лидии ухудшится.

Придерживая подругу, Лота кивнула.

Вскоре после того, как Эдгар и Поль исчезли вместе с кораблем-призраком, Рэйвен решил ещё раз посетить территорию клана МакКил. Решение отделиться от хозяина для преданного хадийца было абсолютно несвойственным. Однако он не знал, как найти призрачное судно или где сейчас находился граф. В итоге он решил, что имеет смысл обсудить эти вопросы с Нико. Пушистый джентльмен не только был фейри, но и довольно долго жил в этом архипелаге. Он должен знать и о синих людях Минча, и о Хозяине Островов.

Что касается Лоты, она некоторое время наблюдала за морем вдоль пролива; погода улучшалась, а Эдгар и Поль не находились. Решив, что мужчины не вернутся, княжна поэтому направила корабль к острову, где находились земли МакКилов. Изначально она предприняла эту поездку как раз для того, чтобы встретиться с подругой и собиралась последовать плану.

Келли сообщила о местоположении Лидии через главу клана Коннахт, и Рэйвен давно знал об этом, так что ничто им не мешало. Было известно, что дом, в который поселили Лидию, расположен около мыса вблизи от берега, так что они легко нашли его с помощью подзорной трубы. И вот Рэйвен с Лотой спустили шлюпку и отправились туда, по пути как раз наткнувшись на повздорившего с Лидией и Келпи горца. Несмотря на опасную ситуацию хадиец был очень доволен, что смог защитить будущую графиню. Лота тоже почувствовала огромное облегчение от долгожданной встречи с подругой и вместе с ней пошла в её комнаты.

Рэйвен же остался сидеть на песке за домом, раздумывая, как бы увидеть Нико.

– Эй, что ты тут делаешь? – перед смуглым юношей стоял Фергус.

– Я не обязан отвечать.

– Хм, должно быть, это часть очередного плана графа. Но даже если он хочет найти лекарство от клинков фейри Авроры, это бесполезно.

– Лорд Эдгар не будет разбираться, бесполезно или нет.

– Как бы то ни было, если Лидия уедет отсюда, её рана не исцелится. Ты ведь знаешь, да? Так иди и поскорее скажи об этом графу.

Рэйвен встал.

– Мисс Лидия не влюбится в тебя, сколько бы лет ни прошло.

Фергус нахмурился.

– Откуда тебе знать?

– Лорд Эдгар изо всех сил старался соблазнить её целый год. До этого я не встречал ни одной женщины, с которой ему потребовалось бы больше часа, – проговорил Рэйвен с крайне серьёзным лицом.

– Что? – на лице рыжеволосого горца читалось неподдельное удивление. – Как он может быть таким?!

– Ты всё равно не сможешь ничего сделать.

– ...Лидия уже готова открыть мне своё сердце. Кроме того, у меня намного больше времени, чем один год.

Заметив убийственное намерение во взгляде собеседника, Фергус начал пятиться назад. Рэйвен вздохнул.

– Как жаль. Если бы лорд Эдгар был здесь, я мог избить тебя до полусмерти.

Отвернувшись, слуга пошёл, куда глаза глядят. Он продолжил думать о том, что занимало его перед вмешательством Фергуса. Во сне Нико стоял на горе, значит, нужно отправиться туда. Он думал обсудить это с Лидией, но его хозяин, скорее всего, не желал, чтобы невеста волновалась. Кроме того, Рэйвен не имел права рисковать её здоровьем, так что мог положиться только на Нико.

Юноша окинул взглядом окружающий ландшафт. Местные холмы совсем не были похожи на горы.

– Мистер Нико, где же вы?..

– Прямо здесь.

Поражённый, Рэйвен остановился. Обернувшись, он увидел, как лежавший на траве серый кот сел.

– Привет, – поднял переднюю лапу Нико. – Ты приплыл с Лотой? Корабль бросил якорь в проливе. Я подумал: “Что-то не так”, – и решил посмотреть.

Нико посматривал на него с ленцой и ничем не отличался от себя прошлого.

– Вы были рядом с мисс Лидией?.. Вы сказали, что не посмеете наблюдать, поэтому я думал, что вас здесь нет.

– Я собирался уйти, но так и не смог бросить Лидию, – кот встал на задние лапы, заложил передние за спину и кивнул. – Она хотела, чтобы я остался с ней. Было неизбежно, что она почувствовала себя одинокой после моего ухода. Что ни говори, мы с ней почти семья.

Нико опустил взгляд, выдавая, что всё его недовольство – лишь игра, и на самом деле он далеко не так раздражён, как пытался показать Рэйвену.

– Мистер Нико, а вы не чувствовали себя одиноким?

– Хм? А с чего бы мне испытывать одиночество? Я – исключительный джентльмен, – усы фейри-кота продолжали подёргиваться, но хадиец этого не замечал.

– ...Кстати говоря, а что ты здесь делаешь?

Рэйвен вспомнил о своей основной цели и напряжённо взглянул на Нико.

– Мистер Нико, вы ненавидите меня?

– Что ты имеешь в виду?

– Я надеялся воспользоваться вашей мудростью. Это связано с Неблагим Двором. Лорд Эдгар готов использовать любые средства, чтобы вернуть мисс Лидию. Я приехал сюда, надеясь, что смогу обсудить это с вами.

“Вот как”, – Нико тут же погрустнел.

– Ты делаешь это по приказу графа? Тогда я буду ненавидеть только графа.

– Это не его приказ, – без заминки ответил слуга. – Лорд Эдгар не отдавал мне никаких приказов, он взошёл на борт корабля-призрака. Я хочу найти его.

– Корабль-призрак?

– Да, он принадлежит синим людям Минча. Мы узнали, что на этом корабле можно попасть к Хозяину Островов.

– ...Думаю, тогда ты ничего не смог бы сделать, даже оставшись с ним. Хоть Блу Найт, хоть Принц, – вряд ли у него получится разбудить Хозяина Островов. Не достигнув своей цели, вы бы застряли в стране снов Хозяина и сами стали бы синими людьми. Варианта только два.

– Но я должен пойти.

Нико поднял голову и удивлённо посмотрел на Рэйвена.

– Таково твоё собственное мнение. Почему ты так решил? Потому что без графа дух внутри тебя начинает неистовствовать?

Рэйвен никогда не имел своих мыслей, но сейчас он ясно понимал, что нашёл Нико по собственному желанию. Он хорошенько подумал над вопросом друга и наконец ответил:

– Мне трудно подавлять духа, но дело не в этом. Я просто хочу следовать за лордом Эдгаром.

В этот момент из дома выскочила Лота. Найдя взглядом Рэйвена, она побежала прямо к нему.

– Рэйвен! Беда!

– Что случилось?

– Лидочка… она…