Гебридские острова состояли из пяти сотен островов разного размера, границы архипелага были достаточно размытыми. Несколько дней потребовалось Лидии, её отцу и Патрику, чтобы добраться до затерянного в открытом море острова. Узнав, что её матушка жила на острове в паре дюжин миль севернее, девушка почувствовала небывалое возбуждение.

Компания торопилась попасть в главное поместье клана МакКил до заката, где их сразу провели в гостевые комнаты и дали отдохнуть. Похоже, им придётся ждать обеда, чтобы поговорить с главой клана. Профессор присел в кресло и протёр очки, не спуская взгляда с доченьки.

– Ты устала после долгого путешествия? Приляг, отдохни.

Девушка мотнула головой, совсем не чувствуя усталости. Сейчас её любимый неизвестно где, непрестанное беспокойство удерживало нервы натянутыми струнами.

– Папа, прости, что тебе пришлось сопровождать меня сюда.

– Разве я мог оставить тебя одну? Университет устроил мне летние каникулы, так что это путешествие – пустяк.

Ради редкого камня профессор был готов отправиться хоть на край света, но никогда не предпринимал путешествия с другой целью. Его готовность отправиться на Гебриды стала неожиданностью.

– Но ты украл маму, а теперь тебе придётся встретиться с её родственниками…

Должно быть, её отец чувствовал себя странно.

– Ты не виновата. Это ответственность твоих родителей, а не твоя, – твёрдо ответил Карлтон, заботливо улыбаясь. – Мы никогда об этом не жалели, и тебе не нужно беспокоиться о семье МакКил.

Лидия кивнула: сейчас ничто не волновало её больше, чем состояние Эдгара.

– Правда, я не ожидал, что нахлынет ностальгия. Здесь мы с твоей мамой познакомились, и, возможно, я даже приеду сюда ещё разок.

Профессор встал и подошёл к окну, дочь поспешила заглянуть ему за плечо. Вдалеке только скалы вырывались из пелены туманов да какое-то здание тёмной громадиной темнело на фоне низкого неба. В округе не было засеянных полей, только бескрайние пастбища с маленькими овечками. Но сейчас животных видно не было, возможно, из-за слишком каменистой местности.

– Папа, мамина родина тоже такая?

– Есть пара отличий. Там не видно гор и очень сильные ветра. Но когда мы с твоей мамой смотрели на небо, атмосфера была такой же.

– В любом случае ландшафт выглядит пустынным.

– Неурожаи продолжаются, лето с каждым годом выдаётся всё холоднее. Вероятно, поэтому пастбища становятся пустошами.

И правда: облака низко висели над землёй, полностью закрывая солнце. Кажется, такая погода держится далеко не первый день.

К счастью, горящие печи и камины помогали удерживать тепло в особняке.

– Но, кажется, всё не так плохо. Около гавани мы видели покрытые травой холмы. Растительность пышная, и там были дома. Местность около гавани полна жизни.

– Эти земли забрали чужаки.

В дверях стоял юноша в традиционном шотландском килте с покрытой рыжей шевелюрой головой. Фергус МакКил, сын главы клана, который, познакомившись с Лидией в Лондоне, сразу объявил её своей невестой и насмехался над её отцом.

– Профессор, не ожидал, что вы приедете. Рад вас видеть.

– Я не собираюсь отдавать за тебя Лидию, – быстро и чётко ответил Карлтон.

Фергус пожал плечами.

– Я уже слышал об этом от Патрика. Он убрал условие о браке, лишь бы получить помощь мисс Лидии. Признаться, он оскорбил мои чувства, – Фергус свободно опустился в кресло, явно не собираясь уходить из гостевой. – Но не сомневайтесь, я готов пойти на всё, чтобы помочь Лидии. Ты же приехала, чтобы спасти жениха, не так ли?

Похоже, наглец уже обо всём знал. Однако то, что он не собирался претендовать на её руку, успокаивало.

– Ты сказал “забрали чужаки”. Что это значит? Ты же не просто так это сказал.

Лидия присела к столу.

– О да. Чужаки отхватили все более-менее приличные территории на острове. А нам остаются объедки.

– Тогда зачем вы продаете свои земли?

– Потому что неурожаи продолжаются из года в год. Их деньги ничего не решают, но местные землевладельцы продолжают распродавать земли. Клан не может помочь ни им, ни фермерам, которые теряют своё имущество, и люди покидают острова в поисках лучшей доли. Мелкие города и деревни быстро пустеют, – Фергус недовольно скривился. – Чужаки разводят овец, потому что это самый простой способ вытянуть деньги из наших территорий. Они превращают плодородные земли в пастбища, а у нас не остаётся территорий под поля. Нам едва удаётся выживать. Такая ситуация не только у нас, но и у любого другого клана.

Изменения на острове были не так уж заметны с первого взгляда, но оно согнало с обжитых мест людей, которые поколениями обитали на этих землях.

– Хуже всего было три года назад. Зима выдалась слишком суровая, и многие умерли.

Они сидели за столом вместе с главой клана. Присутствующие в обеденном зале были важными людьми в клане, но деталей Лидия не знала. Почти все мужчины носили килты и длинные бороды и были похожи друг на друга. Девушка с трудом разобрала, что в центре ряда однотипных горцев – глава клана. Фергус сидел рядом с ним, а Патрик – с другой стороны.

– Извините… Я слышал, деревня, в которой когда-то жила Аврора, почти опустела. Это случилось в ту зиму? – спросил профессор.

– Да, но правильнее сказать, что они пострадали не от голода, а от слуа. Семьи в деревне были связаны с фейри и стали целями Неблагого Двора.

– Младший брат Авроры был главой деревни. Он тоже скончался, – прибавила жена главы клана. – Выжившие перебрались в другие места. Деревни больше не существует.

Тяжелая атмосфера повисла за столом. Лидия зачерпнула ложкой суп, но так и не проглотила его.

“Бам!” – стул Фергуса с громким шумом врезался в стол. Пробормотав: “Извините”, – он продолжил есть, не придавая значения заминке. Как будто по сигналу все в зале сбросили оцепенение и вернулись к еде. Юная фейри-доктор выдохнула с облегчением и всё-таки покончила с несчастным супом. Повернувшись к отцу, она встретилась с ободряющим взглядом и едва заметной улыбкой.

– Так или иначе, наш род живёт здесь уже несколько веков. Еда, одежда, – всё мы получали от этой земли, но впервые за века столкнулись с таким ужасом. Неблагой Двор является каждую ночь, выпивая жизнь людей, скота, урожая и прочего.

– Простите. Неужели слуа не вредят иностранцам? – спросила Лидия.

– Чужаки не чувствуют этого, – ответил Фергус. – Рабочие, которых они нанимают, долго не выдерживают и быстро увольняются, но они просто нанимают новых. Скот тощает, несколько месяцев питаясь местной травой, но они просто покупают новых. Так или иначе, страдают все на острове.

– Остальные кланы на острове тоже не до конца понимают причину бед. Увы, но многие традиции, в том числе связанные с фейри, давно позабыты.

Карлтон кивнул и повернулся к дочери:

– Точно. Лидия, ты должна знать о восстании принца Джеймса, не так ли? Многие шотландцы присоединились к мятежу, и королевская семья сурово наказала их.

Принц Джеймс… Верно, организация Принца родилась из той войны.

Опять. Опять связь между Принцем и Шотландией. Лидия в очередной раз поразилась. Не из-за той ли давней войны Принц стал причиной бедствия клана МакКил?

– Культуру Высокогорья стали считать пережитком прошлого, даже традиционные килты теперь не в ходу, – добавил Фергус.

– Забытые традиции редко возвращаются к жизни. Только клан МакКил по-прежнему поддерживает связь с фейри на этих землях. Поэтому у нас нет другого выбора, мы должны защитить остров от Неблагого двора.

Серые проницательные глаза главы клана обратились к Лидии.

– Как получилось, что Неблагой двор стал настолько силён?

“Почему никто не предотвратил это?” – Лидия растерянно смотрела на людей за столом.

– Мы единодушно решили, что Принц Бедствий начал приводить в исполнение свой план.

“Действительно, дело вполне может быть в Принце”.

Лидия хранила молчание, внимательно слушая.

– Как сказал профессор Карлтон, многие горцы поддержали восстание принца. Возможно, они верили, что наследник Стюартов, королей Шотландии[1], больше подходит на роль короля Соединенного королевства, чем германский Ганновер[2]. Горцы тоже разделились на два лагеря: для многих из нас и Стюарты были чужаками, – объяснял глава глухим голосом. – Однако принц Джеймс был харизматичным, умел увлекать за собой, и многие восхищались им. Думаю, ты и так уже знаешь: когда принц проиграл войну и пытался сбежать во Францию, его укрыл сильный клан с Гебридских островов. Они притворялись преданными английскому королю, но на деле поддерживали принца.

Профессор кивнул: это они с Лидией и так знали.

– Проблемы начались после. Опасаясь за свою власть, ганноверский король продолжал выслеживать бунтовщиков. Естественно, Высокогорье оказалось под пристальным вниманием, горцами уже двигала не только преданность шотландской династии, но и расовая гордость: они рвались дать отпор. Люди, мечтающие захватить трон и выкинуть захватчиков, собрались вместе. Они строили планы о мести королевской британской семье и начали изучать оккультные методы.

Разговор приближался к главному. Глава клана продолжал говорить ровным тоном, не показывая истинных чувств.

– Я не знаю деталей, но, говорят, у принца Джеймса был незаконнорожденный ребёнок. Они сделали из него нового Принца и почитали его как наследника трона.

– Даже если этот ребёнок – плоть и кровь Принца, у него не было прав на трон, – проговорил Карлтон.

Глава клана кивнул и продолжил объяснять:

– В любом случае, они были ненормальными людьми. Они использовали тёмную магию. Разве можно списать их действия на случайность? Разве есть законы, регулирующие использование магии? Пока они верили, что в ребёнке течёт кровь Принца, этого было достаточно.

– Действительно, в ваших словах есть рациональное зерно.

Глава клана посмотрел на Патрика, призывая его продолжить рассказ. Кто мог лучше рассказать о делах фейри, чем он?

– Фейри-доктор клана МакКил был среди восставших. Он использовал запретные знания о Неблагом дворе, доставшиеся ему от предков, чтобы наделить младенца магической силой.

– Магической силой? – удивлённо переспросила Лидия.

– Эта сила позволяла владельцу использовать магию Неблагого двора и управлять тёмными фейри. Вероятно, из-за того, что такая сила досталась невинному младенцу, неспособному отличать зло от добра, этот ребёнок вырос монстром, неспособным на любовь и остальные чувства.

По спине девушки пробежали мурашки.

– Позже этого ребёнка окрестили Принцем Бедствий.

Тот самый человек, который отравил жизнь Эдгара.

– Клан МакКил рискнул честным именем, чтобы найти и поймать фейри-доктора. Его казнили. Он был единственным, кто знал секреты Неблагого двора, поэтому запретные знания канули в Лету вместе с ним.

Патрик сам был фейри-доктором и, кажется, чувствовал себя частично виноватым за события прошедших дней. Знания о фейри были оружием фейри-докторов, особенно, когда дело касалось Неблагого двора. Как бы то ни было, Неблагой двор редко контактировал с людьми, поэтому знания об их магии были настоящим сокровищем. Обычные фейри-доктора обладали лишь отрывочными сведениями о том, как вести себя в столкновениях с тёмными фейри. С другой стороны, появление человека, знающего, как контролировать фейри и использовать магию Неблагого двора, могло породить большие проблемы. Поэтому даже если существовали фейри-доктора, владеющие такими познаниями, они передавали своё искусство узкому кругу посвящённых.

– Организацию Принца не поймали?

– Они сбежали. Достоверно известно лишь два факта: первое, Принц Бедствий и его организация заключили контракт с Неблагим двором, и второе, они используют магию тёмных фейри, чтобы отомстить Соединённому Королевству. Есть подозрение, что оплот организации здесь, на Гебридских островах.

Местные не знали, что организация Принца давно пробралась в Америку, сделала там состояние и давно закончила с планированием мести. Но молодая невеста понимала, что не должна говорить об участии Эдгара в делах Принца. Точно так же, как родственники не собирались полностью доверять ей.

– Они должны считать это место своей твердыней, правильно?

– Острова – колыбель Принца Бедствий, с ними он связан сильнее, чем с любым другим местом. Возможно, неблагие чувствуют, что сила Принца растёт, и потому собираются на острове. Как только Принц позовёт, тёмные фейри хлынут сюда со всей Британии.

И их количество не сравнится с тем, что Принц собрал на Лондонском мосту. Но Лидия по-прежнему оставалась спокойной, ведь глава организации уже был мёртв. Человек, способный призвать Неблагой двор, больше не существовал, и всё же тёмные фейри проносились по острову иссушающей волной.

– Пророк действительно может противостоять Принцу Бедствий?

Патрик взглядом передал слово главе.

– Спящий в святых топях Пророк однажды пробудится и спасёт клан. Это очень старая легенда, никто не знает истоков. Точно так же мы не можем сказать, насколько легенда правдива.

– Однако фейри-доктора клана МакКил поколениями бились над тем, как противостоять Принцу. Возможно, они использовали легенду о Пророке как прикрытие, чтобы не навлечь на себя преследования организации, – перенял инициативу Патрик. – Чтобы не допустить появление нового фейри-доктора, прельстившегося секретами Неблагого двора, клану был необходим страж. Им стал Пророк.

– Если он страж, ставший Пророком человек должен быть сильнее унаследовавшего секреты неблагих, не так ли?

– Я слышал, только лучший из фейри-докторов может унаследовать эти секреты. Если и есть существо, способное биться с ним на равных, оно должно обладать устойчивостью к магии фейри.

– И это существо спит в священных землях?

– Он заручился помощью фир-хлис и придумал план с подменами, чтобы привнести кровь фейри в вены нашего клана. Ты и твоя мать – потомки семей, выбранных Пророком.

Фир-хлис были сущностью северного сияния и духами света, что прогоняет тьму. Чтобы противостоять Неблагому двору, он выбрал сильнейших фейри и заключил контракт, тем самым создав для себя помощников. Скорее всего, изначально таких людей было много, но все они погибли, поскольку жили в соседних деревнях. В отличие от Авроры Карлтон, которая предала клан и сбежала с острова.

“Какая ирония”, – одновременно пришло в голову отцу и дочери.

– Однако, мистер МакКил, Лидия – не Аврора, она моя дочь, и крови фейри в ней почти нет. Если окажется, что кровь фейри недостаточно сильна, разве моя дочь не окажется в опасности?

Резонный вопрос.

– Никакой опасности. Неблагой двор не может войти в священные земли. К тому же, я отправлюсь с ней, – вместо главы клана ответил Патрик.

– Я тоже пойду. Отец, вы не против? – присоединился Фергус.

– Фергус, ты не сможешь войти в святую землю, так что ты бесполезен.

Кажется, Патрик всё активнее перенимал на себя главную роль.

– Но до святой земли сначала нужно добраться. Кто гарантирует вашу безопасность по дороге? Отец, позволь мне возглавить отряд для сопровождения.

– Охрана действительно необходима, но, кто конкретно составит эскорт, решим позже.

– Разве я не второй жених Лидии?

– Мисс Карлтон помогает нам, и ничего большего. Она не станет невестой Пророка и не станет твоей. Не так ли, профессор Карлтон? – вдруг повернулся он к озабоченному отцу.

– Да… у Лидии уже есть жених.

Глава не хочет отпускать в эту поездку Фергуса. Это немного смущало, но девушка решила не раздувать проблему на ровном месте.

Вдруг окна в обеденном зале затряслись, словно сама земля задрожала. Засовы не выдержали, ставни распахнулись, и пронзительный ветер загулял по комнате. Вместе с ним в комнату влетел небольшой сполох света, превратившийся в лежащего на полу парня с длинными рыжими волосами.

– Брайн?..

Волосы полуфейри слабо трепетали на ветру, и всё тело слабо светилось. Несколько человек подошли к нему и помогли подняться. Патрик бросился к нему ещё быстрее, но Лидия опередила их всех.

– Брайн… ты в порядке? Где Эдгар? Почему вы не вместе? Что произошло?

Девушка импульсивно схватила парня за плечи.

– Лидия… – на большее ему не хватило силы.

– Поговорите позже, ему нужно отдохнуть.

– Он в порядке? Пожалуйста, ответь! – голос невесты чуть не сорвался на фальцет.

Патрик поспешно старался оттащить коллегу от сообщника.

– Да… он жив...

Брайна под руки вывели из зала, не дав дальше говорить с сестрой.

В конце концов, Лидии сказали, что Эдгар был жив, но в руках врага. Брайну удалось сбежать, с трудом вырвавшись из рук подручных Принца, которые уже прибыли на остров, чтобы избавиться от Пророка. Более подробных сведений ей получить не удалось.

* * *

За окном серое море билось о такие же серые скалы под тусклым низким небом, и далёкий горизонт не спешил радовать глаз красками. Таким был выступающий из воды каменистый клочок земли среди внешних гебридских островов на другой стороне моря. Пророк спал на острове, где когда-то жила мать Лидии.

Эдгар устремил взгляд вдаль, но не увидел силуэты внутренних островов. Островок был частью Гебридов, и хотя Эдгар постоянно держал Брайна в поле зрения, тот, воспользовавшись магией, сбежал, как только они вышли с тропы фейри. Впрочем, граф и не рассчитывал, что полукровка будет помогать ему до конца, так что не придал особого значения его побегу. К тому же, войдя в город, он уже не смог бы связать пленника или открыто угрожать ему мечом. И потому Арроу получил приказ проследить за “братиком” его невесты, но испуганный фейри превратился в комок света и нырнул на ближайшую тропу. Велика вероятность, что Брайн, используя человеческую кровь как ориентир, направился в мир людей. По крайней мере, так считал его маленький помощник.

Арроу не мог проникнуть на территории клана МакКил, где укрылся Брайн, так что вернулся к господину. К сожалению, клан защитил свои земли барьером, не пускающим посторонних фейри. Раньше малыш предупреждал, что граф не сможет попасть в эти земли без помощи меча. В любом случае, вышло так, как вышло.

– Лорд Эдгар, глава клана Коннахт справляется, как вы себя чувствуете после долгого путешествия, – доложил Рэйвен, не отходящий ни на шаг от хозяина, который как раз заканчивал завтракать.

Они находились в поместье мистера Коннахта. С самого начала Эдгар планировал не только посетить Гебриды, но и нанести визит новому партнёру. После побега полукровки он решил направиться в городок Коннахта, хоть это и сулило задержку.

Горец был очень радушен к неожиданному гостю.

– Прекрасно. Пойдём, посмотрим на его земли.

– Я сообщу ему, – взгляд Рэйвена упал на прислонённый к креслу меч. – Арроу вернулся.

– Да. Брайн вернулся к клану МакКил. Но есть кое-что поважнее, – граф продолжил под внимательным взглядом слуги. – Лидия уже в доме МакКилов на внешних Гебридах. Арроу почувствовал кольцо с Боу.

– Как и ожидалось, Патрик…

– Да, он обвёл Лидию вокруг пальца и обманом заручился её помощью, а теперь собирается отвести её к Пророку.

Если Брайн не соврал, жизненная сила Лидии будет отдана Пророку, как только тот проснётся. Вряд ли молодую невесту об этом предупредили.

– Нужно помешать им.

– Да.

Ему так и хотелось ворваться в дом МакКилов и вытащить оттуда любимую. Как только полная луна зайдёт, бессовестным родственникам придётся ждать ещё девятнадцать лет ради пробуждения Пророка. За это время обстановка на островах в общем и на территории клана МакКил в частности могла измениться и необходимость в Лидии полностью отпала бы. Но оставалась возможность, что Пророк пробудится собственными силами, и учитывая сложную для клана ситуацию вероятность такого исхода резко увеличивалась. Тогда он обязательно попытается заполучить “свою невесту” и уничтожить угрозу в лице Эдгара. Стоило похоронить Пророка до пробуждения, но здесь возникал ряд непреодолимых трудностей. Оставалось надеяться на полнолуние. К сожалению, он не мог ускорить ход событий.

Для решения множества возникших проблем поддержка клана Коннахт была крайне важна.

Успокоив чувства, Эдгар вышел из комнаты.

Мистер Коннахт был безумно рад, что новый союзник приехал на острова так скоро. Чтобы добыть средства к существованию, клану нужны были вложения со стороны и чем быстрее, тем лучше. Мужчины прокатились по острову, осматривая окрестности и любуясь видами. На дворе стоял июнь, но на редких полях росли чахлые бледные вялые кустики. Со вздохом оглядев угодья, мистер Коннахт признал, что урожая в этом году почти не будет.

– Единственная культура, с которой получится собрать урожай – картофель. Не знаю, сможем ли мы пережить зиму.

Радость от приезда вероятного инвестора сменилась подавленностью.

– Ваши стада выглядят довольно неплохо. Как обстоит ситуация с овцеводством? Я слышал, закупочные цены на шерсть сейчас довольно высоки.

– Почти все стада принадлежат неместным. Мы не можем действовать, как они, и лишить фермеров и крестьян их домов, чтобы разбить пастбища. Наши люди не похожи на завезённых рабочих, которым достаточно несколько бараков для жилья. В клане есть и женщины, и дети, и старики. Мы не можем отнять у них еду и дома даже ради выживания клана.

– Действительно. Глава клана не может думать только о денежной выгоде, как обычный делец, – сочувственно кивнул Эдгар.

– Мы не сможем добыть деньги, если не разбить эти несчастные пастбища, но и уничтожать поля нельзя: фермеры потеряют работу. У многих землю выкупили неместные, и им пришлось уехать с острова.

Коннахт не мог изменить текущую ситуацию собственными силами, поэтому и приехал в Лондон в поисках финансовой поддержки. Однако даже деньги позволили бы клану держаться на плаву лишь некоторое время, основная проблема так и осталась бы нерешённой.

– Мистер Коннахт, вы должны понимать, не так ли? Если вы не измените существующий порядок вещей, то моя помощь не улучшит ситуацию. Клан должен быть самодостаточным, и лучший способ – начать производить то, что можно продавать за пределами острова.

– Неместные зарабатывают деньги на овцеводстве только потому, что могут создавать ткани, перерабатывая собственное сырьё. Даже с увеличением количества овец мы сможем продавать только необработанную шерсть.

– Верно, простое разведение овец не имеет смысла. Вы должны показать ценность вашего товара, добавить ему особенность. В таком случае вы сможете получать более высокие прибыли и без фабричного производства.

Глава клана приподнял голову, в его глазах светилась надежда. Эдгар медленно тронулся вперёд, продолжая разговор.

– Закупив ткацкие станки, вы сможете производить шерстяную ткань, она стоит больше, чем сырая шерсть. Многие из ваших людей владеют навыками ткачества, поскольку сами делают ткань для своей одежды. Для продажи можно использовать и традиционные узоры Высокогорья. Вы знаете, чего хотят люди в городах? Чего-то нового, необычного. Не просто красивую, но и удобную одежду, которой нет у соседа.

– Лорд Эшенберт… не могли бы вы помочь нам?

– Я согласился помочь ещё при первой встрече, потому что понимаю ценность старых добрых традиций, – ответил граф с лёгкой улыбкой.

Коннахт восхищённо посмотрел на совершенно очаровавшего его дворянина. Он уже и не думал о том, что его спаситель слишком юн. Эдгар всегда точно знал, как можно тронуть человеческое сердце.

– Но у меня есть одно условие. Я не потребую ничего недостойного, но мне требуется ваша помощь для решения некоторых личных вопросов.

– Если я могу вам чем-то помочь, не сомневайтесь, я это сделаю, – без колебаний согласился горец, видимо, больше беспокоясь о том, что новый союзник передумает, чем об его условии.

– Вы слышали о клане МакКил?

– Да, конечно. Наши территории на внешних Гебридах и прилегают друг к другу.

– Значит, вы соседи и общаетесь?

– Можно сказать и так. Если на острове ютятся несколько кланов, естественно, их главы знакомы. Клан МакКил немного… особенный.

– Да, мне они тоже показались странными. При нашей встрече эти люди повели себя крайне грубо.

Эдгар слышал затаённую в словах собеседника неприязнь.

– Да… я бы сказал, что они оторваны от реальности. Кто в наши дни скажет, что плохой урожай – вина слуа? – честно ответил Коннахт.

– Слуа?

– Якобы злобные духи, которые носятся в ночи. Страшные фейри, о которых знает каждый житель островов…

Коннахт боялся фейри, но, зная об отношении современных людей к старым сказкам, говорил неуверенно.

– Я спокойно отношусь к разговорам о фейри. Не забывайте, я – граф Ги-Бразил.

Горец вздохнул с облегчением.

– Да, это было неуважительно с моей стороны… Сказать прямо, клан МакКил постоянно рассказывает о своих встречах с фейри. Они верят, что их семья произошла из страны северного сияния.

– Ясно, – пробормотал Эдгар.

Это соответствовало словам Брайна. Всего три семьи разбирались в магии фейри, и клан МакКил – единственный выживший.

– Эм… так что случилось с кланом МакКил?

– Если коротко, сын главы их клана питает чувства к моей невесте, и это меня немного беспокоит.

– Действительно, это не дело.

– Я обязан защитить репутацию моей невесты и потому прошу вашей помощи.

– Конечно, для меня великая честь помочь вам и вашей невесте, – незамедлительно согласился глава клана.

События шли так, как запланировал Эдгар. Пора было продумывать следующий шаг. Что было самым необходимым?

– Благодарю вас. Я попрошу вас о нескольких одолжениях, но сперва не могли бы вы подготовить корабль для поездки на внешние Гебриды?

– Это не проблема.

– Кроме того, не могли бы вы найти для меня девушку? Она должна быть умной, способной и бесстрашной. И я надеюсь, что вы сохраните мою просьбу в тайне.

– Лорд Эдгар, – вдруг обратился к господину следующий за ними Рэйвен.

– Что-то не так?

– ...Нет, ничего, – отвёл он глаза.

* * *

Поговорить с фир-хлисом Лидии дали только на следующий день.

Раз за разом она пыталась пробиться к названному брату, но Патрик каждый раз останавливал её. Но сегодня, увидев парня прогуливающимся во дворе в одиночестве, фейри-доктор бросилась к нему.

– Брайн!

Услышав окрик, он остановился.

– Зови меня братиком.

Он хочет продолжить игру в брата и сестру? Лидия подчинилась его желанию.

– Братик, как ты? Патрик говорил, что ты спишь, и не давал мне поговорить с тобой.

– О, я никого не хотел видеть, чтобы не отвечать на кучу вопросов. Но сестрёнка – другая. К сожалению, этот увалень Патрик не понимает тонкостей, – посмеялся фейри и пошёл вперёд.

– Но с тобой всё хорошо?

– Сейчас я в порядке.

Брайн сказал, что не хотел отвечать на вопросы, но именно их планировала задавать Лидия. И всё же он спокойно шёл рядом с “сестрёнкой”.

Девушка не знала, с чего начать, так что заговорил фейри.

– Ты хотела спросить про Эдгара, да?

Лидия кивнула.

– Честно говоря, я не знаю, как у него дела, он был заперт в другом месте. Одно могу сказать точно: он жив.

Ответ звучал совершенно спокойно. Взволнованной невесте и в голову не пришло, что эти слова – ложь, которую прошлой ночью обговорил с ним Патрик.

Эдгар жив, но в плену. От тревоги у Лидии перехватило дыхание.

– Как выглядел подручный Принца?

– Я не видел лица, но нас окружили чёрные псы.

– Рэйвен и Эдгар вместе?

– Его маленький слуга? Наверное. Лидия, они обязательно спасутся. У Эдгара же есть волшебный меч. Эти люди хотят использовать меч для убийства Пророка. Только граф может использовать меч, так что его не тронут.

Девушка кивнула. Она по-прежнему не видела обмана.

Брайн привёл её к башне на западной стороне поместья, открыл железные ворота и вошёл внутрь. Древние каменные ступени спиралью поднимались вверх.

– Сверху открывается прекрасный вид.

Чувствуя интерес, Лидия ступила на лестницу. Опасаясь, что она поскользнётся, фейри взял её за руку. Девушку тут же окутал слабый свет, а её тело наполнилось невероятной лёгкостью, будто за спиной выросли крылья. Так вот какая она, магия фейри Авроры, что танцуют в небе.

– Но, Брайн, как люди Принца найдут святую землю без тебя?

– Они должны знать её расположение. Возможно, они не уверены, где вход и какой магией он охраняется. Вероятно, для этого я и был нужен. Однако, на какие хитрости не пускайся, в святую землю не смогут войти те, кто не имеет к ней отношения.

– Вот как? То есть ты говоришь… что они не смогут войти туда, где спит Пророк?

– Святая земля в круге камней, приспешники Принца не смогут войти, как бы ни старались. Они намерены использовать Эдгара, так что должны понимать это. Если Принц не решится проскользнуть внутрь в одиночку, они не смогут нас остановить.

– Сам Принц может войти в святую землю? Почему?

Брайн остановился и оглянулся: лестница кончилась совсем незаметно. Из одинокого квадратного окна открывался бескрайний обзор. Вдали горы тонули в туманной дымке, тёмное море врывалось в будто оставленную ударом клинка расщелину на суше, а дома фермеров казались не больше кукольных домиков.

– Очень люблю этот вид.

Фир-хлис обитали на возвышенностях. Неудивительно, что Брайну нравилась самая высокая башня в поместье.

– Сейчас я не могу летать так высоко, но в следующее полнолуние святая земля наполнится магией и небо станет ближе к земле. Тогда даже жалкий полукровка сможет стать полноценным фейри и вернуться в небо. Когда это случится, даже все эти острова покажутся крошечными.

“Ты мог бы просто остаться в клане МакКил”, – подумала Лидия, но ничего не сказала. Черты фейри были очень сильны в Брайне, и возвращение в небо давно стало его мечтой.

– Лидия, давным-давно фейри Авроры спустились на землю, на горный пик. Говорят, очарованные красотой остров фейри остались здесь и стали предками клана МакКил.

– Значит, каждый в клане МакКил имеет связь с фир-хлис?

– Да, вне зависимости от того, насколько сильна кровь фейри.

Брайн выглядел одиноким, но продолжал улыбаться. Указав на горы, он произнёс:

– Святая земля на другой стороне гор. Нужно лететь прямо, пока не увидишь под собой топь и круг камней.

Но даже увидев их, мало кто может войти.

– И Принц может войти… – фейри вернулся к прерванному разговору, – потому что родился в святой земле.

– Что?!Фейри-доктор знала, что Принц родился на островах, но подробности оказались неожиданными.

– Но Принц – младенец, которого наделили умениями управляться с Неблагим двором, правильно? Неблагому двору нет доступа в святую землю, как Принц способен попасть туда?

– Святая земля – место, где сосредоточена сильная магия. Оно защищено мощной аурой. Однако если есть свет, имеется и тень. Тени круга камней и свет святой земли – две стороны одной монеты. Именно в тени родился Принц.

– ...Брайн, это было около ста лет назад. Рождённый в святой земле Принц давно умер.

– Каждый новый Принц абсолютно идентичен предыдущему.

В этот раз нет никакого нового Принца, и организация не сможет попасть в святую землю.

– Даже если они не смогут войти, эти люди устроят засаду снаружи и заставят Эдгара напасть на Пророка, как только тот выйдет. Но стоит Пророку проснуться – и мы спасем твоего жениха.

Брайн говорил слишком ровно, словно следовал заученному сценарию, и всё же уверенность в спасении Эдгара застилала ей глаза.

Порыв ветра налетел, растрепав волосы человека и полуфейри и чуть не унёс платок из нагрудного кармана парня. Лидия быстро подхватила его и разразилась смехом.

– Чуть не улетел.

– Это… – Лидия поняла, что уже видела эту вещицу, – ...платок Эдгара?

На лице фир-хлиса появилось сложное выражение.

– А, Эдгар дал мне его, чтобы остановить кровь от укусов пса.

После прогулок под солнцем раны затянулись, а кровь исчезла, так что ткань была девственно чистой.

– Возьми его. Не знаю, получится ли у меня ещё раз увидеть его.

Брайн собирался вернуться на небо, так что вряд ли сможет встретиться со спасённым графом. По крайней мере, так поняла фейри-доктор.

Но не слишком ли поспешно фир-хлис отвёл взгляд? Или это просто воображение? И в то же время появление платка было как знак, что ей удастся вернуть любимого.

– Как ни странно, он хороший человек, правда? – легко произнесла невеста. – Когда вы только познакомились, он мог не доверять тебе, но обычно он хорошо относится к связанным со мной людям.

На лицо парня нашла тень, но в мгновение ока сменилась широкой улыбкой.

– Ты действительно любишь его.

Лидия покраснела, честно кивнув головой.

– Тебе не кажется, что он подозрительный и высокомерный?

– По началу я так и думала. Но Эдгар через столько прошёл, у него столько масок, и всё же он – самый чуткий и внимательный мужчина.

Когда-то Брайн представлял, что его сестра однажды выйдет замуж и уйдёт. Он понимал, что ему будет немного грустно, но радостная улыбка и искреннее счастье в глазах дорогого человека того стоили. Раз сестра жила в человеческом мире, то и муж должен быть человеком, но он рассчитывал на грубого и откровенного горца.

Реальность оказалась совсем иной. Жених сестры оказался мерзким аристократичным англичашкой. Ладно бы только это, но этот человек мог использовать магию Неблагого двора, умел убивать фейри и был так или иначе связан с организацией, из-за которой Гебриды оказались в ужасном положении. Как мог он одобрить отношения с таким мужчиной?

“Но ничего не сделаешь”, – вздохнул про себя Брайн. В конце концов Лидия никогда не была его сестрой. Сейчас она радостно сжимала в руках чужой платок, но у неё никогда не получится вернуть его жениху. Патрик отведёт девушку в святую землю не для того, чтобы спасти Эдгара. Эдгар, желающий убить Пророка, не сможет даже войти в круг и сам будет убит. Затем, Лидия возненавидит МакКилов, но как близкий с фейри Благого двора фейри-доктор всё-таки поможет Пророку защитить остров. Понимая, что от жизни осталось не так много, она отдаст всю себя этой миссии.

Так думал Патрик.

Но Брайн знал молодую пару лучше горца, он сомневался, что план МакКила удастся, но заглушал голос интуиции. Сейчас он не мог не думать: действительно ли чувства Эдгара и Лидии друг к другу настолько незначительны, как думает Патрик?

– Эй, подожди, – окликнули Брайна, когда он возращался из башни в главное здание и только-только расстался с Лидией.

У колодца со скрещенными на груди руками стоял Фергус. Короткие рыжие волосы словно полыхали пламенем. Возможно, потому что он злился.

– Почему ты хочешь, чтобы Лидия звала тебя “братик”?

– Разве нельзя?

– Твоя мёртвая сестра даже не была подменышем, верно?

Семья Брайна была уничтожена Неблагим двором год назад. Всё это время он оставался в главном поместье клана, редко разговаривая с кем-то кроме Патрика. Естественно, новости о живущих в мире фейри членах клана сообщались главе, и как его преемник Фергус многое слышал от отца.

– Это не важно. Она действительно может стать моей маленькой сестрёнкой.

– А? Не сходи с ума, ты, верно, считаешь, что твою сестру убили из-за Лидии.

Фраза попала чётко по больному месту, заставив полуфейри замолчать. Печальные воспоминания вырвались из глубины его сердца. Во всем была виновата мать Лидии: Аврора отказалась подменивать своё дитя и забрала свою дочь из мира фейри, лишив сестру Брайна будущего. Со временем она выросла бы в прекрасную и достойную любви девушку и не умерла бы так рано. По человеческим меркам ей было всего 5 лет.

Брайн попытался уйти, но рыжеволосый преградил ему путь.

– Эй, что в итоге?

– Я ни в чём не виню Лидию. Я виню Аврору.

– Ты ненавидишь её.

– Конечно! – резко повернулся он к Фергусу. – Моя сестра родилась без способностей фейри, её тело не смогло адаптироваться к пропитанному магией царству фейри. Иногда в семье рождались такие дети, и они просто отправлялись в человеческий мир через ритуал подмены. Но Аврора нарушила правила и отказалась от подмены. Она не только забрала у нас Лидию, но и отрезала нам другие пути. Отправься моя сестра в человеческий мир, она прожила бы намного дольше.

– После подмены ты не смог бы видеться с сестрой. Фактически, кроме ритуалов подмены члены клана МакКил из мира фейри не могут контактировать с людьми, не так ли?

Это правда. Брайну удалось спастись от когтей Неблагого двора и спастись с помощью Патрика. Полукровка был особым случаем, мог оставаться в человеческом мире много дольше остальных фейри, но прекрасно знал правила клана и понимал, что после подмены не сможет видеться с сестрой.

“И всё же…” – кулаки сами собой сжались.

– ...Я надеялся, что моя сестра сможет выжить. Если бы я просто мог представлять её взрослой и счастливой, представлять, как она улыбается, этого было бы достаточно!

Брайн дорожил сестрой, которая не могла летать и большую часть времени была прикована к постели. Долгая жизнь в мире фейри усиливает волшебные свойства даже у чистокровных людей. И хотя члены клана по любую сторону клана были родственниками, они не питали особых чувств друг к другу. Даже родители Брайна были к нему равнодушны. Но между тем брат с сестрой чувствовали сильную кровную связь. Сестра для него была незаменимым существом, возможно, из-за того, что они были похожи: ни тот, ни другая не могли полностью считаться фейри. Его маленькая сестрёнка была мало похожа на фейри и чувствовала себя одинокой. Заботиться о сестре – долг старшего брата. Не чувствуя родственного тепла, Брайн нашёл удовлетворение в такого рода чувствах.

В то время в клане МакКил не было других детей для подмены, и потому полукровка мог лишь наблюдать, как сестра угасает. Когда Брайн услышал, что старейшины узнали, где находятся сбежавшая Аврора и её новорожденный ребёнок, то почувствовал надежду.

– Лидия здорова, она смогла бы выжить и в мире фейри. Кроме того, будь она за гранью, то смогла бы пробудить Пророка раньше. Возможно, нашу деревню не уничтожили бы слуа!

Расставаться больно, но если так сестра могла выжить, Брайн был готов.

– Да, я ненавижу её, и что с того? Ты такой же. Если бы Лидия не стала невестой Пророка, у тебя не было бы проблем!

Давно подавляемые эмоции рвались наружу. Фир-хлис чуть ли не рычал.

– Тебе, кажется, она нравится? Не забывай, ты не менее виновен, чем я. Ты тоже собираешься принести её в жертву ради клана!

– Принести в жертву?.. О чём ты? Эй, это значит, что пробуждающий Пророка подвергается опасности?

Видя удивление сына главы, полуфейри не мог не рассмеяться. Мальчишка ничего не знал. Даже если он умудряется создавать проблемы Патрику, ложь – не его стезя.

– Конечно нет, – издевательски выплюнул Брайн. – Что в этом может быть опасного.

Такой ответ разозлил Фергуса ещё больше.

– Что за козни вы с Патриком строите?

– Козни? Если бы не разрешение твоего отца, мы бы ничего не смогли сделать в клане!

Полукровка дёрнулся в сторону и быстро ушёл. Никто не заметил, что всё это время в тени камней колодца мелькал серый пушистый хвост.

{1} ...наследник Стюартов, королей Шотландии. – Династия Стюартов произошла из шотландского клана Стюарт. Первым известным представителем рода Стюартов был Алан Фиц-Флаад, который мог быть как бретонцем, так и нормандцем. Около 1136 года Уолтер Фиц-Алан перебрался в Шотландию, где получил обширные владения в Ренфрушире и основал клан Стюарт. Уолтер Стюарт (1293—1326) женился на Маджори, дочери короля Роберта I Брюса. Их сын Роберт II унаследовал шотландскую корону после смерти своего бездетного дяди Давида II из династии Брюсов и стал первым королем из Стюартов. Его преемниками были Роберт III, Яков I, Яков II, Яков III, Яков IV и Яков V. ‌

{2} ...германский Ганновер. – Родоначальником династии был Эрнст Август (1629—1698), герцог Брауншвейг-Каленберга, принадлежавший к дому Вельфов, который в 1692 году получил титул курфюрста Ганновера, давший название династии. Он был женат на Софии Ганноверской, родителями которой были английская принцесса Елизавета Стюарт и протестант Фридрих V, курфюрст Пфальцский. Благодаря Акту о престолонаследии 1701 года его сын, Георг Людвиг, в 1714 году стал королём Англии (под именем Георга I).