– Граф Эшенберт, прошу, помогите, – бледная леди с дрожащими плечами стояла перед ним. Но граф только нахмурился.

– Миледи, разве не ваш муж должен сражаться на дуэли с наглецом, пробравшимся в вашу комнату?

– Мой муж из новой аристократии, он совсем не понимает важность репутации. Но вы не такой, правда? Люди с древней родословной знают, что значит защищать свою честь, – похоже, она и себя причисляла к древнему роду. – Но я всего лишь слабая женщина и не могу взяться за оружие. Только это заставило меня прибегнуть к вашей защите...

– Я понимаю, что вы чувствуете, – фраза прозвучала так, будто граф просто хотел прервать её излияния. – Однако, миледи, в нашем обществе дуэли запрещены. Хотя когда-то старое дворянство отстаивало с их помощью свою честь, сейчас подобное считается дикостью, попирающей устои цивилизованного общества.

– Тем не менее, вы были секундантом, не так ли? Что бы вы ни говорили, в глубине души вы, как и я, считаете дуэль высшей справедливостью, доступной только аристократам.

– Справедливостью… неужели? – граф насмешливо изогнул губы. И даже красота не могла ослабить угрожающую ауру, окружающую его в этот момент. – Я вступаю в драку только по одной причине: когда долее не в силах терпеть существование человека.

Леди считала своего собеседника добрым и отзывчивым человеком, который никогда не бросит даму в беде, так что её растерянность можно было понять.

– Но... ранее вы помогали женщинам с деликатными ситуациями.

– То были лёгкие развлечения.

– Развлечения?..

Граф встал, намекая гостье, что той пора уходить.

– После помолвки я приемлю только один вариант дуэли – за честь моей дорогой невесты.

{1}

Начало лета выдалось волнующим для английского высшего общества. Граф Эшенберт, известная личность в светских кругах, перестал появляться на приёмах и вечерах, чем породил волну слухов.

Благодаря прекрасной внешности и особой манере общения граф земель Ги-Бразиля – близость к фейри придавала ему дополнительный шарм – приобрёл огромную популярность. Никто точно не знал, сколько женщин пало жертвами его чар, и со сколькими из них он имел порочную связь, но даже такие предположения не могли испортить его репутацию.

В век новой аристократии обаятельный наследник древней семьи, унаследовавший не только титул, но и сам дух старого дворянства, не мог оставить равнодушными ни мужчин, ни женщин.

Вот почему его внезапное исчезновение стало одной из главных тем для обсуждений.

Сам же граф в это время лежал в постели, оправляясь от полученных ран. Однако не так давно было сделано объявление о помолвке, так что поток посетителей в особняке не иссякал.

– Милорд, к вам посетитель, – дворецкому пришлось побеспокоить отдыхающего хозяина.

– Лидия? – с воодушевлением отложил тот брошюру, которую просматривал, но Томпкинс покачал головой.

“Черт!” – тяжело вздохнул хозяин особняка. Дворецкий сообщал о посетителях только в двух случаях: если приходила его любимая невеста либо если приходил человек, которого он не мог не принять. Итак, его ждал высокопоставленный гость.

– Тогда кто? – недовольно спросил Эдгар, собираясь с силами.

– Констебл Гордон из Лондонской полиции.

– Эх, думаю, он не собирается выражать сочувствие бедному больному.

У графа был лёгкий перелом рёбер. Для обычного добропорядочного человека подобное повреждение стало бы тяжёлой травмой, но Эдгару доводилось переживать и более серьёзные ранения. Поэтому в полноценном лечении необходимости не было, однако Лидия так беспокоилась, что граф принудил себя оставаться в постели целых три дня и даже после не покидал особняк.

Кажется, его любимая слишком серьёзно отнеслась к наставлению доктора. Когда, мучаясь бездельем, Эдгар решил принять нескольких посетителей, его невеста резко побледнела, после чего отказывалась говорить с ним весь день. С того случая граф выходил только к тем гостям, которых не мог проигнорировать.

Подумаешь, пара недель скуки. По сравнению с теми трудностями, с которыми Эдгару пришлось столкнуться в борьбе за её сердце, они ничего не значили. Тем более, что Лидия, наконец, выразила желание поскорее сыграть свадьбу. Её жениха ранили, когда он пытался защитить её от троу из клана Солнца, что заставило её окончательно открыться чувствам. Сейчас граф меньше, чем когда-либо, хотел злить невесту. Томпкинс без раздумий поддержал и хозяина, и будущую хозяйку и начал активно отсеивать посетителей.

– Милорд, кажется, констебль подозревает вас в участии в дуэли.

Ах да. Парочке знакомых Эдгар сказал, что был ранен, защищая невесту от бандитов. Видимо, уважаемых полисменов насторожила эта история.

Дуэли были запрещены, но многие аристократы без зазрения совести нарушали этот запрет и чаще всего – ради женщин.

– Ну что же. Послушаем, что нам хочет сказать констебль.

Констебль Гордон – подкупленный полисмен, который уже не раз помогал графу Эшенберту. Вот и сейчас он приехал, чтобы помочь снять подозрение в участии в дуэли.

– Граф, вы выглядите здоровее, чем я думал.

Констебль ничуть не изменился с последней встречи. Казалось, никто и никогда не видел, чтобы аккуратно подстриженные волосы и завитая борода были в беспорядке.

– Ничего серьёзного. Моя невеста чересчур беспокоится.

Слухи есть слухи. Гордон ожидал увидеть больного, не способного подняться с постели, а не улыбающегося дворянина, спокойно сидящего в своём кабинете и одетого для утреннего променада.

– Я слышал, вам пришлось столкнуться с бандитами.

– Я не участвовал в дуэли.

– О, тогда не могли бы описать черты разбойников?

Полисмен приступил к классическому опросу. Чем быстрее в архивах полиции появится дело об орудующей в окрестностях банде, жертвой которой стала невеста графа, тем проще будет доказать его непричастность к дуэли.

– Хм. С густой бородой, рост – около десяти футов…

– ...Напишем, шесть, – начал записывать показания констебль.

– Да-да. Ещё у него был деревянный посох.

– Орудие нападения – трость.

– Ещё он использовал магию и отправлял в полёт камни.

– ...Бросался камнями.

Гордон закрыл записную книжку: и дальше слушать бред собеседника ему не хотелось. И всё же то была правда, а не бред. Правда, в которую Эдгар и сам бы не верил, не повстречай он Лидию и не получи титула графа Ги-Бразиля.

Полисмен сам напишет правдоподобный рапорт, который избавит его от подозрений.

– Граф, в последнее время всё больше крепнут убеждения, что дворян нужно судить так же, как обычных граждан. Не встревайте в дуэли.

Констебль встал с кресла. Дуэли были признаны незаконными, но среди аристократии оставались самым распространённым способом защиты чести, и дворяне не могли считать их преступлением. Дуэлянты, секунданты, свидетели, – никто из участвующих в дуэли не стал бы о ней рассказывать.

Но почему полиция так подозрительна?

– Кстати, мистер Гордон, неужели кто-то решил, что я дрался на дуэли?

Полисмен внимательно посмотрел на покровителя.

– Нет, но в последнее время мы постоянно получаем отчёты о странных инцидентах. Некто вызывает всех и каждого на дуэль и, получая отказ, проявляет невиданную жестокость. Но мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть эти данные: дворяне предпочитают умалчивать о дуэльных делах.

– Неужели вы думали, что я стал бы распространяться о подобном?

– Нет, я думаю, если бы вы встретились с этим человеком, отчёты перестали бы поступать. С определённой точки зрения, для общественной безопасности это было бы благом.

– К сожалению, эти странные инциденты так и не прекратились, – улыбнулся граф.

Констебль кивнул и со вздохом надел шляпу.

– Мне пора. Пожалуйста, не встревайте в неприятности.

– Даже если ваш возмутитель спокойствия исчезнет?

– Граф, это преступление, – с серьёзным лицом предупредил его Гордон. – Если что-то произойдёт, немедленно сообщите мне. В любое время.

* * *

Прибыв в особняк Эшенберт, Лидия столкнулась со статным бородатым мужчиной, как раз покидавшим холл.

– Мисс Лидия, лорд Эдгар давно ждёт вас, – поприветствовал невесту хозяина Рэйвен. Смуглый юноша был личным камердинером Эдгара. Он выглядел лет на пятнадцать, но на самом деле был старше Лидии.

– Ох, Рэйвен, я кое-что потеряла. Я хотела подняться в кабинет до того, как встречусь с Эдгаром.

– Что вы потеряли? Я помогу.

Рэйвен был до абсурда верен своему господину, часто забывая даже о собственной безопасности. Впрочем, не так давно он начал заботиться и о Лидии. Похоже, он принял её в качестве дорогой для хозяина невесты.

Из-за врождённых особенностей слуги приказы Эдгара становились для него абсолютом, и всё же постепенно он учился проявлять эмоции и следовать собственной воле, чему Лидия была очень рада. Несмотря на достаточно близкое знакомство, девушке не хотелось нагружать его.

– Нет, не нужно. Я быстро поднимусь в кабинет, а ты пока можешь сообщить Эдгару о моём приходе.

– Лорд Эдгар в вашем кабинете.

“Что?!” – разозлённая невеста бросилась вверх по лестнице.

Лидия была фейри-доктором. Титул графа Ги-Бразиля не был фикцией, он действительно давал власть над территориями, где миры людей и фейри пересекались. Живущие в Англии фейри знали о новом графе и считались с его решениями, точнее – с решениями его доверенного помощника, Лидии Карлтон, личного фейри-доктора семейства Эшенберт. Каждый день с разных уголков подвластных графу земель приходили сообщения о проблемах с фейри. Девушке был выделен кабинет в особняке, и Эдгар знал всё о её работе. Что бы ни лежало на столе, неожиданностью для него это не станет.

И всё же…

– Эдгар, что ты тут делаешь! – закричала фейри-доктор, резко распахнув дверь.

– Здравствуй, Лидия. Я так скучал по тебе.

Граф сидел в кресле за столом, вертя в руках неосмотрительно забытую вещицу.

– Эй! Не смей трогать мои вещи!

Причиной гнева стал всего лишь тоненький журнальчик, девушка была твёрдо намерена получить его назад. Ловко уклонившись от протянутой руки, Эдгар притянул избранницу к себе, поймав в ловушку.

– Ты так торопилась, потому что хотела меня увидеть?

Одна из его рук крепко обнимала талию невесты, в то время как вторая, с журналом, шаловливо пряталась за спиной.

– От… отдай.

– Если поцелуешь меня – так и быть.

– А…

Сконфузившись, девушка покраснела и замерла. Так и не дождавшись от любимой инициативы, граф сам поцеловал её, после чего удовлетворенно прижался щекой к карамельным волосам.

– Эй…

– Они пахнут ромашкой.

– Я… ничего с ними не делала.

– Значит, фейри постарались. О, смотри, лепесток.

Проникший через окно ветерок легко поднял лепесток с ладони, заставив его танцевать в воздухе.

Мягко отпустив невесту, Эдгар отошёл к окну, так и не отдав журнал.

– Эти французские эскизы неплохи.

– Эм… кажется, фейри принесли его сюда.

У Лидии было множество друзей среди добби и шелковинок, хоть в доме отца, хоть в особняке. Она хорошо знала их привычки, малыши часто приносили что-нибудь в её комнату и забывали. То же произошло и с журналом, но красивые картинки привлекли внимание будущей графини, не позволив сразу же выкинуть его.

– Тебе нравится такой дизайн?

– К-какая разница? Подобное всё равно не пользуется популярностью в Англии.

Жуткое смущение не давало признаться: буклет был посвящён новой коллекции пеньюаров и сорочек. Эти принадлежности гардероба считались сугубо личными и не выставлялись напоказ. Но во Франции нижнее белье украшалось кружевом, лентами и вышивкой и открыто публиковалось в журналах.

Неудивительно, что Лидия так смутилась, когда её жених увидел эскизы.

– Значит, они тебе понравились. Хм-м, очень мило.

У страниц с самыми красивыми моделями девушка загнула уголки. И сейчас Эдгар небрежно листал журнал, задерживаясь на тех самых страницах и ещё больше вгоняя её в краску.

– Прекрати издеваться надо мной!

– Я не издеваюсь. Почему-то здешние женщины стараются одеваться как можно проще перед мужьями. Но мне бы хотелось, чтобы наедине со мной ты выглядела ещё роскошнее, чем при людях.

– Думаешь, я надену такое?

– Хочешь спать голышом?

– ...ХВАТИТ ШУТИТЬ! Порядочные леди не носят такое бельё.

Она всё-таки выхватила журнал у графа и спрятала его за спину. Смущение и растерянность невесты так развеселили Эдгара, что он рассмеялся.

– Разве не удивительно? Теперь я буду представлять тебя в этом белье, и это – лишь моя прерогатива.

– Не смей!

– Почему же? У нас скоро свадьба.

Да, скоро свадьба. Подвенечное платье выбрано, приданое и украшения готовы. Но кое-что продолжало беспокоить Лидию.

Не так давно она сидела за рукоделием, притачивая ленты на сорочку и бельё, и уже почти закончила, когда удивлённая экономка остановила её.

– Мисс, что вы делаете? Украшать сорочку – нелепо.

“Нелепо?” – игла замерла над работой.

– Что в этом такого? Мне кажется, если украсить рукава и подол лентами, а лиф вышить мелкими цветами, будет мило.

– Не стоит тратить время, украшая одежду, которую никто не видит.

“Ч-что?”

С точки зрения Лидии, обычная ночная рубашка, в которой она спала с самого детства, была совсем некрасива. А вот бельё из того французского журнала…

– Если его никто не увидит, какая разница.

– Лорд граф увидит.

Замечание экономки попало в точку: как раз это и беспокоило юную невесту. Её отец едва ли заметит появившуюся на сорочке ленту с вышивкой, а вот от внимания Эдгара такие изменения не ускользнут. Чем больше она думала, тем больше казалось, что таких простых украшений недостаточно.

Из-за тонкого телосложения в сорочке она становилась похожа на вешалку с накинутой простыней. Совсем не похоже на леди, не так ли?

И всё же экономка была категорически против украшений.

– Сознательно привлекать к себе взгляд мужчины – вульгарно. Плохо, если ваш муж начнёт презирать вас ещё до свадьбы.

“Эдгар подумает так?”

Презрение – последнее, чего она желала. Но и выглядеть как несмышлёный ребёнок ей не хотелось.

“Так что же делать?”

Свадьба близилась, но девушка всё ещё беспокоилась, поскольку не знала, какой выглядит в глазах будущего супруга. Она думала, если бы бельё на ней было более привлекательным, это добавило бы ей смелости. Но в таком случае к женщине начнут относиться с презрением. Эдгар тоже так посчитает?

– Лидия?

Голос Эдгара доносился будто издалека, из-за полога тьмы. Похоже, она так разволновалась, что забыла, как дышать, и потеряла сознание.

– Вот так, мисс Лидия. Теперь будет лучше, я ослабила корсет.

Перед размытым взором девушки маячило лицо экономки графского особняка.

– Ох… миссис Харриет…

– Обычное явление. Юные невесты часто слишком сильно затягивают шнуровки.

Лидия лежала на кушетке, медленно приходя в себя.

– Миссис Харриет, Лидия проснулась? – раздался от двери голос Эдгара.

– Да, не нужно беспокоиться. Прошу, подождите.

Экономка помогла будущей хозяйка встать и быстро застегнула пуговицы на платье, после чего впустила ожидающего за дверью графа.

– Милорд, зауженная талия на свадебном платье – плохая идея.

– Вы правы. Подгоните платье по размеру, – кивая на слова экономки, Эдгар не сводил обеспокоенного взгляда с любимой.

– Ни к чему. Я просто не привыкла. К церемонии всё будет в порядке, – смущённо пробормотала девушка.

Это была ложь: причиной её обморока действительно послужил корсет, но говорить об этом было как-то неловко.

Портниха в магазине сказала, что зауженная талия на свадебном платье – один из самых популярных фасонов. “А ещё”, – заговорщически подмигнула женщина, – “мужчины считают тонкую талию более привлекательной”.

Подготовка к свадьбе сопровождалась многими хлопотами, и значительную долю взяла на себя герцогиня Мейсфилд. Этот магазин тоже посоветовала она, и Лидия надеялась, что купленное здесь роскошное платье сделает её чуть более похожей на дворянку.

– Не нужно заставлять себя.

– Разве тебе понравится, если невеста будет выглядеть грубой и толстой?

– Послушай, Лидия, для меня платье не имеет значения. Более того, даже без зауженной талии ты стройна и прекрасна как ива.

Стройная? Скорее, худая, как палка, и совсем не женственная. Именно поэтому необходимо хоть чуть-чуть уменьшить талию.

– Если ты не хочешь, чтобы я была в этом платье, я подберу другое, которое тебе понравится.

Эдгар забрал у Рэйвена принесённый стакан воды и передал его любимой, нежно погладил по волосам, успокаивая, после чего обхватил лицо ладонями. Домашняя одежда графа не включала перчатки, и Лидия напрямую чувствовала жар его кожи. Застенчивость мигом слилась в тяжёлый шар в груди.

– Главное, чтобы оно нравилось тебе. О, и на том, что увижу только я, может быть столько лент, сколько тебе захочется.

Журнал с эскизами всё ещё лежал на столе, а на его обложке красовалась щедро украшенная лентами модель ночной рубашки.

– Д-да не думала я о лентах!

Поняв, что журнал видели и экономка с Рэйвеном, будущая графиня чуть не вернулась в бессознательную тьму.

* * *

Возможно, Лидия бы так не смущалась, будь жива её матушка. С её смертью девушка лишилась наставницы, которая могла бы направить её в столь деликатном вопросе. Замужними подругами она тоже ещё не обзавелась, а обсуждать нижнее белье с отцом или герцогиней слишком смущало.

Лидия смотрела на новую сорочку на кровати. Слегка стянутые рукава, несколько лент, вышивка… этим она занималась вчера. Несмотря на лёгкое осуждение миссис Купер, ночная рубашка теперь выглядела более милой. Конечно, с роскошными эскизами Франции не сравнить, но… Кстати, кружево тоже не помешало бы.

– Но я не смогу носить подобное, – покачала молодая невеста головой, собираясь с духом, чтобы уничтожить проделанную работу.

Эдгар сказал, что белье из журнала очень красивое, но действительно ли он так думает? Девушке не давали покоя общественные нормы и страх, что жених посчитает её вульгарной.

– Привет. Чего нос повесила? – вдруг послышалось от окна. Лидия мигом схватила сорочку и спрятала под покрывало.

– К-келпи…

Только этот фейри мог появиться из ниоткуда на подоконнике комнаты, расположенной на втором этаже.

Тёмные волосы, жёсткие черты лица и крепкий торс делали его крайне привлекательным, но не стоило забывать об истинной сущности этого парня: он был келпи, свирепой водяной лошадкой, привычной к поеданию людей. Вопреки всему юный фейри-доктор ему пригнулся, и даже несмотря на помолвку он периодически надоедал девушке своим присутствием. Возможно, таким образом Келпи просто пытался развеять скуку.

– Неправда, ничего я не повесила, – улыбнулась Лидия.

– Хорошо, – кивнул фейри, вставая с подоконника. – Если расхочешь выходить за графа – только свистни.

Даже если ей захотелось бы сбежать со свадьбы, Келпи – последний, кому она сказала бы. Фейри обязательно поднимет огромную шумиху и постарается умыкнуть её для себя.

– Ах да. Ну как, понравилась книженция?

– Книженция?

– Ага, притащил в прошлый раз. Там было много рисунков со странной одеждой.

Тот самый журнал.

– Значит, ты его оставил.

– Ага. Ты вечно ходишь в странной одежде, вот и подумал, что тебе понравится.

Келпи все человеческие костюмы считал странными. И совсем не отличал нижнее белье от верхней одежды. Из груди вырвался вздох.

Лидия тоже мало что знала о нижнем белье, но понимала, что показывать его или обсуждать – неприлично. От кого девушки получали такие знания? Правильно, от старших женщин. Но и мать, и бабушка девушки давно покинули этот мир. Что ещё хуже: единственные взрослые друзья Лидии были фейри, которые ничего не могли подсказать.

Например, незамужним девушкам было запрещено оставаться наедине с чужим мужчиной. Причину она не понимала, но говорили об этом правиле очень часто. Впрочем, никто не говорил, что нижнее белье обязательно должно быть скромным и простым. Наверное, вопрос был не настолько серьёзным, и потому Лидия ничего не знала.

– Что, не понравилось?

– Нет, что ты. Я с интересом всё просмотрела.

И это была правда. Всё-таки, не стоило так смущаться при Эдгаре.

– У тебя лицо красное. Заболела? – Келпи осторожно положил ладонь на лоб подруги.

– ...Не стоит беспокоиться, я в порядке.

Кажется, он смог понять её мысли. Прикосновение прохладной ладони было на удивление приятным, но девушка с улыбкой отступила на шаг.

– Спасибо.

– В последнее время ты не такая резкая, как обычно, – довольно хмыкнул конь.

– Не такая резкая? То есть раньше я была недружелюбной? – с недоумением поинтересовалась Лидия. Впрочем, Келпи был прав: раньше она была постоянно взвинчена, не могла найти примирения с собой, не могла поверить ни в Эдгара, ни в себя. Теперь, когда все треволнения закончились близящейся свадьбой, колебаний больше не было.

– Выглядишь счастливой, – почему-то эти слова прозвучали немного печально.

– О, я думал, что это тиной завоняло. А это ты припёрся, – послышалось от окна. На подоконнике стоял на задних лапах серый пушистый кот. Его слегка пошатывало, а нос раскраснелся: кажется, кто-то веселился в погребке.

– А, кошак.

– Я не кошак, я мистер Нико. Эй, свали с моего кресла.

Обычно фейри-кот дрожал от ужаса, лишь почуяв Келпи, но опьянение наделило его недюжинной храбростью и высокомерием. Водяная лошадка безразлично пожала плечами и пересела на кровать к Лидии.

– С возвращением, Нико. Ты припозднился, обед давно закончился.

– Всё в порядке. Я полон, как та бочка, – пьяно засмеялся кот, довольно поглаживая хвост. Похоже, праздник фейри удался на славу.

Нико был компаньоном и старым другом фейри-доктора. Он всегда был рядом. Возможно, только это и не изменится, когда Лидия станет графиней. На душе становилось тепло от таких мыслей.

– О, точно. Лидия, я видел кое-что интересное – человека в доспехах, который нёсся на коне по Риджент-Стрит.

– В доспехах? Похожих на те, что стоят в особняке Эдгара?

– Ага. Всадник был полностью закован в металл.

– Странно. Зачем кому-то надевать доспехи?

В этот момент Келпи указал на дверь:

– Кому-то такому?

Обернувшаяся Лидия в миг застыла: в дверях стоял рыцарь в сияющих серебром доспехах. Шлем, нагрудник, латные перчатки и наголенники, – казалось, он сошёл со средневековой гравюры.

– К-кто вы? Как вы сюда вошли?

С бряцаньем металла рыцарь опустился на колено.

– Принцесса, простите за ожидание.

– Что?

– Я здесь ради вашего спасения. Умоляю вас, ответьте: доверитесь ли вы мне и отправитесь со мной?

Лидия напряжённо всматривалась в темноту забрала, пытаясь разобрать черты лица. Она чувствовала горящий взгляд, но ничего более. Количество вопросов росло, а обстановка накалялась.

– Эй, ручонки не тяни к ней! – взъярился Келпи, мигом оказавшись между подругой и “спасителем”. Рыцарь быстро поднялся.

– Вы не человек, не так ли?

– Я благородный келпи.

Мужчина снял с пояса меч, сдерживая враждебно настроенного фейри.

– Принцесса, вы не понимаете, ваш жених – алчный жестокий монстр.

– Н-не думаю, что всё настолько…

– О, не отрицаешь, – хихикнул в усы Нико.

– Если вы не сбежите, произойдёт ужасное…

– А ну свалил! – Келпи перекинулся в чёрного жеребца и всей массой бросился на рыцаря. Тот с громким лязгом повалился на пол.

– О, проклятье! Этот злодей оставил свирепого зверя сторожить принцессу!

– Келпи, не громи комнату! – схватилась за коня фейри-доктор, чем не преминул воспользоваться рыцарь. Впрочем, он тут же оценил безудержность келпи, глянул на погнувшийся меч, решил, что схватка ничем хорошим не закончится, и поспешил ретироваться.

– Принцесса, я не сдамся! Я обязательно вернусь и спасу вас!

– Нет! Не возвращайся!

– Позвольте мне забрать ваш платок в знак обещания, – крикнул он, выхватывая из-под одеяла ткань, украшенную лентами и вышивкой.

– Нет, стой, это!..

“Это сорочка, а не платок.”

Но самопровозглашённый герой уже выпрыгнул в окно.

– Эй, а ну верни! – келпи схватился за край ткани, та затрещала и порвалась. В руках рыцаря осталась передняя часть рубашки.

Прыжок со второго этажа в тяжёлых доспехах – прямая дорога на тот свет. Но выглянувшая в окно Лидия не увидела изломанное тело на земле. По улице тоже никто не бежал, только цокот копыт эхом отражался от стен домов, словно из ниоткуда.

– Ф-ф, – фыркнул келпи. – Одни разговоры.

– Точно ли он человек? – в раздумьях наклонил голову Нико.

{2}

“Принцесса”, – кто-то звал её.

Лидия огляделась, но её окружала темнота. В одном месте она была несколько светлее, формируя квадрат.

“Что это за место?”

Каменные стены, каменный пол. Когда глаза немного привыкли к темноте, она поняла, что светлый квадрат – это окно, из которого лился тусклый свет луны.

Лидия подошла к окну: ставни были открыты, вдали девушка различила шпиль на дальней стороне.

Это место похоже на древний замок. Средневековый замок. Из тех же времён, что и рыцарь в доспехах. Кстати, он называл её “принцессой”. Похоже, она слишком много думала об этом перед сном.

“Принцесса”, – снова послышался голос. В кустах внизу стоял мужчина со светлыми волосами до плеч и глазами, чистыми, как вешние воды, в простой куртке и с мечом на поясе. Почему-то он выглядел странно знакомым.

– Нет, тебя обнаружат.

Они будто играли в старом спектакле. И все же она произнесла эти слова.

– Принцесса, только терпение, я обязательно спасу вас от этого брака. Завтрашней свадьбе не бывать! Когда придёт время, вы сбежите со мной?

– Да, конечно.

– Дадите ли вы мне что-нибудь в знак обещания?

Лидия поднесла руку к груди, достала платок из лифа и бросила в окно. Благородный любовник подхватил его в полёте и прижал к губам.

В коридоре послышался звук шагов: кто-то шёл в комнату.

– Скорее, уходи, – быстро зашептала Лидия.

Если его обнаружат, непременно убьют.

Дверь со скрипом отворилась, заставив девушку испуганно уставиться на вошедшего. Она видела лишь тень, но понимала: пришёл хозяин имения, чьей пленницей она была.

Фейри-доктор проснулась, но странный сон не выходил из головы. Неужели тот рыцарь произвёл настолько сильное впечатление, что ей приснился такой сон? Более того, Лидия не могла забыть, что мужчина забрал её сорочку, и всё утро ходила подавленная.

Эдгар встретил её с широкой улыбкой.

– Здравствуй, Лидия. Я так ждал тебя.

Почему-то сегодня на графе был официальный костюм.

– Эдгар, скажи мне, что не планируешь никуда идти.

– Да, меня ожидают в Королевском театре. И конечно, ты идёшь туда со мной.

Счастливый жених сделал знак экономке, которая быстро принесла вечерний наряд.

– Но, Эдгар, твои раны…

– Доктор заходил сегодня утром и подтвердил моё выздоровление. Я бы ещё мог проявить терпение, если бы ты оставалась со мной весь день, но так я просто изнываю от скуки.

Естественно, Эдгару было скучно сидеть в особняке, так что фейри-доктор каждый день составляла ему компанию. Сегодня она слегка припозднилась, на что граф, похоже, обиделся.

– Сегодня вечером ставят новую оперу, разве я не говорил, что хочу её увидеть?

– Эм, да… но я не думала, что в первый же день.

– Сегодня в театре соберутся все влиятельные дворяне. Или у тебя другие планы на вечер?

Вообще-то она планировала найти того рыцаря, который звал её “принцессой”. Скорее всего, он перепутал её с другой женщиной, но ночная рубашка!.. Незнакомец забрал такую важную вещь, и она не могла оставить это без внимания. Тем более, ночная рубашка украшена лентами, что она будет делать, если кто-то увидит?

Фейри-доктор догадывалась, кем был мужчина в латах: он не удивился, когда увидел Келпи. Нико прав, рыцарь не совсем человек. Смущали его доспехи: фейри не терпели железо и не стали бы носить его на себе. В любом случае, такую неординарную личность сложно не заметить, а Нико и Келпи ищут его по всему городу.

– Нет, не было у меня планов…

Девушка слишком волновалась, чтобы наслаждаться оперой. Но причиной тому была украденная сорочка, и объяснить это Эдгару было слишком сложно.

– Тогда готовься к выходу. Сегодня я и моя невеста выйдут в свет после долгого перерыва. Ты затмишь всех, – с улыбкой граф поцеловал невесту в щёку и быстрым шагом вышел из комнаты.

Лидия перевела взгляд на экономку с платьем в руках.

Эдгар под руку ввёл в фойе театра роскошно одетую невесту. Это был далеко не первый совместный выход в свет, но она всё равно нервничала, ведь сегодня внимание толпы было приковано к ней. Сиятельный граф Эшенберт давно не появлялся в обществе, и оно не могло проигнорировать его возвращение. Даже после того, как пара заняла свои места в ложе, знакомые спешили поприветствовать его. Имена половины из них будущая графиня не помнила, от чего становилось ещё более неловко.

– Ну что, Эдгар, как твои раны?

Очередной гость в ложе оказался другом графа. Лидия уже видела его несколько раз.

– Да, целиком и полностью. Моя милая невеста как следует позаботилась о них.

– Мисс Карлтон, кто бы мог подумать, что вы заставите этого озорника сосредоточиться на лечении. Вы просто волшебница. Может, если я ввяжусь в драку, позаботитесь и о моих ранах?

– Э-э, волшебница…

– Стивен, не ты ли говорил, что не веришь в магию?

– Я просто не видел настоящей магии. Если ты правда граф страны фейри, у меня есть шанс к ней прикоснуться. Что думаете, мисс Карлтон?

– Мои извинения. Магия Лидии принадлежит только мне.

– О Боже, – пожал парень плечами. – Как обычно, сумасброд сумасбродом. Мисс Карлтон, прошу, не говорите ему, что считаете меня интересным. Иначе ваш жених заколет меня.

– Стивен, из-за одного маленького комплимента я не стану злиться.

Парочка мужчин разразилась смехом.

– Кстати, Эдгар, лорд Фолкнер был серьёзно ранен. Я слышал, он сражался с наглецом, который проник в комнату его жены и украл платок.

– О, это была официальная дуэль?

– Да, он послал вызов, поскольку только на дуэли мог защитить честь жены.

– Дуэль? – вскрикнула девушка. – Они хотели убить друг друга из-за обычного платка?

– Лидия, смысл дуэли не в убийстве противника, это – игра на жизнь.

“Всё равно это преступление”, – нахмурилась невеста. Эдгар взял её за руку.

– В древние времена платок считался вещью сугубо личной. Если леди дарила его мужчине, то она дарила и часть своего сердца. Другими словами, кража платка – всё равно, что заявление о похищении твоей женщины. Это нельзя стерпеть.

– Да, мисс, дворяне рискуют своей жизнью во имя чести и справедливости. Такие намерения, тем более, объявленные во всеуслышание, не могут оставаться безнаказанными.

– Но что случится, если вы проиграете? Тогда репутация так и останется запятнанной, и вы просто умрёте, разве нет?

Эдгар с улыбкой посмотрел на невесту, которую трогали такие глупости.

– Жизнь за честь жены – достойная плата, ведь умерший сражался как истинный мужчина и дворянин.

Лидия не понимала: какой смысл сражаться из-за такой ерунды?

– ...Так что о человеке, который украл платок?

– Слышал, он пропал. Похоже, они смогли решить разногласия на дуэли, так что официального разбирательства не последовало.

– То есть, он был ранен ни за что.

– Ага. В этом деле есть ещё одна странность: по словам леди Фолкнер, тот мужчина перепутал её с другой женщиной, с ярко-рыжими волосами. Мисс Карлтон, он может наведаться и к вам, так что аккуратнее, Эдгар, – с ухмылкой прибавил Стивен.

– Не переживай. Я никому не позволю тронуть её, – прошептал граф, прижавшись губами к локону на шее любимой, заставив ту закраснеться. Впрочем, она сразу же напомнила себе, что её жених просто любит валять дурака.

“Тот мужчина искал рыжеволосую женщину. Постойте-ка… неужели?”

Что, если рыцарь перепутал её с другой рыжей девушкой? К тому же, он говорил что-то о платке. А вместе него забрал ночную рубашку.

– Простите, сэр, вы знаете, как выглядел тот мужчина?

– Что-то не так, Лидия? Почему это тебя интересует?

– Н-нет… но от этой истории мне не по себе…

– В таком случае, я постоянно буду рядом с тобой, днём и ночью.

То ли шутка, то ли нет. Лидия сжала мужскую руку, лежащую на колене.

– Не особо, – с улыбкой ответил Стивен. – Леди Фолкнер посчитала произошедшее досадной ошибкой и не стала распространяться на сей счёт во избежание слухов. Поэтому все, кто знал имя и черты противника Фолкнера, молчат.

“Ну ладно. Ничего страшного”.

– Эй, Лидия, – вдруг послышалось из тени занавеси. Серошёрстный хвост манил её.

“Нико узнал что-то о рыцаре?”

– Прошу прощения.

Лидия тут же встала, подошла к скрывающемуся в проходе Нико и взяла его на руки. Всё же не стоит обычным людям видеть, как она разговаривает с котом, который ещё и ходит на двух ногах.

– Ты что делаешь? – возмутился пушистый джентльмен. – Поставь меня на место.

Что-то никогда не меняется, вот и Нико не любил, чтобы его считали обычным котом.

– Посиди на руках, здесь слишком много людей. Что-нибудь узнал?

– Да, я нашёл его.

– И где он?

– Там.

Нико показал на парадную лестницу. У входа в театр, в стороне от людей стоял человек в доспехах. Он вертел головой, ища кого-то, выбиваясь из ряда украшавших зал лат. Толпа не обращала на него внимания, принимая за актёра. Но Лидия с трудом удержалась от крика: на правой руке доспеха была повязана ткань с лентами с одеяния, прошлой ночью украденного из её комнаты.

– А! Ты меня уронила! – заверещал кот, когда фейри-доктор, выронив его из ослабевших рук, бросилась к рыцарю.

– О, принцесса, вы действительно здесь. Этой ночью экипажи всей знати собрались у этого здания. Я верил, что и вы выедете в свет.

– Эм, я хотела кое-что вам сказать.

Девушка оттеснила неожиданного поклонника в тёмный угол за занавесью. Если Эдгар их застанет, кто знает, что будет дальше.

– Вы решились сбежать от ненавистного замужества?

– Не могли бы вы сначала вернуть мою вещь? – потянулась она к сорочке, но рыцарь живо отдернул руку.

– Я не могу.

– Это не платок.

– Я рассмотрел.

“Рассмотрел?” – будущая графиня была зла, но и смущена. Она хотела дальше увещевать его, но заранее получила твердый отказ:

– Что бы это ни было, я не могу вернуть вам вашу вещь, знак вашего доверия.

– Доверия? Вы украли её, к тому же, я не принцесса. Вы меня с кем-то перепутали.

– Нет, вы и есть принцесса. Точнее, её перерождение.

– Перерождение?

Рыцарь кивнул, как будто это само собой разумелось.

– Когда-то вы были принцессой, а я – рыцарем, что служил вам. Наше влечение друг к другу оказалось сильнее долга, и мы пообещали провести остаток жизни вместе, – он прикоснулся к ленте, будто ища подтверждения. – Но жестокий лорд забрал вас у меня и сделал своей невестой.

– Когда это случилось? – не могла не спросить Лидия.

– Для меня – всего год назад. Но для этих земель, кажется, прошли целые века.

– Эй, Лидия, этот парень не мог прогуляться в мир фейри и назад? – вмешался Нико.

Ход времени по разные стороны грани отличался. В царстве фейри мог пройти один месяц, а в мире людей – года и даже десятилетия. Он вернулся, проведя несколько дней в волшебном царстве, и не узнал мир вокруг. Подобные истории были крайне распространены.

Вот почему рыцарь не удивился появлению Келпи и спокойно кивнул разговаривающему с ним коту.

– Мир фейри? Вполне возможно. Злой лорд обратился к силе ведьмы. Та превратилась в красавицу, заманила меня в лес и заперла там. После её смерти я освободился, но окружающий мир невозвратно изменился.

– Тогда ты больше не можешь жить в человеческом мире.

Люди, слишком долго остававшиеся в царстве фейри, теряли связь с собственным миром и не могли прикасаться к местным вещам, а иначе – превращались в пыль.

– Я ношу магическую одежду из оленьей кожи, а поверх – доспехи. Фактически, я не касаюсь вещей из человеческого мира.

– И ты намерен так одеваться до конца жизни? – недоумённо сощурился фейри-кот.

– Я всё ещё надеюсь. Если я найду свою принцессу и сражу злого лорда, заклятье спадёт и я вновь стану человеком. Так написано в книге ведьмы.

Жаркий взгляд из глубин шлема не отрывался от Лидии. И откуда-то она знала, что цвет радужки – голубой, совсем как во сне.

“Может ли он быть моей прежней любовью?”

Она была в замешательстве: гул толпы за занавесью доносился будто из другого мира.

– Принцесса, я обязательно вырву вас из рук злого лорда.

“Я знаю его? Человек, за которого я должна выйти замуж…”

– Лидия, тебе нехорошо? – голос Нико у самого уха вернул её в чувство.

“Предыдущая жизнь? Это был всего лишь сон”, – глубоко вдохнула будущая графиня.

Ситуация становилась всё запутаннее. Если вести об этом дойдут до ушей Эдгара…

– Лидия, представление вот-вот начнётся.

Девушка в панике обернулась. Прошлая жизнь была лишь сном, но она всё равно побледнела.

– Э-Эдгар!

Да, именно он смотрел на неё, приподняв занавесь.

– Частная беседа с Нико? – спросил он с улыбкой, видимо, приняв доспехи за муляж. – Пойдём, – крепкая мужская рука сжала её ладошку.

– Злой лорд! – вдруг прогрохотал доспех. – Отпустите мою принцессу!

Граф удивлённо посмотрел на ожившие латы.

– Эдгар, пойдём, – потянула она его за руку, но тот остался на месте, с сомнением рассматривая говорящее железо.

– Лидия, ты придумала милую шутку, чтобы удивить меня?

– Эм, не совсем…

– Никаких шуток, я одолею вас!

– Одолеть? Меня?

– За мою возлюбленную!

От такого заявления Эдгар потерял дар речи, но он явно был в ярости.

– Вам стоит следить за словами, сэр, – наконец проговорил он, не стерев с губ улыбку. – Доспехи не гарантируют вашу безопасность.

– Нет, Эдгар. Этот человек когда-то угодил в мир фейри...

Только в глазах рыцаря светилась ненависть по отношению к сопернику.

– Вы дворянин и не станете избегать схватки один на один.

– Другими словами, вы знаете, что она – моя невеста, и вызываете меня на дуэль?

– Кажется, тут уже ничего не сделаешь, – поспешил ретироваться трусливый кот.

– Нико, стой! О Боже, Эдгар, послушай меня.

– Я сэр Вильям, и я вызываю тебя на бой, ублюдок.

Эдгар фыркнул.

– Лидия – добропорядочная девушка, которая любит только меня. У меня нет времени на дуэль с глупцом, который использует для схватки придуманный предлог.

Стоило Лидии с облегчением выдохнуть, как рыцарь принялся отвязывать ткань от правой руки. Девушка затряслась и закричала:

– Эй, не смей, отдай! Никакой это не знак, ты украл её!

Рубашка была порвана, но Эдгар, без сомнения, понял, что за деталь туалета оказалась в руках наглеца.

– Вот это я уже не могу оставить без внимания.

– Значит, вы согласны на дуэль?

– Нет, никаких дуэлей! – закричала Лидия.

Привлечённая шумом толпа начала собираться у занавесей. Девушка тут же занервничала: ей совсем не хотелось, чтобы кто-то видел украшенную лентами рубашку. Ну, или её часть.

Раздражённая Лидия вытолкнула рыцаря в коридор.

– Немедленно уходи! Если покажешься кому-нибудь, я возненавижу тебя!

– Принцесса…

– Вон!

Неудачливый любовник был шокирован манерами любимой и никак не мог решиться на бегство.

– Детали обсудим позже. Моё имя – граф Эшенберт, найдите меня в любое время.

Эдгар приобнял Лидию за плечи и, не обращая внимания на столпившихся людей, быстро отвёл её в ложу. Однако будущая графиня потеряла интерес к опере, вновь и вновь прокручивая в голове слова рыцаря. Вспоминая сон, она ощущала острую боль в груди. Словно под внушением, она почти чувствовала себя принцессой, которую принуждают к свадьбе с нелюбимым. Более того, хотелось, чтобы кто-нибудь спас её. А стоило вспомнить лицо юноши за окном, как сердце билось чаще, будто от любви.

“От любви? Невозможно”.

Её любимый рядом. Лидия тайком бросила взгляд на сидящего рядом жениха. С самого начала оперы он смотрел на сцену и молчал.

“Он злится?”

Любить человека из прошлой жизни – абсурд, и всё же странное чувство вины клонило голову к груди.

– Носишь подобное каждый день? – вдруг спросил граф.

Удивлённая девушка подняла голову и не увидела на лице любимого тени.

“О чём он спрашивает?” – растерялась она, а через мгновение залилась краской.

– Ещё… ещё ни разу не надевала.

– Значит, она действительно принадлежит тебе, – улыбка на губах мужчины заледенела.

– Н-нет, я не уверена. Это всего лишь кусок ткани с лентой, я могла ошибиться…

Такое объяснение не могло удовлетворить Эдгара: не так много женщин пытались украсить сорочку лентами и вышивкой. Если только не так давно им не попадался один французский журнал...

– Это не достаточно серьезный повод для дуэли… В конце концов, это не платок.

– Платок приобрёл особое значение из-за прямого контакта с кожей женщины.

“Вот как...” – тогда всё намного хуже. Хотя Лидия не разбиралась в кодексе чести дворянства, тряслась от страха: слова сэра Стивена не сулили ничего хорошего. О противнике лорда Фолкнера ничего не известно, но любая дуэль имеет один исход: либо ранение, либо смерть. Рука, лежащая на колене, мелко подрагивала.

– Умоляю, не сражайся с ним.

– А ты готова сделать кое-что для меня?

– Что?

– Было бы замечательно, носи ты подобное каждый день.

– Что?.. Что за чушь!

Эдгар рассмеялся. Он пытался развеять напряжённую атмосферу шуткой? Только тревогу девушки это нисколько не развеяло.

Если этот рыцарь – действительно часть её прошлой жизни, что ей делать?

Она не хотела, чтобы Эдгар подвергался опасности, но если он убьёт рыцаря, не возненавидит ли принцесса из прошлого свою новую любовь? Что, если отголоски прошлой жизни окажутся сильнее нынешних чувств?

Лидия сжала дрожащие руки:

– Ты ничего не сделал, почему ты должен рисковать своей жизнью? Это я виновата, у меня есть жених, но я всё равно так небрежна… я позволила украсть такую важную вещь. Тебе ни к чему обесчещенная невеста…

– Лидия, если ты опять об аннуляции помолвки, мне остаётся только подчиниться ситуации.

Ей было известно, насколько сильно любимый хотел быть с ней и на что готов ради этого, так что поспешила замолчать.

“Всё в порядке, – напомнила она себе. – Я люблю только одного человека”.

Со вздохом, девушка расцепила судорожно сжатые руки. Хотела взять жениха за руку, но чувствовала вину за сомнения. Но тот сам взял её ладонь в свою, поднёс к губам и задержал. Глубокие яркие чувства переполнили её сердце, полностью стерев непонятные ощущения, вызванные сном. Её душа принадлежала только Эдгару. Лидия с нежностью сжала его пальцы, проявив такую редкую инициативу, чем приятно удивила любимого. Тёплый взгляд и нежное прикосновение к ушку дарило наслаждение.

– Ни о чём не беспокойся.

Он ласково поцеловал её вьющиеся локоны, ловко выхватил перехватывающую их оливковую ленту и, словно объявление войны, повязал в петлицу сюртука.

– ...Эдгар…

– В отличие от той, что была украдена злоумышленником, ты носила её. Ты подаришь её мне в знак нашего обещания? – губы шептали в опасной близости.

– Обещания…

– Это докажет, что ты принадлежишь мне. Твои волосы, твои загадочные глаза и нежные губки, – всё принадлежит мне.

Расстояние оставалось опасно малым, Лидия напряглась, но даже это напряжение было не таким, как в прошлом.

– Мы на людях.

Ложа в опере была доступна взглядам толпы. Но граф, словно не заботясь о таких пустяках, продолжал оставаться рядом, осторожно лаская ключицу в полуоткрытом вороте. С ним она чувствовала себя… по-другому.

– Единственный человек, который может прикасаться к тебе, – я, верно?

Лидия трепетно замерла: только его голос так трогал её сердце. Что бы он ни сделал, она никогда не чувствовала отвращения. Она стеснялась и не могла ответить, но никогда не была против. Только Эдгар вызывал у неё такие чувства.

– Ты вся принадлежишь мне, каждой частичкой. Так что твоя репутация – тоже моё дело, понимаешь?

Без Эдгара увиденный сон причинял странную боль, так что девушка продолжала сжимать его руку.

{3}

– Лидия, просыпайся, уже утро.

Хвост Нико щекотал её кожу, прогоняя следы дремоты.

“Всего лишь сон”, – выдохнула она, вытирая испарину со лба.

– Приснился кошмар? Ты какая-то бледная.

– Эм... да.

– Я пошёл завтракать, профессор уже ушёл. Кстати, внизу Рэйвен, если надумаешь спускаться, одевайся как следует.

“Рэйвен?”

Точно. Эдгар отправил его сюда, предупреждая повторный визит рыцаря. Несмотря на растерянность отца и экономки, верный слуга оставался у лестницы всю ночь, охраняя путь к комнате невесты. Та предлагала ему отдохнуть в гостевой комнате или, на крайний случай, в гостинной, но он свято следовал приказам своего господина и не смыкал глаз всю ночь.

Нико уже успел выбежать из комнаты, так что девушка встала, подошла к окну, раздвинула шторы и вздохнула: ей снова снился сон о принцессе, где она планировала сбежала из замка со своим возлюбленным. Однако они так и не смогли избавиться от преследователей: пару поймали и снова разлучили. Лидия – или всё же принцесса – могла лишь беспомощно наблюдать, как её любимого закололи. Злодеем и был тот лорд, что пытался присвоить её себе? Убив дорого ей человека, он направился к ошеломлённой принцессе. Та бросилась к “спасителю”, тайком нащупывая скрытый в юбках нож. Лорд обнял её, потеряв бдительность: он действительно считал, что спас невесту от неизвестного злоумышленника. Луна осветила его лицо, заставив девушку потрясенно замереть. “Эдгар”, – с этим именем на губах она проснулась.

От воспоминаний о сне Лидия мелко задрожала. Она знала, почему события во сне разворачивались подобным образом: рыцарь на её глазах назвал Эдгара злым лордом и бросил ему вызов.

Но это сомнение… оно и раньше жило в ней: где-то глубоко в сердце фейри-доктор спрашивала себя, не станет ли свадьба ошибкой. Девушка чувствовала себя виноватой за неуверенность, заглушала её, но та всё равно существовала.

“Да что творится?” – затрясла Лидия головой, стряхивая отголоски сна.

Переодевание заняло не так много времени, сумбур в мыслях никуда не делся, так что она присела в кресло.

“Неужели эта дуэль действительно необходима?”

Под доспехами скрывался нежный и честный юноша из сна. Не хотелось бы признаваться, но он оставил самое благоприятное впечатление о себе.

“Этот мужчина может убить Эдгара”.

Совсем как во сне.

“Нет, по сравнению с ним Эдгар для меня… как же я о нём беспокоюсь”.

Растерянность снова сжимала её сердце.

– Мисс Лидия, вы в порядке?

Вздрогнув, молодая невеста вскинула голову: в дверях стоял Рэйвен.

– Извините, вы не отвечали на стук. Я осмелился войти.

– ...Всё хорошо. Просто задумалась, – ответила она, стараясь не смотреть на слугу.

Свадьба с любимым близилась, но она позволяла себе думать о другом мужчине. Девушка боялась, что верный Рэйвен сможет разглядеть и понять неподобающие чувства.

Как же она была зла на рыцаря, который ворвался в привычную жизнь и перевернул её с ног на голову. В то же время злость не находила выхода и, запертая в клетке, превращалась в море тревоги.

– Пойдём вниз.

Лидия заставила себя встать с кресла и выйти из комнаты.

Когда Лидия спустилась в обеденный зал, Нико уже вовсю наслаждался блинчиками.

– Не ахти выглядишь. Аппетита нет?

– А, да.

– Тогда я спасу твои кексики от одинокой смерти.

Вот Нико ничего не беспокоило. Набивая рот сладостями, он не отрывал глаз от порции Лидии. Та молча подтолкнула свою тарелку к фейри-коту.

– О, спасибо.

Лидия, сидя за столом, наблюдала за Рэйвеном: он стоял у входа, сосредоточившись на охране невесты господина.

– Рэйвен, не хочешь присесть?

– Нет. Мы не знаем, когда появится мужчина, который украл нижнее белье мисс Лидии.

“...Это не нижнее белье”, – хотела она поправить его, но поняла, что такие вещи не обсуждают с мужчинами. Краска залила лицо.

– Всё равно это ненормально, заходить так далеко из-за куска обычной ткани.

Нико промокнул уголки рта салфеткой.

– Просто Лидия нашила на сорочку ленты и сделала вышивку, так что герой-любовник перепутал её с платком. Удирая от Келпи, парень ничего не заметил.

– М-мог бы и не напоминать… – экономка заваривала прекрасный чай с молоком, но тревога не позволяла насладиться им.

– В конце концов, дуэль – это странно. Рэйвен, а ты не считаешь эти странные драки глупостью?

Слуга, подумав немного, кивнул:

– Да. Неважно, где нашиты ленты, если вещь украдена.

– Эх… Что вы говорите…

“Что? Если вещь украдена?.. – замерла Лидия, осмысливая ответ. – Я не об этом спрашивала”.

– Рэйвен, дело не в лентах.

– Тогда в вышивке?

– О Боже, незачем ещё больше смущать Лидию, – пришёл на помощь подруге Нико.

Фраза кота заставила слугу обратить внимание на чувства собеседницы: рука, которой девушка держала чашку, мелко дрожала. Лицо Рэйвена оставалось таким же безэмоциональным, но голос неуловимо изменился.

– Мисс Лидия, вы не должны беспокоиться. Лорду Эдгару нравятся и ленты, и вышивка.

– Пожалуйста, просто молчи, – прервал его Нико холодным тоном.

Кружево, вышивка, случай с рыцарем, – возможно, всё это произошло из-за незрелости и наивности. Она на грани замужества, как она может оставаться такой?

“Нужно взять себя в руки”.

Она выбрала Эдгара и останется ему верной. К тому же, та принцесса – не она. Так Лидия успокаивала себя, унимала беспокойство. Сейчас не время волноваться о ночной рубашке.

– Рэйвен, слушай, не думай об этом. Лучше скажи, Эдгар дома?

“В любом случае, я должна остановить дуэль!”

К тому же, так она сможет избавиться от непонятных чувств. Рядом с Эдгаром, Лидия всегда знала, кто она такая.

“Я должна увидеть его”, – с неожиданной яростью приняла она решение.

Когда Лидия прибыла в особняк графа Эшенберта, она столкнулась с женщиной, поспешно спустившейся по лестнице с опущенной головой. Следом семенила горничная. Кажется, незнакомка плакала. Несчастная невеста не могла не проклясть свою невезучесть. Этот рыцарь и так принес кучу неприятностей, неужели беда хоть раз не может прийти одна? Подобную сцену она видела уже не впервые: после объявления о помолвке далеко не одна барышня приходила к Эдгару с вопросами, а уходила в слезах. Впрочем, прошло уже достаточно времени, и она надеялась на прекращение таких визитов.

– Добро пожаловать, мисс Лидия, – с широкой улыбкой поприветствовал девушку мистер Томпкинс. – Прошу, не беспокойтесь. Леди вернулась из долгого путешествия и только узнала о помолвке Его Сиятельства.

Каждая из них знала, чем закончится разговор, и всё же приходила. Сомнительно, что всё ограничивалось тайной влюблённостью. Лидия вздохнула. Лишь недавно она начала вести себя как положено влюблённой девушке и убедилась, что никто её за это не осудит. И всё же, сталкиваясь с растерянными любовницами, она вздрагивала от боли и невольно теряла решительность.

– Господин в библиотеке. Рэйвен, сопроводи мисс Лидию.

Естественно, телохранитель вернулся в особняк вместе с невестой хозяина. Он кивнул на слова дворецкого и немедленно сделал шаг к лестнице, но Лидия затрясла головой.

– Не нужно, мне хотелось бы заглянуть в кабинет…

– Лидия, давай сначала поговорим, – появился граф на вершине лестницы.

– Я почти не знаю эту особу. Лишь раз составил ей пару на вечере согласно этикету, – плетя оправдание, он усадил невесту в кресло, а сам остался стоять.

– Но она плакала.

– Думаю, она хотела проверить, не фикция ли наша помолвка. Впрочем, я удивлен: не помню, чтобы мог чем-то её расстроить.

– Неужели обошлось без комплиментов? Сладких обещаний? Тогда ей было больно.

– Не знаю, на что она надеялась, но я не предавал тебя и не делал ничего, за что стоит злиться.

– Сложно сказать. Я вижу девушку, убегающую от тебя в слезах, и должна поверить, что ты просто был с ней вежлив.

Может быть, Лидия плохо разбиралась в реальной жизни, но ни одна девушка не стала бы плакать по случайному знакомому.

– Ну, краткое увлечение… Ничего не хочу сказать, но у нас впереди вся жизнь. Неужели ты откажешься забыть о законченных отношениях?

“Вопрос, считают ли их законченными все эти женщины. Некоторые могут по-прежнему любить тебя. Встретив их на каком-нибудь вечере, не будешь ли ты вспоминать о прошлом? А главное, не захочешь ли его вернуть?”

Сон о принцессе снова всплыл в памяти. Окажись рядом с ней человек из прошлого, думала бы о нём? Решила бы, что их отношения остались в прошлом? Вряд ли. Скорее, желала бы их воскрешения.

Стоп. Лидия быстро стерла эту картину из мыслей. Даже думая о подобном, она чувствовала вину перед любимым. Но он был другим. Какое разочарование.

– Что ты скажешь?

Девушка склонила голову и осторожно произнесла:

– Скажи, если я встречу бывшего любовника, тебе будет всё равно?

Граф на секунду нахмурился, но быстро оправился:

– Я – твой единственный. Так всегда было и так всегда будет.

Именно так, Эдгар оказался первым, кто оставил настолько глубокий след в её сердце. Однако с какой уверенностью были произнесены эти слова… Лидия не могла не разозлиться. Как будто она просто дурнушка.

– Пф… откуда тебе знать, если это было до нашей встречи?

Граф стоял рядом, задумчиво поглаживая подбородок, а в следующий момент уже навис над невестой.

– Неужели был другой мужчина, укравший твоё сердце? Что это за человек? Где и когда вы встретились?

Только что этот человек распространялся о том, что она не должна ревновать к прошлому, и тут же устраивает шутливый, но допрос. Уму непостижимо.

– Лидия, мы вот-вот поженимся. Между нами не должно быть секретов.

“Только ты продолжаешь скрывать всё от меня!”

Правда, когда жених уверенно взял её за руку и посмотрел на неё проникновенным взглядом, попытка вызвать у любимого ревность начала казаться глупым порывом.

– Эх, конечно, такого мужчины не существует. Всего лишь не хочу, чтобы ты рисковал собой на дуэли из-за… вещицы, перепутанной с платком.

Но пытливый ум бывшего бандита уже собрал разрозненные кусочки в мозаику.

– Рыцарь? Он появился, потому что когда-то не смог тебя спасти?

– А! Н-нет! Этого человека схватили фейри. Вернувшись, он обнаружил, что прошло несколько столетий. Если он прикоснётся к любой вещи из нашего мира, его тело обратится в прах. Он верит, что, отомстив своему сопернику и убийце, станет человеком…

– Соперник и убийца? Он умер давным-давно, не так ли?

– Да, но рыцарь верит в перерождение… и считает меня воплощением его прошлой любви.

– Прошлая любовь? Только не говори мне, что поверила в его бредни? – в его голосе появилась настороженность.

– Нет, просто… я немного растеряна.

По этой причине она и хотела увидеть Эдгара. Пока она рядом с любимым, эта растерянность таяла, как первый снег под лучами солнца. Но отношение Лидии его злило, и спорить об этом не хотелось.

– Значит, тем злодеем, который разлучил вас в прошлом, был я?

– Я не имела в виду…

– Вот как? Если это правда, ты стала бы молиться о его победе?

– Я просто не хочу, чтобы ты участвовал в дуэли.

Резкий рывок – и вот девушка оказалась в крепких объятьях.

– Эдгар…

– Я не откажусь. Время и место уже определены.

“Не может быть…”

– Пусть судьба определит, кто твоя истинная любовь. И в прошлом, и в настоящем исход дуэли считался знаком Божьим. И самым справедливым судом.

“Я уже выбрала Эдгара, так к чему ещё какие-то суды?” – подумала она, но вслух ничего не сказала. Она боялась и потому не двигалась. Боялась, что предназначенный Эдгару – нет, злому лорду – нож появится в её руке. Она дрожала и не могла ответить на объятия, чем только усугубила его подозрения. Эдгар отпустил её, с нежностью задержав ладони на её плечах.

– Я настаиваю на том, чтобы оставить мои отношения в прошлом, потому что знаю: при встрече с любой из бывших моя любовь к тебе не дрогнет. Но ты… твоё сердце неспокойно, когда ты видишь его? Несмотря на то, что он – любовь из прошлой жизни, которую ты никогда не видела?

Молодая невеста хотела ответить, но слова не шли. Эдгар разочарованно вздохнул.

– Ты желаешь, чтобы он победил, не обратился в пепел и вернулся к нормальной жизни? Ты можешь возвращаться к нему и жить, как привыкла.

Ей оставалось только дрожать на месте, когда граф вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.

* * *

– Лорд Эдгар, мисс Лидия вернулась домой, – Рэйвен не рискнул приближаться к разозлённому хозяину и скромно докладывался от порога кабинета.

– Рэйвен, дела принимают дурной оборот, – донеслось из кресла бормотание, заставив слугу озадачено склонить голову.

– Я соврал. Нет, для Лидии я действительно готов сделать всё, но отпустить её к другому мужчине?

Возможно, его любимая действительно хотела подобного, но Эдгар мог думать только о том, чтобы устроить мерзкому человечишке истинный ад.

– И всё же я отправил её к нему, – сжал он кулаки. – Если она действительно уйдет, что я буду делать?

Редкий момент слабости не впечатлил верного хадийца.

– Ну… думаю, ничего.

– Что за шутки. Я не могу отпустить её!.. Я мог бы его раздавить, но если я унижу мужчину, которому Лидия симпатизирует, тем более уничтожу наши отношения.

“Симпатизирует? Хорошо, если этим всё ограничивается”.

Слишком сильно её желание остановить дуэль. Эдгар чересчур сосредоточился на сопернике и даже предположить не мог, что девушка боится за него. Забыл он и о том, что его невеста не отличается влюбчивостью: достаточно вспомнить, сколько усилий ему самому пришлось приложить, чтобы завоевать её.

Впрочем, основание для сомнений было: впечатлительная натура фейри-доктора могла попасть под влияние сказки. Так странно. Всё же Лидия оставалась единственным человеком, чьи действия и чувства он не мог предсказать.

– Лорд Эдгар, вы отправитесь на дуэль, даже если это расстроит мисс Лидию?

Обычно Рэйвена не беспокоили тривиальные проблемы, но обид Лидии он страшился. Возможно, успокоить расстроенную женщину для него сложнее, чем избить десяток крепких мужчин.

– Если я не появлюсь на дуэли, проблем только прибавится. Некий мужчина приходит из царства фейри, говорит о перерождении, смущает и соблазняет Лидию. Если бы для становления человеком ему нужна была только победа на дуэли, зачем опускаться до воровства? Тем более красть ленты. Нет, здесь всё сложнее.

– Он носит доспехи, пистолеты бесполезны.

Погружённый в мысли Эдгар кивнул.

В последние десятилетия дуэль в основном проходила на пистолетах, но рыцарь вряд ли умеет пользоваться тем, что никогда не видел. Кроме того, если он действительно пришёл из волшебного мира – как подозревала Лидия – он не согласится снять доспехи.

Дуэли проходят исходя из соглашения обоих сторон: время, место, вид оружия, – всё оговаривалось заранее, дабы достичь высшей справедливости. По мнению графа, доспехи лишат противника свободы передвижений, но не оставят ему возможности нанести удар. Что ни говори, расклад не в его пользу. Есть ли вообще шансы на победу?

– Вы намерены убить его?

Возможно, Рэйвен с его мастерством мог бы перерезать сонную артерию через зазор между шлемом и латами, но полагаться на его навыки – не лучший выбор. Если просто заставить этого мужчину исчезнуть, слухи о его поползновениях на Лидию никуда не денутся и будут отравлять им жизнь. Более того, его любимая с помощью своих маленьких друзей может узнать, что он приложил к этому руку, и начнёт ещё больше сочувствовать несчастному. Поэтому честная дуэль – лучший выход. Возможно, дуэли незаконны, но они как раз в духе рыцарства.

– Рэйвен, я буду сражаться ради Лидии и потому не могу так поступить. Сражение один на один – старая добрая традиция дворян.

В любом случае, убивать ради репутации – глупо. Эдгар понимал эстетику аристократии, но прошлое, наполненное убийствами ради выживания, повлияло на его суждения. Впрочем, “плохие поступки” не трогали его, скорее, волновала репутация.

– Эх. Как же я надеюсь, что она будет надеяться на мою победу, а не останавливать меня.

Тогда он мог считать, что Лидия поймёт и примет любые его действия. Мысли не оставляли в покое, заставили встать, гнали по комнате.

– Письмо сэра Вильяма пришло этим утром, необходимо определиться с секундантами. Позови Томпкинса.

Рэйвен кивнул.

– Я должен вернуться к защите мисс Лидии?

Подумав немного, Эдгар покачал головой.

– Не сегодня. Думаю, она будет нерада.

{4}

“Наверное, Эдгар возненавидел меня”, – девушка кусала губы, стоя перед комодом. Сдерживая слезы, она с яростью водила щеткой по волосам.

Естественно, жених разозлился. На пороге свадьбы чуть ли не назвать другого мужчину любимым и раз за разом уходить от ответа – это ли не предательство?

“Нет, мои чувства не изменятся. Единственный, кого я люблю – Эдгар. Я всего лишь слегка расстроена”.

Правда, она не могла громко и уверенно заявить о своих чувствах и тем самым причиняла любимому боль. Прежний Эдгар никогда не отправил бы её к этому рыцарю, сделал бы всё, чтобы не отпускать её. Эгоистично желать того же отношения, когда её чувства так сумбурны. Она не сможет удержать любимого от дуэли, что же делать?

– Всё в порядке, скоро он спасёт меня.

Рука с щёткой дрогнула и остановилась. Голос донёсся из зеркала, откуда на девушку смотрел собственный двойник. Интуиция подсказывала: именно такие слова могла бы произнести принцесса из сна.

“Я жду того юношу”, – вот что говорил весь её вид.

“Так странно. Что со мной происходит?”

Ослабевшая рука выронила расческу и сиротливо прижалась к груди.

– Эдгар, – попытались прошептать губы.

Не так давно она с трудом успокоила чувства, и вот новый взрыв замешательства. Теперь она не могла с твёрдостью заявить, что Эдгар – единственный. Зеркало показывало залитое слезами лицо, а в голове снова зазвучали слова принцессы.

– Этот человек… Свадьба для него – ничто. Он просто хочет завладеть девушкой, которая ему отказала. Ничего больше.

Девушка в панике ударила зеркало.

– Нет! Эдгар не такой! Он хочет защитить меня…

Да, изначально это дело не стоило дуэли. На простое похищение сорочки Эдгар ещё мог закрыть глаза, но рыцарь посмел назвать её своей любовью. Оскорблённый жених точно не отступит.

Эдгар никогда не колебался, признаваясь в любви. Лишь недавно она начала искренне верить его словам. Сейчас жених был как никогда аккуратен, отвоёвывая для неё место в высшем обществе. Появление “бывшего любовника” должно породить волну слухов, которые, несмотря на необоснованность, могли пошатнуть заботливо возводимое здание. Его настойчивость в отношении дуэли объяснялась просто: так он мог раз и навсегда закрыть этот вопрос без вреда для любимой…

Лидия поняла кое-что ещё: как невеста дворянина, она не должна останавливать его от дуэли, скорее, всем сердцем жаждать победы своего мужчины. Заботиться о его здоровье нужно уже после дуэли.

Однако снизошедшее спокойствие вновь разрушил голос принцессы:

– Если бы не этот лорд…

– Замолчи! Эта дуэль – твоя вина!

~ Дуэль? Лорд Блу Найт занимается бороться за честь свою? ~ раздался голос от её ног. Не иллюзия, громкий и грубый голос.

Верно, голос шёл из небольшого дупла в доске пола и принадлежал старому фейри в треугольной шапке.

~ О-о, дерзнуть на битву с господином… Дерзый отрок, – выбравшийся из укрытия фейри укоризненно качал бородой. Издревле он был связан с семейством Эшенберт, являясь хранителем обручального кольца, которое теперь красовалось на изящном пальчике. Неудивительно, что старичок часто появлялся рядом с ней.

Раздался вздох облегчения. В одиночестве девушка не находила покоя от собственных мыслей, так что была очень рада нежданному собеседнику.

– Коблинай, ты знаешь что-нибудь о дуэлях прошлых графов Блу Найт?

~ Доносилось до меня, яки граф наш – необорим и единым ударом копья сносит с коня всякого ворога!

– Копьё? На дуэлях использовались копья?

~ О да. Дуэли свершались на лихих скакунах да копьях! Ежели не владеть мужицкой удалью, не узрить победы.

Что-то подобное она читала в книге, только относилось это к давно прошедшим временам Средневековья. Сомнения колыхнулись внутри, но быстро затихли: девушка предпочла поверить Коблинаю, который видел старые века.

Дворянство зародилось в период средневековья и распространилось на все сферы жизни общества. Его традиции имели настолько глубокие корни, что даже сейчас, в передовую эпоху, оставались люди, которые не видели ничего плохого в том, чтобы решать разногласия схваткой. Итак, рыцарь принадлежал времени, когда схватки на лошадях и торчащие из груди копья были делом обычным. Но Эдгар… аристократы 19 века привыкли к конным прогулкам, а не к сражениям, и из оружия предпочитали пистолеты. Ничего хорошего это не сулит.

– Для таких людей убийство – дело обычное.

“И снова мы вернулись к началу”, – нахмурилась девушка.

– Эй, что такое? Живот крутит? – вдруг раздался голос. Келпи, перекинув ноги через подоконник, забрался в комнату. – Эх. Ну я и дерьмо.

– Келпи, что случилось?

– Я нашёл твоего надоеду. Валялся посреди равнин, так я решил куснуть его. И зубы обломал.

– Вполне ожидаемо. На нём стальные латы.

Даже Келпи не смог бы прокусить каленое железо. Но тот удивленно – и даже несколько раздраженно – смотрел на подругу.

Коблинай быстро юркнул под кровать, спасаясь от свирепого фейри.

– Да ладно. Я, по-твоему, совсем безмозглый? Конечно, я не смог бы прокусить железо. Я вцепился туда, где нет доспехов. Я хотел оторвать ему запястье, но не смог прокусить перчатку.

– Перчатку?

– Да, перчатку из кожи!!! Похоже, твоего приятеля оплетает мощная магия.

Верно, рыцарь говорил, что носит зачарованные одежды. Впрочем, это логично: его тело было молодым и здоровым, несмотря на прошедшее время, и дело явно не в доспехах. Тем более, руки и стопы не были прикрыты доспехами и нуждались в дополнительной защите, обычные кожаные перчатки и обувь не смогли бы сопротивляться векам.

– Он должен быть человеком, правильно? Так откуда у него волшебные рукавицы и сапоги?

~ О, я слыхивал о таком, ~ послышалось из-под кровати. ~ Оные из нас разумеют в созидании особых вещиц. Яки мы творим из камня, так они – из кожи.

– Вы о лепреконах? – мигом сообразила фейри-доктор.

~ Да! – прогремело с потолка. ~ Этот рыцарь украл у нас сапоги, жилет и перчатки!

Маленький фейри в красном колпаке выглядывал из трещины в потолке. Он спрыгнул, встал у ног Лидии и огляделся. Фейри носил кожаный фартучек и был очень похож на ремесленника.

~ Слышал, здесь есть фейри-доктор? Ваш компаньон сказал, что вы можете помочь.

– Вы про Нико?

– Да, я и нашёл его. Лидия, я знаю истинный облик того рыцаря!

Пушистый кот гордо бил себя в грудь, стоя на подоконнике.

– Истинный облик? Что это значит?

~ А! Келпи, келпи здесь! – поднял переполох леприкон, подпрыгнул до потолка, попытался спрятаться в трещине, но застрял и так и повис, смешно дергая ножками.

– Ха-ха-ха, – не стал сдерживаться Нико. – Ну и трус. Если боишься Келпи, можешь встать за мной.

~ О-о, вы не боитесь келпи? Поистине достойный партнёр для фейри-доктора.

Келпи с раздражённым фырком схватил Нико за шкирку.

– Котяра, сейчас здесь Лидия, но ничего не помешает мне сожрать тебя, когда она выйдет.

– Келпи, пожалуйста. Я хочу поговорить с лепреконом.

– Пф. Знаю, не собирался я их жрать, – презрительно отбросил он дрожащую тушку и грохнулся на кровать, под которой прятался Коблинай.

Нико мигом оказался рядом со спасительными юбками и, по-прежнему храбрясь, взялся поправлять галстук и приглаживать мех.

– Итак, – попытался он говорить так, будто ничего не случилось, – лепрекон, расскажи Лидии.

Маленький фейри, дрожа от страха, тоже постарался держаться ближе к девушке.

~ Мужчина внутри доспехов ужасен. Много лет назад он обманул ведьму и украл зелье, позволяющее захватывать женские сердца.

– Зелье?

~ Как только хоть капля попадет на платок или личную вещь женщины, та будет считать его любовью из прошлой жизни.

“Нет…” – сердце зашлось в бешеном ритме.

– А потом? Что было дальше?

~ Он развлекался как мог, увлекая новых жертв. Пока однажды не встретил прекрасную принцессу, невесту одного лорда.

– Он украл платок принцессы…

~ Он попытался украсть платок, но попался.

Значит, он не смог овладеть сердцем принцессы?

Все эти сны появлялись только из-за магии, и Лидия не имела ничего общего с принцессой.

~ Но рыцарь оказался очень хитрым и сбежал, воспользовавшись симпатией служанки. Он продолжил увлекать женщин, но уже в других странах. Та ведьма очень разозлилась на него за обман, так что она и лорд, действуя сообща, сделали всё, чтобы заманить его в мир фейри и запереть там.

– Рыцарь сказал, что ведьма умерла, поэтому он освободился…

~ Да, ведьма умерла, и магия ослабла. Мерзавец сумел выбраться из леса, но не смог полностью вернуться в человеческий мир и украл наши сокровища – сапоги, жилет и перчатки, ~ лепрекон ненадолго замолчал и, справившись с яростью, продолжил. ~ Мы отследили украденное до Лондона, но не смогли найти вора. Этот человек угрожал вам, да? Тогда он придёт снова, правда? Передайте ему, чтобы отдал сапоги, жилет и перчатки!

Фейри-доктор была готова схватиться за голову. Она попала под действие заклятья. Как же не хотелось в это верить, но не могла позволить себе зацикливаться на этом.

“Фейри не врут. Значит, лжец – рыцарь”.

– Профукали свои вещички, так не валите с дурной головы на здоровую. Отвалите от Лидии, – вдруг рыкнул Келпи. Леприкон тут же поперхнулся ещё не сказанными словами и отпрыгнул в угол.

– Всё в порядке, Келпи. С его помощью я узнала правду… Однако я не уверена, смогу ли вернуть ваши сокровища… вряд ли рыцарь согласится снять их.

~ Ужель наш граф не в силе отнять добро у лукавого? ~ присоединился к спору Коблинай.

– Точно! Лидия, это же прекрасная идея. Граф всё равно собирается с ним драться, – поддержал предложение Нико.

Только фейри-доктора такая перспектива не радовала: теперь, зная об обмане, ей ещё меньше хотелось подвергать любимого опасности. К тому же, одежду лепреконов не повредить человеческим оружием.

– Даже если дело дойдёт до дуэли, он не сможет нанести удар через зачарованную кожу. Нужно придумать другой способ, – помотала Лидия головой, присев у стены. – Лепрекон, рыцарь сказал, что сможет полноценно жить в человеческом мире, как только одолеет лорда. Это правда?

~ Жить в человеческом мире? Что это за магия? Впрочем, кто знает. У него осталась книга умершей ведьмы, он украл наше сокровище и сознательно идёт на риск, постоянно возвращаясь в мир людей. У него должна быть цель, иначе зачем всё это? Возможно, он вправду верит в перерождение лорда.

Или ему просто нужна была дуэль. Неизвестно, что за заклятье он пытается сотворить, но битва ради чести – один из ключевых моментов. Лидия может предотвратить эту дуэль, но рыцарь продолжит искать схватки. Ничего не изменится, пока он не добьётся своего. Он будет находить новых жертв и увлекать их лживыми чарами, заставляет мужей, отцов, женихов бросать ему вызов.

“Я не могу этого так оставить”.

О Боже. Попасть под действие магии и из-за такой ерунды причинить боль любимому. Как глупо. В груди нарастала злость на себя и на обидчика. Лидия решительно встала.

– Я сама сражусь с ним.

* * *

Келпи, превратившись в статного вороного скакуна, нёс Лидию на спине. Скорость нарастала, но как ни быстр был его бег, верный друг не позволял девушке упасть. Никто из рода келпи не позволил бы человеку оседлать себя, юный фейри-доктор была единственным исключением. Они мчались к пустырю, где должна состояться дуэль между рыцарем и графом. Время и место выведал маленький пушистый шпион в особняке. Надо ли говорить, что кот был против участия фейри-доктора в дуэли, но после парочки деликатесов милостиво согласился помочь.

– Лидия, уверена, что хочешь сражаться? Может, передумаешь?

А вот Келпи своего мнения так и не поменял.

– Келпи, пожалуйста, я не смогу победить его без твоей помощи.

Коблинай сказал, во времена рыцарства дуэли проводились верхом. Девушка никогда не обучалась верховой езде, но чувствовала, что вместе со старым другом справится.

– Ну, скинуть твоего приставалу с лошади и заставить просить пощады – плевое дело.

– Надеюсь, ничего страшного, что копье – декоративное.

Да, средневековый протокол дуэлей предполагал определённое оружие. Тяжёлое настоящее копьё и с места не двинулось бы в руках хрупкой девушки, так что стараниями лепрекона и местных фейри из особняка было “позаимствовано” декоративное, благо, дома аристократов были увешаны дорогим оружием, которое никогда не использовалось. Но даже декоративное копье оказалось довольно тяжёлым, Лидии приходилось держать его двумя руками. Заберись она на другую лошадь, сразу оказалась бы на земле. Но на спине Келпи она не только могла галопом нестись с тяжёлой ношей, но и не ощущала неудобств дороги.

– С этой игрушкой он не станет воспринимать тебя всерьёз. И попадётся.

– Келпи, прости за мою просьбу. Не так просто нести меня на себе и свалить лошадь противника.

– Ты не в первый раз сидишь на мне.

– Если бы я не настояла на участии в дуэли, ты бы не согласился.

Её участие – лишь притворство, разбираться с врагом придётся Келпи.

– Как только ты сбросишь его с коня, Коблинай снимет с него доспехи. Он – фейри-рудокоп и сможет прикоснуться к железу. Затем лепреконы отберут свои вещи.

– А приставала станет пеплом.

– После возвращения украденного ничто не помешает ему вернуться в волшебное царство. Так он и сделает.

Дуэль – сражение один на один, но рыцарь оказался бесчестным обманщиком и вором.

Лидия собиралась выполнить долг фейри-доктора: вернуть лепреконам украденное и отправить рыцаря туда, откуда он пришёл. Этот человек просто не достоин дуэли с благородным графом. Она не позволит мерзкому обманщику навредить любимому. В краже сорочки виновата лишь её неосторожность. Кто бы мог подумать, что обычная ткань с лентами создаст столько проблем: именно с помощью ночной рубашки рыцарю удалось заколдовать её. Нерешительность невесты наверняка причинила Эдгару боль. Сердце девушки полнилось раскаянием.

– Принцесса, почему вы здесь?

Время схватки с Эдгаром ещё не наступило, и всё же рыцарь сидел на пустыре, казалось, он ждал несколько часов. Возможно, ему больше нечем заняться.

– Я требую дуэли. Немедленно.

– ...Не понимаю. Я хотел спасти вас из рук злого лорда.

– Лепрекон рассказал мне правду.

Доспехи клацнули, когда рыцарь поднялся с земли.

– Лепрекон? Вы можете говорить с фейри?

Он не мог поверить. Что ни говори, лепреконы предпочитали жить обособленно, не связываясь с людьми.

– В конце концов, я фейри-доктор, – в голосе звучала гордость.

– О… вот как? Я находил странным, что вы не боялись свирепого келпи. Оказывается, в новой жизни моя принцесса стала ведьмой.

На руке рыцаря была повязана лента с одеяния Лидии.

– Принцесса, уверяю вас, кем бы вы ни были в этом мире, вы останетесь моей любовью.

“Магия ещё действует?” – когда рыцарь называл её принцессой, в груди появлялось странное чувство, а сердце ускоряло свой бег. Девушка сделала глубокий вдох.

“Я не могу позволить заклятью дурачить меня. Всё будет хорошо, пока я управляю своими мыслями”.

– Я – Лидия Карлтон, не принцесса и не ведьма. И я не могу простить твои поступки. Поэтому я бросаю тебе вызов! – выпалила она на одном дыхании, но рыцарь лишь рассмеялся.

– И вправду. Конь, копье, вы хорошо подготовились. Но разве в нынешние времена сражаются в таком виде?

“А… Что?”

– Но это неважно. К такому я более привычен.

Легкий свист, и рядом с рыцарем появился конь. На первый взгляд, он казался совершенно обычным, но вряд ли принадлежал к этому миру. Фейри ничуть не отставали от людей, так же выращивая множество животных для своих нужд.

– Но, принцесса, вы восседаете на келпи. Можно ли говорить о справедливой схватке?

Мужчина похлопал свою лошадь по носу, не отрывая взгляд от чёрного скакуна.

– Твоя лошадь тоже из мира фейри. По скорости и силе они не сравнятся с человеческими.

– Хм, она всё равно мне не ровня, – тихо фыркнул келпи.

– Не говоря уже о том, что в этот раз твой противник – женщина. Разве, справедливости ради, я не заслуживаю небольшую фору?

– Вы действительно хотите сразиться со мной?

– Ты пришёл в этот мир ради дуэли, не так ли? Не так уж важно, кто будет твоим противником, новый лорд или кто-то другой. У тебя нет причин отказывать мне в схватке.

Их не должно быть, однако мужчина замер в молчании, а затем прикоснулся к ленте на руке.

– Возможно, вы не верите, однако я действительно люблю вас, принцесса. Я не обманывал вас.

– Я – не принцесса, – с нажимом повторила девушка.

“Бессмысленно говорить эти слова мне”.

– Принцессы больше нет в этом мире, но я никогда не приму этот факт. Пока я могу заставить другую женщину считать себя переродившейся принцессой, меня устроит такая замена.

– Как эгоистично.

– Да, я знаю, что не заслуживаю вашего прощения. Возможно, я не имею права этого говорить, но вы действительно похожи на принцессу прекрасными рыжими локонами и лёгким упрямством. Поэтому, пожалуйста, будьте моей принцессой.

– Что это значит?

Разговор пошёл совсем не в том направлении, как ожидалось. Лидия начала нервничать. Спокойный голос мужчины снова воскресил в ней сомнения. То была сила магии, но даже зная это, фейри-доктор с трудом могла противостоять собственным чувствам.

Рыцарь медленно снял шлем с головы и стянул кожаную подкладку. Светлые волосы рассыпались по плечам, обрамляя юное лицо, которое девушка видела во сне. Сердце пропустило удар.

– Можете ли вы простить меня как принцесса?.. Могу я просить вас поцеловать меня в лоб в качестве доказательства прощения?

– Что? Если я это сделаю, ты обратишься в прах.

– В прошлом я желал сразиться с лордом и завладеть принцессой. Сейчас я уже не смогу достичь желаемого, но всё равно хочу сразиться за принцессу, чтобы она поняла: мои чувства не были шуткой. Если вы простите меня за мои прегрешения, ненадолго притворившись принцессой, у меня не останется сожалений в человеческом мире.

Растерянная фейри-доктор продолжала цепляться за спину келпи.

– Ты… действительно?..

– Я даю клятву принцессе.

– Лидия, не ходи к нему, – встряхнулся Келпи.

– Но он раскаивается в содеянном и просит простить его.

– Не верь ему. Он пытается обмануть тебя.

– Стоит мне к нему прикоснуться – и он рассыплется прахом. Что он сможет сделать?

Он снял шлем и освободил лоб. Лидия была убеждена в его беззащитности. Если он хочет прощения, она поможет ему. Только… что ею двигало? Обычная жалость? Или шёпот магии?

Рыцарь преклонил колени, ожидая решения девушки.

– Келпи, постой здесь.

Она спустилась с коня и подошла к мужчине.

~ Лидия! ~ внезапно в шуме ветра зазвучал голос Нико. ~ Если граф узнает, что ты его поцеловала, он будет в бешенстве.

– Я просто хочу подарить ему прощение.

~ Гр-р, слишком поздно. Только услышав о твоём намерении, Рэйвен обо всем рассказал графу.

“Что? Да где же ты, Нико?” – фейри-доктор обернулась, прислушиваясь к направлению ветра. Тот доносил стук копыт.

Приближались трое всадников, возглавляемые молодым дворянином с золотыми волосами.

– Эдгар?

“У меня ещё есть немного времени, чтобы предотвратить дуэль. Тьфу ты, Нико, шерстистый сплетник”.

С колен поднялся и рыцарь.

– Лидия, немедленно назад! Отойди от него! – донёсся до неё голос жениха ровно в тот момент, когда рыцарь схватился за оружие. Копьё полетело в девушку, Келпи сорвался с места, но копьё было быстрее коня. Она даже не успела закрыть веки: оружие обратилось в свет, больно резанув по неприкрытым глазам, и исчезло.

– Лидия, ты как?

Выдохнув с облегчением, фейри-доктор попыталась обернуться, но наткнулась на невидимую стену и, быстро обследовав пространство вокруг, обнаружила себя в клетке.

– Что за?..

Ветер, блуждавший по пустырю, больше не добирался до неё, доносился лишь голос рыцаря.

– Со смертью ведьмы мне открылось множество тайн. Некоторые чары способен навести и любитель.

Эдгар соскочил с коня и бросился к невесте, но натолкнулся на ту же стену.

– Лучше не совать руки, их может оторвать, – предупредил рыцарь, возвращая на место шлем.

– Мразь! Как ты посмел запереть великого и беспощадного келпи!

Похоже, копье задело и келпи, заперев его в такую же невидимую клетку. Поскольку лошадиное тело было слишком велико для клети, он перекинулся в человеческую форму и теперь зло наматывал круги по запертому пространству. Но в отличие от Лидии келпи был сильным фейри и пытался расшатать клетку изнутри.

– Ничего, пока келпи разрушит чары, нам хватит времени. Приступим к дуэли, – со слабой улыбкой проговорил рыцарь.

– Победителю достаётся девушка. Всё честно, не так ли?

– Никто не имеет права решать за девушку. Победишь ты или нет, Лидия всё равно не выберет тебя.

– Кто знает, – с хитрой ухмылкой прикоснулся он к ленте на руке. – Моя победа завершит заклятье. Она мигом воспылает ко мне любовью и отправится со мной в царство фейри.

“Что за бред?”

Она ошиблась в истинных намерениях рыцаря. Его не интересовали чувства принцессы, он не ждал прощения, всего лишь хотел найти замену.

Он воспользовался магией, чтобы запутать её разум и заставить занять место принцессы. Поскольку он не мог надолго оставаться в человеческом мире, ему нужна была девушка, которая отправится за ним на другую сторону. Он не просто украл сорочку Лидии и навязал дуэль Эдгару, – всё это части одного заклинания. Сама по себе дуэль его совсем не интересовала, поэтому сражение с “принцессой” его бы не устроило. Жажда прощения тоже была лишь представлением. Жаль, поняла она это слишком поздно и превратилась в заложницу. Теперь дуэль уже ни за что не остановить.

“Невероятно. Всё это так унизительно”.

Лидия с тревогой смотрела на жениха. Тот положил руку на невидимую стену, на запястье красовалась оливковая лента, которую он снял с её волос в опере. Рыцари носили на теле платок дамы в качестве доказательства её благосклонности. Эдгар повязал на себя ленту, показывая, что сражается за честь невесты.

– Лидия, даже если ты изменишь мне, я не отпущу тебя... Ты должна знать это.

– Эдгар, я…

“Почему ты не злишься?”

– Но выслушав Нико, я почувствовал облегчение. Он рассказал, что все странности твоего поведения связаны с заклятьем, а твои чувства так же неизменны. Это же правда?

– Прости…

– Вся вина на мне, я не мог спокойно обдумать ситуацию и прийти к верным выводам. Я должен был выслушать тебя и вместе придумать выход. Угроза того, что тебя заберет другой мужчина, затмила мне разум. Не беспокойся, больше я не позволю твоим чувствам измениться.

– ...Не проиграй.

Сейчас она искренне надеялась на победу любимого.

Дуэль опасна. Её спасение не так важно, главное, чтобы он не пострадал… Сейчас все эти мысли уступили одному всепоглощающему желанию: чтобы её любимый одержал верх в схватке. Она была невестой Эдгара и всецело принадлежала ему. Зная это, она будет любить графа, что бы ни произошло.

– Да, я не проиграю, – на губах графа расцвела нежная улыбка. Казалось, в этот момент дуэль – последнее, о чём он думал. – Если ты этого желаешь, у меня нет другого выбора, – он повернулся к рыцарю. – Приступим, сэр Вильям. Мой секундант – сэр Стивен.

Вместе с Эдгаром приехал его друг, которого Лидия уже видела в театре. Он недоуменно переводил взгляд с одного из присутствующих на другого. Возможно, граф решил сделать его секундантом, потому что тот выразил желание увидеть магию?

При звуках своего имени сэр Стивен вскинулся, оглянулся вокруг и спокойно обратился к рыцарю:

– Что с вашим секундантом? Кажется, вы одни.

– Я собирался сказать, что не нуждаюсь в секунданте. Но раз моя любовь пришла сюда, она может быть свидетелем. Смысл ведь в этом?

Эдгар нахмурился, но ничего не сказал. Рэйвен снял пристегнутые к седлу ножны и передал их хозяину. То была реликвия графского дома, меч Мерроу.

– Вы настояли на сражении на мечах. Как видите, я выполнил ваше требование.

Этот меч был способен убивать фейри, возможно, с его помощью удастся преодолеть чары на одежде лепреконов. Но что насчёт стальных доспехов? Перед ними меч Мерроу – обычное оружие. Эдгар вынул меч из ножен.

– Прежде чем мы начнём, у меня будет одна просьба.

– Что за просьба?

– Дуэль должна проводиться по всем правилам, не так ли?

– Конечно.

– Мне хотелось бы ещё раз подтвердить ваш вызов.

Рыцарь кивнул и снял латную рукавицу. Обе стороны должны придерживаться установленных правил и не отступать от них ни на шаг. Когда Эдгар медленно подошёл, рыцарь совсем не насторожился.

Когда одна из сторон поднимет перчатку, брошенную другой, дуэль официально начнётся. Такое правило Лидия вычитала в книге. Согласно этому правилу, рыцарь стянул с себя перчатку лепреконов и бросил на землю. Эдгар медленно подошёл, но вместо того, чтобы поднять брошенную перчатку, схватил незащищенную руку. Рыцарь попытался вырваться из неожиданного захвата, но было поздно. Вокруг них закрутился вихрь. Из щелей между латами тонкими струйками посыпался пепел. В считанные секунды тело рыцаря обратилось в прах, и доспехи с громким лязгом упали на землю, потеряв опору. Вместе с тем исчезли и наведенные им чары. Лидия упала на землю, когда рухнула стена, на которую она опиралась.

– Лидия! – бросился к ней жених. Он присел рядом и обнял её.

“Слава Богу, – прошептала она, – слава Богу, с Эдгаром всё хорошо”.

Она, не сомневаясь, ответила на объятие. Заклятье больше не наводило морок на её сердце. Заглянув через плечо любимого, она увидела, как ветер качает на своих волнах прах и белый платок. Украшенная тонким кружевом ткань так же не выдержала влияния времени и рассыпалась прямо в воздухе. Неужели рыцарь носил его с собой все эти века? Тогда…

Он сказал, что его чувства к принцессе не были шуткой. Возможно, это единственный платок, который он не украл. Но то было в далёком прошлом.

– Ты не злишься? – прошептал Эдгар.

– Злюсь?

– У меня не было выбора, кроме как пуститься на подлость…

“Он волнуется из-за того, что обманул рыцаря?”

– Нет, официально дуэль ещё не началась, – вмешался сэр Стивен. – Перчатка не была подобрана, а противник, который требовал дуэль, вдруг исчез. За низость сбежавшего противника граф вины не несёт.

– Ага, только задумал он это с самого начала, – фыркнул Келпи. – График, мразью ты был, мразью и останешься. “Справедливой” победой тут и не пахнет.

Граф, проигнорировав слова надоедливого коня, встал, помог невесте подняться и повернулся к другу.

– Стивен, спасибо за поддержку.

Тот кивнул и посмотрел на то, что осталось от рыцаря. Лепреконы вытаскивали из под доспехов свои вещи. Нико и Коблинай помогали им. Наверное, для Стивена, который не видел фейри, шевелящиеся доспехи выглядели странно.

– Ну, Эдгар, это было увлекательно. Я сказал, что хочу увидеть фейри, магию и так далее, но не ожидал, что это правда. Думал, истории о тебе – просто старые легенды.

Для маленьких фейри тяжело было ворочать стальные латы, так что Рэйвен принялся им помогать. Найдя что-то, он протянул эту вещь Лидии.

– Мисс Лидия, украденное нижнее белье.

– Ох, спасибо, Рэйвен!

“Это не нижнее белье!”

Лидия быстро схватила сорочку и, красная до кончиков ушей, спрятала её за спиной.

* * *

Всё произошедшее, в том числе и странное исчезновение противника прямо перед обменом ударами, осталось между присутствующими. Никто из них не заговаривал о случившемся.

Последующие дни проходили в мире и спокойствии, и лишь одно тревожило молодую невесту: необходимость приобретения новой ночной рубашки. Она пообещала себе: больше никаких лент.

~ Фейри-доктор, ~ обернувшись, Лидия увидела маленького фейри в красном колпачке. ~ Мы так благодарны за вашу помощь. Благодаря вам наши сокровища вернулись.

– Я очень рада. Вы пришли только для того, чтобы поблагодарить?

~ Эм, да. В доказательство благодарности нашего рода, примите, пожалуйста, небольшой подарок, – договорив, лепрекон бросил в сторону фейри-доктора ткань, которая развернулась в полете и мягко окутала девушку.

– Ч… что это?

Подняв руки, она опознала в неожиданном подарке сорочку. Причём не простую, а во французском стиле, с лентами, кружевом и затейливой вышивкой.

~ Господин граф пожелал, чтобы мы сшили это.

– А, это Эдгар заказал?

Фейри протянул Лидии лист из того журнала. Странно, она же выбросила его давным-давно.

“Эдгар нашёл такой же?”

~ Ну что же, наш род желает вам обоим счастья.

– Погоди, лепрекон!.. – но того уже и след простыл.

Не дав как следует осознать произошедшее, в дверь постучала экономка.

– Мисс, к вам пришёл граф Эшенберт.

– Что?!

Эдгар, не дожидаясь приглашения, уже вошёл в гостиную дома Карлтонов, и Лидии пришлось быстро прятать сорочку между собственной спиной и спинкой кресла.

– Лидия, что ты там прячешь?

– Н-ничего.

Придвинувшись совсем близко, граф жестом фокусника выхватил сорочку из-за спины любимой и радостно рассмеялся.

– Лепреконы и вправду прекрасные мастера. Обувь и перчатки, которые мы видели, были на редкость хорошо сделаны, не так ли? Я спросил, работают ли они с тканями, не только с кожей, и получил заверения в том, что они способны сделать всё, даже самую тонкую вышивку, в кратчайшие сроки. Но я не ожидал, что они уже закончили.

– Эдгар… о чём ты думал?

– О нашей первой ночи, конечно.

– А?..

– Так лучше, не так ли? Подарок фейри более подходит тебе, чем любое творение человеческих мастеров. Кроме того, я безмерно рад, что ты хочешь быть привлекательнее для меня.

Лидия так засмущалась, что потеряла дар речи.

– Такую модель ты присмотрела, разве нет? Покажешь мне?

Как же она ошибалась, считая, что не может покраснеть ещё сильнее.

– Ничего, я подожду.

С довольной улыбкой он наблюдал за реакцией любимой.

“И почему я влюбилась в такого человека?”

Магия рыцаря растаяла, но на сердце Лидии по-прежнему было неспокойно.