Тебя не приглашали, – звучал голос в темноте. – Вход в земли снов сделал такое заключение, так что гнев вод обрушился на тебя. Но в этот раз земли снов сами решили тебя впустить…

Казалось, голос раздавался прямо в его голове. Эдгар хотел пошевелиться, но у него совсем не было сил: он не мог даже открыть глаза. Рокот волн по-прежнему слышался невдалеке, так что, должно быть, он находился на берегу.

– Должно быть, это произошло потому, что ты однажды защитил остров Хозяина.

– Я защитил… остров Хозяина? – граф смог выдавить пару слов.

– Ты прогнал англичанина-самозванца.

После этой фразы Эдгар вспомнил, что ему уже доводилось слышать этот голос.

– Ты тот мальчик?.. который отвёл меня к дому шамана?

– Я хотел узнать, что за цель ты преследуешь.

Живой или мёртвый, человек по-прежнему оставался рядом с Хозяином Островов?

– Ты – граф Блу Найт? Или ты – Принц Бедствий? Я хотел понять, но в конце концов так и не разобрался.

– Кем бы я ни был, я не могу действовать согласно твоим желаниям.

– Сейчас я всего лишь сон Хозяина. У Хозяина нет никаких ожиданий, так что и у меня тоже. Но я верю, было бы неплохо, если бы люди ожидали от Хозяина того же, что и раньше. .

– Ожидания людей… от Хозяина, который продолжает спать беспробудным сном?

– Да.

Присутствие мальчика вдруг исчезло. В то же время глаза Эдгара вновь смогли ощущать свет, а рядом раздавался голос Лидии.

“Должно быть, она ищет меня”.

Мягкие волосы ниспадали вниз и легко касались его ушей.

– Эдгар, держись!

Лидия продолжала звать лежащего на траве любимого, но тот не отвечал. Она посмотрела на него, погладила по щеке и вздрогнула от холода его тела. Девушка склонилась к нему, проверяя наличие дыхания. Тут граф пошевелился, и его губы коснулись её лица.

– А-а! – испуганная невеста быстро отпрянула.

Оставаясь на земле, Эдгар открыл пепельно-лиловые глаза, чей взгляд сейчас замер на Лидии. Он выглядел немного озадаченным, но затем его лицо украсила довольная улыбка.

– А, это обычная Лидия.

Из-за поведения любимого щёки девушки заметно потеплели. Боясь, что выпрыгивающее из груди сердце стучит слишком громко, она смущённо отступила на шаг. Однако, отдалившись на комфортное расстояние, она поняла бессмысленность своих действий: Эдгар сел и, подавшись вперёд, схватил её за руку.

– Наша прошлая встреча, должно быть, была сном.

Прошлая встреча, закончившаяся просьбой о разрыве отношений.

– ...Пусть во сне, но наша встреча была настоящей.

– Я не собираюсь отказываться от тебя.

Лидия попыталась отнять руку, но жених не позволил.

– Не сходи с ума. Большая удача, что тебе удалось попасть сюда. Иначе ты уже был бы мёртв.

Девушка попыталась сменить тему.

– А ты? Ты беспокоилась обо мне?

– Н-ну…

– Ты не ненавидишь меня… Я могу в этом не сомневаться.

– Я надеялась, что ты больше не станешь рисковать собой ради меня, но затем узнала, что ты попал на корабль синих людей, так что как можно быстрее отправилась в сон… Келпи привёз меня.

– Келпи? Где он?

– Эм, он не смог войти сюда. Оглядевшись, я нашла мегалит на холме и, приблизившись к нему, смогла услышать твой голос… а потом ты и сам появился здесь.

Он протянул руку и нежно притянул любимую к себе.

– Я наконец могу почувствовать тебя рядом, но в том сне ко мне действительно приходила ты, верно?

Чужие руки на секунду потеряли силу, и Лидия поспешила оттолкнуть его.

“Я больше не невеста Эдгара. Я должна убедить его отказаться от поисков лекарства”.

Граф же никак не отреагировал на отстранённость невесты. Возможно, он решил, что та, как обычно, стесняется. Он встал и совершенно естественно протянул ей руку, помогая подняться. Движения Элгара были нежны, как касания лёгкого бриза, такого бережного отношения могла заслуживать лишь принцесса, он продолжал заботиться о ней словно о драгоценной возлюбленной. Заметив это, Лидия уже не могла оставаться спокойной и равнодушной. Её ладонь без промедления легла в предложенную руку.

“Я больше ему не невеста”, – в очередной раз напомнила она себе и заставила себя разжать пальцы.

Отрицаемый жених лишь взглянул на неё, не сказав ни слова.

Когда они оставили за спиной одиноко возвышающийся на лугу стоячий камень, пейзаж вокруг превратился в сплошные поросшие травой прерии. Куда ни глядь, всё тот же ровный бескрайний пейзаж, так что пара уже не могла отличить север от юга, а запад – от востока. Голубое-голубое небо простиралось над ними, а свежий чистый воздух кружил голову.

Во сне Хозяина не было ничего пугающего или тревожащего, лишь однообразные луга, столько широкие, что на их фоне человек ощущал себя немного одиноко.

– Куда мы идём? – через некоторое время после начала их прогулки Лидия начала чувствовать что-то неладное и подала голос.

– Я ищу родник Хозяина. Как только ты выпьешь воды из этого источника, твоя рана тут же исцелится.

– Даже если ты найдёшь его, источником нельзя завладеть. Это место – созданный Хозяином сон, находящиеся здесь вещи невозможно перенести в реальность.

– Разве сон Хозяина не окажется связан с реальным миром, как только он проснётся?

– Нет, если это случится, то острова погрузятся в хаос.

– Как бы то ни было, пока я жив, беды на островах не прекратятся и Неблагой двор продолжит набирать силу. Кроме того, острова и так в хаосе из-за болезней и голода, не так ли?

– Сейчас ситуация довольно сложная, но может стать намного хуже.

– Разве они страдают не от последствий своих же ошибок? – ответил Эдгар суровым тоном, остановился и посмотрел на невесту.

– Лидия, мы не можем сочувствовать клану МакКил. Мы уже определились с этим решением. Я действительно обладаю воспоминаниями Принца, но я не намерен превращать Гебриды в цитадель Неблагого Двора, как и не планирую свергать королевский род. Остальные проблемы местные должны решать сами.

Он вдруг крепко обнял Лидию. Объятия были настолько сильными, что даже немного шокировали её.

– Однако они обманули тебя, обманули нас и втянули в свои дела.

Лицо девушки оказалось прижато к груди жениха, она практически не могла дышать.

Эдгар всегда был очень нежным, всегда прикасался к ней ласково и мягко, но сейчас как будто не мог держать себя в руках. И эти непоколебимые объятия растревожили сердце Лидии пуще прежнего.

– Мы всего лишь хотим покинуть чёртовы острова и предпринимаем необходимые для этого действия. Если в итоге у клана МакКил будут проблемы, мы оба в одной лодке, разве нет?

– ...Эдгар…

Несмотря на то, что она хотела проникнуться его чувствами и обнять в ответ, но всё ещё пыталась тушить такие порывы.

– Наши желания не совпадают с намерениями клана МакКил. Если мы хотели чего-то достичь, то могли лишь отступить в разные стороны и не мешать друг другу, верно? Я не считаю, что приносить их в жертву хорошо, но правильно ли жертвовать нами? Это несправедливо.

– Эдгар… даже если ты достанешь лекарство, я не стану его принимать. Гоняться за ним бессмысленно, понимаешь?

– Возможно, ты всё же хочешь принять его.

– Нет…

– Ведь ты не сбегаешь из моих объятий.

Лидия была удивлена. Она и не заметила, что Эдгар давно ослабил хватку, и по-прежнему прижималась к нему. Пока она пыталась понять, что с этим делать, её ушка коснулись поцелуем. Мужская рука ласково скользнула по её шее, мягко заставляя поднять голову, затем множество поцелуев посыпалось на её лоб и щёки...

Но девушка уже приняла решение о разрыве и больше не имела права на такое. Она упорно пыталась цепляться за эти мысли и всё же не могла найти в себе силы оттолкнуть любимого. Лидия почувствовала, как его губы накрыли её, и инстинктивно прикрыла глаза.

Сильные руки продолжали прижимать её к мужской груди, а страстные поцелуи мешали здраво мыслить.

– Стой…

Хотела бы она сказать это твёрже, но её ротик тут же оказался запечатан чужими устами. Её губу нежно прикусили, запрещая говорить глупости, после чего похититель девичьих сердец вернулся к упоительному занятию.

– Мы уже…

– Ты всё ещё любишь меня, – уверенно прошептал он, прервав поцелуй и любовно прикоснувшись к её щеке.

– Это не так.

– Если бы ты была настолько жестокосердна, что влюбилась в другого мужчину, то сейчас не отвечала бы мне с такой готовностью. Единственный, кому ты позволяешь целовать себя – я, поэтому все заявления о симпатии к Фергусу – ложь.

– ...Неправда.

С трудом вывернувшись из уютных объятий, Лидия прикрыла рукой шею. Поцелуй Фергуса отметиной краснел на коже, и каждый раз при виде этой метки она сгорала от стыда. Она не была уверена, что теперь достойна любви Эдгара.

– Разве я уже не говорила? Я… я – неверная и бесчестная девушка и не заслуживаю твоей любви. Не только тебе… я позволила Фергусу меня поцеловать.

Эдгар мотнул головой, не веря.

– Он принудил тебя.

– ...След остался надолго… и никто меня не принуждал. Каждый раз, когда я вижу его, на сердце становится тепло. И хотя это был не твой поцелуй, я…

Эдгар внимательно осмотрел её шею. Изменница не могла прочитать его мыслей, но чувствовала: нет ничего плохого в том, что он разочаровался в ней.

Капля дождя прочертила влажную дорожку на девичьем лице. Она не успела понять, когда небо расщедрилось тучами. За первой каплей последовала вторая, и вот уже целый сонм накрыл пару влюблённых, покрывая влагой ресницы, губы, волосы.

– Давай найдём укрытие от дождя, – Эдгар посмотрел на небо и прервал повисшую тишину.

Когда Фергус пришёл в себя, волны уже вынесли его на берег озера. Молодой человек по имени Поль лежал неподалеку и после пары окриков тоже очнулся. Ни один из них не был ранен. Однако граф Эшенберт бесследно исчез. Поль тут же побежал по берегу, пытаясь понять, не принесло ли его течением в другое место. Горец остался сидеть на берегу, не собираясь помогать в поисках врага.

Узкий путь из камней, как прежде, вёл к середине озера, где на каменной платформе возвышался стоячий камень. Большое расстояние не позволяло рассмотреть его должным образом, но мегалит не казался повреждённым. Возможно, меч Эдгара не смог разрушить его. Тем более, как раз во время удара графа накрыла волна. Он оказался незваным гостем, так что сейчас должен быть на дне озера.

А может быть он выжил и прошёл на другую сторону мегалита? Может быть, сейчас он вместе с Лидией?

Фергусу в это не верилось, но он чувствовал, что надоедливый соперник жив.

“Ни Хозяин Островов, ни Принц Бедствий, ни я, – никто не сможет разлучить Лидию и этого гадкого парня. Было безумием думать иначе”.

Он хотел завладеть сердцем Лидии, но понимал, что одолеть Эдгара на этом поприще не в его силах.

Несмотря на то, что граф поцеловал невесту во сне, та каждым миллиметром кожи, каждой каплей крови отозвалась на его страсть.

Фергус не понимал такой любви и никогда не ощущал подобного ни к одной женщине. Вздохнув, он услышал позади себя аналогичный вздох: кажется, оббежав весь берег, Поль вернулся к начальной точке. Подавленный, он сел рядом с горцем, обхватил голову руками и застыл без движения.

– Эй, ты говорил о мести графа. О чём шла речь?

Поль назывался другом Эдгара, так что у неугомонного паренька возникли к нему вопросы.

– Это не та тема, которую я могу обсуждать.

– Неужели он боролся против Принца? Разве он не был членом организации, где стал преемником Принца? Он скрывал все от Лидии, так что…

– Нет. Мисс Лидия знала о мучительном прошлом графа и по своей воле осталась рядом с ним, – сухо ответил Поль.

Похоже, Фергус умудрился разозлить его. Горцу это показалось невероятным, потому как паренёк выглядел крайне добродушным. Он заявил, что продолжит поддерживать Эдгара, даже если тот собирается продать душу Дьяволу. Почему же Поль так предан графу?

– Ты такой же, как Лидия? Знаешь о его мучительном прошлом.

– Ну, я не до конца понимаю. Но граф не раз помогал мне. Я горжусь им.

– Гордишься? Хм. Он хотел сделать меня своим рабом. Конечно, я тот урод, который положил глаз на его невесту, и этого достаточно, чтобы он ненавидел меня, но джентльмен должен по крайней мере поддерживать видимость благородства.

Поль недоумённо посмотрел на собеседника.

– Граф спас тебя.

– Ты про то, что иначе я стал бы одним из скелетов в трюме? Пф, если бы он хотел спасти меня, то сразу бы разрезал верёвку. Тогда я был бы даже благодарен. Может быть.

– Освободи он тебя сразу – и ты снова попался бы в рабство к синим людям. Даже сейчас будут большие проблемы, если они увидят тебя на воле.

В глазах Фергуса отразилось непомерное удивление.

– Что? Это правда?!

Горец неосознанно встал и посмотрел туда, где берег озера делал изгиб, и быстро спрятался за ближайшую скалу.

– Это они!

– Что?

Фергус утянул товарища по несчастью за ту же скалу, торопливо пояснив:

– Синие люди! Найдут нас – и станем теми скелетами.

– Я не думаю, что мы превратимся в кости одномоментно.

“Чем это лучше?”

– Подумай, как их прогнать..

– Н-но для них я ничем не отличаюсь от собственности графа…

Если Принца Бедствий рядом не было, как отправить восвояси его слуг? Без Эдгара их обоих угонят в рабство?

Пока они разговаривали, грозовые келпи подошли достаточно близко. Кажется, они почувствовали колебания волн и дрожь земли в пещере и решили проверить, что здесь происходит.

Если синие люди подойдут ещё ближе, их точно поймают.

– Ч… что нам делать?

– Бежать, – шепнул Фергус, срываясь с места. Поль не отставал от него.

~ О, те люди.

Люди Минча тут же их заметили.

~ Господина здесь нет, а они его рабы.

~ Значит, можно спокойно их ловить?

– Да вы издеваетесь, – выдохнул Фергус, заворачивая в узкую пещеру. Они устремились в глубину подземных ходов, преследователи не отставали.

– Развилка!

Если они угодят в тупик, всё будет кончено.

– Сюда! – вдруг услышали они женский голос.

– Лота? – Поль поспешил повернуть туда, откуда раздавался зов, и почти сразу же увидел машущую рукой княжну.

– Ты знаешь Лоту? – вновь подал голос следующий за ним Фергус.

– Что, ты тоже?

– Эй, вы оба, дуйте сюда. Если поднимемся, сможем выбраться.

– А-а-а, синие люди всё ещё гонятся за нами, – вскрикнул художник, тревожно оглянувшись через плечо.

– Фергус, ты же сын главы клана? Ты должен знать, как их прогнать.

– Я знаю, но не знаю!

– Это как?!

Фергус и Лота неслись вперёд, переругиваясь на ходу.

– Они уйдут, как только скажешь “добивающие слова”! Но я их не знаю.

– А? От этого никакой пользы!

– Они должны быть рифмованными. Больше ничего не знаю.

– Рифмы… чего? – Лота совсем растерялась.

– Не знаю! Я не силен в поэзии.

– Поэзия? Поль, ты вроде царапал стишки.

– Что… нет, у меня нет таланта.

– Эй, Фергус, для твоих добивающих слов нужен талант?

– Не знаю. Наверное, нужна только разрушающая сила.

– Слышишь, Поль?

– Что? То есть надо просто зарифмовать что угодно?..

– Хватит тянуть! Давай уже.

Продолжая бежать, они приняли решение. Теперь их судьба зависела от Поля; он и так уже начал задыхаться, но сейчас его лицо побледнело, как у покойника.

– Думай скорее! – Фергус понял, что расстояние между ними и синими людьми сокращается слишком быстро.

Поль набрался смелости и остановился. Он оказался лицом к лицу с фейри и уже открыл рот, чтобы произнести заготовленное двустишье, как вдруг...

художника и преследователей озарил луч света. Оказывается, в каменном потолке была ведущая на поверхность дыра. Похоже, облака наконец разошлись, позволив солнцу заглянуть в подземный проход. Синие люди торопливо развернулись и, спотыкаясь друг о друга, пустились наутёк. После того, как грозовые фейри исчезли, создаваемый ими в пещерах шум тоже прекратился.

– Ты сделал это, Поль! Ты просто удивителен! – Лота напрыгнула на растерянного спасителя с объятиями.

– Я ничего не сказал… – пробормотал художник, обессилено прислонившись к стене, а счастливый Фергус сел прямо на землю и радостно рассмеялся.

Вспышка прорезала небеса, и наполненное напряжением пространство завибрировало, эхом вторя грому.

Лидия испуганно прикрыла уши руками и зажмурилась.

– Небо светлеет. Гроза скоро закончится, – произнёс Эдгар, глядя в окно.

На самом деле окном выступал вырезанный в стене квадрат. Граф отошёл от каменной кладки и сел на стул немного поодаль от Лидии.

Вскоре после начала дождя они нашли одинокий дом посреди равнин. Каменное строение с соломенной крышей выглядело наследием древних времён, и внутри никого не было.

Они находились внутри сна Хозяина, люди не могли здесь жить. Тем более удивительно, что во сне оказалась хижина. Лидия чувствовала, что она появилась по доброте Хозяина.

Или, может быть, Хозяин пытался запереть их в этом домишке, чтобы воспрепятствовать поискам родника? Возможно, дождь не прекратится.

С тех пор, как Лидия рассказала Эдгару о поцелуе Фергуса, он держался от неё на определённом расстоянии. Она чувствовала, что любимый отдалился от неё.

– Замёрзла?

Он по-прежнему заботился о ней, направленный на неё взгляд лучился теплотой, но в крохотном домишке он сел у дальней стены, откуда не мог дотянуться до неверной невесты.

– Ага… но твоё состояние важнее. Моё тело не здесь.

– Да, но я не чувствую ни холода, ни тепла. Возможно, потому что мы не в реальности.

Лидия подавила печаль, улыбнулась и сказала себе: “Всё хорошо”. Она сама инициировала расставание. Возможно, Эдгар наконец откажется от поисков лекарства.

– Когда дождь кончится, я уйду, – вопреки всему заявил он.

– К-куда ты пойдёшь?

– Конечно, на поиски источника. А ты возвращайся в своё тело… Отыскав лекарство, я передам его тебе через посыльного. Даже если ты его не примешь, пусть будет так. Я принял решение за нас обоих, ты не обязана следовать ему.

Встревоженная девушка вскочила с места.

– Почему? Ты всё равно собираешься искать лекарство, хотя я ясно сказала, что не стану его принимать?

– Да, – спокойно ответил граф с печальным лицом. – Ты удивлена? Думаешь, я сказал, что мне нет дела до бедствий островов, чтобы приукрасить правду?

Его взгляд по-прежнему светился железной решимостью.

– Но это я.

Ради защиты важных вещей он сделает всё, что потребуется. Таким был Эдгар. Возможно, он поступал так, потому что был истинным аристократом.

Глава клана МакКил считал, что ради своих людей допустимо – более того, необходимо – принести в жертву Лидию. Подобное суждение было присуще и Эдгару. Он боролся не ради себя, не ради мира, а ради тех, кого хотел защитить.

Итак, разговоры были бесполезны: слова Лидии не смогли бы поколебать принципы графа. Она хотела остановить любимого, и благополучие островов было не при чём. Она просто…

– ...Я не хочу, чтобы ты и дальше превращался в Принца, – прошептала она, не имея права говорить о своей любви к нему.

– Да, это моя проблема, но даже Принца я планирую использовать в своих целях. Если тебя не будет рядом, жить дальше с воспоминаниями Принца внутри – бессмысленно для меня .

Тем не менее, рядом с ней он будет использовать силу Принца ради их счастливого будущего. Таким образом, чего бы она ни желала, не сможет остановить любимого мужчину.

– Так что, Лидия, если тебе дороги эти острова и ты хочешь защитить их, для меня не имеет значения, исчезну ли я. Тогда, даже если Хозяин проснётся, силы получит не только Неблагой Двор.

Встревоженная девушка сделала несколько шагов вперёд.

– Что значит исчезнешь? Собираешься исчезнуть, но всё равно хочешь достать мне лекарство?

Граф смотрел на стоящую над ним любимую, но не пытался к ней прикоснуться.

– Если ты наклонишься ещё ближе, мне снова захочется поцеловать тебя.

Но он больше не навязывался. Его единственной любовью была стоящая перед ним девушка, а та заявила, что любит другого. Если в такой ситуации она сделает так, чтобы Эдгар поцеловал её, возненавидит ли он её?

Лидия робко опустила голову.

– Если ты будешь счастлива, неважно, что случится со мной. Однако я обязан заполучить это лекарство.

– Я не понимаю. Зачем тебе это делать?

– Я хочу искупить вину.

То же самое он сказал, прежде чем разрушить мегалит. И добавил, что ранил её, оставив на том острове.

Тем не менее, это было необходимо для спасения Лидии. Сейчас она понимала, что в тот момент не могла здраво оценить обстановку и, подчиняясь сиюминутному порыву, выдвигала безумные требования.

– Тебе не за что себя винить.

– Мне очень жаль, что тогда я не мог исполнить твоё желание. Поэтому сейчас я хочу добраться до источника.

– Я вела себя эгоистично.

– Эгоистично и искренне. Ты сказала, что хочешь остаться со мной.

От удивления Лидия мгновенно умолкла.

– Возможно, то желание уже потеряло для тебя свою значимость. Но если я не достану для тебя лекарство, то стану мерзким женихом, который не счёл нужным прислушаться к твоим желаниям, не смог уговорами и убеждениями успокоить твои тревоги и в итоге обманул и бросил тебя.

“Это ещё почему?”

Что бы она сейчас ни говорила, Эдгар не станет слушать. Но почему? Лидия наконец поняла: потому что высказанное в прошлом желание было наполнено огромной мощью. По сравнению с нынешними просьбами прекратить поиски идущий из самого сердца порыв был намного сильнее, что и двигало расстроенным женихом. Несмотря ни на что Эдгар решил оставить любимую, чем обрёк себя на невыносимые муки.

Пусть Лидия всегда вела себя по-детски, когда дело доходило до проявления чувств, граф продолжал окружать её огромной любовью. Вот почему Эдгар, в тот момент сделавший за неё выбор в пользу лечения, сейчас отчаянно пытался заполучить чудо-лекарство.

Мало что понимавшая в любви Лидия ради возлюбленного решилась на разрыв, но для него статус их отношений не имел значения. Неважно, кому она отдаст своё сердце, Эдгар всё равно постарается исполнить наполненное истинной страстью желание.

Сейчас она понимала причины его решимости, но всё равно не знала, как поступить, и потому просто неподвижно замерла, прижав дрожащие руки к груди.

Эдгар встал и, колеблясь, протянул к любимой руку. Но на полпути осадил себя и проговорил:

– Я должен уйти.

Лидии оставалось лишь смотреть, как он открывает покосившуюся деревянную дверь. За порогом продолжалась гроза, в небе то и дело сверкала молния. И всё же граф шагнул в пелену дождя.

“Неужели я больше никогда его не увижу? Не хочу”.

Но Лидия не могла остановить его. Она надеялась, поиски родника станут последним разом, когда он, подвергая себя опасности, обратится к силе Принца. Она не должна была идти за ним.

“...Действительно ли это так? Нет, я едва ли боюсь Принца”.

Эдгар верил: даже получив способности Принца, он сможет обратить их в силу графа Блу Найт и продолжить сражаться, хотя подобное было крайне рискованно и могло привести к печальному результату.

“...В таком случае я могу только пасть вместе с ним. Что бы он ни взвалил на свои плечи, к чему бы это ни привело, – я могу лишь разделить его ношу. Если мы не сможем вместе добыть счастья, всё бессмысленно. Я должна отправиться с ним”.

Лидия по-прежнему не отвечала на любовь Эдгара. Он пытался претворить самое жгучее её желание, а она снова убегала. Это неправильно.

Ей не следует останавливать любимого мужчину.

– Эдгар!

“Неважно, что произойдёт, неважно, что он сделает, я просто буду рядом с ним. Если это его единственное желание…”

– Эдгар, подожди!

Сквозь дождь она пыталась догнать жениха. Услышав крик, он остановился и обернулся. Девушка бежала к нему, а внутри всё переворачивалось.

“Я могу его обнять? Я сказала, что люблю Фергуса… Он не станет считать меня ветреницей?”

Из-за лишних мыслей первоначальный порыв начал затухать. Но когда она оказалась буквально в шаге от жениха, раздался раскат грома, громче всех предыдущих.

– А!

Нерешительная возлюбленная тут же обняла Эдгара. Хотя она быстро пришла в себя и хотела отстраниться, его руки уже крепко обхватили её талию.

– ...Пожалуйста, прими меня обратно!

“Я не смогу сказать это, если буду сомневаться”. Так что она сразу выпалила слова, которые желала произнести.

На короткое время, достаточное лишь для лёгкого вздоха, воцарилась тишина, но даже столь непродолжительное молчание напугало непостоянную невесту. Она почувствовала, как взгляд графа остановился на её шее, и вспомнила, что именно там остался след от поцелуя. Нежная кожа мгновенно отозвалась жаром.

Во сне присутствовало лишь сознание Лидии, так что отметину было не видно. Разумом она ясно это понимала, но Эдгар нахмурился, как будто всё же заметил.

– Ты правда хочешь снова выбрать меня? – произнёс он ласковым голосом, но девушка уже потеряла первоначальный запал.

Сама Лидия осталась прежней, но изменился её образ в глазах возлюбленного. Ей стало страшно.

– Ты ненавидишь меня? – в панике спросила она. В конце концов, не так давно она призналась в любви к другому мужчине. Возможно, уже слишком поздно…

– Как я могу ненавидеть тебя?.. Ты действительно выбираешь меня? Неужели это возможно?

Его объятия стали ещё крепче.

И всё же Лидия чувствовала, что он слегка тревожится. Он ограничился лишь лёгким поцелуем в лоб, потому что боялся, что она прямо сейчас может поменять решение? Или вся эта ситуация оставила болезненный осадок в его сердце?

“Я всё равно хочу быть с ним”, – неопытная пташка больше не сомневалась.

Даже если Эдгар разочаровался в ней, даже если больше не любит её так, как прежде, пока он прямо не прикажет ей убираться прочь, Лидия будет следовать за ним.

Дождь вскоре прекратился, и небо прояснилось. Влюблённая пара снова шла по бесконечным лугам.

На самом деле, у них не было конкретной цели, пока Эдгар не обратил внимания на странный феномен. Плывущие в вышине облака казались совсем настоящими, но двигались будто по кругу. При внимательном рассмотрении можно было заметить, что они появлялись в определённой точке неба.

То был центр сна Хозяина? В таком случае, порождающий сон источник должен быть в этом месте.

Эдгар посмотрел на держащую его за руку невесту. Их взгляды встретились, и она улыбнулась. Больше он не отпустит её. Никогда.

Хотя граф хотел как можно сильнее прижать к себе любимую, он был предельно нежен, когда потянул её за собой.

Эдгар планировал начать всё с самого начала и пока ограничиться простым соединением ладоней. Он надеялся, что мало-помалу его фейри снова станет смотреть только на него. Конечно, его одолевало желание немедленно стереть разделяющее их расстояние, но если сейчас всколыхнуть захватившие её сердце тревоги, то испуганная малышка может вспомнить, отчего отдала предпочтение Фергусу. Этого несчастный влюблённый боялся больше всего.

Если он не будет торопить события, то обязательно вернёт себе Лидию.

Сейчас любимая явно печалилась по Фергусу. Ничего, через некоторое время он заставит её забыть об этом похитителе чужих невест.

– Эдгар, посмотри, – Лидия указывала на что-то впереди.

Её щёки покраснели, а глаза раз за разом закрывались и открывались, как будто она нашла что-то удивительное. В таком состоянии она выглядела слишком мило.

– Эй, куда ты смотришь? Оно там.

Растерянная Лидия покраснела ещё больше, продолжая на что-то показывать.

“Очень миленькая”.

– Эдгар...

– Неужели эта вещь больше достойна моего внимания, чем ты?

– Уф, серьёзно?!

С трудом оторвавшись от столько прелестного вида, Эдгар обернулся в указанную сторону, стараясь слишком сильно не злить любимую. За лугами, у самого горизонта виднелась окружённая туманом скала. Похоже, облака появлялись как раз из неё.

Двое, обменявшись взглядами, сорвались на бег. Оказавшись достаточно близко, они обнаружили огромный камень, настолько большой, что желающему увидеть его целиком приходилось поднимать голову. Он был похож на яйцо и такого размера, что потребовалось бы несколько минут, чтобы обойти его кругом.

Зачаток сна. Неужели именно отсюда родились острова Хозяина? Такой вопрос сам собой приходил в голову.

– Это и есть источник сна?

– Но мне говорили, что он похож на самоцвет.

Скала выглядела как самый обычный камень, более того, здесь не было ничего, напоминающего родник.

– Эдгар, здесь большая трещина.

Граф подошёл к невесте и увидел трещину на поверхности яйцевидной скалы. Ширина ведущего в глубь скалы раскола была достаточной, чтобы человек мог зайти внутрь.

– Давай посмотрим, что там.

Через несколько шагов окружение начало меняться. Стены стали выглядеть как начищенное зеркало, отражая вошедшую внутрь скалы пару. Внутренняя и внешняя поверхности камня были совершенно различны: внутренняя часть состояла из чёрного самоцвета.

– ...Оникс?..

Каждая из гладких чёрных граней камня становилась зеркалом, формируя бесчисленных двойников.

– Эдгар, это и есть драгоценность Хозяина.

Вдруг граф понял, что невесты рядом с ним нет. Он слышал её голос, видел её облик, но тот был лишь очередным отражением.

– Лидия, где ты?

– Что… О нет, Эдгар, ты не здесь?

Трещина замысловато извивалась, на каждый звук отзывалось эхо, из-за него Эдгар не мог обнаружить местоположение Лидии.

– Не двигайся, я приду к тебе.

– Хорошо.

Сосредоточившись, Эдгар попытался отличить свою фейри от отражений на поверхности оникса.

Ему показалось, будто он мельком заметил волосы карамельного цвета, и поспешно попытался проследить за ними взглядом, но быстро потерял их из виду. И вдруг граф замер на месте: на одной из каменных стен едва заметно отражался пейзаж, которого не могло быть внутри трещины.

“Что это такое?”

Он изо всех сил вгляделся вглубь отражения и обнаружил несколько качающихся фигур. В отражении оникса открывалось ещё одно пространство: кажется, внутри него находилась часовня. У гроба плакали мужчины и женщины в траурных одеждах.

“Похороны? Чьи?”

Эдгара затянуло в мираж; сам того не осознавая, он пошёл к гробу. По дороге граф пытался найти в толпе скорбящих знакомых, но лица присутствующих будто покрывала дымка. Рядом с гробом стоял человек, который не спускал с него глаз. Его лицо было чётко различимо.

“Профессор Карлтон… Только не говорите…”

– Это твоя вина, – заговорил скорбящий отец. – Разве ты не клялся защищать её?

“Лидия… из-за меня…”

– Эта девочка даже сказала, что готова пасть вместе с тобой… Ты просто воспользовался ею.

“Воспользовался? Как нелепо”.

Он рванулся к гробу, но изображение моментально исчезло.

“Всего лишь иллюзия, – пытался думать Эдгар. – Или желание Хозяина? Возможно, таким образом он пытается прогнать незваных гостей”.

Нужно как можно быстрее найти её. Граф встревоженно шагнул вперёд.

Однако стена из оникса снова завладела его вниманием. В отражении опять появилась часовня, но атмосфера разительно отличалась от предыдущей иллюзии. Внутри Эдгар разглядел любимую в свадебном платье, но рядом был не он, а мужчина с рыжими волосами в шотландском килте.

“Фергус?”

Лидия посмотрела на горца, счастливо улыбнулась и прикрыла глаза в ожидании закрепляющего брачные клятвы поцелуя.

Такое выражение лица она показывала только Эдгару. Нет, Фергусу тоже повезло лицезреть его?

Что это за видение? Созданная Хозяином Островов иллюзия? Или предсказание будущего?

Эта сцена как будто говорила: ты неспособен сделать Лидию счастливой, вас ждёт печальный финал, и это осознание камнем легло на сердце.

– Лидия! – не смог удержаться он от крика.

Но в этом мираже ему не было места; изображение медленно растаяло.

– Эдгар, я здесь. Ты видишь меня? – ответила настоящая Лидия, и он наконец смог найти её среди отражений.

Граф с облегчением вздохнул, но его тревога никуда не исчезла. Было бы здорово, если бы увиденное оказалось простой иллюзией. Однако, получив лекарство с помощью сил Неблагого Двора, он действительно сможет обеспечить любимой светлое будущее?

– Эй, Эдгар. Наверху что-то светится. Что-то рыжее.

– Лидия, не двигайся.

Похоже, под влиянием любопытства девушка сделала шаг вглубь трещины и тут же исчезла из поля зрения жениха.

Эдгар поспешил вперёд и увидел оранжевый свет, исходящий из глубины туннеля из оникса.

“Лидия должна быть там”, – граф устремился к свету.

– Это сердолик?

– Отец говорил так, – услышал он ответ. – Он сказал, что оникс и сердолик принадлежат к одному виду минералов. Халцедоны, гелиотропы, праземы, – все эти камни издавна находят в Шотландии.

Значит, этот яйцеобразный халцедон стал источником сна Хозяина Островов. Покрывающая острова магия, добрая или злая, была сосредоточена здесь, когда Хозяин превратил острова в часть человеческого мира.

Если Мастер проснётся, яйцо страны грёз исчезнет. Находящаяся в нём магия накроет острова, неся бесчисленные беды живущим на островах людям.

Эдгар огляделся. Скопления сердолика вырастали в целые колонны. Среди них, в глубине пещеры, он увидел свою фейри.

– Лидия.

Граф бросился вперёд. Она тоже заметила любимого и шагнула к нему, как вдруг… перед ней возникла крупная тень.

– Келпи!

– Ох, наконец нашел тебя.

– Как ты смог сюда войти?

– Чёрт его знает. Возможно, раз график запёрся сюда с воспоминаниями Принца, Хозяин Островов решил впустить сюда всё, что может его выдворить.

Договорив, фейри обратился в чёрного жеребца. Стоило ему тряхнуть гривой – и девушка оказалась на его спине.

– Что ты делаешь? Отпусти Лидию, – крикнул Эдгар, но Келпи всего лишь мельком взглянул на него.

– Прости, график, время на исходе. Лидия не может долго находиться вне тела.

– Келпи, повремени совсем чуть-чуть. Я слышу плеск воды.

Эдгар внимательно прислушался: действительно, до него доносился слабый шелест, похожий на звук текущей воды. Родник должен быть неподалеку.

– Лидия, я сейчас достану лекарство.

Граф ринулся в направлении звука.

– Достанешь лекарство? Да чтоб вас! Лидия, разве ты не хотела остановить его? – расплевался Келпи.

– Это неважно. Я уже решила действовать согласно желаниям Эдгара.

– Неважно, что твой график станет Принцем?

– Если он по-прежнему будет любить меня, я остануть с ним.

“Даже если… я стану Принцем?”

Лидия принимала во внимание такую возможность, но готова ли она к последствиям? В голове Эдгара возник образ из показанного ониксом миража. Рядом с ним её легко может ждать такое будущее… Нет, он сделает всё, чтобы подарить ей счастье.

“Я не стану Принцем”.

Следуя за шумом воды, граф преодолел сердоликовую пещеру и незаметно достиг тропы. Плеск и шелест доносился отсюда; похоже, родник находился совсем рядом, но он не мог увидеть искомое. Эдгар обеспокоенно опустил голову и заметил, что каменный пол у его ног переливался голубоватой зеленью: именно такой цвет возникал, когда солнечный свет пронизывал чистые и спокойные родниковые воды.

Граф наклонился и прикоснулся к камню.

– ...Празем?

Одна из разновидностей халцедонов, к которым принадлежали и оникс, и сердолик. Если приложить ухо к празему, можно было услышать, как из простирающегося под ногами камня раздается рокот воды.

Неужели родник внизу?

– Здесь нет источника.

Услышав чужие слова, Эдгар обернулся.

За ним стоял Фергус, а рядом с ним – Поль и откуда-то взявшаяся Лота.

– Граф, вы в порядке!

Поль, недолго думая, бросился к другу, но княжна его остановила: Фергус, буравя недруга взглядом, обнажил меч.

– Говоришь, нет источника. Что это значит?

Эдгар ответил наглецу полным враждебности взглядом и положил руку на меч.

– Патрик как-то рассказывал, что источник превратился в камень. Хозяин Островов постепенно превратил излишнюю энергию в самоцветы, запечатал её внутри страны грёз, а затем погрузился в глубокий сон. Давным-давно Хозяин создал острова и посредством своеобразного контракта отдал их людям, тем самым превратив их в место для жизни людей. Звук воды – это воспоминания Хозяина.

– ...Ясно, но во сне Хозяина Островов есть трещина, и синие люди нацелились на медленно раскалывающуюся драгоценность.

При встрече с графом шаманка сказала, что сон Хозяина уже завершен, но возможна реальность иная. Так, рождение Принца Бедствий оказало на острова неблагоприятное влияние, и Неблагой Двор воспользовался возможностью получить большую власть. Эта ситуация ослабила силы, что удерживали Хозяина во сне.

– Не всё здесь обратилось в камень. Если я не ошибаюсь, сон Хозяина ещё не завершен. Родник должен был остаться в глубине этого камня.

– Ты собираешься его разбить? И что мы будем делать, когда Хозяин проснётся?

– Я слышал, если Хозяин проснётся, можно получить воду из родника.

Фергус в ярости заскрипел зубами.

– Не позволю. Эти острова принадлежат нам, горцам!

Мальчишка напал, но Эдгар успел вытащить меч и остановить удар. Заскрежетала сталь оружия. Горец, не жалея сил, надавил на клинок, но его противник изящно перенаправил чужую силу и оттолкнул нападавшего. Тому пришлось сделать несколько шагов назад, но он быстро перехватил меч и снова приготовился к атаке.

– Если делаешь это ради Лидии, тем более остановись.

– Не смей произносить её имя. Ты пустился на низость, пытаясь отобрать её у меня.

– Не пускался я на низости…

– Ты грубо поступил с помолвленной девушкой, причинил боль и затуманил её разум.

Растерянный сперва Фергус вдруг дернул бровью, словно что-то вспомнил.

– Ты про то, что я её поцеловал?.. Если то, что я соврал, пытаясь разрушить ваши отношения, – низость, ты прав.

– Соврал?..

– Ага. След на шее оставил тот мужчина, с которым она встречалась во сне. Я… я присвоил эту заслугу себе, потому что не хотел, чтобы она продолжала думать о нём!

“Во сне? Тогда это…”

Неужели такое может произойти, если он не касался тела любимой в реальности?

Однако граф сразу же ответил себе: “Да”. Он был единственным, кто целовал Лидию.

Его невеста, скорее всего, тоже не думала, что события сна могут оставить отметину на её теле, так что безоговорочно поверила мерзкой лжи.

На Эдгара накатила волна ярости.

Фергус не трогал его любимую, но, не чувствуя неприязни при виде следа от якобы оставленного им поцелуя, она начала сомневаться в собственных чувствах. На самом деле, отметина на шее не вызывала у неё отторжения, потому что подсознательно она знала, чьих губ это дело?

“Но виноват этот мальчишка!”

– В таком случае я собираюсь забрать Лидию с собой, даже если избранные мной методы приведут к гибели вашего клана.

– Ты сделаешь это, даже если тем самым навредишь Лидии? Она фейри-доктор, близкий с Благим Двором, а ты, продолжая требовать к ней уважения, получил силу Неблагого Двора. Для вас не может быть счастливого будущего!

Мираж из оникса снова возник в голове графа. Фергус воспользовался секундной заминкой врага и ринулся вперёд. Заметив его движение с небольшим опозданием, Эдгар всё же смог уйти от атаки. Меч, продолжая движение, разбил сердоликовый столб, и разлетевшиеся кусочки самоцвета засияли оранжевым светом.

– Ты ошибаешься, Фергус! Это моё желание! – в их схватку вмешался крик Лидии.

Горец изумлённо опустил меч.

– Умоляю тебя, остановись… Я хочу быть с Эдгаром.

Сидя на спине Келпи, Лидия наблюдала за боем с вершины сердоликового холма.

Неспособный видеть бывшую лишь образом сна девушку МакКил огляделся и ответил в никуда:

– Лидия, тебя не волнует даже то, что граф станет Принцем? Если он разрушит это место, то независимо от его желания превратится в Принца и повергнет эти острова в хаос!

Даже так, Эдгар не хотел использовать эту силу. Но есть ли у него выбор? Он и сам не знал.

Когда он и силу меча планировал использовать лишь однажды, но с тех пор уже не раз попадал в ситуации, когда без неё оказывалось невозможным разобраться с магией фейри.

Как бы то ни было, он не хотел терять любимую. Он должен добыть воду из родника.

– Эдгар, я в порядке…

Фергус отвлекся, пытаясь найти девушку, пока граф, держась от него на расстоянии, рассматривал праземовую плиту под ногами. Затем он поднял меч.

– Всё будет в порядке… пока ты сам не сожалеешь.

“Сожалею? – Эдгар непреднамеренно остановился. – Я не пожалею об этом?”

“Это твоя вина”, – сказал профессор. Может ли он стать человеком, который не пожалеет о своих действиях, если тот мираж станет реальностью?

“Эта девочка даже сказала, что готова пасть вместе с тобой…”

“Лидия действительно так думает?” – сделав это открытие, жених был потрясён.

Предложившая разорвать их отношения Лидия вдруг превратилась в Лидию, которая изменила решение и снова выбрала своего жениха.

На самом же деле его невеста ничуть не изменилась. Она была готова принимать его ласки и не желала другого мужчину. Более того, его фейри была готова отправиться за ним даже в ад. Разделить с любимым судьбу Принца или испить до дна из чаши греха, – она была готова сделать всё.

Эдгар довёл её до такого состояния, так имеет ли он право и дальше утверждать, что старается ради неё? Разве он преследует не собственные желания?

Несмотря ни на что, главная его обязанность – защита Лидии. Заставлять её нести груз боли и скорби – безумие.

Граф поднял меч, но его боевой дух уже иссяк.

К сожалению, заметивший движение врага Фергус решил, что тот собирается разбить сформировавшийся из празема пол.

– Фергус, нет! – зазвучал дикий крик испуганной невесты.

Эдгар видел, как её фигура взмыла в воздух и опустилась рядом с рыжеволосым горцем. Но меч последнего уже нёсся вперёд, пытаясь остановить разрушителя.

Секунда – и клинок оказался перед глазами потерявшего волю к сражению графа.

– Эдгар!

Он слышал её, но не имел сил увернуться. В его голове возникла ещё одна иллюзия.

Картины свадьбы, где Лидия радостно улыбалась.

“Да, когда это произойдёт, меня уже не будет в этом мире.

Если подумать, это даже хорошо. Если бы Хозяин, показав мне миражи, предложил выбрать один из них, я бы предпочёл исчезнуть.

Извини, Лидия.

Я нарушил обещание и не смогу вернуться с тобой”.