– Лидия, почему ты здесь?

Голос слышался от окна, и до того стоявшая у тёплого камина Лидия бросилась туда.

– Нико! Это ты?

Фейри-доктор поспешила обнять длинношёрстного друга.

– Почему ты так внезапно исчез?

– А, Лидия, прекрати! Ты растрепала мне шерсть!

Девушка зарылась лицом в мягкий мех, и пушистый фейри в её руках стал дергаться и извиваться ещё сильнее.

– Я боялась, что ты уже не вернёшься.

– Да, прости, что заставил поволноваться… Фейри сказали, что видели тебя в доме МакКилов, и вот я здесь.

Несмотря на то, что маленькое тельце полностью тонуло в объятьях девушки, Нико по-прежнему относился к ней как к ребёнку. Он мягко похлопал лапкой по рыжей голове. Фейри-кот так давно жил на свете, что не было ничего удивительного в том, что он считал малым дитём девочку, которая давно стала выше него.

Рядом с Нико фейри-доктор наконец смогла выдохнуть. Наконец-то вывернувшись из её рук, кот запрыгнул на стол и, поправив галстук, произнес:

– Мне удалось узнать кое-что важное.

– Важное?

– Очень важное! Как я и думал, Брайн тебе совсем не брат. В то время вообще не проводились подмены.

– ...Правда?

– Да, фир-хлис обсуждал это с Фергусом. Лидия, ты должна держать ухо востро. Он зовет себя твоим братом, но в глубине души ненавидит тебя.

От потрясения Лидия тяжело опустилась в кресло: слишком неожиданной была эта информация.

Усилия, которые матушка Лидии потратила ради её спасения, обернулись бедой для сестрички Брайна, которая не смогла пересечь грань и умерла раньше времени. Каждый из них хотел защитить дорогого человека, но, к несчастью, один из них в любом случае должен был пострадать.

– Кстати, Лидия, разве ты не верила, что ты дочь профессора и Авроры? Почему ты приехала на остров? Ты по-прежнему планируешь оставаться такой сердобольной? Точно, Брайн воспользовался твоей жалостью и обманом заставил приехать сюда.

Брайн внешне относился к ней очень трепетно, но это могла быть лишь маска, скрывающая отвращение. Но девушка уже начала воспринимать фейри Авроры как близкого человека, и теперь ей было больно.

Однако выбора не было, и в безвыходной ситуации Лидия оказалась, потому что пожалела клан МакКил.

– Нико, столько всего случилось с тех пор, как ты ушёл. Приспешники Принца схватили Эдгара, скорее всего, чтобы он убил Пророка. Но для этого они должны отвести его в священные земли, и это – единственный шанс его спасти.

С обеспокоенной мордочкой фейри-кот прикрыл глаза на секунду и снова открыл.

– То, что ты рассказываешь мне… правда?

– Что ты имеешь в виду?..

– Брайн и Патрик говорят правду? Что, если графа никто не похищал?

– Никто не знает, где он или Рэйвен. Они пропали, не сказав мне ни слова. На что ещё похоже, если не на похищение?

Нико вздохнул, спрыгнул со стола, опустив плечи, принялся ходить туда-сюда и, прогулявшись несколько раз по комнате, ещё раз вздохнул.

– Лидия, Брайну доподлинно известно, что ты ему не сестра, но он врёт тебе, чтобы втереться в доверие. Этому парню лучше не доверять. Не путайся с ними и беги с острова.

– А как же Эдгар?

– Как только появится возможность, он свяжется с тобой. Не забывай, граф хочет сделать тебя своей, что бы ни происходило.

– Но, возможно, он оказался в ситуации, когда никак не может связаться со мной! Если чёрные псы явились по их души, тут замешан Улисс. К тому же, маленькие фейри видели, как Эдгар и чёрные псы провалились в сказочное царство.

Видя, что его девочка готова разрыдаться прямо здесь и сейчас, Нико с грустью посмотрел на неё.

– Эх, меня окружают одни идиоты… – сделал он неожиданное заключение.

– Нико, что-то не так? Ты на удивление резко сорвался с места, сказав, что хочешь вернуться домой. Что беспокоит тебя?

Обычно, стоило меху слегка растрепаться, пушистый джентльмен громко возмущался и бросался его приглаживать, но сейчас он низко опустил голову, не обращая внимания на беспорядок “парадной одёжки”, а после резко поднял взгляд и заявил:

– Лидия, этой ночью мы улизнём.

– Мы сбежим? Но скоро полнолуние, я должна пробудить Пророка.

– В том и проблема. Тебе может грозить опасность, клан МакКил явно что-то скрывает. Умоляю, Лидия, сделай, как я прошу. В последний раз.

– Последний раз... О чём ты?

– Хотя Аврора просила приглядывать за тобой, меня давно начали посещать мысли, что рано или поздно я должен вернуться на этот остров.

Лидия подозревала о таком, однако одно дело предполагать, а другое – точно знать. Услышав от старого друга, что он действительно думает её покинуть, девушка была потрясена.

– Ты хочешь быть рядом с графом, да? Что бы ни произошло, ты не изменишь решение, верно?

И всё же, когда Нико со всей серьёзностью задал вопрос, фейри-доктор не менее серьёзно ответила.

– Да, не изменю.

– Ты была такой с самого начала… Раз приняв решение, уже не меняла его.

– Нико, я знаю, что быть с Эдгаром рискованно. И я знаю, что он постоянно провоцирует тебя… Но он совсем не хочет тебя обидеть, для него такие действия – доказательство, что ты – близкое ему существо. Я поговорю с ним и попрошу относиться к тебе как к джентльмену. О, и ещё! Ты ведь сблизился с Рэйвеном, не так ли? Поэтому…

– Лидия, всё не так.

Фейри-кот повернулся к окну и, вытянувшись, посмотрел вдаль.

– Чем дольше живёшь, тем дальше от тебя воспоминания о прошлом. Многое забываешь насовсем. Я уже не помню те времена, когда только поселился на этом острове, и не знаю, почему оказался в одиночестве. Но всякий раз, когда я вижу эти туманные пики, появляется привычное ощущение: пока я здесь, кто-то обязательно придёт, чтобы найти меня.

– Ты хочешь вернуться сюда и ждать кого-то?

– Я не уверен, возможно, никто и не придёт. Но на этом острове я могу не думать о будущем и жить в своё удовольствие. Неважно, домик Авроры и профессора или ваш с графом особняк, – ни один из них не станет моим домом навсегда.

Человеческая жизнь очень коротка: Аврора умерла, её дочь, которую он так долго защищал, скоро выйдет замуж и покинет гнездо. Похоже, Нико был подавлен из-за грядущих перемен. Ведь каждый раз, привязываясь к людям, ему рано или поздно приходилось с ними расставаться.

Лидия опустилась на колени перед старым фейри.

– Если я уеду с острова, то больше не увижу тебя?

– Тебе лучше не возвращаться сюда и оборвать все связи с кланом МакКил, как когда-то сделала Аврора.

“Я действительно больше не должна появляться на острове?”

Чтобы защитить Лидию, её матушка пыталась любой ценой избавиться от традиций родного клана, но её дочь все равно приехала на остров, возможно, сделав все усилия Авроры бессмысленными.

Но что насчёт Эдгара?

Если Брайн и Патрик говорят правду, что будет с ним, если невеста Пророка сбежит?

“Должна ли я следовать совету Нико?”

– Граф обязательно вернётся. Я не понимаю, но он ни за что не откажется от тебя. Даже я вижу это.

Лидия взяла кота за лапку.

– ...Нико, я сделаю, как ты говоришь.

Хотя Нико был спесив и труслив и исчезал в опасных ситуациях, но искренне заботился о своей человеческой протеже. Выбирая между Патриком с Брайном и старым другом, Лидия, естественно, предпочла довериться своему фейри-компаньону. И пусть в таком случае, может статься, она его уже никогда не увидит.

Раньше девушка не сомневалась, что Нико будет с ней всегда. Только благодаря его присутствию девочка, не имеющая друзей среди людей, не чувствовала себя одинокой. По сравнению с другими фейри Нико намного лучше понимал людей, и несмотря на его непоседливость и пренебрежение человеческими правилами Лидия чувствовала, что их связывает искренняя привязанность.

Когда девушка почувствовала в своей руке мягкое тепло кошачьей лапки, слёзы покатились по её щекам. Второй лапкой фейри принялся мягко стирать мокрые дорожки с девичьего лица.

Той ночью Лидия, объяснив ситуацию отцу, решилась на побег из поместья. Когда все члены клана МакКил разошлись по своим кроватям, отец и дочь, собрав чемоданы, дожидались возможности ускользнуть незамеченными.

Но тут раздался стук в дверь. Странно, обычно жители поместья не наносили визиты в такое время.

Профессор взглядом попросил девушку скрыться в спальне. Та послушалась, оставив дверь в комнату слегка приоткрытой.

– Кто там?

– Простите за поздний визит. Не могли бы вы мне уделить немного времени? – раздался с другой стороны двери голос Патрика.

Карлтон впустил позднего гостя, и Лидия смогла разглядеть бледное лицо фейри-доктора клана МакКил.

– Надо же, вы ещё не легли? – спросил Патрик, оглядев одетого в костюм мужчину. Впрочем, он и сам ещё не сменил дневное платье.

– Да… я планировал поискать камни. Вы знали? Некоторые минералы при свете луны меняют окрас. Часто они прячутся среди обычной гальки.

Профессор выдумал туманную причину. Было непонятно, купился горец или нет.

– Вот как. В наших глазах, камни – обычная безделица, но вы знаете такие тонкости. Вы и вправду достойны называться экспертом в своём деле.

– Эм, так что за дело вас привело?

Фейри-доктор протянул собеседнику клетку.

– Ночной патруль обнаружил его снаружи. Кажется, это друг мисс Лидии, верно?

Стоило девушке рассмотреть в клетке серого кота, как она бросилась прочь из спальни.

– Нико!

Схватив клетку, она осторожно вытащила фейри и нежно прижала к себе. Его присутствие казалось слабым и непрочным, тело слегка просвечивало.

– Нико, что случилось? Погоди.

Но тот не отвечал.

– Его дух связан магией. Возможно, подручные Принца совсем рядом.

Лидия вперила пристальный взгляд в черноволосого горца. Интуиция подсказывала, что виновата совсем не организация, а клан МакКил. Возможно, Патрик лично сделал что-то с её другом. Вероятно, он узнал, что невеста Пророка собирается бежать, и заблаговременно избавился от её проводника.

– Мистер Патрик, вы же можете использовать магию фейри, чтобы рассеять наложенное заклятье? Пожалуйста, освободите Нико.

– К несчастью, это за гранью моих сил. Однако, мисс Лидия, вам не о чем беспокоиться. Как только мы попадем в святую землю, сознание вернётся к нему.

Патрик слабо улыбнулся, и молодого фейри-доктора пробрала дрожь: этот человек был твёрдо намерен привести её в святую землю, что бы для этого ни потребовалось. Такое поведение только подтверждало предположения Нико: вероятно, клан МакКил обманывает её. Скорее всего, тот, кто пробудит Пророка, подвергает свою жизнь опасности, и горцы всеми силами стараются скрыть этот факт от “невесты”.

Но теперь она не могла отказаться, ведь дорогой друг стал заложником Патрика.

– Профессор, ваша дочь тоже решила отправиться на поиски камней? Не важно, если отец с дочерью решили прогуляться при свете луны, но на улице стоит непроглядная темень. Лучше оставайтесь в своих комнатах.

Патрик наконец вышел из комнаты.

– Лидия, что теперь будешь делать? – вздохнул Карлтон.

– Я не могу бросить Нико.

Лидия прижала пушистое тельце к груди, твёрдо вознамерившись защитить его.

* * *

Крупнейший остров внешних Гебридов располагался на севере. Эдгар, воспользовавшись лодкой клана Коннахт, прибыл на этот остров, где должна была находиться деревня, в которой когда-то жила мать Лидии. После высадки он первым делом отправился на земли союзного клана.

Граф остановился в поместье тёти главы клана, где та прожила всю жизнь. В то же время кое-что не давало ему покоя: сразу по прибытию он отметил кое-что необычное.

По небу над островом то и дело проносились незнакомые чёрные существа. Рэйвен сказал, что не видит их, как, видимо, и остальные.

Над головой постоянно висели плотные серые облака, превращая солнце в бледное светлое пятно, и всё же тени были до ужаса отчётливыми. Тёмными жирными мазками они прятались среди кустов, зарослей, за углами домов.

“Это… фейри?”

Они собирались вокруг него, чтобы с расстояния наблюдать за преемником Принца? Эдгару было сложно ответить на этот вопрос.

Хотя у Коннахтов тоже был семейный фейри-доктор, он проводил только изгнание нечисти и устанавливал защитные чары, никогда не договариваясь с фейри напрямую. Может быть, в наши дни фейри-доктора – любимцы фейри, как Лидия, или настолько сильные, как у клана МакКил, были большой редкостью?

По острову гуляли сильные ветра, сотрясая стекла в рамах старого дома. Эдгар сидел за столом у окна и в свете масляной лампы писал послание. Наконец он запечатал письмо и поставил графскую печать.

– Рэйвен, отправь его дворецкому завтра утром.

Слуга вошёл в комнату и тихо встал рядом с господином.

– Томпкинс упадёт в обморок, – Эдгар и сам удивился, когда неосознанно прошептал эти слова.

– Тогда я сразу приложу к письму нюхательную соль.

– Хорошая идея.

– Вы уже решили, как поступите с просьбой о займе?

Требовалась немыслимая сумма денег, которая с большой вероятностью уйдёт в никуда.

Если удастся наладить производство шерстяных изделий Коннахтов и всё пройдёт гладко, подобные инвестиции не станут проблемой. Однако Эдгар собирался убить Пророка, спасителя островов. Когда Пророк исчезнет, остров останется на растерзание Неблагому Двору, что только усугубит засуху и эпидемии. В такой ситуации увеличение стад клана Коннахт очень сомнительно. Естественно, выделенные активы графской семьи будут потрачены напрасно.

– Если я не смогу обеспечить Лидии жизнь в роскоши, как думаешь, она разочаруется во мне?

– Не думаю, что для мисс Лидии это важно.

– ...Вот как? Тогда как мне ею завладеть?

Если она узнает о связанной с Принцем тайне, сможет ли и дальше любить его? Эдгар не мог не думать, изменятся ли её чувства. И всё же решил сделать всё, чтобы удержать любимую рядом.

– Даже если у меня не будет денег, чтобы каждый день осыпать её драгоценностями, то по крайней мере я должен одаривать её цветами.

– Лорд Эдгар, в таком случае я научусь выращивать цветы.

– Собираешься стать садовником?

– Да, – с серьёзным видом ответил парень.

– Хорошо, тогда и я изучу садоводство. Если мы вырастим для Лидии целый сад, она точно будет счастлива.

Сердце Лидии стремилось помочь каждому, и именно поэтому она могла спасти Эдгара. Ему оставалось только возложить надежды на доброту своей любимой.

Он сможет вымолить у Лидии обещание быть с ним. Что бы она ни чувствовала: любовь, симпатию или сострадание, – пока у него получится тронуть её сердце, все будет в порядке.

Граф знал, что может потерпеть крах с инвестициями в клан Коннахт, но ему нужно было заручиться поддержкой сил, которые могли составить конкуренцию клану МакКил.

Ради защиты их с Лидией будущего он должен предотвратить объединение кланов под знамёнами его врагов. Клан Коннахт обладал наибольшим влиянием и силой среди местных горцев, и если пожертвованные деньги смогут удержать их от участия в противостоянии, цена не так уж высока.

– Рэйвен, этой ночью ничего не случится. Можешь идти отдыхать.

Эдгар вновь сел за стол, готовясь писать послание для Лидии и думая, должен ли он отправить его в дом МакКилов.

Но слуга не спешил уходить. Он будто хотел сказать что-то ещё.

– Лорд Эдгар, я плохой лжец.

– Я знаю.

– Если мисс Лидия узнает, это будет ужасно.

– О чём узнает?

– О вашем романе на стороне.

Молодой жених глубоко задумался.

“Роман на стороне? У меня? Сейчас? Нет, ничего подобного. Но существует огромная разница в восприятии мужчин и женщин. Может, проблема в одном из ничего не значащих разговоров? Чем я занимался на вечеринке у мистера Баррета?”

– Э-э, Рэйвен, можешь сказать, где и когда такое было?

– Это случится после.

– После чего?

– Ранее вы просили мистера Коннахта отправить к вам девушку.

– Э, об этом…

– Граф Эшенберт, могу я войти? – послышался с другой стороны двери юный голос.

В открытую Рэйвеном дверь вошла скромно одетая девушка и сделала подобающий реверанс.

– Меня прислал глава клана. Если вам что-то требуется, пожалуйста, не стесняйтесь.

Её волосы были заплетены в длинные косы. На глаз она была примерно тех же лет, что и Лидия, но из-за простой внешности и легкой нервозности казалось, что ей лет пятнадцать-шестнадцать. Худое тельце едва заметно дрожало.

“Вот оно что”.

Эдгар посмотрел на верного хадийца, наблюдающего за ним с серьёзным лицом. Слуга прикрывал спиной дверь в спальню, словно не хотел, чтобы туда кто-то входил, и явно не собирался уходить.

Если приказать Рэйвену выйти из комнаты, откажется ли он подчиниться? Станет ли противиться приказу господина ради будущей госпожи? Графу очень хотелось это проверить, но сейчас – не время и не место.

– Хорошо. Как тебя зовут?

Когда Эдгар заговорил с девушкой, та с удивительной решительностью подняла голову.

– Моё имя Келли. Раньше я служила тёте главе клана Коннахт.

– Ты смелая и трудолюбивая?

– ...Не знаю, но я сделаю всё, как пожелает господин граф.

Очень храбрая девчушка. Она должна быть чиста и невинна, а тут её просят пройти в комнату незнакомого мужчины и подчиняться, что бы он ни попросил. Раз она решила пойти на такой риск ради клана, смелости ей не занимать.

Эдгар не мог не рассмеяться.

– Великолепно. Мистер Коннахт, кажется, смог подобрать девушку ровно под мои пожелания. Но, Рэйвен, кажется вы оба не так меня поняли.

Слуга озадаченно наклонил голову.

Эдгар встал и подошёл к девушке. Пара карих глаз неотрывно следила за его действиями. В них горел внутренний огонь и мягко светилась невинная неискушённость.

– Мне не нужны ночные утехи, хотя вы, похоже, решили именно так.

– Другого объяснения не было, – пробормотал Рэйвен.

Фактически, единственной женщиной, которая волновала Эдгара, была Лидия.

– Однако поскольку тебя прислали сюда как раз для этого, я не могу отказаться.

Пальцы графа нежно схватили девичий подбородок, и он тут же почувствовал спиной напряжённый взгляд слуги.

– ...Я шучу, Рэйвен.

Отпустив девушку, граф пару раз прошёлся по комнате, раздумывая над дальнейшими действиями. К сожалению, сейчас можно было предпринять не так много.

– Келли, я хочу спасти свою невесту. Поэтому для начала я попрошу тебя проникнуть в дом МакКилов.

Хотя Келли не до конца понимала происходящее, она с готовностью кивнула.

* * *

"Эй, Эдгар, что ты делаешь?"

В оранжерее особняка графа висел аромат лилий. Здесь росли амариллисы, гладиолусы и ещё множество удивительных цветов.

Лидия, привлечённая приятным запахом, направилась вглубь оранжереи.

"Эдгар, ты здесь?"

"Здесь, Лидия".

Услышав голос любимого, девушка вздохнула с облегчением.

Эдгар сидел среди цветов, и бабочки отдыхали в его волосах.

"Лидия, иди сюда. Тюльпаны распускаются".

Эдгар с засученными рукавами держал в руках садовую лопату.

Рэйвен как раз поливал цветы. Капли воды сверкали в солнечных лучах, проникающих сквозь застеклённые стены, и рассеивая свет, создавали в воздухе радугу.

"Как во сне. Возможно, я и вправду сплю. Когда ты успел стать садовником?"

Эдгар громко рассмеялся.

"Это подарок для тебя".

"Очень красиво".

"Если тебе нравится, не подаришь мне в ответ желание?"

В какой-то момент Лидия оказалась в объятиях любимого. Он смотрел на уютно примостившуюся в его руках девушку и счастливо улыбался, но вдруг нахмурился.

"...Пожалуйста, не приближайся к святой земле".

Эдгар прижал её к себе, и девичий подбородок упёрся аккурат в его плечо. Лидия поняла, что окружающий пейзаж изменился.

Они стояли посреди укрытой ночным мраком пустоши. Из-за плеча графа она видела парящего в воздухе Нико.

Слабым, едва различимым голосом, тот прошептал:

"Лидия, убирайся прочь с острова".

Луна, серебрящая пики гор, была почти полной.

"Лидия, я боюсь. Боюсь, что потеряю тебя, если так продолжится".

Голос Эдгара звенел в её ушах, отзываясь болью в сердце.

Лидия резко открыла глаза, всеми силами пытаясь сделать вдох. Рэйвена и Эдгара не было рядом, только пустая спальня гостевых покоев клана МакКил. Несмотря на то, что отец спал в соседней комнате, девушку всё равно охватило чувство холодного одиночества.

Фейри-доктор взглядом нашла Нико, безвольной куклой сидящего у окна в отблесках зари.

Хотя он мог двигаться, фейри-кот, чья душа была запечатана, не разговаривал. Открытые глаза ни на чём не фокусировались. Более того, его тело по-прежнему казалось полупрозрачным.

– Эй, Нико, я ошиблась?

"Эдгар, что мне делать? Где ты? Завтра уже полнолуние".

– Простите! Кто-нибудь есть? – донесся крик от ворот поместья.

Какой ранний посетитель. Однако Лидии не было до него дела. Она свернулась калачиком в кровати и снова закрыла глаза, не обращая внимания на ответные крики раздражённого привратника.

"Эдгар, я тоже… не хочу тебя терять…"

* * *

– Клан Коннахт кого-то отправил? – спросил Фергус с набитым ртом за завтраком с Патриком.

– Фергус, когда позиция главы клана перейдёт к тебе, ты будешь обязан соблюдать этикет, – нахмурился Патрик, но Фергуса совсем не волновало его недовольство.

– Отец всё ещё в добром здравии.

По утрам клановцы завтраками в самое разное время, так что сейчас Патрик с Фергусом сидели за столом в гордом одиночестве.

– Как бы то ни было, посыльный от Коннахтов – большая редкость. Что за дело у них к нам?

– Они просят поделиться с ними запасами лекарств. Тётя главы клана Коннахт живёт на восточном берегу. Её дочь, которая годами прислуживала ей и помогала с делами, говорит, что там не осталось лекарственных трав, настолько всё плохо.

– Кто болеет?

– Кажется, что-то вроде эпидемии кашля распространяется среди крестьян.

Фергус залпом выпил стакан молока.

– Как неприятно. Ситуация ухудшается.

Сын главы уже закончил завтракать, поэтому быстро встал и ушёл. Патрик тоже не стал настаивать на дальнейшем обсуждении.

Фергус направился в приёмную. В обычной ситуации встретить девушку из другого клана было не так просто, так что ему было любопытно.

Но в приёмной никого не было. Парень уже собрался уходить, когда краем глаза заметил фигуру, скользнувшую к лестнице на второй этаж.

– Эй, куда ты собралась?

Девушка с каштановыми косами удивлённо замерла. Фергус схватил её за руку и спросил:

– В клане Коннахт принято рыскать по чужому дому?

– П-простите… меня попросили подождать, пока упакуют лекарства, и мне стало скучно…

Девушка расстроенно повесила голову.

Фергус не собирался обвинять её, просто хотел остановить. Из-за напуганного выражения девичьего личика ему стало не по себе.

– Э-э, ничего… Гостевые комнаты там.

– Простите, по поводу гостей… только что я видела девушку, она же не из вашего клана, да? На ней было британское платье.

В больших карих глазах светился неподдельный интерес.

– А, ты, наверное, говоришь о Лидии?

– А можно с ней встретиться?

Кажется, ей очень хотелось пообщаться с девушкой того же возраста. Впрочем, неудивительно, что деревенская простушка хотела поболтать со сверстницей в британских городах и платьях. К тому же, в поместье Лидии тоже было не с кем проводить время, ей должно быть очень скучно. Возможно, с появлением подруги невесте Пророка станет немного легче.

– Думаю, можно. Тебе нужна последняя комната на втором этаже.

Девушка счастливо улыбнулась и благодарно склонила голову. Как она была похожа на ребёнка.

“Отправлять такую девчушку через весь остров по горным тропам ранним утром… У Коннахтов не было другого выбора? – подумал Фергус, разворачиваясь к двери, но вдруг понял кое-что и остановился. – Где эта девушка успела увидеть Лидию?”

Дверь в комнату юного фейри-доктора из приёмной не просматривалась. Сам Фергус только что был в столовой и, если бы британская гостья проходила мимо приёмной, обязательно увидел бы.

Откуда девчонка Коннахтов знала, что в поместье находится девушка, не являющаяся частью клана? Что именно происходит?

Фергус немедленно направился в комнату невесты Пророка. Поднявшись по лестнице, он смог расслышать тихие голоса и, мысленно извинившись за грубость, прижался ухом к двери.

– Ты видела Эдгара? – в голосе Лидии слышалось удивление.

– Да, мисс, граф Эшенберт в данное время находится в поместье Коннахт, а я пришла сюда за вами.

– Но… это правда Эдгар?

Фергус мгновенно уловил подтекст, скрытый в этом вопросе. Патрик и Брайн сказали, что графа схватили подручные Принца. Могли ли их слова оказаться ловушкой?

– Граф дал мне это.

Девушка, кажется, что-то передала Лидии. Ножки стула громко чиркнули по полу, когда в комнате одна из них встала.

– Граф сказал, что клан МакКил обманом держит вас здесь. Если вам не удастся уйти со мной, то по крайней мере сегодня ночью…

Договорить ей не дали: сын главы клана громко распахнул дверь комнаты. Девушки потрясённо уставились на него.

– Ты сказала, граф Эшенберт в поместье Коннахтов? Намекаешь, что клан МакКил лжёт? Это непростительные наговоры. Как ты можешь говорить настолько оскорбительные вещи?

– Но это правда! – яростно возразила девчушка.

– Лидия, ты должна всё взвесить. Граф, о котором она говорит, может быть самозванцем.

Но Лидия встала перед горянкой, словно защищая её.

– Действительно, я должна как следует обдумать, кто же из вас говорит правду.

Фергус посмотрел на предмет в руках фейри-доктора. Похоже, девушка принесла ей письмо.

– Что в нём написано?

Гостья с материка мигом спрятала послание за спину.

– Это письмо адресовано мне.

– Оно может быть ловушкой Принца.

– Это почерк Эдгара.

– Ты уверена? Почерк можно подделать.

– Да неужели?

– Его надо проверить.

– В нём информация личного характера.

Едва договорив, будущая графиня бросила письмо в камин. Фергус не успел остановить её. Хрупкую бумагу тут же поглотило пламя. Убедившись, что от бумаги остался только пепел, Лидия вновь повернулась к сыну хозяина местных земель и проговорила:

– Вам не нужно беспокоиться, я не сбегу и буду делать то, что вы говорите. Но если вы вздумаете навредить ей, боюсь, мне придётся изменить решение.

– Пожалуйста, успокойся. Если Патрик об этом узнает, я уже не смогу гарантировать её безопасность.

– ...Разве вы не заодно?

Фергус вздохнул. Если эта девушка была частью организации Принца и использовала имя графа, чтобы вывести невесту Пророка из игры, то позволить ей ускользнуть будет большой глупостью. Однако Лидия настаивала на том, чтобы посланницу отпустили с миром.

Между тем, Фергус понимал, что он всего лишь незрелый юнец и многая важная информация о делах клана проходит мимо него. Тем более, что происходящее сейчас связано с фейри. В вопросы магического толка он вообще не имел права вмешиваться.

Руководство клана, предпочитая держать его в неведении, фактически развязало мальчишке руки.

– Лидия, я на твоей стороне.

Фейри-доктор настороженно посмотрела на него.

– Думаю, Патрик и Брайн действительно что-то скрывают. Учитывая, что граф оказался совсем в другом месте, их слова могут оказаться ложью. Однако данный факт не значит, что эта юная леди говорит чистую правду, – кинув взгляд на девчонку Коннахтов, Фергус заметил, как нервно подрагивают её плечи. – Даже если они что-то скрывают, то делают это ради благополучия клана. В конце концов, таков долг Патрика, и он свято в это верит. Но мне пока не нужно взваливать на себя такую ответственность, поэтому я могу поддержать тебя.

– Фергус, ты собираешься держать нашу встречу в тайне?

– Если ты считаешь нужным.

Лидия наконец расслабилась, и по какой-то причине у горца тут же стало легче на сердце. С удивлением он понял, что совсем не хочет чувствовать на себе подозрительный взгляд Лидии.

– Ты отпустишь её, верно?

– Да, я обещаю. Но ей лучше вернуться в приёмную и притвориться, что мы с ней мило болтаем.

Лидия кивнула и за руку повела девушку к двери.

– Келли, будь осторожна на обратном пути. Не беспокойся, этот человек – сын главы клана, он не посмеет нарушить заключённое соглашение.

Убедившись, что в коридоре и на лестнице никого нет, Фергус вывел посланницу из комнаты.

– Спасибо, Фергус, – прошептала Лидия из-за двери.

Сквозь щель до него донёсся аромат ромашек, от которого сердце забилось быстрее.

– Эх, если бы я встретил тебя раньше того типа… – тихо произнёс он.

– Эм, что?

– Ничего.

Лидия наблюдала, как уносящий Келли экипаж исчезает в отдалении. Она наконец смогла вздохнуть с облегчением. Огонь в камине поддерживался круглые сутки даже несмотря на летнее время, но сейчас, забытый, почти потух. Поверх слабо алеющих углей горсткой пепла лежало сожжённое письмо.

Будущая графиня хорошо знала почерк своего жениха. Она успела лишь быстро пробежать письмо глазами, не вчитываясь в каждое слово. И всё равно слова послания эхом звучали в её ушах.

“Жизнь невесты Пророка становится короче”.

Эта фраза точно была в письме.

“Поэтому, Лидия, пожалуйста, доверься мне и сделай, как я прошу”.

Патрик и Брайн утаили этот факт и утверждали, что никакой опасности нет. Возможно, Нико почувствовал странность в их поведении и хотел предупредить подругу, но оказался в плену заклятия. Более того, с большой вероятностью его наложил фейри-доктор клана МакКил.

“Ты сможешь уйти от клана МакКил с девушкой, которая доставит это письмо? Если побег трудноосуществим или слишком опасен, надеюсь, мы сможем встретиться в другом месте”.

Патрик и Брайн скрывают ещё что-то, скорее всего, правду об исчезновении Эдгара. Похоже, похищение графа организацией – мерзкая ложь.

“Лидия, я намерен похоронить Пророка”.

Клан МакКил может знать о такой возможности. Они могли выяснить, что её жених, хоть и не связан с организацией, хочет предотвратить пробуждение Пророка.

“Поэтому я не могу прийти и забрать тебя прямо сейчас, но если ты попадёшь в святую землю, мы сможем встретиться”.

Однако было неизвестно, сможет ли сам Эдгар войти в святую землю.

“После того, как окажешься в святой земле, не слушай их. Я обязательно приду за тобой, поэтому не пытайся пробудить Пророка. Что бы ни случилось, я верю, что ты навсегда останешься только моей невестой”.

Эдгар считает, что сможет избавиться от Пророка, если она не разбудит его?

“Что я должна делать?” – не переставала спрашивать себя Лидия, сидя на дубовом стуле.

В настоящий момент она могла поступать только так, как хотел её любимый. Ей не хотелось вмешиваться в дело с Пророком. В святой земле с Нико спадет заклятье, и к Лидии вернётся проводник между мирами. Вместе они придумают, как улизнуть. А после счастливого воссоединения с Эдгаром, тот, возможно, откажется от плана по погребению Пророка, и сбежит с ними.

Фейри-доктор понятия не имела, как её жених решился на такой подвиг – запечатывание недруга в святой земле. Девушка всё больше беспокоилась, что заставила любимого затеять такое опасное предприятие. Эдгар верит, что она навсегда останется только его невестой. Сколько Лидия не ломала голову, совсем не понимала, какой именно смысл он вложил в это предложение.

Однако в пробуждении Пророка, по сути, не было ничего плохого. Что же крылось за сокращением жизни невесты? В действительности, фейри-доктор не могла принять окончательное решение. Если Эдгар до сих пор борется с организацией Принца, разве Пророк поможет ему расправиться с недругом?

– Эдгар… я тоже хочу защитить тебя.

Нико, изначально сидевший у окна в спальне, каким-то образом оказался на столе. Он не мог говорить, не мог нормально двигаться, но девушка чувствовала исходящую от него заботу и беспокойство.

– Прости, Нико. Я совсем не понимала, что ты чувствуешь.

Матушка Лидии была очень важна для старого фейри, поэтому он оставался рядом с ней. Он трепетно защищал девочку, ради которой Аврора пошла на огромный риск, отправившись в царство фейри.

Сейчас юная фейри-доктор надеялась, что сможет защитить тех, за кого болит сердце.

– Лидия, тебе было скучно? – вырвал её из мыслей голос Брайна. Фейри стоял в дверях, с удивлением оглядывая комнату. – Я слышал, что ты осталась в покоях совсем одна, и немного беспокоился. Но у тебя довольно оживлённо.

“Оживлённо?” – гостья МакКилов недоумённо огляделась: по полу комнаты были рассыпаны цветы и травы. Клевер, лаванда, розмарин, шалфей лежали у её ног. Многие фейри порой забредали в её комнату и получали в подарок кусочек печенья, однако фейри-доктор не ожидала, что маленькие соседи привяжутся к ней.

– Фейри так тебя любят. Это большая редкость.

– Правда? Маму они тоже любили.

– Фейри доверяют фейри-докторам, но близкие отношения между ними возникают далеко не всегда. Например, Патрик. Он сильный фейри-доктор, но маленькие фейри боятся его и стараются держаться подальше.

Лидия рассмеялась.

– Думаю, мама хорошо понимала фейри. Но я совсем неопытная, вот малыши меня и не боятся.

Брайн улыбнулся и с нежностью посмотрел на названную сестрёнку. Отражающиеся в его глазах чувства были совсем не похожи на ненависть или обиду.

Может быть, на мгновение он действительно увидел в Лидии свою сестру?

– Братик, я могла ненамеренно кого-то обидеть.

Фир-хлис слегка нахмурился, но будущая графиня притворилась, что не заметила, и перевела взгляд на Нико.

– И Нико тоже. Я считала, что он будет рядом со мной всегда, и никогда не спрашивала, что его гложет. И Эдгар… он готов любить такую неискушённую девушку, как я. Мне совсем не хочется ранить его, – размышляя вслух, она подняла лежащий у ног клевер. – Ради спасения Эдгара я готова отправиться в святую землю.

– Лидия… – хотел что-то сказать Брайн, но замолчал.

– Это не ради клана. Братик, тебе тоже следует признать, что у Эдгара есть свои достоинства.

У фейри Авроры был платок Эдгара, так что история с чёрными псами должна быть правдой. Так или иначе, Брайну пришлось познакомиться с графом поближе, так что Лидия считала, что даже несмотря на ненависть он может понять её чувства к жениху.

– Братик, это тебе.

Девушка с улыбкой протянула фир-хлису подаренный фейри счастливый четырёхлистный клевер.

Скоро Брайн должен покинуть земли людей и направиться на родину фейри Авроры, и она надеялась, что обретённое там счастье поможет ему примириться с потерянным в человеческом мире.

Парень удивлённо посмотрел на “сестрёнку”:

– Тебе ведь тоже нужна удача, не так ли?

– Подменыш я или нет, я – одна из счастливейших существ на свете. Этого довольно, – искренне улыбнулась Лидия.