Поздней ночью раздался стук в дверь. Лидия лениво разомкнула сонные глаза. Стук повторился.

– Лидия, ты спишь?

– А? Эдгар?..

“Почему он пришёл посреди ночи?”

Лидия поспешно встала, накинула домашнее платье и осторожно, стараясь не издавать ни звука, открыла дверь перед улыбающимся Эдгаром. Тот тоже был в халате и, кажется, собирался ложиться. Что заставило его прийти?

“Может быть…” – дверь резко захлопнулась.

– Эдгар… Т-ты не можешь… Нельзя!

– Не переживай, никаких “ночных нападений”. У тебя найдётся минутка?

– Правда? – неуверенно протянула девушка.

– Правда. Я видел фейри, танцующих за окном, и захотел увидеть тебя.

Упоминание о маленьком народце заставило фейри-доктора снова приоткрыть дверь.

– Но как только пожелаешь, мой маленький визит тут же превратится в “ночную атаку”... Эй, я же пошутил.

Граф схватился за дверную ручку, не давая невесте снова запереться в комнате, и поманил её за собой.

– Пойдём быстрее. Я хочу, чтобы ты на это посмотрела и сказала, действительно ли там есть фейри.

Детское возбуждение Эдгара передалось и ей. Уже через минуту фейри-доктор проскользнула в его комнату. Возможно, не стоило так делать, но затея казалась такой заманчивой, интерес графа – настолько неподдельный, что собственная настороженность почудилась глупой.

Пара застыла у окна: там, у линии горизонта, где зелень полей встречалась с сумраком неба, на одном из холмов фейри водили хороводы.

– Фейри! Эдгар, это действительно фейри!

Очарованная Лидия оперлась на подоконник.

– Какая красота. Как же давно я этого не видела.

Парочка любовалась видами, их плечи соприкасались. Сердце девушки билось быстро-быстро, но Эдгар не отрывал взгляда от холмов, полностью захваченный зрелищем. Сейчас она могла не держаться настороже, смущаться или робеть. Умиротворённая танцами фейри невеста неосознанно откинулась на грудь любимого.

– Этой ночью я показываю просто чудеса самоконтроля. Ты так не считаешь?

– Что?

– Прямо сейчас я борюсь с желанием бросить тебя на кровать. Я с трудом сдерживаюсь. Ты редко бываешь такой спокойной, а я даже не могу поцеловать тебя. Несправедливо.

Лидии тут же захотелось отодвинуться от бесстыдника подальше, но любимый приобнял её за плечи. Крепкие мужские руки удерживали её на месте не хуже цепей. Она чувствовала жар его тела через тонкую ткань халата.

Его руки лежали на её груди, а корсет – вот незадача! – она надеть не успела. Было неловко. Оба были одеты, но Лидии всё равно мерещилось, будто их кожа соприкасается.

Даже сквозь слои одежды она чувствовала его тепло. Интересно, осознаёт ли Эдгар, как трепещет её сердце?

– Не нужно переживать. Побудь так ещё немного.

Нежный голос, осторожные объятия… так тепло и уютно, что сознание само собой уплывает в сон.

– Я рад, что приехал в твой родной город.

– ...Неужели? Но здесь ничего интересного.

– Это неважно. Я хочу узнать, какой ты была до нашей встречи. Что за пейзажи ты видела, с какими людьми говорила, какие воспоминания сохранила о своей матери. Вот что важно для меня.

Его голос был слишком нежным, что даже немного пугало. Должна ли она верить, что прекрасный момент будет длиться вечно?

– Эдгар, а мы не должны сообщить твоим родителям о помолвке?

Этот вопрос давно её волновал, только спросить она не решалась. Родители жениха были убиты, да и сам он считался мёртвым. Земли, на которых он родился и вырос, больше ему не принадлежали. Его родителей похоронили по всем правилам, но настоящее имя Эдгара, как и его прошлое, исчезли в огне. Возможно ли, что он до сих пор страшится посетить их могилу, потому что ещё не разобрался в своих чувствах?

Из-за таких мыслей Лидия и не решалась задать свой вопрос раньше. Однако теперь, когда он приехал в этот маленький городок, он не мог не вспомнить о своём детстве и своей семье.

– Сейчас… я не могу.

Несколько простых слов, но наполненных скрытой болью. Чужая мука тягучим чувством отозвалась в груди.

– Но однажды мы с тобой навестим их. Я хочу прогуляться с тобой по чудным лесам Сильвенфорда.

Слегка изогнув шею, Лидия встретилась глазами с печальным, но наполненным решительностью взглядом.

* * *

На рассвете туман лёгкой дымкой, не похожей на серую пелену Лондона, окутал окружающие холмы. Эдгар, воспользовавшись преимуществами времени, тихо покинул дом Карлтонов и отправился на окраину города, захватив с собой только Рэйвена. Петляя по полям, они направлялись к кромлеху; вскоре рядом с ним должна была состояться дуэль.

Непонятно, чего хотели Патрик и Брайн: то ли убить графа, то ли захватить и выбить информацию о Принце. Но если Эдгар победит, им придётся рассказать больше о Пророке. Такой шанс был: противники ничего не знали о навыках Рэйвена, к тому же, пустынная местность исключала возможность внезапной атаки. Однако Брайн был фейри, а Патрик – фейри-доктором. Не факт, что они будут полагаться на силу оружия.

– Лорд Эдгар, приближается.

Воздух заполнил непонятный стонущий вой. Огромное чёрное облако повисло над землёй.

“Рой насекомых?”

В следующую секунду он уже ничего не видел.

Рэйвен действовал быстро. Он прыгнул в окружающие их ряды пшеницы, послышался глухой вскрик. Тут же чёрные мушки исчезли. Хадиец сидел верхом на парне с длинными оранжевыми волосами. Брайн был без сознания и потерял контроль над магией.

Эдгар выдохнул, но почти сразу же ощутил кого-то за спиной. Резким движением в сторону ему удалось избежать удара сабли и разорвать дистанцию. Патрик приготовился к новому удару, но граф уже взвёл затвор пистолета. Но ему не удавалось прицелиться: фигура фейри-доктора мерцала и плыла, а после разделилась на два… три… четыре образа.

– Фальшивка?

– Лорд Эдгар, осторожно!

Оглянувшись на крик, он увидел несколько Брайнов, от которых отбивался верный слуга. Но меньше их не становилось, каждого упавшего заменял новый. Они кружили вокруг, постепенно сужая круг.

– Арроу, меч!

В тот же момент меч Мерроу материализовался перед ним. Это оружие могло убивать фейри. Миражи на самом деле могли быть замаскированными фейри. Но граф не спешил его использовать. Используя меч, он обращался к тёмной магии внутри него. Ему не стоило убивать миражи, лишь ранить.

Пока он торопливо искал выход, двойники вдруг растворились, превратившись в маленьких гоблинов, разбегающихся от чёрного пса.

Эдгар не планировал принимать помощь от Улисса, но в этот раз решил не обращать на него внимания.

“Где настоящий Патрик? И Брайн?”

Быстрый взгляд вокруг – и рыжеволосый фейри обнаружился у кромлеха. Но как только мужчина попытался схватить его, земля под ногами разверзлась. Появившаяся яма поглотила графа. Падая, тот вцепился в ногу родственничка, утягивая его за собой.

– Пусти… а-а!

Слушая крик Брайна, Эдгар падал в пустоту.

Очнувшись, граф обнаружил себя в темноте. Несмотря на падение с высоты он был цел и не чувствовал боли. Пальцы загребли влажную почву. Может быть и не пещера, но очень похожа. Скорее всего, это место находится за пределами человеческого мира.

– П-помогите… – донесся до него голос.

“Что это? Рычание?”

– Эдгар, ты здесь, да? А-а, черт!

– Брайн, где ты?

– Да здесь!

– Ничего не вижу.

Брайн недовольно цокнул. Его волосы слабо засветились, разгоняя темноту. Он лежал на земле, отчаянно отталкивая чёрного пса, который так и рвался к его горлу.

– Скорее, спаси меня-а!

– О, теперь ты требуешь спасти тебя?

– ...Тебе же хочется узнать о Пророке?

– Эта информация столь же ценна, как твоя жизнь?

– Ты… не хочешь узнать об истинной роли… невесты Пророка… и Лидии?

“Истинной роли?” – рука сама собой крепче сжала эфес.

– Хм. Будь любезен, расскажи.

– Скорей!.. – нервно вскрикнул фейри.

Только Эдгар не спешил. Ленивой походкой он подошёл к псу.

– Отпусти его.

Уши чёрного демона дёрнулись, но приказу он не подчинился. Он не нападал на графа, но и повиноваться не собирался. Вероятно, он слушался только Улисса и вожака стаи.

Брайн был почти на пределе, руки дрожали, он не мог больше бороться.

“Увы”.

Эдгар занёс меч. Звёздчатый сапфир окрасился багрянцем. После снятия печати его магия полностью повиновалась владельцу.

Голова демонического пса покатилась по сырой почве, оставляя за собой брызги чёрной крови.

Чудовищным усилием Брайн сбросил с себя обмякшую тушу, которая больше не угрожала его жизни.

– Лорд Эдгар, где вы? – этот крик принадлежал Рэйвену.

Слуга вышел из глубины пещеры и внимательно посмотрел на покрытого ранами Брайна, который сидел на земле и не сводил настороженного взгляда с жениха сестры.

– Рэйвен, ты тоже упал?

– Да, я пытался схватить вас.

– Что насчет Патрика?

– Если чёрные псы не разорвали его, он в порядке.

Граф кивнул и вернулся к фейри.

– Эта пещера твоих рук дело? Подготовили для меня ловушку?

– ...Да.

– Замечательно. Значит, с твоей помощью мы и выберемся.

– Ну-у… пути наружу нет. Если Патрик нас не спасёт…

– Нет-нет, – недовольно фыркнул блондин. – Вредно нести такую чушь.

– Э-это правда!

– Тебе не понравится, если я разозлюсь.

Волшебный меч блеснул рядом с Брайном, заставив того резко побледнеть.

– Я знаю!.. Знаю, как выбраться.

Рэйвен жестко дернул недруга вверх, заставляя подняться на ноги.

– Только позвольте сказать, что понадобится много времени.

– Значит, мы можем поболтать по дороге. Что вы с Патриком планировали сделать с Лидией?

– ...Ты действительно волк в овечьей шкуре. Только перед Лидией весь такой добренький, – скривившись, пробормотал Брайн.

– Не совсем так. Только Лидии я могу показать истинного себя. Честно говоря мне совсем не нравится вести себя так, – с улыбкой показал он меч.

Полукровка ему совсем не поверил и, решив не рисковать, начал отвечать на вопрос.

– Изначально мы планировали заточить тебя здесь, а Лидии сказать, что тебя схватили враги Пророка. Мы убедили бы её, что для твоего спасения необходимо пробудить Пророка, и увезли бы на Гебриды.

Такой план Патрик может осуществить и в одиночку.

– Итак, какова истинная роль невесты Пророка?

– Невеста нужна не для того, чтобы выйти замуж за Пророка. Скорее она должна вдохнуть в Пророка утерянную жизнь. Можно сказать, что Пророк умер и должен воскреснуть, чтобы прийти в человеческий мир.

Эдгар спокойно слушал. И думал. Если Лидия начнёт играть эту роль, она окажется в большой опасности.

– Звучит как жертвоприношение.

– Так кажется… но невеста необязательно умрёт. Все избранницы отличаются живучестью.

– Почему этих девушек называют “невестами”?

– Наверное, потому что выбранные девушки остаются рядом с Пророком после пробуждения. Они должны оставаться с ним, дополняя его способности, пока он не завершит свою миссию и не погрузится в сон. Или пока невеста не умрёт.

Удивительно, но Брайн не пытался утаивать правду. Вероятно, ему тоже не нравился стиль Пророка.

Пророку предначертано спасти клан МакКил. Однако в этом деле Брайна можно считать скорее ещё одной жертвой, чем родственником. Несмотря на человеческую кровь он принадлежал к клану фейри. Интересно, сколько его собратьев было отправлено в человеческий мир, чтобы клан МакКил мог и дальше порождать невест для Пророка? Сколько появилось таких, как он: чужих и для людей, и для фейри?

– Даже если невеста здорова, её жизнь сокращается. Поэтому вторым женихом для неё становится будущий глава клана. Остаток жизни она проводит в неге и заботе. Что-то вроде компенсации за пожертвованные силы.

Поэтому у Лидии есть второй жених? Мальчишка Фергус МакКил, сыночек главы клана. Горцы говорили, что после завершения миссии фейри-доктор станет его женой и поводов для беспокойства нет. Значит, вот что крылось за их словами. Чем больше Эдгар понимал, тем сильнее злился.

Истинный смысл ритуала – подтолкнуть его фейри к концу жизни. И они посмели скрывать от неё столь важную информацию.

– Если ты говоришь правду, “невеста” не обязательно должна быть женщиной, верно?

– Думаю, дело в жизнестойкости женщин. У них больше шансов выжить, чем у мужчин. Более того, невеста должна быть человеком с магией фейри. Ради смешения крови людей и фейри в одном существе нас принудили совершать постоянные подмены.

Мать Лидии была подменышем, как и предыдущая невеста Пророка. Пытаясь избавиться от этого проклятья, она и сбежала с острова. По словам профессора ей двигало одно желание: избавить своего ребёнка от участи подменыша.

Брайн был подавлен из-за того, что его сестру избрали подменышем и отправили в человеческий мир. Он был одним из тех, кому древняя традиция клана причинила одни страдания. И всё же этот страдалец подчинялся Патрику и планировал сделать Лидию, которую звал сестрёнкой, игрушкой в руках клана.

Такая непоследовательность сбивала графа с толку.

– Ты пришёл к Лидии, потому что считал её младшей сестрой, но всё равно собирался отдать её Пророку? Вечное “сестрёнка” было ложью, не так ли?

Полукровка снова скривился, но лишь пробормотал:

– Всё ради клана.

Вряд ли он верил в свои слова.

Впереди наконец появился слабый голубой свет, показывая приближение выхода. Узкий длинный тоннель кончился на удивление быстро, и взору открылась спокойная гладь озера, отражающая надкусанную половинку луны. Уже опустилась ночь.

Оглянувшись, компания не увидела ни следа тоннеля или пещеры, за их спинами высился лес.

– Время быстро летит, не так ли?

– Это только начало пути. Мы всё ещё в царстве фейри. И мы достаточно далеко от того места, где упали.

Брайн показал на тёмные пики на другой стороне озера.

– Они уже в Высокогорье. Чтобы вернуться в городок Лидии, нужно сначала найти путь в человеческий мир. Здесь есть одна тропка, но если пойдём по ней, окажемся далеко от неё.

– Высокогорье? Хочешь сказать, мы недалеко от Гебридских островов?

– Вроде того. Если хотите на острова, найдётся короткая дорога.

– Планы меняются. Отправляемся на Гебриды.

Полуфейри сначала растерялся, а затем недовольно хмыкнул, чем заслужил очередной угрожающий взгляд от графа.

– Я уверен лишь в одном: как только Пророк исчезнет, вы бросите Лидию, как ненужную куклу.

Если Патрик спасся, он обязательно попытается отвезти “невесту” на острова. Пока они блуждают по реальности фейри, у него достаточно времени.

Нужно спешить, пока луна не стала полной.

Единственная возможность похоронить Пророка представится в полночь. Если он отправится обратно в окрестности Эдинбурга, то может не успеть.

И сейчас они направятся в священные земли.

* * *

Утро у Лидии не задалось: Эдгар исчез, и верного Рэйвена тоже не было. Её отец сказал, что они пошли прогуляться, но кто будет несколько часов блуждать по полям, даже не позавтракав? Пропали не только они: Брайн тоже куда-то запропастился.

Неведение сжимало сердце жестокой рукой и толкало на поиски жениха. Если подумать, вчера Эдгар был немного странным, как будто принял какое-то решение. Прошлой ночью он был слишком нежным и осторожным, без привычных шуточек. Он уже тогда знал, что может исчезнуть?

Чем дольше она металась в поисках, тем больше беспокоилась. Непохоже, что граф появлялся в городе или около могилы её матери. Растерянность вела её вперед, пока она не заметила окруженный пшеничными полями кромлех. Около камней она остановилась, заслышав высокие голоса.

~ Моё!

~ Нет, я нашел!

Похоже, маленькие фейри что-то не поделили.

Лидия подошла ближе.

– Эй, малыши, вы не скажете…

Взгляд невесты резко застыл: в руках фейри была серебряная пуговица.

“Разве такие были не у Эдгара?”

– Дайте!

Не успев подумать, она вырвала вещицу и не ошиблась: на серебре был выгравирован семейный герб Эшенбертов. Она не ошиблась.

~ Эй, ты что делаешь?!~ Это моё!

Фейри начали зло пинаться и тянуть Лидию за волосы.

– Знаю-знаю, я верну вам её, но сначала ответьте на вопрос. Где вы нашли эту штучку? Вы видели человека, который уронил её?

~ Она лежала здесь.

~ Мы никого не видели.

– А что вы видели?

~ Чёрных псов, напавших на фир-хлис.

Чёрных псов? Единственный из её знакомых, кто способен контролировать этих демонов, – Улисс. А фир-хлис… из них поблизости был только Брайн. Неужели организация атаковала Эдгара, а Брайна втянули в бой?..

~ Нечасто фейри Авроры появляются у нас.

~ Ах! Лучше бы они почаще бывали здесь. Тогда мы любовались бы Северным Сиянием.

~ Лучше бы чёрные псы совсем не появлялись.

– Так что случилось после их драки?

~ Все вдруг исчезли.

Лидия подошла ближе к кромлеху. В этом месте миры людей и фейри пересекались. Если фейри исчезали тут, то они просто уходили в свой мир. Вероятно, это же случилось с Эдгаром и Брайном. Их отношения нельзя было назвать хорошими, так что теперь у неё появился стоящий повод для беспокойства.

~ Ну! Верни!

~ Ты уже насмотрелась, да?

Маленькие гоблины злобно пыхтели у её ног, требуя вернуть добро. Фейри-доктор осторожно положила пуговицу перед ними.

– Вот, больше не ссорьтесь.

Фейри синхронно кивнули, схватились за вещицу и растаяли.Оставшись в одиночестве, Лидия задрожала и обхватила себя руками. Подручные Улисса напали на её жениха. Где он сейчас, в порядке ли, не ранен ли? Принц мёртв, почему организация никак не оставит Эдгара в покое? Разве он не заслуживает немного счастья?

Сдерживая слёзы, девушка поспешила домой.

“Я должна что-то сделать. Я должна спасти его”.

Однако Нико ушёл. Лидия была фейри-доктором, но без вечного компаньона не могла преодолеть грань между реальностями. Если она попробует сделать это в одиночку, то заблудится на тропках фейри.

“Мамочка, что мне делать?”

Она точно знала, что матушка не бывала на родине давным-давно, и всё же Лидия со всех ног бежала домой, совсем как в детстве, когда встречала страшного фейри.

– Папа!

Дверь в дом распахнулась, всполошив профессора. В неё влетела расстроенная дочь, которая сразу бросилась к нему в объятья.

– Что случилось? Лидия, тебя долго не было. Я уже хотел идти тебя искать.

– Эдгар исчез! И Рэйвен, и Брайн. Что мне теперь делать… скорее всего, они попали в царство фейри.

– В любом случае, сначала надо успокоиться.

– Похоже, на них напали чёрные псы. Я должна отправиться в мир фейри и найти их. Но я не смогу сделать это в одиночку, я потеряюсь… А-а, что же делать…

– Пожалуйста, позволь помочь тебе.

Захлопнувшаяся за Лидией дверь тихо скрипнула, являя черноволосого мужчину. Отец с дочерью мгновенно его узнали: то был Патрик, фейри-доктор клана МакКил.

С Патриком они познакомились в Лондоне не так давно. Он надеялся, что Лидия поможет спасти клан МакКил, но Эдгар послал такие просьбы к чёрту.

В этот раз он, кажется, был твёрдо намерен донести до девушки свою точку зрения и поэтому приехал в Шотландию. Притворившись студентом профессора, он обманом получил его адрес в Лондонском университете, и вчера приехал в городок.

– Но здесь я обнаружил графа Эшенберта и Брайна.

Взбудораженная невеста заставляла себя слушать объяснение родственника. Отец не пожелал оставлять их наедине и теперь неловко стоял в стороне. Он не мог просто выгнать надоедливого горца, так как Патрик видел, что произошло с Эдгаром.

– Мистер Патрик, вы знаете Брайна?

– Да, конечно, он член нашего клана. Меня удивило, что он оказался в этом городке… Когда я увидел стаю чёрных псов, окружившую кромлех, то испугался до полусмерти.

Патрик рассказал, как псы набросились на Эдгара и Брайна и как те исчезли без следа. Кажется, он действительно не мог им помочь: на его теле алели несколько глубоких царапин и следов от укусов. К счастью, магия фейри слабела в человеческом мире, и яд чёрных псов быстро растворялся под лучами солнца. Фейри-доктор, конечно, знал об этом и не волновался о своих ранах.

– Эм, рядом был человек, который отдавал приказы псам?

Посторонним не следовало рассказывать о связанном с Принцем, но и не спросить она не могла.

– Их не было поблизости, но такие действия очень похожи на врагов Пророка.

На удивление, Патрик ответил так, будто знал наверняка, кто стоял за неблагими фейри.

– Враги… Пророка?

– Именно, мисс Лидия. Они и принесли беды на наш остров.

Неужели за этим нападением стоял не Улисс? На территориях клана росло число фейри из Неблагого двора, жизненная сила острова слабела. Последние несколько лет их преследовали неурожаи, а люди и скот страдали от нескончаемых болезней. Чтобы спасти ситуацию, клан планировал воззвать к Пророку из легенд, поскольку в свалившихся на остров бедствиях были виноваты как раз его враги. Пророк сохранил свои силы не потому, что предсказал злополучие клана, а потому, что знал: рано или поздно его враги снова объявятся.

– Брайн – последний из фир-хлис, связанный с нашим кланом. Он знает, где заветная земля, хранящая сон Пророка. Возможно, в этом причина его похищения.

– Что значит последний? – немедленно задала вопрос Лидия. – Где его семья и остальные подменыши?

– Слуа{1} устроили на них охоту. Выжили только он и старейшина, но последний вскоре скончался. Старейшина убеждал его уйти в небо, к фейри Авроры.

Слуа. Если фир-хлис были фейри света, танцующими в ночном небе, то слуа – тёмными душами. Отношения между ними были не просто напряжёнными – враждебными. Слуа боялись света. И хотя семья Брайна не была чистокровными фейри, сложно поверить, что Неблагой Двор действительно решился на них напасть.

– Слуа давно живут на острове, но раньше они не осмеливались действовать открыто. Однако в последнее время всё изменилось. Убитые слуа люди присоединяются к бессмертному воинству, так что их количество постоянно растёт, и всё начинается сначала.

Заговорив о слуа, Патрик нахмурился.

– Вы считаете, что увеличение сил слуа – тоже дело врагов Пророка?

– Верно, все эти несчастья вызваны Принцем Бедствий. Принц с самого начала намеривался сделать наш остров ставкой злых духов.

“Принц?” – Лидия изо всех сил пыталась не показывать беспокойство.

Принц Бедствий. Так звали того, кто убил семью Эдгара.

– Только Пророк может одолеть Принца Бедствий. Если вы хотите спасти Эдгара и Брайна, другого выбора нет.

Если они имеют в виду одного и того же “Принца”, тогда псы Улисса всё это время следили за Эдгаром и Брайном.

– Мисс Лидия, я умоляю вас помочь нашей семье. Ещё немного, и граф Эшенберт может стать марионеткой, убивающей фейри по первому приказу. Умоляю, это необходимо и для спасения графа.

Вероятно, Патрик прав. Сейчас пробуждение Поророка – единственное, что она может сделать ради спасения любимого.

– Но…

Но решиться на “обручение” с Пророком было слишком трудно.

Понимая её тревоги, горец кивнул.

– ...Отношения с фейри отличаются от отношений с людьми. Пробуждение Пророка и свадьба, по сути, не имеют ничего общего. Дождавшись прихода Пророка, выбранная девушка остаётся рядом с ним до конца миссии и помогает общаться с фейри. Какая женщина с мужем или ребёнком согласится отправиться в странствие вместе с названным “женихом”? Поэтому избранниц называют “невестами” Пророка и ограничивают в контактах с другими мужчинами. Однако, мисс Лидия, я понимаю, что не могу просить вас о подобном. Я лишь надеюсь, что вы поможете пробудить Пророка.

– Мне точно не надо выходить замуж?

– Секундочку, Лидия. Простите, мистер Патрик, но как мы можем верить вашим словам? Когда моя девочка окажется на острове, вашим соклановцам будет легко заставить её подчиниться, не так ли?

Действительно, если она доверится родственнику и поедет на остров, клану не составит труда силой выдать её замуж..

“Но… я должна спасти Эдгара”.

– Профессор Карлтон, брак – великое таинство. Его невозможно провести без согласия невесты.

– И всё же такие решения не принимаются в спешке.

– Боюсь, у нас нет времени. Следующее полнолуние – единственная возможность на ближайшие девятнадцать лет.

Осталась всего неделя. Очередной повод для беспокойства.

– ...Если упустить эту возможность, придётся ждать ещё девятнадцать лет, чтобы связаться с Пророком?

– Верно. В ночь, когда луна сбежит на юг, путь в священную землю откроется. Всё, чего я прошу, войти в заветные земли и открыть гроб Пророка, прерывая его сон.

– И ничего более, не так ли?

– Да. Открыть гроб может только женщина клана МакКил, кровью связанная с фейри.

– Лидия, ты действительно хочешь это сделать? – Карлтона не радовала подобная перспектива.

– Папа, всё-таки они – мамины родственники. Жестоко бросать их в беде.

– Пророк действительно проснётся, когда откроется гроб? – подозрительно спросил профессор.

– В день полнолуния сила достигнет наивысшей концентрации. Поглотив её, Пророк избавится ото сна.

– Я слышал, Пророк должен проснуться сам, когда клан МакКил постигнет череда бедствий.

– Верно. Но что нам делать, если Пророк не просыпается? Возможно, раньше ему действительно не требовалась помощь. Но сейчас… мы не можем ждать ещё девятнадцать лет, когда клан преследуют несчастья. Нам приходится действовать самим.

Лидия кивнула, убеждённая, что у неё нет другого выхода. Иначе Эдгара не спасти. Если Пророк сможет расправиться с Принцем и остатками его организации, её любимый наконец освободится.

– Папа, я еду на Гебриды.

* * *

Компания Эдгара добралась до другой стороны озера. Их путь занял немало времени, наступила ночь.

– Сколько времени прошло в человеческом мире?

Но Брайн вдруг осел на месте, его лицо потеряло краски и болезненно кривилось. Рэйвен хотел поднять его на ноги, но был остановлен господином.

– Кровотечение не останавливается? Похоже, один из клыков пса остался в твоей руке.

– Да… возможно.

– Ничего не сделаешь. Привал до рассвета.

Под лучами солнца зубы демонических собак таяли и кровотечение останавливалось. Дальнейшая прогулка может стоить ему жизни. Вот почему Эдгар принял решение о привале.

Не ожидавший от графа таких слов Брайн воззрился на него в удивлении.

– Можешь определить, сколько до рассвета? – спросил граф.

– Не знаю.

– Кровь так и будет идти?

– Как повезёт.

Чтобы хоть немного замедлить кровотечение, Эдгар перевязал рану полукровки платком. Тот по-прежнему недоверчиво смотрел на него, с трудом веря в его желание помочь.

Оставалось только ждать. Граф присел на ближайший камень, верный слуга встал рядом с ним, не сводя глаз с проводника. Окрестности погрузились в тишину: ни стонов ветра, ни щебета птиц, ни шорохов зверья. С первого взгляда это место напоминало человеческий мир, но царство фейри было полно загадок и тайн. Лёгкий шелест одежды привлёк внимание, когда смуглый парень достал что-то из кармана. Он внимательно рассматривал блестящий тёмный камень на ладони.

– Рэйвен, что это?

– Нашёл в лесу.

Эдгар присмотрелся к самоцвету: красные полосы и пятна делали его удивительно похожим на кровавый камень.

– Это гелиотроп Нико?

– Да. Я заметил, что мистер Нико обронил его.

– Если ты вернешь ему этот камешек, кот будет счастлив.

– Да.

Рэйвен осторожно убрал камень в карман.Обычно его ничего не трогало, но если возможность порадовать лентяя-кота для него имеет значение, то он значительно продвинулся по сравнению с тем временем, когда им двигала только преданность хозяину.

– ...Гелиотроп?

Периодически хмурящийся от боли полукровка поднял голову.

– Эй, он настоящий? Тогда можете дать его мне? Гелиотропы способны восполнять кровь фейри Авроры, если те держат их в руках.

Слуга спокойно посмотрел на пленника, явно не собираясь расставаться с дорогой другу вещью.

– Он принадлежит мистеру Нико.

– ...Да верну я его тебе, ничего с ним не случится!.. – закричал Брайн и тут же пошатнулся: кажется, этот крик поглотил остатки его сил. Поспешно сдавив рану, он повесил голову.

– Рэйвен, дай ему.

Повинуясь приказу господина, хадиец подал Брайну камень. Тот осторожно обхватил его руками и глубоко вдохнул. Напряжённые брови расслабились.

Рэйвен не спускал с него взгляд, бдительно следя, чтобы полукровка не стащил сокровище Нико, но у фир-хлиса не было сил, чтобы обращать внимание на направленное на него убийственного намерения.

– ...Эдгар, вот уж не думал, что ты будешь таким дружелюбным. Может, ты уже признал меня братом?

Но для болтовни силы у него остались.

– Ты не брат Лидии.

– Значит, из-за того что без меня вы не сможете уйти из царства фейри? Нет, не будь меня здесь, за тобой пришли бы подручные Принца, ты всё равно бы выбрался. Какое же место мне отведено в твоих планах? Оставив меня в живых, ты рассчитывал, что я приведу тебя в священные земли Пророка?.. А после ты сразу убьёшь меня? Вот этим вот ужасным мечом.

– Я использую тебя, чтобы Лидия не попала в руки клана МакКил. Мне не хотелось бы, чтобы ты умирал. С Принцем моё поведение не имеет ничего общего, – спокойно ответил граф.

Пророка нужно похоронить. К такому решению он пришёл на могиле матери любимой. С того момента на него снизошло абсолютное спокойствие. Его цель давно определена, и мать Лидии благословила его. Эдгар чувствовал, что движется в верном направлении. Пусть Брайн считает его подельником Принца, пусть его действия пойдут на пользу организации, больше он не колебался.

– Ты так много знаешь о яде чёрных псов, потому что давно сдружился с ними?

– Потому что меня тоже кусали, и это было очень неприятно.

Ответом ему послужил подозрительный взгляд.

– Я уже несколько раз чудом избежал смерти от рук Принца. К сожалению, моим товарищам не так повезло, из них выжил только Рэйвен.

Он говорил об этом слишком спокойно. Никто не поверил бы. Однако Лидия чувствовала затаённую в его сердце боль и отчаянно пыталась спасти того, кто раз за разом лгал ей.

– Лорд Эдгар спас меня, когда я попал к Принцу.

Брайн повернулся к слуге, наткнулся на острый взгляд, следящий за камнем Нико, и быстро отвернулся.

– То есть… вы, ребята, враги Принца? Почему же демонические псы вас защищают?

– Кто знает? Возможно, они подчиняются другому человеку. Моим приказам они не подчиняются, разве ты не видел? Откуда мне знать, чего добивается их хозяин.

– ...Но меч, которым ты убил пса, пропитан неблагой магией. Патрик рассказывал, что ты убил Троу, но я не верил. Человек не способен использовать магию Неблагого двора...

Брайн начал дрожать.

– Ты умолял спасти тебя. Не воспользуйся я мечом, пёс загрыз бы тебя. И ты всё равно считаешь меня плохим парнем?

Полукровка поднял растерянный взгляд. Похоже, он только сейчас вспомнил о своей неудавшейся смерти.

– Это… но единственные, кто может управлять силами Неблагого двора – Принц Бедствий и помеченные им люди.

– Ты уверен? Принц Бедствий был кем-то создан. Что мешает ему повторить свой эксперимент?

Полукровка глубоко задумался, пытаясь понять, что в его окружении есть абсолютное зло Принца, а что – нет.

– Это невозможно. Способы подчинить Неблагой двор приравнивались к величайшим секретам и передавались из поколения в поколение в строгой тайне. Хотя есть три семьи, которым они были доступны, остальные кланы и краем ушка про них не слышали. Так что появление ещё одного человека, способного контролировать злых фейри, абсолютно невозможно.

– Три семьи?

– Да, великие кланы, которые издревле связаны с фейри. Королевский род Коннахт из Ирландии{2}, они давно уже превратились в миф. Затем была семья графа Блу Найт, но и они исчезли спустя три столетия.

Семья Эшенберт тоже знала, как обращаться с магией Неблагого двора? Впрочем, неудивительно, ведь именно первый граф запечатал часть магии меча Мерроу, чтобы уберечь наследников и самого себя от этих знаний.

– Что насчёт третьей семьи?

Полукровка замолчал, не желая продолжать, но граф не собирался оставаться без информации.

– Последние… клан МакКил из Шотландии.

– Возможно ли, что Принца создали…

Брайн хихикнул.

– Тот человек был последним, кто знал секреты Неблагого двора. Он был фейри-доктор клана МакКил, но восстал против клана и попросил убежища у короля Джеймса. Когда сто лет назад была война, я слышал, несмотря на поражение горстка людей сбежала и копила ненависть, чтобы создать Принца Бедствий…

Когда клан узнал об этом, то поспешил создать Пророка, чтобы защититься от мести мятежника.

Брайн с вызовом смотрел на погрузившегося в раздумья графа.

– Эдгар, так как ты заполучил секреты Неблагих? Кроме связи с Принцем я не вижу других возможностей. Просто потому что никто из живых не способен на магию злых фейри, кроме него.

– ...Семья Блу Найт тоже владела ими, не так ли? Я – нынешний граф Блу Найт.

– Но ты не их потомок.

Эдгар перевёл взгляд на лежащий чуть в стороне меч Мерроу. Пока он пытался убивать фейри, звёздчатый сапфир сиял ровным синим цветом, нисколько не напоминая багровую окраску рубина.

– Но меч принадлежал роду Блу Найт. Он изначально обладал такими силами, так что, к твоему сожалению, они никак не связаны с Принцем, – тихо ответил блондин, будто разговаривая с собой, а не с другими.

– Если Принц твой враг, ты должен помочь нам пробудить Пророка.

Рука графа легла на меч, его внимание обратилось на полукровку, который тут же сжался в комок.

– Я сражаюсь с организацией уже долгое время. Когда-то я думал, что проклят, но встреча с Лидией подарила мне надежду.

Именно. Ради её безопасности он поглотил воспоминания Принца. Неважно, что узнает он из этих воспоминаний, Эдгар был твёрдо намерен навсегда похоронить Принца собственными руками.

– И потому любой, кто претендует на неё, хоть Принц, хоть ваш Пророк – враг для меня.

Небо над лесом начало светлеть. Приближался рассвет.

{1} Слуа — воинство неупокоенных мертвецов, фейри ещё более злобные, чем Неблагой Двор. Они стаями носятся по небу и сражаются, не ведая устали. Их крики и лязг оружия разносятся далеко окрест в студеные зимние ночи. Кровь слуа пятнает скалы и валуны. Как правило, считалось, что слуа становятся грешники, или вообще злые люди, чьи души оказались не достойны попасть ни на Небеса, ни в ад, ни даже в иной мир отвергших их древних кельтских богов. Ради упокоения слуа пытаются войти в дом умирающего, чтобы уйти вместе с ним. Чтобы не пропустить слуа, близкие умершего закрывали все окна с западной стороны дома.‌ ‌‌‌ ‌

{2} Коннахты – правящая династия одноименного государства в Западной Ирландии, которое существовало в VI-X вв. на территориях, где в данное время расположена провинция Коннахт. Была смещена с трона династией О’Конноров ещё до захвата Ирландии Англией в XII веке.