- Нина. Потерпи еще немного, Нина. Наверняка, доктор уже в пути.

- Гха, хаа, хаа...

После кашля, со рта ее сестры брызнула ярко-красная капля.

Глядя на ее болезненную кашель, Мария не знала, как еще помочь. Все, что она сейчас могла, так это нежно гладить по спине и подбадривать теплым голосом Нину, страдающую в своей кровати.

- Гха-гэха...! Эа, гхха-гэха, а...

- Скоро ты получишь лекарство. А пока прошу, потерпи еще немного...

- А-ха, гха...!

И тогда Мария услышала стук в дверь.

Когда дверь распахнулась, в комнату вошел усатый доктор. У него было доброе и ласковое выражение на лице, и даже улыбка не спадала, когда он говорил.

- Простите, что заставил вас ждать. Теперь все будет хорошо, Леди Нина.

- Доктор Гарднер...!

Мария испытала небывалое облегчение, когда доктор наконец пришел.

Теперь Нине станет немного лучше. Кашель прекратится, боль пройдет, и тогда она наконец сможет уснуть спокойно И все это благодаря ему.

Сама Мария сделала легкий вздох и вышла в коридор, чтобы не мешать лечению. Но там же она заметила, как какая-то тень пристально уставилась на нее.

- ... эта девчонка, снова у нее начался приступ.

- ... М-мачеха...

Это была миссис Веншли, которая с мрачный видом и презренным взглядом смотрела на Марию, дочери наложницы.

- Что за живучее грязное насекомое, она так весь дом скоро заразит. Лучше бы ей поскорее помереть.

- ...гх

- А ты, живо смени это чертово платье. Не хватало еще, чтобы ты разносила заразу по дому этим окровавленным платьем. Иначе придется как следует наказать тебя палкой, как прошлой ночью.

- ... Простите, м-мачеха...

- И не смей называть меня матерью, чертова дочь грязной шлюхи.

С упреком сказала миссис Веншли через плечо, когда развернулась и уходила. Уставившись на ее уходящую спину, Мария крепко сжала подол своего платья.

(Терпи. Пока ты останешься здесь, Нина сможет получать помощь доктора.)

Верно. Пока они являются дочерьми семьи Веншли, они смогут получать лекарства и лечение у доктора. Если терпеливо соблюдать это, то однажды наступит день, когда Нина вылечится.

(Ты должна это вынести. Иначе Нина...)

* * *

- Аах, Мария, Мария...!　Почему мне никто не верит, почему?

В полночь, когда все в доме мирно спали.

Бабушка Марии, миссис Веншли, со слезами на глазах окунулась лицом к коленям принцессы.

- За ужином, внутри хлеба была дохлая мышь...!　В хлебе, в супе, и в моей тарелке!

Лицо у миссис Веншли было бледное, пока она говорила рыдая.

На лбу у нее лился холодный пот, а плечи содрогались. Отчего Мария осторожно протянув руку, начала нежно гладить бабушку по спине.

- Все хорошо, бабушка. Не плачь.

Сказала она нежным голосом и мягким выражением на лице, словно успокаивала маленького ребенка.

- Это всего лишь сон. Ты же знаешь, бабушка, что в никто доме больше не посмеет так поступить с тобой.

- А где Карина?!　Наверняка, Карина сделала это снова!　Ух, попадись она мне, снова познает унижение и боль!　Надо как следует наказать ее, позовите Карину!!

- Бабушка, позволь Карине отдохнуть. Да и к тому же, ты еще тогда ее сильно избила, в тот вечер. Может, вот это поможет?

- Но Мария...!

- Не волнуйся, бабушка. Все будет хорошо.

Сказала Мария, когда нежно освободилась от бабушки. И поднявшись с кресла, она взяла со стола сверток с порошкообразным лекарством и протянула ей.

- Вот, как только примешь это лекарство, будешь сможешь спокойно уснуть.

- ...

- Что такое, бабушка?

- Нет, ничего, милая. Если ты так говоришь, то...

Сказав это, Миссис Веншли неохотно приняла порошок и легла спать.

Но все же, она продолжала ворочиться и долго не могла успокоиться, пока Мария не начала нежно хлопать по плечу. Так, она медленно, но провалилась в глубокий сон.

И как только Мария услышала ее ровное сонное дыхание, она опустилась своими тонкими губами к ее уху, и прошептала.

- ... Не прощу.

В этот момент, нежные очертания у Марии исчезло.

А красивое выражение на лице, как у куклы, сменилось в кристально чистую ненависть, словно в ней никогда не было никаких чувств.

- Не прощу тебя... Никогда тебя не прощу.

И тогда же ее бабушка, которая только начала спокойно спать, снова начала ворочиться от беспокойства.

А Мария тихонько встала, схватила лампу со столе, и пробормотала что-то перед тем, как уйти с ее покоев.

- Спокойной ночи, "мачеха".

* * *

- Принцесса Мария!

- ... Энн.

Только выйдя из покоев бабушки, Мария обернулась на голос, раздавшийся из-за спины. Там была Энн.

- Что-то случилось здесь в такую ночь...? Неужели у миссис Веншли снова?

- Да, похоже, ей снова приснился кошмар.

- Я думала, что случившееся в день ее рождения отпустило ее на следующий же день. Но чтобы каждую ночь... Вам, наверное, тяжело принцесса Мария.

- Все в порядке, мне нетрудно побыть вместе с бабушкой.

- Принцесса Мария...

- Сегодня тоже работала больше обычного, Энн?

Несмотря на позднюю ночь на дворе, Энн все еще была в форме горничной. Обычно, Карина издевалась над ней, неоднократно перегружая работами по дому, но сейчас она впервые была перегружена по настоянию кого-то другого.

- Ты уже почти готова к службе при королевском дворце, но если это сильно перегружает тебя, то можешь кого-то...

- Нет-нет, тут совсем другое, принцесса Мария!

Ответила Энн, в панике покачав головой, когда Мария забеспокоилась.

- Со мной такое часто бывало, когда раньше сама обучалась вместе с другими девочками. Мы все тогда усердно работали, пока не поднималась температура...

От этих воспоминаний глаза Энн еще пуще засияли, хотя и говорила она об этом застенчивым голосом.

- Пусть мы тогда были очень заняты, но это было действительно весело! До поздней ночи мы учились всему, что нужно, а на следующий день уже могли приниматься за работу, поскольку всё помнили. А сейчас, я могу сама помогать и обучать их. Это просто невероятный опыт!

- ... Ясно.

- Принцесса Мария, спасибо большое за то, что позволили увеличить количество горничных.

- Я ничего такого не делала. А просто сказала то, что нам было бы необходимо.

Услышав ответ, Энн ахнула под впечатлением, когда увидела спокойную улыбку Марии.

- ... Принцесса Мария, вы такая взрослая. Хотя вы на год моложе меня, такое чувство, что это мне 14 лет.

- Спасибо. Кажется, мне пора спать. Разбуди меня завтра пораньше.

- Да, конечно, отдохните как следует... Если мадаме до сих пор снятся кошмары, полагаю, что завтра может приехать доктор.

- Верно.

---

В тот миг, когда Мария переодевшись на ночную одежду, начала снимать с себя золотые украшения.