Миранда, жена герцога Веншли, никак не могла в это поверить.

(Как же так произошло?)

Где-то рядом затаился ее враг.

Тот, кто держал на нее зло...

...Коварный, злобный, жестокий и все время наблюдающий за ней из тени. Каждый раз, перед сном Миранда слышала женский шепот, очень похожий на голос той женщины.

"Не прощу".

(... Замолчи...)

"Не прощу... Не прощу, не прощу, не прощу".

(Хватит. Замолчи, не подходи ко мне...!)

*Хваах.

Вновь, Миранда проснулась с глубоким вдохом.

Ее сердце продолжало сильно биться и колотиться. Неприятный пот пробежал по всему ее телу, а дыхание становилось тяжелым. Но, перед глазами был лишь потолок, той женщины больше не было.

- Бабушка...

- !

Миранда повернула взгляд в ту сторону, откуда раздался нежный голос.

Рядом с ней сидела девушка. Это была любимая внучка, Мария, что с тревогой смотрела на нее.

- Ох, Мария...!

Встав из постели, Миранда тут же прильнула к ее коленям.

- Мария, Мария...! Прошу, помоги мне!! Эта женщина хочет убить меня!!

- Бабушка. Пожалуйста, успокойтесь.

- На меня держат зуб. Меня отвергли!! А в моей еде постоянно какие-то насекомые!! Это правда, так почему, почему мне никто не верит!?

- Все хорошо...

Голос Марии прозвучал таким юным, чарующе детским, будто убаюкивала. И поглаживая Миранду по спине, она продолжила.

- Я с тобой. А теперь, пора принять лекарство и ложиться спать.

- Ах... Какая же ты добрая дитя...!

Услышав слова Марии, Миранда очень обрадовалась и почувствовала огромное облегчение.

- Моя милая внучка.

А затем, желая подтвердить всю важность существования Марии, Миранда крепко сжала ее за руку.

- Ты и твоя мать - единственные, кому я могу доверять.

- ...

Сказала Миранда бормочущим голосом, будто успокаивала себя.

Неважно, что с ней случилось и насколько унизительным это было... Она была счастлива несмотря ни на что. Пока есть силы победить всех вокруг себя. Так было и в то время.

*******

47 лет прошло с тех пор, как Миранда вышла замуж за герцога Веншли.

Выйдя замуж за человека, который впоследствии стал главой герцогской дома, Миранда была окружена поздравлениями, завистью и признаниями и поражении.

Ее муж, Джеймс, был не только человеком с высоким положением, но и с опрятным внешним видом. В высших кругах он всегда был в центре внимания, а по слухам, его всегда окружали многие благородные дочери.

- Поздравляю, Миранда.

- Выйти замуж за такого замечательного человека... Мы все восхищены тобой.

Для самой Миранды это также было важным моментом в жизни...

Она не любила своего мужа, ей было плевать на него. Все, что ее волновало, это возможность господствовать с почетного положения супруги герцога. Иными словами, их отношения с ее стороны можно было рассматривать как идеальный политический брак.

- С этого момента, можешь свободно заигрывать с другими женщинами, не стесняйся.

- Что ты сказала...?

Так, Миранда сказала после свадьбы. Она до сих пор помнила то ошеломленное лицо на Джеймсе.

- Как герцогиня, я буду занята другими семьями. А потому прости, у меня не всегда будет время для тебя.

- ...

- Но, только не вздумай завести детей в стороне. Иначе, позже будет хлопотно в вопросе наследования. Пока ты соблюдаешь это правило, можешь свободно пробовать на вкус хоть прислугу, хоть проститутку.

- ... Ты...

- Отлично понимающая жена, не так ли?

После произнесенных ею слов с улыбкой, Джеймс недовольно уставился, приподняв брови. Но все же сдался и холодно кивнул.

- Понятно. В конце концов, это политический брак ради друг друга.

- Верно... Однажды я исполню свою обязанность как жены и потребую этого от тебя. Когда придет время.

Так началась жизнь новобрачных и это вполне устраивало Миранду.

- Ваш сад как всегда прекрасен, миссис Веншли. Завидую вам, у вас столько мест на герцогских владениях, где мы можете свободно выращивать чудесные цветы.

- Ваше поместье как всегда в отличном состоянии. И прислуги превосходны, завидую вам.

- Так, этот сервиз изготовлен тем самым мастером... Невероятно! Даже этот драгоценный камень трудно достать. Вот, что значит сила герцогской семьи.

Жены других из дворянских домов, с которыми у Миранды были хорошие отношения, всегда хвалили ее и льстили на каждом шагу. Даже спустя год или два после свадьбы, зависть с их стороны не изменилась.

На четвертом году после свадьбы, Джеймс стал полноправным герцогом, а Миранда стала еще более почитаема как герцогиня.

И это напомнило Миранде, у которой не было никогда особых привилегий в прежнем доме, о горьких чувствах.

Дни роскоши, похвал и превосходства, о которых она мечтать не могла до замужества.

То, отчего Миранда еще больше чувствовала себя хорошо, так это женщины, находящиеся ниже ее по статусу.

(Интересно, стоит ли пойти к Дэниелу после чаепития?)

Размышляла Миранда, наслаждаясь вкусом чая.

(Майкл вроде свободен... Хм, было бы забавно собрать их вместе.)

"Пока нет детей со стороны, не стоит переживать о супружеской измене."

Так, Миранда сказала мужу после свадьбы. Хотя, она не говорила об этом, свои дни она проводила в компании красивых мужчин.

Сама Миранда не была идиоткой и никогда не стала бы пересекать черту с мужчинами.

Она просто наслаждалась их общением, глядя на них, как на красивое украшение и ограничивалась лишь легкими прикосновениями. И такая сцена, допустимая для женщин со статусом и финансовой мощью, достаточно удовлетворяло сердце Миранды.

Довольная и счастливая.

Миранда чувствовала себя выше любой женщины.

... Исключением стал один момент.

- Кстати, говорят, что миссис Симмонс забеременела.

- ...

Миранда нахмурилась после слов одного из приглашенных гостей.

- Как она?

- Сейчас ей нездоровится, но скоро все пройдет. Просила передать, что в следующий раз обязательно придет к миссис Веншли и поприветствует.

- О, конечно. Я нетерпением буду ждать.

- ...

Вдруг, Миранда почувствовала тяжесть в груди.

- Леди и джентльмены, не могли бы мы закончить на сегодня?

- А...?

- Миссис Веншли, что-то не так?

- Нет, к сожалению, мне сейчас нездоровится. Простите за доставленные неудобства, не стесняйтесь, можете забрать все это с собой.

Сказав это, Миранда встала с места и повернулась спиной к озадаченным гостям, пришедшим к чаепитию.

(И она беременна...?)

От тревоги ее сердце начало сыпаться, как песок.

(К слову о миссис Симмонс, она ведь тоже не просто так вышла замуж. Как забавно! Интересно, действительно ли ребенок от ее мужа, раз уж она так быстро забеременела!?)

Вернувшись в свои покои, Миранда тут же выставила оторопевших прислуг за дверь. Но, даже оставшись одна в своих покоях, она не смогла избавиться от возникшего чувства.

(Так, почему я еще не получила...?)

Внутри нее сильнее разгорелось пламя разочарования.

Не стоило бы Миранде печалиться за то, что не могла забеременеть. Но, каждый раз слыша о том, как другие женщины получали этот дар, она чувствовала свое поражение перед ними.

- Почему женщины, что ниже меня...!!

Каждое слово, которые Миранда произнесла, невольно сотрясали ее рот.

- ...

Затем, она сжала обе руки в кулак.

Еще ничего не проиграно. Так, Миранда восполнилась решимостью победить. Но, несмотря на свои мысли, ей очень не хватало терпения.

- ... Карина! Карина! Как только проводишь всех гостей, немедленно подготовь карету. Я собираюсь в город, для осмысления.

- Да, моя госпожа.

(Я не хочу проигрывать другим женщинам.)

В сердце Миранды вновь разбушевалось пламя.

При ней был красивый и благородный муж, привилегия в семье и высокий финансовый статус, что заставляли окружающих утопать в собственной зависти.

Даже если бы у них никогда не было детей или они развелись бы в один прекрасный день, ее влиятельность никуда бы не делось.

(Как всегда прекрасен.)

Со вздохом подумала Миранда, когда перед ее каретой показался город.

(В любом случае, я буду в выигрыше. И неважно, если он не подойдет ко мне. Самое главное, чтобы он не завел ребенка на стороне, как бы потом не пришлось разбираться...)

С раздраженным видом Миранда размышляла, глядя на пейзаж за окном. Пока ей на глаза не попалась пара из мужчины и женщины возле театра.

- !

Там был ее муж, Джеймс.

- Стой, остановись! Встань возле тени того магазина!

Как только кучер остановился, Миранда тут же уставилась на них из окна.

Рядом с ее мужем стояла женщина.

(Кто...)

Внешне она была очень красивой.

В красивом роскошном платье и с длинными заплетенными волосами янтарного цвета. А ее кожа была белого цвета, будто прозрачная.

(Так, она нынешняя любовница моего мужа...)

Естественно, Миранда знала о существовании любовниц. Ведь, она сама позволила своему мужу заводить любовниц на стороне и не собиралась расспрашивать о них. Ее это не интересовало.

Пока Джеймс следовал правилу, не заводить детей на стороне, ей было практически все равно, где и с кем он крутил романы.

Но...

(И все же интересно, почему она...)

У нее проснулся странный интерес к этой женщине.

По виду, она казалась театральной актрисой.

Однако, в отличие от актрис с фальшивыми лицами, какими их представляла себе Миранда, эта женщина вела себя непринужденно и много смеялась.

Она с энтузиазмом разговаривала с мужем Миранды и была довольна от чистого сердца, слушая его ответ. Чем больше Миранда задумывалась над этим, тем чаще менялось выражение на ее лице, например строила серьезную гримасу или беспокойно хмурилась.

Пристальным взглядом Миранда уставилась на нее, будто изучала каждое ее поведение. Так, она могла с уверенностью сказать, что от той не исходило даже усталость от общения. Если такова ее способность как актрисы, то она безусловно достойна под стать внешнему виду и одежде, которую носила.

Спустя некоторое время, та наконец заметила Миранду, которая неподалеку наблюдала за ними из кареты.

Был ли неприятен Миранде ее неприметный взгляд? Осознавала ли та, что общалась с ее мужем? Стоило бы ей подойти к ним и сказать кто она?

Неважно, какие мысли посещали Миранду, пока она продолжала пристально смотреть на них.

Но, та женщина отличалась от нее.

- ...

Она улыбнулась Миранде.

Удивленная ее улыбкой, Миранда внезапно отошла от окна. Ее сердце сильно застучало, и словно, начало издавать странные звуки.

- ---Поражение...

По какой-то причине, внутри она почувствовала именно это.

(Как такое возможно?)

Она не должна была проиграть.

Какой бы актрисой та ни была, в этой стране ее сущность была равна куртизанке. Женщина, для которой сцена была на первом месте, мужчина был вложением в искусство, а влечение - поверхностным желанием... Такая женщина не смогла бы победить Миранду.

(Но, почему?)

Почему она так счастливо смеялась?

(Нет, не думай об этом.)

Вскоре, Миранда все поняла.

Конечно, она не могла смириться ни с тем, что та женщина оказалась счастливее ее, ни с тем, что она заставила ее почувствовать поражение, даже на миг. Такое Миранда принимать не хотела. Но, пока решила забыть об этом. И ее впечатляющие изумрудные глаза, и ее яркое выражение лица, все это.

(Во всяком случае, она всего лишь любовница. А любовницы не могут быть счастливее меня, жены герцога...!)

*******

Спустя некоторое время, Миранда забеременела.

Муж был в восторге от долгожданного ребенка, и казалось бы, он перестал ходить к любовнице. Родившаяся дочь была мила и очаровательна, как ангел. Теперь, Миранда была уверена еще в одном.

Она, наконец, обрела полное счастье.

Окружающим ее женщинам некуда стало девать свою зависть. И самое главное, она победила ту любовницу. Так, прошло десять лет с момента рождения ее дочери.

- ... Смотрите, это же тот мужчина с того дома. Ах, какой богатый герцог. Жаль, что его любовница, та актриса, умерла. С тех пор он больше не приближался к дому своей возлюбленной.

- ...---

Именно такой слух дошел до ушей Миранды.

- Какая жалость, не правда ли? Между прочим, с этой любовницей он заделал еще двух дочерей.

(Что...?)

- Им вроде 11 и 4 года, верно? Мне так жалко их, они обе остались одни.

(О чем они, черт возьми, говорят?)

Неприятные чувства колыхнулись в Миранде, отчего ее ноги стали подкашиваться.

(11-летняя дочь? Между ним и той женщиной...? Это ложь, я не верю...)

В это время Лилит было 10-лет.

Выходит, что любовница ее мужа родила на год раньше. Так, Джеймс нарушил правило, не иметь детей в стороне и обманул Миранду. После рождения Лилит, он просто сделал вид, что перестал ходить к ней. Но, в тени у него уже был один ребенок.

- Уверена, его жена не знает об этом. Или бесится. В любом случае, дети не виноваты в грехах взрослых!

(Не верю...)

Та женщина стала первой матерью.

Другими словами, Миранда проиграла. Она так и не смогла победить ту женщину.