«Есть способ», — повторил Айзек. — «И если всё получится, Рубию действительно можно будет вытащить из башни Ажуры».

— Как?

Я спросил слишком быстро и слишком резко.

Айзек, наоборот, будто нарочно не спешил.

«Скелет-солдат, который рвётся спасать некроманта из башни... Трогательно. Прямо до слёз».

— Айзек.

«Ладно. Начну не с того места. Тебе нужно вмешаться в битву».

— В какую ещё битву?

Он не ответил сразу. Спрыгнул на землю и прочертил когтем несколько линий.

«Я всё это время следил за движением армий. Через десять дней у перекрёстка в Лунной области будет крупное сражение. Свободный союз попробует ударить в тыл имперским частям, которые идут на Эмбермир. Подтянут корпус железных людей».

— Железных людей?

«Именно. Когда обе стороны втянутся и строй окончательно смешается, появишься ты. Рядом с полем есть небольшой лес. К началу боя там обычно ложится туман — отсидишься, пока не станет удобно».

Я молча смотрел на линии на земле.

Айзек продолжил:

«А потом убивай всех подряд. Если тебя там не будет, силы почти равны. Каждая сторона считает, что преимущество у неё, поэтому никто вовремя не отступит. В результате они и без тебя перемелют друг друга почти подчистую. Так почему бы не сделать так, чтобы эта смерть пошла тебе на пользу?»

Шурх. Шурх.

Он сдвинул две кучки веток навстречу друг другу, смешал, а потом наступил сверху и раздавил.

— Это обе армии?

«Ага».

— И ты предлагаешь, когда они столкнутся, понемногу срезать силы то у одной, то у другой стороны?

«Именно».

— Ты говоришь так, будто способен управлять обеими армиями одновременно. Не слишком ли...

Я осёкся.

Айзек смотрел на меня с откровенным снисхождением.

В его взгляде чувствовалось столько опыта, что мне стало неловко продолжать.

Я снова вспомнил, кто передо мной.

Эта нелепая ворона когда-то контролировала половину Империи в эпоху смуты.

Сколько полей боя он прошёл со своим культом?

Сколько раз смотрел на сражение не снизу, как расходный солдат вроде меня, а сверху — как человек, который двигает целые армии?

И отступил он тогда не потому, что проигрывал войны.

Его прокляли богини.

Если судить только по военным результатам, передо мной, возможно, сидел командир, который вообще не знал поражений.

По крайней мере, в тактике мне точно не стоило его поучать.

Айзек тихо хмыкнул.

«И ещё одно. Всех, кого убьёшь, отдай Малфасу».

— Отдать?

«Их кровь. Их смерти. Всё жертвоприношение — Малфасу».

Он начал объяснять.

Я вспомнил старого оленя, последователя Пурсона, из той жизни, где впервые встретил Рену.

«Люди всё равно развяжут войну. А мы принесём Великому царю кровь, которая прольётся».

«Если Малфас получит жертву, он даст тебе силу. Раз уж люди всё равно считают тебя демоном, глупо устраивать обычную бойню и ничего с этого не получать. Человеческая жизнь — тоже ресурс. А ресурс надо использовать полностью».

В памяти всплыло и другое.

«Присоединяйся. Возьми силу. Может, мир ты и не перевернёшь, зато для подготовки пришествия её хватит».

Тогда Аэзару я отказал.

Не хотел связываться с клоунами, которые всё равно проиграют.

Но проиграют-то они только через много лет.

А мне нужно вытащить Рубию сейчас.

Если союз с демоном повысит шанс — почему нет?

— И что Малфас потребует от меня взамен?

«Я только что сказал: человеческую кровь. Что ещё ему с тебя брать?»

— Вот так просто? Никаких дополнительных условий?

«Хе-хе».

Айзек коротко рассмеялся.

«Почему, по-твоему, поклонение демонам запрещают?»

— Потому что цена слишком высока?

«Наоборот. Потому что предложение слишком хорошее».

Я ничего не сказал.

«„Демонами“ называют тех, кто пришёл позже. Только и всего. Они предлагают выгоднее и щедрее старых хозяев — вот старые хозяева их и ненавидят».

— ...

«К тому же я жрец Малфаса. В этом мире нет никого, кто общался бы с ним ближе меня. Я не дам тебе подписать невыгодный договор».

Его статус я видел.

Он не лгал.

Айзек наклонил голову.

«И представь вариант получше. Самый простой способ добраться до Рубии в башне — если за ней лично прилетит Малфас. У него есть крылья».

Я молчал.

Вспомнились слова Аэзара:

«Жертвенник готов. Когда царь примет подношение и снизойдёт в этот мир, людям конец».

Айзек уже сам увлёкся собственным рассказом.

«Если Малфас спустится сюда раньше остальных...»

От одной мысли он заметно оживился.

«Тогда всё просто. Рубию хоть с вершины башни заберём. Малфас сможет помочь тебе надёжнее кого угодно. Главное — добиться пришествия».

— Это можно сделать быстро?

Я знал будущее.

До появления Владык демонов оставалось около восьми лет.

«Если постараемся мы с тобой — можно ускорить».

— ...

«Представляешь? Как только первый из Владык демонов спустится в этот мир, к нему начнут ломиться все подряд. А ты будешь не одним из тех, кто позже ползёт к трону на коленях. Ты станешь тем, кто помог открыть дорогу. Пророком. Сможешь вместе со мной сидеть у него на спине и держаться за блестящие чёрные перья».

На такую «честь» мне было плевать.

Но в одном Айзек прав: если мне действительно поможет существо уровня Владыки демонов, путь к Рубии станет намного реальнее.

«Тебя я ему и представить смогу без стыда».

— Ты и раньше готовил пришествие?

«Разумеется. Я вообще-то собирался превратить и эту битву в жертву для него. Но если людей будет лично убивать тот, кто уже связан с Малфасом, результат выйдет куда лучше. Он тебя полюбит. Силы жалеть не станет».

— Хм.

«Тебе их жалко? Эти люди всё равно умрут, когда придёт Владыка демонов. Если убить их раньше, ещё милосерднее получится. Почему, не нравится?»

Жалости я не чувствовал.

Меня скорее смущала сама мысль, что я собираюсь принимать помощь у стороны, про которую заранее знаю: в итоге она проиграет.

Но если подумать...

Знак Малфаса и так уже нанесён на моё тело.

Владыки демонов всегда казались чем-то запредельным и далёким.

Попробовать подойти ближе к одному из них, в сущности, тоже полезный опыт.

И главное — другого способа нет.

У меня нет времени спокойно искать решение.

Пока я думаю, Рубия остаётся в лаборатории. Я даже не знаю, что там делают с её телом и разумом.

— Хорошо.

Я кивнул.

— Заключай договор.

«Вот это разумно!»

Айзек явно обрадовался.

Он расправил крылья.

Поднялся ветер.

ФУ-У-У-У...

Тьма и воздушный поток, вырвавшиеся из земли, сомкнулись вокруг меня.

Физически они почти не давили, но сразу стало понятно: от меня требуется двигаться вместе с этим ощущением.

Из-за чёрной завесы донёсся голос Айзека.

«Представь, что скользишь по этому ветру. Будто разматывается нить и тянет тебя следом».

Граница окружающего мира стала мутной.

Чем сильнее я сосредотачивался, тем яснее ощущал то, что находится за завесой.

ТРЕСК!

Грянула молния.

Ветер смешался с дождём.

«Хорошо. Теперь думай только о полёте. О горизонте, к которому летишь один. Видишь ворону?»

Я кивнул.

На самом краю серого неба парила огромная ворона. Чёрные перья закрывали часть горизонта.

«Малфас?»

«Он. Он смотрит на тебя. Ты тоже не отводи внимания. Самое важное — удерживать друг друга в сознании».

Рядом со мной появился мужчина с платиновой серьгой.

На каждом пальце — своё кольцо. Разные камни, разные оправы. Он схватил меня за запястье и потянул к вороне.

«Айзек?»

«Да, это я».

Так он выглядел человеком?

Стоило мне отвлечься, половина его тела поплыла, как дым.

«Не теряй образ».

Но ругаться он не стал.

Это была созданная им сцена; от меня требовалось лишь не ломать её.

Мы летели через воображаемый шторм. Воздух гнулся, давление выворачивало пространство, но впереди оставался Малфас.

«Просто передай намерение. Скажи, что отдаёшь ему свои убийства. Знак у тебя уже нанесён, цепь готова, а я выступаю посредником. Этого хватит».

«Отдаю».

Ветер исчез мгновенно.

Чёрная завеса рассеялась.

Айзек стоял рядом и выглядел уставшим. Несмотря на это, голос его буквально улыбался.

— Эй. Ты в порядке?

Избитая ворона медленно кивнула.

«Да. Осталась мелочь, её я доделаю сам. А тебя — поздравляю».

— С чем?

«Похоже, Малфасу ты особенно понравился. Договор получился очень благоприятный».

— В смысле?

«Если совсем просто: убьёшь одного человека — вознаграждение может оказаться как за двоих. Остальное почувствуешь сам».

Договор с Владыкой демонов.

Айзек уверял, что сам уладил всю сложную часть, поэтому я решил пока не задавать лишних вопросов.

Но от его вида взгляд отвести не получалось.

Воронье тело всё в дырах.

Трещины.

Выбитые перья.

— Спасибо.

«За что... А?»

— За то, что вытащил меня из барьера.

«Ха. Пять минут назад ты ныл, что я вместо тебя должен был спасать Рубию. Я действую ради собственной выгоды, не больше».

— Всё равно.

«Да заткнись ты. Пошли в Лунную область. Надо подготовить жертвенник».

Он мгновенно сменил тему.

* * *

До перекрёстка в Лунной области мы добирались три дня.

Айзек утверждал, что армии сами выбрали маршруты и никто специально не назначал здесь поле битвы. Но по численности частей и направлению марша он был уверен: столкновение произойдёт именно тут.

«Другого места нет».

Он поднял клюв и обвёл окрестности.

Я тоже осмотрелся.

— Пока тихо.

Из густого тумана слышался дождь. В мокрой траве стрекотали поздние летние насекомые.

Для каждого из них сегодняшний день вполне мог быть одновременно первым и последним.

Через несколько месяцев в сухих стеблях зашуршат уже другие насекомые, проживут свои несколько часов и умрут.

Место для вторжения в чужую битву и массовой резни подходило неплохо.

«Я здесь уже бывал. Деревьев раньше было больше. Ладно. Спрячешься на том холме до подходящего момента. Оттуда удобнее всего входить в бой».

— А жертвенник?

Я покрутил в руке копьё имперского следопыта, которого мы встретили по дороге.

Айзек будто усмехнулся.

«А его уже сделали за нас. Тут вся местность исписана. Камни, земля, лес — эти идиоты постарались на славу».

— ...

«Нужно только заменить имя Пурсона на Малфаса. И всё. Я даже отдохну немного».