Рубия посмотрела на меня с недоумением.

— То есть... подделка?

— Сначала дочитаю. Тогда и решу.

Манера почти неотличима. Я прочёл восемь книг Кевина Эштона от корки до корки — и то мог бы повестись.

Только вот Мудрость не росла.

На всякий случай я тут же взял следующую книгу. Ничего. Ни сообщения, ни прибавки к характеристике.

— ...

Читать я теперь мог заметно быстрее — видимо, сказалась выросшая Мудрость, — поэтому страницы мелькали одна за другой. Не вставая с места, я проглотил ещё четыре тома.

Хлоп.

Я закрыл последнюю страницу.

— И эта тоже поддельная? — спросила Рубия. Она лежала на животе поперёк кровати и сама что-то читала.

— Похоже на то.

Само собой, из того, что книгу написал Кевин Эштон, вовсе не следовало, что она непременно должна повышать Мудрость. Не исключено, что как раз прежние случаи были исключением.

Это — если рассуждать отвлечённо.

Когда читаешь эти книги подряд, сомнения исчезают. В них есть едва уловимая фальшь. Такое чувство возникает, когда кто-то очень старательно копирует человека, которого ты хорошо знаешь, — и почти всё делает правильно, но всё равно остаётся чужим.

— Значит, я ничем не помогла, — тихо сказала Рубия. — Простите. Мне хотелось хоть что-нибудь сделать.

Она смотрела на меня так виновато, будто сама подделала эти книги.

— Мы ещё не знаем наверняка, что они фальшивые.

— Знаем. Когда вы читали настоящие, вы были совсем другим. Значит, вы всё-таки чувствуете разницу...

Пришлось объяснить ей, что огорчаться тут не из-за чего.

А у меня самого уже чесались руки наведаться обратно и разнести там всё к чёртовой матери.

Пять хвостов вокруг гостиницы. И все книги, которые нам великодушно «одолжили», — подделки до единой.

Я задумался.

Нам дали сочинения под именем Кевина Эштона, где дом Ивот поливали грязью. Если эти тексты поддельные, что тогда написано об Ивотах в настоящих?

У маркиза определённо была какая-то зацепка, связанная с Эштоном. Иначе при одном его имени лицо у этого ублюдка не перекосило бы.

Вопрос был в другом: как к нему подступиться.

До важной операции оставалось совсем немного. Сейчас любое лишнее движение могло всё испортить. Вломиться к маркизу, подвесить его за ноги и потребовать рассказать всё — заманчиво, но не слишком разумно.

Кевин Эштон.

Кевин Эштон...

Я знал ещё одного типа, который был помешан на этом имени не меньше моего.

Айзек.

Вот только где этого чёрта носит именно сейчас, когда он действительно нужен?

Я уже собирался обсудить с Рубией ещё несколько догадок, когда в коридоре послышались шаги. Они остановились прямо у двери.

Тук-тук.

— Письмо для госпожи Гратии.

— Письмо?

Я открыл дверь. Незнакомый мужчина протянул мне конверт с восковой печатью.

— От кого?

— От госпожи Сисель Ридбарен. Доброй ночи.

Он поклонился и, не поворачиваясь к нам спиной, отступил по коридору.

— Мне? — Рубия поднялась с кровати.

— Погоди.

Я сломал печать, встряхнул конверт, осмотрел его со всех сторон. Яда не было. Письмо написали совсем недавно: от чернил всё ещё резко пахло, они даже не успели как следует высохнуть.

— Читай.

Я передал лист Рубии.

Она моргнула и стала медленно разбирать строки вслух:

— «Мне жаль, что в прошлый раз вы ушли так рано. Возможно, у вас остались вопросы о столице? Мне хотелось бы поговорить с госпожой Гратией более откровенно и без лишних ушей. Я буду рада принять вас даже сегодня ночью. Мои двери открыты для вас в любое время. Сисель Ридбарен». — Рубия помахала вложенным приглашением и озадаченно нахмурилась. — Зачем она мне это прислала?

— Популярность пришла. Наверное, на чаепитии ты чем-то её впечатлила.

Я тоже там был. И даже мне хватило наблюдательности понять: Рубия показалась присутствующим далеко не простушкой, которую можно вертеть как угодно.

Её щеки понемногу порозовели.

— Ничем я её не впечатлила! Просто странно. Она ведь, кажется, терпеть не может госпожу Ивот... Может, хочет переманить на свою сторону ещё одного человека?

— Что будешь делать?

— Не знаю. Тут и правда есть о чём подумать. Решайте вы.

— Я?

— Ага. Перекладываю ответственность.

Она тихонько засмеялась.

Я задумался.

Рубии я этого не говорил, но происходившее на чаепитии видел от начала до конца. И её положение приходилось учитывать. Она пришла по приглашению госпожи Ивот, весь вечер держалась почти как её ближайшая союзница, а теперь вдруг отправится к открытой противнице — со стороны это будет выглядеть странно.

Я оглядел оставшиеся пятнадцать книг.

— Торопиться некуда. Тут ещё читать и читать. Решим потом.

* * *

— Значит, всё-таки все до одной поддельные?

— Да.

Рубия опустила голову.

— Простите меня.

В её голосе было столько вины, что я разозлился ещё сильнее.

— Да при чём тут ты вообще?

Вот же сука этот Ивот.

Ну хоть одна могла оказаться настоящей?

Дочка, едва увидев Рубию, тут же решила её использовать. Мы им подыграли, помогли как могли. А папаша в знак благодарности дал нам целую стопку книг — и каждая, блядь, фальшивая.

Семейка уродов.

— Нехорошие люди, — с неожиданной серьёзностью заметила Рубия. Потом подняла приглашение. — Может, и правда съездим к Сисель?

Похоже, моё настроение не укрылось от неё.

— Поехали. Зачем?

— Расспрошу про маркиза Ивота.

Идея здравая.

Эштон Эштоном, но сам маркиз тоже начинал меня интересовать. После того, как он отреагировал на имя Кевина Эштона, трудно было поверить, будто он не знал, что книги фальшивые.

Мы поехали к дому Ридбарен открыто, даже не пытаясь стряхнуть слежку. Пусть эти пятеро смотрят.

Если у Ридбаренов дело дойдёт до драки, Рубию я всё равно вытащу без особого труда.

Особняк оказался примерно того же размера, что и резиденция маркиза Ивота, однако охраняли его совсем иначе. Вооружённые люди стояли буквально повсюду. В зоне действия «Обнаружения» я чувствовал десятки ловушек, расставленных вдоль стены и у подходов к дому.

— Часто к ним воры лезут, что ли.

— Говорят, это один из самых богатых домов в столице. Даже должность инквизитора им доверили по забавной причине: мол, человек, у которого и так денег девать некуда, меньше подвержен корысти.

Вроде бы логика была. Если не задумываться.

Перед главными воротами выстроилась вереница экипажей. Судя по всему, посетители привезли просьбы, подарки и, возможно, вполне прямые взятки.

— Ты заходи через ворота.

— А вы?

— Осмотрюсь внутри.

В известном смысле это была вражеская территория. Лучше заранее понять, смогу ли я в случае чего вытащить Рубию без осложнений.

Я перемахнул через стену.

Ловушки были передо мной как на ладони. Я выкрутил «Обнаружение» на максимум. Ничего действительно опасного не заметил.

«Рывок».

Фьють.

Здесь можно было носиться почти не скрываясь. Я проходил у охранников за спиной буквально в паре шагов — никто даже не обернулся.

«Они тут все для вида?»

Я наблюдал, как Рубия показывает приглашение и спокойно входит через парадный вход, и всё сильнее чувствовал неладное.

Столица Империи. Место, куда стекаются сильнейшие.

Особняк влиятельного, судя по всему, рода. Охраны столько, словно сюда согнали целый рыцарский отряд.

И при этом ни один человек даже не заметил моего присутствия.

Странно.

Снова всплыли в памяти «призраки». Особенно Эраст.

Тот начальник отдела внутренней инспекции, который сидел там, вообще не укладывался в эту картину мира.

Дело было не в том, что я слаб, а вокруг сплошь чудовища.

Что-то в устройстве силы здесь было перекошено.

Я вспомнил разговор с начальником инспекции незадолго до его смерти.

«Почему такие сильные, как вы, сидят в этой дыре?»

«Приказ сверху. Распоряжение идёт из императорского Биекского управления».

«Кандидат на пост директора обязан год отслужить в Эрасте. Появится что-нибудь подозрительное — убрать без разговоров. Не задавать вопросов. Не разбираться».

Если сюда явится та самая «призрачная инспекция», этот графский дом зачистят меньше чем за час.

Распределение силы было ненормальным.

Особняк Ридбарен казался декорацией, старательно изображающей настоящее могущество. Реальная сила пряталась где-то глубже и была сосредоточена в руках считаных людей. А эти знатные дома выглядели красивыми перьями на шляпе.

Даже маркиз Ивот без единого стражника производил куда более настоящее впечатление.

Пока я размышлял, Рубию уже встретили двое дворецких.

— Ах, вы всё-таки пришли! — Сисель Ридбарен вышла ей навстречу с сияющей улыбкой. — Очень разумный выбор.

Разумный выбор.

Уже по этим словам было понятно, о чём пойдёт речь.

Девчонка была из тех, кого читаешь с первого взгляда.

Едва они вошли в гостиную, Сисель выпалила:

— Дом Ивот обречён.

— Обречён?.. — Рубия удивлённо наклонила голову.

Изображать наивность она научилась отлично.

— Конечно. Разве можно называться аристократом, если тебя больше интересуют сервизы и клумбы, чем дела государства? Даже заслуги предков не спасут. Молодёжь там пока ничего не понимает, но... вы ведь видели кареты у наших ворот?

Рубия кивнула.

— Видела.

— Вы впервые в столице, госпожа Гратия. Потому я и решила дать вам шанс. Настоящий шанс выбрать сторону правильно.

Сисель широко улыбнулась.

— Здесь главное — вовремя встать под нужное знамя. Тогда и жизнь складывается как надо.

Она не заметила, как у Рубии на миг дрогнуло лицо.

Наверное, та вспомнила вассалов Эраста, которые однажды как раз «встали не под то знамя».

«Мерзкая мелкая дрянь».

«Да уж».

Для Рубии такая готовность поддержать чужую ругань была редкостью.

«Попробую только понять, знает ли она хоть что-нибудь полезное».

Сисель отвечала охотно. Она явно решила, что раз Рубия пришла, то уже почти перешла на её сторону.

— Дом Ивот давно потерял расположение Его Императорского Величества. Они совершенно не помогают готовиться к войне.

— К войне?

— Ох... Вы и правда ничего не знаете. Тогда слушайте внимательно.

Однако полезного не оказалось почти ничего.

Наверное, после разговоров с Айзеком и Реной мои требования к информации стали слишком высокими. То, что Сисель выдавала за важные столичные тайны, тянуло максимум на светские сплетни.

«Пусто».

«Я многого и не ждала, но она действительно ничего не знает».

Проще было потом отдельно спросить Рену.

Рубия тоже явно потеряла интерес.

— Спасибо, было очень познавательно. Тогда я, пожалуй...

— Нет. Сначала скажите прямо.

Сисель встала у неё на пути.

Вот это уже было занятнее.

— Простите?

Похоже, Рубия тоже не ожидала, что её попытаются удержать.

— Вы собирались просто выслушать всё и уйти? За сведениями без обязательств ходят в информационные лавки и платят деньги.

Сисель раздражённо нахмурилась.

— Преимущество нашей стороны очевидно. Зачем вы делаете вид, будто ещё раздумываете?

«Убрать её?»

«Нет. Послушаю».

Рубия спокойно спросила:

— Допустим, я выберу вашу сторону. Что получу я?

— Жизнь. И дружбу с домом, который после войны займёт одно из высших мест в Империи. Разве этого мало?

«Это что сейчас было?»

«Кажется, обещает меня не убивать».

— А что потребуется взамен?

— Ничего сложного. Всего одно свидетельство против дома Ивот.

Вот это наглость.

Не знаю, насколько умён сам граф Ридбарен, но дочь у него — полный пиздец.

— Боюсь, у меня плохо получается лгать, — сказала Рубия.

Только когда не хочет, конечно. Гратию она изображала без единой запинки.

Но смысл был понятен: отказ.

— Что? Вы что, смеётесь над домом Ридбарен?

Глядя, как Сисель всерьёз распаляется, я всё сильнее чувствовал, будто наблюдаю детскую игру во взрослых.

И это ощущение фальши уже пропитывало весь дом.

«Уходим».

Не собираюсь участвовать в возне этих декораций.

Если я хочу добраться до правды, важнее довести до конца план Рены и заполучить луриум.

— Увидимся в другой раз, — сказала Рубия.

— Что вы...

Дзинь.

— Звали, госпожа?

В гостиную вошли две рослые служанки.

— Держите её.

Судя по спокойным лицам, подобные поручения им давали не впервые.

Я уже собирался вмешаться.

Хрусть.

Рубия сама перехватила протянутые к ней руки и вывернула обеим служанкам кисти.

— А-а-ай!

Обе в один миг полетели в разные стороны.

Что я, блядь, сейчас увидел?