Две осени.

Значит, прошло уже два года.

Хотелось сразу сказать, что это чушь. Что такого быть не может.

Не получилось.

Айзек не походил на лжеца.

Да и достаточно было посмотреть на него самого.

Проплешины в оперении. Треснувший клюв. Вмятины на теле. Будто эти два года он не жил, а беспрерывно выбирался из какой-то мясорубки.

Я поверил бы, если бы мне сказали, что прошло двадцать лет.

Даже все его прежние побрякушки исчезли. То ли потерял, то ли продал, то ли пришлось отдать — ни одного украшения не осталось.

Два года.

Жиль де Рэ уже мертва, а значит, рассказать ей о линдворме и подтолкнуть к нужному решению больше не получится.

Имперская война наверняка началась.

Чандлер, владелец Грасмира, вполне мог уже превратиться в личинку.

Но всё это меркло перед одним вопросом.

— Рубия... Что с ней?

Я стиснул зубы, которых у меня не было.

Два года меня не было рядом.

За это время с ней могло произойти что угодно.

И если судить по тому, что я видел раньше, этот мир к Рубии вообще никогда не относился по-доброму.

Вспомнился её платок. Тот самый, который она сделала сама и вручила мне перед операцией. Он сгнил и исчез в барьере вместе со всем остальным.

«Хочешь знать?»

Конечно.

Я обязан был узнать.

И одновременно не хотел слышать ни слова.

Потому что заранее боялся того, что услышу.

Но это было не вопросом желания.

Я должен был выслушать всё, как бы ни было тяжело.

Я медленно кивнул.

Айзек помолчал.

Эти несколько секунд показались длиннее двух лет.

Где-то вдалеке кричала птица. Звук почему-то напоминал бой старых часов.

Наконец он заговорил.

«Все столичные базы T&T разгромили».

Операция провалилась. Трофин Наньяу погибла. После такого другого исхода я и не ждал.

«Большую часть людей убили».

Хруст.

Я сжал костяной кулак.

Опять.

Опять всё кончилось поражением.

«Рубию увезли на север».

Я вскинул голову.

— Увезли? Значит, она жива?

«Да. Если игрушку везут в Боавуд, её не собираются убивать сразу».

— Боавуд?

«Бледная башня. Исследовательский комплекс Боавуд. Его ещё называют Зимней крепостью».

Само слово «исследовательский» прозвучало хуже любого приговора.

Я уже не хотел, чтобы Айзек продолжал.

Но он продолжил.

«Рубию держат там как подопытную. Магов она заинтересовала, поэтому лет десять, вероятно, проживёт. Если это вообще можно будет назвать жизнью».

Айзек сказал это спокойно.

«И останется ли через десять лет то, что ты сможешь назвать Рубией, — тоже вопрос».

Суставы свело.

Между костями будто набилась холодная грязь.

Подопытная.

Рубия — подопытная.

В голове одна за другой вспыхнули картины, которых я не хотел видеть.

Я давил их сразу.

Нет.

Нет.

Нет.

Так долго вырывал мысли с корнем, что в голове стало пусто.

Айзек продолжал.

«После вашей истории устроили широкую чистку. Под раздачу попали маркиз Ивот и все, кто был с ним связан. Заодно зачистили тех, кто не проявлял достаточного усердия в подготовке к войне».

— Маркиз... Ивот?

Имя прозвучало настолько неожиданно, что на мгновение я отвлёкся.

«Ты не знал? Похоже, именно он передавал T&T сведения из Императорского двора».

Я замер.

Вот кто был внутренним источником.

Тот самый человек, который так резко отреагировал на имя Кевина Эштона.

Я ещё злился на него за фальшивые книги — а он, выходит, работал на ту же сторону.

Какая у него была связь с Эштоном?

Неважно.

— Почему Рубию увезли?

«Когда дом Ивот полностью уничтожили за измену, Рубию тоже зацепило. Остальных убили. А её, из-за нескольких странных показаний, обвинили в поклонении демонам».

— В чём?

«На чаепитии у госпожи Ивот она якобы сказала, что служит демону. И что этот демон её защищает. По-моему, речь шла о тебе».

— Она ничего такого не говорила.

«Ты же знаешь людей. Чем ярче история, тем быстрее она обрастает подробностями. И важнее всего то, что показания дала Сисель — дочь инквизитора».

Я вспомнил чаепитие.

Рубия говорила, что ей всё равно, человек я или нет.

Говорила, что тревожится, когда меня не видит.

Что ей кажется, будто между нами есть какая-то связь.

Из-за слов обо мне её сделали подопытной.

От этой мысли хотелось разбить что-нибудь голыми руками.

— Из-за такой ерунды...

«Потом добавились рассказы о нескольких „чудесах“, которые с ней связывали. Тут маги окончательно заинтересовались».

Чудеса.

Какие, нахрен, чудеса?

Всё, что она якобы сделала, на самом деле сделал я. Или это произошло из-за меня.

«Магический допрос подтвердил, что дети не лгали. А магам достаточно намёка на что-нибудь необычное — сразу хочется разобрать и посмотреть, как устроено».

Смерть — хотя бы конец.

А тут её превратили в подопытную.

Это хуже.

— Почему ты её не вытащил? — слова сорвались сами. — Если сумел вскрыть тот барьер и спасти меня, надо было спасать Рубию!

Чушь.

Несправедливая, бессмысленная претензия.

Айзек ничего ей не должен.

Я ожидал, что он тут же рассмеётся и скажет, чтобы я не нёс херню.

Но он только помолчал.

А потом устало объяснил:

«Я думал об этом».

— Что?

«Решал, кого вытаскивать. Тебя или девчонку. Стоило мне начать действовать ради одного из вас — те люди заметили бы моё существование».

— ...

«После этого двигаться стало бы намного труднее. И силы у меня не бесконечные. Чтобы вскрыть барьер, пришлось потратить весь луриум, который я успел накопить. Если бы я вытащил Рубию, ты просидел бы внутри столько, что в конце концов забыл бы даже собственное имя».

Айзек сделал неправильный выбор.

Нужно было спасать Рубию.

Что стало бы со мной — неважно.

Я мог убить себя прямо внутри барьера.

Для меня всё началось бы заново.

А Рубия этой линии мира осталась бы жива и свободна.

Только Айзек этого не знал.

Потому что я сам ему не сказал.

Я не доверял ему настолько, чтобы раскрыть тайну возвращения.

И теперь обвинять его было не за что.

— Я вытащу её.

Вопроса тут не было.

Нужно спасти Рубию.

Даже если я погибну сразу после этого, прежде чем начать новую жизнь, я обязан изменить этот исход.

Я не оставлю в этой ветви мира ту Рубию, которая дала мне платок, запертой в лаборатории.

Айзек посмотрел тяжело.

«Откажись».

— Не могу. Если ты не поможешь, пойду один.

«Ф-фух...»

Он покачал головой.

«Не пойдёшь. Возле каждой башни плотность искажений такая, что ты даже не поймёшь, откуда умер. Не знаю, каких магов ты встречал раньше, но в Ажуре таких сотни. А хозяева башен — совсем другой уровень. Ты пока даже представить не можешь какой».

Я понимал, что он, скорее всего, прав.

И всё равно отступать было некуда.

Я выбрал единственную мерку, которая что-то для меня значила.

— А по сравнению с мастерами меча?

«Говоришь так, будто сам с ними дрался. Хотя после настоящей встречи ты бы не выжил».

— ...

«Но ладно. Всё зависит от условий. Если обе стороны встретятся где-нибудь на дороге, без подготовки, я поставлю на мастера меча. А вот если один защищает заранее подготовленное место... тогда хозяин башни страшнее. Намного».

Айзек развернул крыло.

«Мастер меча готовит себя. Хозяин башни готовит пространство и причинность. Это вообще разные вещи. В случайном бою мастер меча сильнее. Но если придётся штурмовать место, которое хозяин башни заранее превратил в своё логово... из ста попыток он выиграет, наверное, в девяноста восьми случаях».

Я вспомнил Леандро фон Ватьенн.

С ним мне приходилось сталкиваться чаще всего.

От слов Айзека становилось не по себе.

— Настолько?

«Представь нейтральное пространство. Вот этот лес, например».

— И?

«А теперь представь, что сила тяжести, случайность, трение — вообще всё, что ты способен назвать, — работает здесь в пользу одной стороны. И только одной. Это не набор ловушек. Это почти другой мир, построенный вокруг хозяина».

— Тогда почему они...

«Что?»

— Почему сидят только на севере?

Я вспомнил магов, охранявших поддельного императора, когда их убила Жиль де Рэ.

Магов из конвоя луриума, которых прикончили Наньяу и Стиглиц.

Если Айзек не преувеличивал, хозяева башен стояли неизмеримо выше таких людей.

«Хороший паук не любит покидать хорошую паутину. Чем тоньше и сложнее сеть, тем сильнее он сам от неё зависит».

— То есть те, кто не ездит по столице и не выполняет поручения двора, а сидит в Ажуре, и есть настоящие сильные маги?

Айзек кивнул.

«Надеюсь, я достаточно разжевал, чтобы ты перестал капризничать насчёт штурма Бледной башни».

— Нет.

«Ты вообще слушал? Даже десять таких, как ты, не справятся. И двадцать. Да что там — даже тридцати таких, как ты, не хватит, чтобы брать башни Ажуры».

— Значит, стану сильнее, чем тридцать нынешних я.

Айзек уставился на меня.

«Каким образом?»

Интонация была слишком тонкой.

Снаружи — недоумение.

Под ним — едва заметное возбуждение.

Два года.

Рубия в башне Ажуры.

Вполне возможно, Айзек специально доводит меня до откровенности. Хочет вытянуть тайну.

Пусть.

Если это ловушка, я в неё войду.

Спасти Рубию важнее, чем не дать Айзеку себя использовать.

— Я вижу прореху Небесного свода.

«...»

Он уставился так, будто молча требовал продолжать.

Теперь скрывать было уже поздно.

— Когда я убиваю кого-то, я становлюсь сильнее сам по себе. Чем сильнее жертва и чем их больше, тем больше силы я получаю сразу. Она появляется передо мной в воздухе, и я могу распределить её.

Айзек мелко задрожал.

Он наверняка чувствовал: я говорю правду.

— Мне не нужны годы тренировок. Убийство и есть рост. А из тел сильных противников я могу вытягивать их силу напрямую. И всё это тоже отображается перед глазами. Наверное, именно это ты называешь прорехой Небесного свода.

Айзек молчал.

Даже клюв не щёлкал.

Я и сам давно понял: между мной и остальными есть разница.

Маги, рыцари, «призраки», сам Айзек — никто из них не развивается так.

Они не видят статус. Не получают навыки за убийства. Не растут по тем же правилам.

Мне дали чудовищную привилегию.

И только теперь я начинал понимать, как ей пользоваться.

Щёлк.

Айзек наконец прикрыл клюв, будто собрал мысли.

Потом сложил крылья перед собой и спросил:

«Чтобы спасти ту девчонку, ты готов на что угодно?»

Ответ был простой.

— Да.

Айзек кивнул так, словно улыбнулся.

«Тогда у меня есть очень хороший способ».