Я впервые видел, чтобы Рубия кого-то скрутила собственными руками.

— Ч-что это такое?!

Сисель Ридбарен от неожиданности плюхнулась на пол.

Когда Рубия успела стать настолько сильной?

Я тут же открыл её статус.

[Имя: Рэй Рубия]

[Некромант: ур. 8] (новое!)

[Выносливость: 13] (новое!)

[Сила: 12 + 9,3] (новое!)

[Ловкость: 13] (новое!)

[Мудрость: 19] (новое!)

[Расположение: 50] (новое!)

— Мысли Рубии так или иначе связаны с вами.

— Её интерес ко всему, что не связано с вами, значительно ослаб.

[Перки] (новое!)

— Общие характеристики: Рубия долгое время призывает одну и ту же нежить. Их связь стала очень глубокой, поэтому Рубии передаётся 10% от наивысшей характеристики призванного существа.

— Характеристика: Сила (93)

Я растерялся.

Мне и в голову не приходило, что Рубия тоже будет расти.

Похоже, часть опыта за убитых мной существ доставалась и ей — этим можно было объяснить общий подъём характеристик. А теперь вдобавок она получала десять процентов от моей Силы, самой высокой характеристики.

Если так пойдёт и дальше, однажды Рубия, возможно, сумеет пережить «первую ночь» даже без меня.

— Я ухожу, — сказала она.

Впервые Рубия показалась мне не такой уж беззащитной.

И тут за ней завопила Сисель:

— З-зовите стражу!..

[Использован навык «Страх» ур. 1!]

Бух.

Я применил его настолько слабо, насколько вообще умел. И всё равно Сисель вместе с обеими служанками закатила глаза и повалилась на пол с пеной у рта.

Так вот что теперь значит «совсем чуть-чуть».

С ростом Мудрости возникла неожиданная проблема. Придётся учиться дозировать силу куда аккуратнее.

«Пошли отсюда».

«Да!»

Картина за спиной, конечно, выглядела подозрительно, но оставаться было хуже. Со служанками Рубия ещё справилась; если сюда начнут сбегаться вооружённые охранники, одной ей их не перебить. А если я стану вмешиваться незаметно, получится ещё нелепее: хрупкая девушка якобы уложила весь караул и спокойно ушла.

К счастью, Сисель была почти без сознания, и дорогу нам никто не перекрыл.

Мы неторопливо ехали обратно в карете, когда я наконец спросил:

«Эй».

«Да?»

«Давно ты скрываешь такую силу?»

Рубия вспыхнула и замотала головой.

«Ч-что вы такое говорите? Разве не вы лучше всех должны были это знать?»

Я не понял, о чём она.

По моей реакции Рубия сразу догадалась, что я действительно ничего не знал.

«Я ничего не скрывала! У меня самой эти числа впервые так сильно изменились. Я думала, это из-за того, что мы всё время вместе. Поэтому была уверена, что вы давно заметили...»

Вот, значит, как.

Похоже, я и правда слишком мало внимания обращал на её развитие.

Я открыл список навыков. Старые понемногу выросли, появились и новые. Особенно выделялись два.

[«Адаптация к пустыне» ур. 1] (новое!)

— В местности типа «пустыня»...

Дальше описание в точности повторяло моё.

Странное чувство. Получается, те дни, когда мы вдвоём неслись через пустыню, для неё превратились в настоящий навык.

[«Самообладание» ур. 2] (новое!)

— За короткое время вам пришлось пережить слишком много потрясений. Теперь вы способны сохранять спокойствие в большинстве обстоятельств. Существует небольшая вероятность сопротивления эффектам изменения состояния.

И сразу второй уровень.

Разумеется, настоящим бойцом Рубия от этого не стала. Но сама перемена поражала и, чего уж там, радовала.

Я помнил девчонку, которая в первое наше знакомство едва не падала в обморок всякий раз, когда я открывал рот. Помнил, как она поскользнулась в грязи. Как в ливень стояла на кладбище, дрожала всем телом и неумело пыталась меня разбудить.

Теперь у неё имелся навык Самообладания второго уровня.

Она менялась.

Надо как можно скорее сделать её владелицей Эраста.

Может, нынешняя операция хотя бы немного к этому приблизит?

Я вспомнил, к чему привели восемь бутылей луриума, которые я когда-то оставил Рене. Она не только стала руководителем центрального управления T&T — изменилась даже её собственная история.

Возможно, с Рубией получится так же.

Размышляя о месте, которое она должна занять в этом мире, я и не заметил, как мы добрались до гостиницы.

Едва вошли, я почувствовал чьё-то приближение.

Совсем не те дилетанты, которые таскались за нами до сих пор. Этот человек умел преследовать по-настоящему.

Не исключено, что придётся драться.

Втягивать в это Рубию я не собирался.

— Подожди здесь.

Я незаметно вышел обратно.

Присутствие, быстро приближавшееся ко мне, сразу исчезло.

Справа? Слева?

Нет.

Прямо за спиной.

Лязг!

Я слегка махнул мечом, намереваясь просто проверить, кто там. Клинок встретили два перекрещённых кинжала.

— Что-то ты уж совсем бережно, — усмехнулась Рена. — Если таскаешь такую дуру, бей по-человечески.

— Я даже не знал, кто это. Ещё немного — и сама бы получила.

Рена тихо хмыкнула.

— То есть если ты меня убьёшь, это будет неприятность? Приятно слышать.

— Хватит.

Она пару раз стукнула кинжалом по стене.

— А я не шучу. И не вру.

— Ты пришла из-за операции? Сроки изменились?

Рена кивнула.

— Угадал.

Я вообще-то просто хотел сменить тему, но попал в точку.

— Всё перенесли ближе. Через неделю, считая от сегодняшнего дня. Даже наш человек внутри удивился. Похоже, войну решили ускорить.

Почему вдруг такая спешка?

На миг мелькнула мысль, что это из-за меня, но я так и не понял, каким образом одно могло быть связано с другим. Скорее всего, просто накручивал себя.

— Понял.

— Будь на месте не позднее чем за четыре часа до начала. Сможешь?

— Смогу. Но...

Я немного помедлил.

— На это время защити Рубию.

Мне самому готовиться было не к чему. А вот мысль, что на время операции я оставлю Рубию одну, тревожила сильнее, чем хотелось признавать.

Да, её характеристики выросли. Но даже теперь она была лишь раза в два сильнее обычного взрослого мужчины. Опытный убийца зарежет её раньше, чем она успеет вдохнуть.

И Айзека рядом нет.

Рена на мгновение замерла, потом ответила:

— Само собой. Её возьмём под охрану мы. Поставлю лучших людей, так что за это можешь не переживать.

— И ещё я хотел спросить...

— Спрашивай.

Она внимательно посмотрела на меня.

В её обычно живых глазах лежала какая-то странная тень.

Устала? Наверное, носится по всему городу и меняет распоряжения.

— Нет. Потом. После операции.

Я хотел расспросить про маркиза Ивота, но ничего не горело. Сейчас Рене и без того хватало забот.

— Если что-нибудь понадобится, говори сразу.

Она ещё раз коротко напомнила основные пункты плана и пошла прочь, в ночную улицу.

Когда подкрадывалась, пыталась зайти мне за спину так, чтобы я не заметил. А уходила наоборот — медленно, будто хотела, чтобы я как можно дольше видел, как она удаляется.

Наконец улица опустела.

Оставшись один, я снова достал её кулон.

Дату операции перенесли, но кулон реагировал так же, как прежде.

Опасности не показывал.

Значит, по крайней мере полного провала не предвидится.

Безоговорочно верить этой штуке было нельзя, но спокойнее от неё всё же становилось.

Я спрятал кулон и вернулся в гостиницу.

— Через несколько дней мне придётся ненадолго отлучиться.

Рубия кивнула.

— Это то самое дело?

Я не смог ни подтвердить, ни отрицать. Клятва буквально не позволяла.

— А... понятно. Всё хорошо! Только скажите, когда будете уходить.

* * *

До операции оставалось три дня.

Мы решили, что Рубия заранее переберётся в убежище Рены, а я отправлюсь на место первым.

Хвостов к тому времени стало даже больше. Откуда они взялись — понятия не имею. Зато стоило нам сменить гостиницу на базу Рены, и все наблюдатели сами куда-то исчезли.

— Возвращайтесь целым, — сказала Рубия перед моим уходом.

Она смотрела на меня без тени сомнения.

— Я буду ждать. Как тогда.

Как тогда?

Сначала я не понял, потом вспомнил Грасмир. Я оставил её у Юбэ, а сам отправился искать Айзека.

Ждать, значит.

После таких слов хоть прикажи мне умереть — не получится.

— Вот...

Рубия протянула что-то небольшое.

— Что это?

— Платок. Мне было нечего делать, и я попробовала вышить узор. Первый раз в жизни... Если не понравится, выбросьте по дороге.

Она отчаянно смутилась.

Обычный платок. Никаких особых свойств.

Выбрасывать его я, конечно, не собирался.

Я не умел судить о качестве вышивки, но чем дольше разглядывал, тем сильнее хотелось улыбнуться. Интересно, когда она успела этим заниматься?

На белой ткани фиолетовой, синей и коричневой нитью были аккуратно выведены несколько разных цветов.

— Есть такая традиция: девушка даёт платок рыцарю, который уходит в поход! Я просто... соблюдаю традицию. Вы ведь всё-таки мой рыцарь, пусть даже только по нашей легенде...

Она заговорила быстрее, потом ещё быстрее. Похоже, даже Самообладание второго уровня здесь оказалось бессильно.

— Спасибо. Возьму.

Я спрятал платок за пазуху и отправился по тайному ходу. В нужном месте забрался в вентиляционную шахту и устроился внутри.

Прошёл день.

Если операция удастся, я почти наверняка стану намного сильнее. Можно будет сменить класс, получить новые полезные навыки. Чем больше сила — тем больше свободы действий.

Если поглотить достаточно луриума, возможно, откроется что-нибудь ещё о его природе.

Да и к завершению сценария — к тому, чтобы сделать Рубию владелицей Эраста, — я наверняка приблизился хотя бы на шаг.

Прошёл второй день.

В неработающей вентиляционной шахте было тихо и темно. Идеальное место, чтобы думать.

Как там Рубия?

Куда запропастился Айзек?

Незаметно для себя я привык, что рядом кто-то есть.

Совсем на меня не похоже.

Клац.

Настал третий день.

Тот самый, о котором говорила Рена.

Я держал «Обнаружение» на пределе.

Не прошло и пяти часов, как в дальнем конце тайного хода появились люди.

«Началось».

Около тридцати человек.

Они даже не пытались скрывать присутствие. Видимо, мысль о засаде здесь никому не приходила в голову.

Везли, как и предупреждала Рена, огромный сейф.

Срок совпал.

Груз тоже.

Информация оказалась точной до мелочей. Значит, у T&T и правда был отличный источник при Императорском дворе.

Любопытно, кто именно.

Но сейчас не время.

Когда вес проходящей колонны задействует механизм и автоматически откроет вентиляционные створки...

Дррр-клац! Дррр-клац! Дррр-клац!

Ш-ш-ш-ш!

Сразу с десяток люков впереди распахнулись, и в коридор хлынул газ.

Кх...

— Не дышать!

Несколько человек рухнули на пол.

Тр-р-ресь!

Но жезл мага, шедшего в центре колонны, вспыхнул. Полупрозрачная завеса быстро вытеснила газ из прохода.

— Маски!

У них и такое было приготовлено.

Большинство, задержав дыхание и не поддаваясь панике, достали тяжёлые маски и надели их. По действию они напоминали вороньи маски из Зала Предков в Грасмире.

Не такие уж простые противники.

Я уже подумал, что пора вылезать.

И тут сверху рвануло.

Грохот прошёл сквозь весь подземный ход.

Бах!

Потолок рухнул.

В тесный коридор лавиной хлынула земля.