Понять, что произошло, было нетрудно.

Рубия решила, будто я заранее обо всём позаботился.

Совпадение и правда вышло невероятное.

— Делай вид, что так и было, — тут же посоветовал Айзек. — Ничего не объясняй.

Можно было честно сказать, что платье прислала Блэкберри.

Но, глядя на Рубию, которая от счастья чуть не плакала, я вдруг понял: сейчас правда прозвучит почти жестоко.

Я просто облегчу собственную совесть и испорчу ей радость.

Если потом она разозлится, что я позволил ей заблуждаться, — переживу.

Сейчас лучше не разрушать момент.

— Ну... — начал я.

И почти сразу нашёл простые слова.

— Тебе очень идёт.

Это не была пустая любезность.

Блэкберри каким-то образом успела за короткую встречу рассмотреть фигуру Рубии настолько хорошо, что оранжевое платье сидело будто сшитое по мерке.

На заказ его сделать точно не успели. Значит, у Блэкберри и без того был внушительный гардероб или доступ к нему.

— Правда... мне идёт?

Рубия покраснела. На лице одновременно читались радость и смущение.

— Очень.

И платье действительно будто ожило на ней.

Белые жемчужины, собранные в цветы на поясе, притягивали взгляд к талии. Яркий цвет, который мне сначала показался слишком насыщенным, неожиданно подчёркивал светлую кожу Рубии и делал её ещё выразительнее.

— Ткань такая мягкая...

Она провела пальцами по подолу.

Шёлк тихо шуршал.

Потом Рубия принялась перебирать двумя пальцами двойной пояс и улыбалась так довольным, почти детским выражением лица, что мне самому стало хорошо.

И тут я вспомнил о трёх чёрных карточках в кармане.

Взял их двумя пальцами и слегка сдвинул.

Мягкого шелеста не получилось: карта Блэкберри и та, что дал Юбэ, заскребли друг о друга.

Меня кольнуло смутное чувство неправильности.

Из членов Торгового союза я пока встретил двоих: Юбэ и Блэкберри.

Когда впервые познакомился с торговцем кожей Юбэ, я решил, что он просто человек со странным характером.

Слишком много бескорыстной помощи, слишком живой интерес.

Я помнил, как у него загорались глаза, стоило мне показать силу или знания механической инженерии.

В этой жизни он не получил от меня ничего.

И всё же без всякой платы укрыл Рубию и достал книгу Кевина Эштона.

Теперь Блэкберри.

Её сотрудница оскорбила клиента — хорошо. Искренние извинения и скидка на комиссию понятны.

Но снизить её на девяносто один процент?

А потом оплатить гостиницу, прислать платье, одежду и всё сделать с такой точностью, будто она давно нас знает?

По масштабу оказанной помощи Блэкберри ничуть не уступала Дзиннэй Юбэ.

Мне стало любопытно.

Неужели достаточно быть сильным, чтобы Торговый союз так перед тобой стелился?

Два раза подряд на случайность уже не похоже.

Тук.

Айзек клюнул меня в голень.

— Ты опять куда-то провалился. О чём задумался?

Я и правда стоял перед Рубией и молчал, полностью уйдя в мысли.

— А. Когда чаепитие?

— Через два дня! А это платье я сейчас сниму, вдруг запачкаю. Надену повседневное, которое вы тоже... приготовили.

Рубия переоделась.

Разумеется, второй комплект тоже был подарком Блэкберри, но Рубия несколько раз поблагодарила меня за то, что я якобы продумал даже такую мелочь.

— Я и представить не могла, что вы позаботитесь обо всём настолько тщательно.

— Да... ну...

— Вы просто лучший!

Она, вся раскрасневшаяся, сжала губы и выпалила это почти на одном дыхании.

— Понятно...

Мне срочно захотелось сменить тему.

— Кстати, что вообще делают на таких чаепитиях?

— О! Бывают просто чайные встречи, а бывают настоящие большие чаепития... — оживилась Рубия.

Дальше я получил целую лекцию.

Слушать её было куда легче, чем принимать благодарности за чужой подарок, поэтому я исправно кивал.

Когда именно вошло в моду коллекционировать чайные чашки и какая герцогиня всё это начала.

Почему чаепития считаются отдельным женским миром, куда мужчин не пускают и где поэтому можно услышать любые сплетни.

Почему в столице любят маленькие собрания для узкого круга, а хозяйки особенно стараются над цветочными композициями и отделкой десертов.

Я узнал гору сведений, которые, казалось, никогда мне не пригодятся.

— Поэтому мне всегда так хотелось хоть раз побывать...

Рубия замолчала.

— Рубия?

Она уснула, прислонившись к дивану.

После долгого пути усталость, видимо, наконец взяла своё. Наверное, всё это время она держалась только на радостном ожидании чаепития.

— Уснула.

Мои слова растворились в её ровном дыхании.

Я немного постоял рядом, потом осторожно поднял её и перенёс на большую кровать.

Мягкий матрас сразу принял тело.

Уголки её глаз чуть смягчились, словно даже во сне она почувствовала удобство.

За последнее время я заставил её пережить слишком много тяжёлого.

Увидев Рубию впервые за долгое время по-настоящему расслабленной, я испытал тихое удовлетворение и облегчение.

* * *

— Айзек.

— Чего... опять... Не мешай, я сплю.

Он лежал на спине, время от времени лениво дёргая лапой.

В комнате стояли четыре кровати.

Айзек, разумеется, занял самую большую и роскошную.

На матрасе, где спокойно поместились бы три человека, маленький механический ворон валялся пузом вверх.

Выглядело это, если подбирать вежливое слово, нелепо.

— Механизмам сон не нужен.

— Хр-р... хр-р... м-м... хр-р...

Притворялся он отвратительно.

Даже мне, существу, которое вообще не спит, было ясно: живой человек так не дышит.

Наверное, он слишком давно не спал и просто забыл, как это выглядит.

Я некоторое время молча смотрел, потом потянулся к драгоценному камню, зажатому в его левой лапе.

— Вор!

Айзек мгновенно перекатился, взмахнул крыльями и вскочил.

Несколько раз неловко подпрыгнул на мягком матрасе, потом уставился на меня злобными глазами и зашагал по кровати туда-сюда.

— Опять какую-нибудь бесполезную чушь спросить хочешь? Лучше уж тренироваться спать, чем с тобой разговаривать.

— Зачем вообще тренироваться спать?

Я считал это очередной глупой шуткой, но он ответил неожиданно серьёзно:

— Чтобы потом вселиться в человеческое тело. Надо заранее привыкать. Миром я буду править именно в человеческом облике.

— Человеческое тело? Разве нынешняя механическая оболочка не эффективнее? Если нужен больший запас луриума, можно просто сделать корпус крупнее...

Айзек перебил:

— Не хочу жить эффективно. Если гнаться только за эффективностью, проще умереть. Вот это вообще самый эффективный вариант.

Я промолчал.

Он продолжил уже тише.

Слова звучали как насмешка, но за ними чувствовалось что-то очень серьёзное.

— Грязный, жалкий, уродливый. Вот человек. И мне это нравится.

— Хм.

— В общем, ты меня разбудил. Спрашивай, чего хотел.

— Чего добивается Торговый союз? Мне слишком часто помогают без меры. Это начинает настораживать.

Айзек вспорхнул мне на колено и тихо захихикал.

— Надо же. Ты впервые решил заглянуть под красивую обёртку. Обычно берёшь бесплатное и радуешься.

— Со мной они ведут себя как-то особенно?

Айзек покачал клювом.

— Тебе дают особое отношение потому, что ты показал себя полезным. Но не потому, что ты именно ты.

Значит, это не совсем то же, что попытки последователей Пурсона завербовать меня.

— Владетель Грасмира тоже состоял в союзе?

— Да. И не только он. Если у человека есть сила, влияние или редкий талант, Торговый союз часто начинает с очень щедрых услуг. Но есть нюанс.

— Какой?

— Одной способности мало. Они больше любят тех, кто ещё не стал знаменитым и не успел занять прочное место. Новых людей. Хочешь понять их настоящую цель — вернись в Грасмир и подожди.

— Чего?

— Пока нынешний владетель передаст титул сыну.

Я сразу понял, о ком речь.

Наследник дома Чандлер.

Я немного обучал его фехтованию, а Кристина была его телохранительницей.

Он вцепился в какой-то нелепый договор со мной, будто тот был священным, а в конце его пожрала личинка, которую разводил Императорский двор.

Я хорошо помнил скопированное лицо на спине шевелящегося чудовища.

При чём здесь он?

Я застыл и слушал.

— У нынешнего владетеля была членская карта, но тогда он уже старел и умирал, потому что я понемногу высасывал из него жизнь.

— Было такое.

Неплохо лишний раз помнить, кто именно сидит у меня на колене.

Айзек совершенно спокойно продолжил:

— В тот период владетель активно торговал с Торговым союзом. И однажды они собирались сделать ему какое-то предложение, но притормозили.

— Какое?

— Не сказали. По реакции я понял только, что вопрос очень чувствительный и политический. А владетель ответил, что не хочет знать. Сказал: пусть вместе с титулом и членством это «предложение» перейдёт следующему поколению.

— Значит, решил спихнуть сыну всё неприятное и опасное.

— Именно. Когда следующий Чандлер станет владетелем, Торговый союз снова достанет это предложение. И тогда можно будет увидеть, чего они на самом деле хотят.

Неужели убийство наследника Чандлера как-то связано с союзом?

Если спросить его прямо, что именно ему предлагали, он расскажет?

— Голова уже болит от всего этого.

— Да что тут сложного? Пользуйся их добротой. Бери всё, что дают. Живи в своё удовольствие. Выжми из них сколько можешь. Потом попросят что-нибудь — откажешь. Конец истории.

— ...

— И вообще, ты пока даже не член союза. Сначала собери пять карточек, потом будешь думать о мировом заговоре.

В этом он был прав.

Какие бы цели ни преследовал Торговый союз, беспокоиться заранее было рано.

Тем более у меня оставалось более срочное дело.

— Ладно, Айзек.

— Ага.

— Присмотри за Рубией.

— Куда собрался среди ночи? Наслаждаться ночной жизнью столицы тебе, кажется, анатомически нечем.

— В T&T. За этим мы сюда и пришли.

План Рены я пока не знал. Но если дело касалось кражи луриума, опасность будет серьёзной.

Лучше не втягивать Рубию.

Гостиница дорогая и выбрана Блэкберри, так что за пару часов с ней ничего не должно случиться.

Но на всякий случай я хотел оставить Айзека рядом.

Как ни крути, он тоже успел к Рубии привязаться.

Большинство угроз Айзек отобьёт без труда.

Я опасался другого: вдруг он потребует идти со мной и лично слушать Рену.

— Хорошо, — неожиданно легко ответил Айзек. — Я останусь здесь. Сам всё выслушай.

— Точно?

— Если это ловушка Императорского двора, нас, скорее всего, заметили ещё при первом контакте. Мне незачем лезть туда вместе с тобой.

Вот в чём дело.

— А если ты сдохнешь, попробую использовать эту девчонку. Так что иди и слушай внимательно.

По крайней мере, отпускал он меня без спора.

Можно было дождаться утра, но ночь казалась подходящим временем для встречи с Реной. Я уже знал, куда идти.

[Активирован «Рывок» ур. 7!]

[Скорость увеличена на 500%.]

[Оставшееся время: 24:59]

[Активирована «Скрытность» ур. 6!]

[Применён перк «Стирание следов (C+)»]

Я побежал по ночной столице.

Ветра не было, но на моей скорости воздух сам превращался в режущий поток, свистя между сочленениями брони.

Чем быстрее я двигался, тем сильнее тело будто радовалось самому разгону.

С Силой почти в сто единиц одного толчка хватало, чтобы перелететь через три-четыре дома.

Если предмет весом в десятки килограммов падает на крышу или мостовую, звук должен разбудить полквартала.

Но высокая Ловкость позволяла садиться мягко, а редкая «Скрытность» съедала остатки шума.

Я поднялся на самую высокую башню поблизости и посмотрел вниз.

Нужный район был где-то там.

Кажется, именно там я в прошлой жизни нашёл газету Кевина Эштона.

И там же стояло заведение Шаруниан, где работала Рена.

[Активировано «Обнаружение» ур. 7!]

Я внимательно проверял крыши, улицы и дворы, но никакой газеты не нашёл.

Впрочем, и время было совсем другое.

Тогда до этих событий оставалось несколько месяцев, а маркиз Леандро уже был убит.

Может быть, газету выпускали только по особым случаям.

Чем ближе к дворцу, тем чаще вместо газет попадались патрули.

«Прикончить одного?»

Можно было немного продвинуть задание на разрушение государственной власти.

Но если захочется, стражников хватит и при отъезде.

До конца дела разумнее не шуметь.

* * *

Я оказался в нужном районе, но найти конкретное здание оказалось сложнее, чем ожидалось.

В целом столица почти не изменилась с прошлого раза.

Проблема была в другом: нужный дом выглядел совершенно иначе.

При первом визите это был шумный трактир, куда ходили грубые люди.

После вмешательства Рены — кошачье кафе для молодых женщин.

Теперь ни то ни другое.

Я несколько раз обошёл квартал, проверяя место.

Стены здания были выкрашены в чёрный, будто хозяева нарочно прятали его от мира. Чёрная дверь, ни одного окна.

Такая коробка посреди улицы привлекала внимание куда сильнее обычного дома.

К тому же один за другим подъезжали явно дорогие экипажи, на которых были прикрыты гербы.

Из них выходили богато одетые люди в полумасках и предъявляли приглашения.

Охрана очень внимательно проверяла бумаги и только после этого открывала дверь.

«Хозяева ведь не сменились?»

Это отделение T&T было связано с тайным ходом Наньяу.

Если проход никуда не делся, собственность тоже должна была остаться за T&T.

Приглашения у меня, конечно, не было.

Подвеску можно показать в любой момент. Но сначала хотелось понять, что это за место.

Охранники выглядели неплохо, но мою «Скрытность» не замечали.

Я просто проскользнул внутрь.

«Ого...»

Интерьер резко контрастировал с фасадом.

Несколько этажей внутри объединили в один огромный зал с очень высоким потолком. Люстра размером больше обеденного стола заливала всё таким ярким светом, что ночь снаружи казалась выдумкой.

Статуи и произведения искусства стояли повсюду и выглядели не декоративными подделками, а действительно дорогими вещами.

В центре было три необычных стола с пустым пространством внутри.

Люди в нарядных масках окружали их, а перед каждым возвышались горки золотых монет.

Я узнал игру.

«Костяшки».

Пять костяшек бросают в воздух, а выигрывает тот, кто поймает больше.

Здесь вместо настоящих костей использовали деревянные фигурки.

Когда я охранял склеп, люди играли костями моими и других скелетов. После слишком лёгкого подземелья ставили на кон дешёвую выпивку из ближайшей таверны.

«Было время».

Внутри поднялась неприятная горечь.

«Маскарад».

Я снял шлем и спокойно занял свободное место за столом.

Стоило отключить «Скрытность», как служащий казино вздрогнул.

— Не заметил, как вы подошли, господин. Мы как раз начинаем новую партию. Какова ваша ставка?

Я положил на стол подвеску.

— Для начала — это.

Если здесь территория Рены, реакция будет.

Если нет — просто уйду.

Служащий резко вдохнул. Брови едва заметно дёрнулись.

— Значит, вы по записи. Прошу за мной.

Он извинился перед остальными и провёл меня к вращающейся двери в подвал.

За ней обстановка сразу стала знакомой.

Большая комната с уборочным инвентарём и припасами.

Дальше открылась та самая лестница, по которой я когда-то поднимался один после расставания с Реной.

«Внутреннюю часть оставили прежней».

— Руководитель! Он пришёл! — крикнул служащий вниз.

Фасад изменился полностью, но теперь сомнений не осталось.

— Я дальше не иду. Доброй ночи.

Проводник глубоко поклонился у лестницы и ушёл.

Я отключил «Маскарад».

Рене привычнее видеть меня таким.

Нарочно ступая тяжело, я медленно спустился.

Дверь была не заперта.

За ней находилась каменная комната, где когда-то собирались старшие люди фракции Наньяу в T&T.

За широким столом сидела знакомая фигура.

Я пришёл ради луриума и был настроен на дело, но всё равно почувствовал неожиданную радость.

Рена опустила глаза и медленно поднялась.

Когда её взгляд наконец встретился с моим, она произнесла то, чего я меньше всего ожидал услышать:

— Учитель...