Я всё бежал по пространству, похожему на разбитую замкнутую кривую.

То, что должно было лежать на земле, висело в воздухе. Время перекосило не меньше, чем направления.

Если человека бросить сюда надолго, он, пожалуй, начнёт сомневаться не только в том, где верх, но и в том, кто он вообще такой.

Кое-что, однако, становилось понятнее.

Похоже, барьер накрыл не только меня. В него целиком попал участок, где шёл бой.

А вот сейфа с луриумом нигде не было.

Значит, Серый рыцарь всё-таки явился ради него?

Доказательств не было.

Но если я обойду всё это место и так ничего не найду, останется самый простой вывод: он забрал сейф с собой.

Тела Рены я тоже не видел.

Хотя бы что-нибудь от неё осталось. Хоть вещь.

И ещё отсюда нужно выбраться.

Рубия ждёт.

Она жива.

Наньяу погибла. Рена погибла.

Но сейчас не время стоять и тупо смотреть в пустоту.

Операция провалилась. Императорский двор обязательно ответит.

Да какой там ответ — шум уже наверняка поднялся на всю столицу.

За попытку украсть луриум начнётся показательная расправа.

T&T окажется в самом центре.

А Рубия спрятана на базе Рены посреди столицы.

Какая, к чёрту, безопасность?

Теперь защитить её могу только я.

Надо выбраться, забрать Рубию и увезти туда, где до неё не дотянется ни двор, ни убийцы, ни кто-либо ещё.

От одной мысли, что я теряю время, становилось не по себе.

Через какое-то время начали попадаться новые тела. Кто-то погиб в маске, кто-то без неё.

И все они исчезали.

Не гнили. Не рассыпались.

Просто понемногу становились прозрачными, будто их аккуратно стирали из мира.

Зелёного света не было ни на одном.

Причём среди мертвецов лежали не только охранники луриума. Я нашёл и тех двух мечников, которые бросились на Серого рыцаря.

Оба выглядели очень сильными.

Не настолько же сильными, чтобы не оставить после себя вообще ничего.

Какой-нибудь навык меча я точно должен был с них снять.

Значит...

Дело во времени.

Поглощение эссенции второго уровня работало только с теми, кто умер не больше семи дней назад.

Семь дней?

Неужели здесь уже прошла неделя?

Пространство искажено. Видимо, время тоже.

Но целая неделя...

Это уже слишком.

Я ускорился.

И среди обезглавленных и перерубленных тел наконец увидел Рену.

Её я узнал сразу.

Только она тоже исчезала.

Пустота будто сама её хоронила.

Я бросился вперёд, но опоздал: больше половины тела уже не существовало.

Я схватился за место, где раньше была рука, которой она постоянно цеплялась за меня.

Пальцы сомкнулись в пустоте.

Ноги растворялись. Туловище уходило в свет. Следом исчезал воздух, который ещё секунду назад занимала её плоть.

Я мог только смотреть.

Последним осталось лицо.

Губы чуть приоткрыты, словно Рена так и не успела закончить фразу.

Потом исчезло и оно.

В этой жизни я для неё почти ничего не сделал.

А она всё равно раз за разом относилась ко мне так, будто иначе не могла.

Я видел, что ей хорошо в T&T. Даже гордился этим.

Теперь она мертва.

А я остался.

Неправильно.

Я вспомнил имя, которое она мне дала.

Америтат.

Она говорила, что на языке цветов это значит «первый снег вместе с тобой».

Рена не дожила даже до первых красных листьев.

И тут я понял: что-то не так.

Я посмотрел на собственные руки.

Потом ниже — на ноги.

Белая кость.

Доспехи исчезли.

Меч — тоже.

Кулон Рены.

Платок Рубии.

Всё пропало.

Осталось только моё тело. На него это «стирание» почему-то не действовало.

Значит, барьер не просто запирал пространство. Он постепенно уничтожал всё, что находилось внутри.

Я проверил луриумовые цепи в теле.

«Воспламенение».

Фух!

[«Зарядка магии»...]

[«Двойное заклинание»...]

«Шквал».

ФУ-У-У-У!

Само тело осталось цело. Луриум внутри — тоже.

Я поднял палец.

«Аура меча».

[Недостаточный уровень навыка.]

[Реализация невозможна.]

[Условие «Единство меча и тела» не выполнено.]

Как и ожидалось.

Я сорвался вперёд и начал швырять магию во всё подряд.

[Активирована «Вспышка Воспламенения» ур. 1!]

[Активирована «Ледяная буря» ур. 1!]

[Отсутствует среда выброса.]

[Здоровье уменьшается на 0,489% в секунду...]

Огонь и холод вылетали вперёд, но стоило им оторваться от меня — и они тут же гасли.

Похоже, здесь действительно исчезало всё, кроме меня самого.

Что это за место?

И как из него выходят?

Может... умереть?

Клац.

Я отрицательно мотнул черепом.

Рубия снаружи.

Я не могу просто бросить её и выйти из этой ветви мира через смерть.

Да, мой собственный мир откатится назад.

Но если эта линия после моей смерти продолжит существовать отдельно...

Что тогда станет с Рубией?

Она останется здесь одна. Будет ждать, что я всё-таки приду. Верить. День за днём. Год за годом.

До самой смерти.

Нет.

БАХ!

Я ударил кулаком по пустоте.

Всё это случилось из-за меня.

Оставить Рубию одну я не позволю.

[Применён навык «Боевое искусство Адриана» ур. 1.]

Сила атаки...

Вероятность критического удара...

[Активирован «Киай» ур. 3!]

Ничего.

Разумеется.

Но это не значит, что можно перестать.

Я должен сломать барьер.

* * *

Сколько прошло времени?

Клац.

Я сидел в какой-то трещине пространства и тупо смотрел перед собой.

Я жёг пустоту.

Замораживал.

Обжигал.

Плавил.

Тянул на себя.

Бил руками.

Ничего.

Я уже не понимал, сколько времени повторяю одно и то же.

Десять тысяч ударов.

Двадцать тысяч...

Точно больше.

Потом перестал считать.

Я снова и снова пытался разорвать пространство, пока не кончалась Выносливость.

Может, именно из-за того, что я до полного изнеможения перебирал самые разные сочетания атак, система наконец решила что-то засчитать.

Дзинь!

[Уровень навыка повышен!]

[«Двойное заклинание» ур. 2 → ур. 3]

Все штрафы при одновременном использовании двух заклинаний сняты.

Двойное заклинание выросло ещё на один уровень.

И не только оно.

«Статус».

...

[«Шквал» ур. 2]

[«Удар молнии» ур. 2]

[«Заморозка» ур. 2]

...

[«Боевое искусство Адриана» ур. 2]

Почти вся магия, которой я без конца молотил по барьеру, получила по уровню. Даже рукопашный навык, которым пришлось пользоваться из-за исчезнувшего оружия.

Только изломанная пустота не собиралась меня выпускать.

«Концентрация».

Возможно, где-то внутри я уже и сам перестал верить, что получится.

Но другого занятия у меня всё равно не было.

[Активирован «Киай» ур. 3!]

ШШШШ...

Окружающая энергия начала собираться в кулаке.

Не Аура меча, конечно, но удар должен выйти заметно сильнее обычного.

БАХ!

И тут...

ТРРРЕСК!

Воздух пошёл трещинами, как скорлупа.

По искажённой пустоте разбежалась сетка, похожая на высохшую землю в пустыне.

Неужели навык вырос до второго уровня — и я действительно пробил барьер кулаком?

Тр-р-ресь. Тр-р-ресь.

Из щели высунулся вороньий клюв.

«Ты когда успел решить, что станешь мастером кулачного боя?»

— Ай... зек?

«Ну не тупи. Если не я, то кто? Мне сейчас, между прочим, пиздец как тяжело. Не вздумай устраивать сцену встречи, просто делай, что скажу».

Я обрадовался так, что несколько секунд не мог на него нормально смотреть.

Никогда бы не поверил, что однажды появление Айзека вызовет у меня именно это чувство.

Будто угасший огонь вдруг снова вспыхнул.

— Ты...

И только тогда я заметил, как он выглядит.

Тресь... тр-ресь...

Часть чёрных перьев отсутствовала. На теле тянулись вмятины, словно по нему проехало колесо тяжёлой повозки.

Даже клюв весь был в трещинах.

Я не понимал, что с ним произошло.

— ...

Вопросов была гора.

Что снаружи?

Что с Рубией?

Сколько прошло времени?

Но вываливать всё сразу на едва живого Айзека было бессмысленно.

«Сейчас двигаешься только так, как я говорю. Точно».

— Хорошо.

«Назад. Нет, в сторону. Чуть правее... Ещё. Вот. Стой».

«Барьер искажает пространство вместе с твоим движением. Сначала стабилизируем участок, потом шагнёшь снова. Теперь левее...»

Я подчинялся.

И с удивлением понял, что впервые за всё время снова различаю лево и право.

«Маленькими шагами! Эй, блядь! Чуть-чуть! Ошибёшься хоть на волос — ключ выпадет, придётся начинать сначала!»

— ...

Что за ключ, я не понимал вообще.

Но делал как сказано.

«К краям пространства не прикасайся. После каждого полушага должно появляться ощущение, будто что-то слегка тянется за тобой. Пока не почувствуешь — следующего шага не делай!»

Даже с Концентрацией это было трудно.

Никогда не думал, что обычная ходьба может настолько выматывать.

«Я тебе ещё и правильный ответ на каждый полушаг называю, а ты умудряешься тормозить. Тьфу».

— Извини.

«Не извиняйся, тебе не идёт. Да и вообще это действительно сложно. Теперь понемногу влево... нет, вправо. По полшага. Представь, что право и лево мира поменялись местами...»

Гр-р-р-р...

Откуда-то донёсся негромкий скрежет.

И я наконец почувствовал то, о чём говорил Айзек: пространство понемногу будто тянулось вслед за мной.

«Хорошо. Теперь вверх. Скоро начнёшь слышать „звуки“».

Они и правда появились.

Вода.

Кваканье лягушек.

Крики лесных птиц.

Где-то далеко выл волк.

«В каком порядке?»

— Вода. Лягушки. Птицы. Волк.

«Жди сову. Когда услышишь её, а потом снова лягушек...»

Порядок всё время менялся.

Я не представлял, по какому принципу это работает.

Айзек слушал последовательность и велел то двигаться в сторону, то вперёд, то назад.

«Чем сильнее скрыта информация, тем проще её искажать и тем больше получается область... Есть».

Шух.

Я сделал последний шаг.

И оказался посреди густого леса.

А-у-у-у!

Где-то выл настоящий волк.

Гораздо объёмнее и живее того звука, что доносился из барьера.

— Получилось? Где мы?

Айзек перелетел на ветку и посмотрел сверху.

«Восточные горы».

— Что?

«Тебя заперли в шикарной штуке: там сохраняли куски пространства, а потом перемешивали их между собой».

Я быстро огляделся.

Снега нет.

Листья ещё зелёные.

Лето.

Значит, прошёл не такой уж большой срок.

— Какое сейчас число? Осени, похоже, ещё не было. Рубия где?

«...»

Айзек почему-то смотрел на меня почти печально.

Потом сказал:

«Осени не было. Потому что уже две прошло».