Ш-ш-ш...

Дерево, по которому прошли когти оборотня, качнулось на ветру и медленно повалилось набок.

Срез был безупречно ровным — словно ствол одним движением отсекли аурой меча. При этом, кажется, сами когти до дерева даже не дотронулись.

Серое свечение вокруг передней лапы нравилось мне всё меньше.

Хрусть.

Оборотень оттолкнулся от толстого дерева, и ствол с треском переломился почти пополам.

В следующее мгновение зверь уже летел на меня.

Я резко шагнул в сторону.

БУМ!

На том месте, где я только что стоял, разом сломались два дерева. Я развернулся и ткнул в противника обломком меча.

Р-р-р!

Оборотень просто поймал клинок голой рукой, хотя тот был покрыт аурой. Сжал пальцы, рывком притянул меня к себе и раскрыл пасть, собираясь вцепиться зубами.

Я отпустил меч и откинул корпус назад. Проскользнул под его хваткой, выхватил последний клинок и рубанул снизу.

В сердце.

Фш!

Оборотень ещё не успел сомкнуть пасть, а уже взвился вверх. Быстрее и выше, чем я рассчитывал.

Лезвие всё же задело ногу. В воздух брызнула алая кровь.

Крови было немало, но сопротивления под рукой я почти не почувствовал. За потерянный меч — слишком мелкая рана.

Я слишком привык к длинному двуручному мечу из Грасмира.

Против обычных солдат, которые уступали мне на несколько уровней, разница в длине оружия почти не мешала. С врагом такой скорости дистанцию приходилось заново выверять до сантиметра.

«Концентрация...»

Раненый зверь нырнул в густой лес.

Стоило решить, что придётся его рубить, и все деревья, которые раньше не замечались, вдруг стали тесниться со всех сторон.

«Выслеживание».

Положение противника продолжало быстро меняться среди стволов.

По скорости и не скажешь, что он ранен. Скорее наоборот: мой неудачный удар будто окончательно разбудил в нём звериный инстинкт.

Даже понять, идёт он по земле или прыгает по ветвям, было трудно.

В святилище Кевина Эштона, куда меня когда-то привёл Айзек, я поглотил у тёмного эльфа навык «Адаптация к лесу». Сейчас этот навык будто предупреждал: лес принадлежит не мне.

Я остановился на поляне, образовавшейся во время короткой схватки, и не стал лезть в чащу.

— Почему ты пришёл один? Где твои товарищи?

Он был силён. Если бы вся та компания явилась вместе, у меня могли бы возникнуть серьёзные проблемы.

— С ними что-то случилось?

Оборотень не ответил.

Возникало странное ощущение, будто лес затянуло плотным туманом. Я стоял в открытом месте, зверь скрывался среди деревьев, но казалось, что лунный свет освещает только его.

Кровавый след уходил глубоко в чащу. И всё же я не чувствовал, что рана хоть сколько-нибудь его ограничивает.

У-у-у...

Потянуло сырым ветром.

Я чуть изменил стойку — и волк выскочил сзади.

Я обернулся вместе с мечом.

БАХ!

Когти встретились с клинком. Раздался такой звук, будто столкнулись не металл и кость, а два взрыва.

БУМ!

Серые когти снова ударили по ауре меча.

Я невольно посмотрел на его ногу. Кровотечение уже прекратилось, порез исчез.

По скорости восстановления он не уступал снежному троллю. По силе и быстроте — превосходил его без сравнения.

ГРОХОТ!

Кончики когтей трескались и крошились, но оборотень за один миг трижды подряд ударил по моему мечу.

Если раны зарастают...

Значит, нужно не давать им зажить.

«Кислота».

Ш-ш-ш!

Я выбросил вперёд зелёную ауру. Оборотень даже не стал принимать удар — снова растворился в лесу.

И дальше всё повторялось.

В пятый раз он едва обозначил атаку. Стоило мне покрыть клинок кислотой, как зверь тут же ушёл обратно в чащу.

Теперь его замысел был понятен.

Меч, на который я раз за разом накладывал кислотную ауру, понемногу разъедало.

— ...

Я посмотрел на оружие. Длинный меч командира имперской кавалерии, подобранный на поле боя. Он был хорошо выкован и вполне заслуживал называться отличным клинком.

Но если при каждом нападении приходилось усиливать его аурой, надолго ли хватит металла?

И отказаться от ауры тоже нельзя: первый же серьёзный удар сломает меч.

Я снова пожалел о двуручнике, исчезнувшем внутри барьера.

Клац.

Остатки доспеха только мешали. Я сорвал их с себя и сосредоточился на единственном клинке.

Противник был опасен не только скоростью и силой. Он превосходно чувствовал бой и раз за разом заставлял меня принимать именно те условия, которые были выгодны ему.

Вжух!

Я рассёк пустой воздух.

— Ты всегда так дерёшься? Волк из тебя так себе. Больше на крысу похож.

Ш-ш-ш...

Ответа не было.

На дешёвую провокацию он не купился.

Я нарочно опустил руку с той стороны, где чувствовал его присутствие, открываясь для удара.

Ничего.

Может, он ждал, пока восстановятся сломанные когти, чтобы выйти в идеальном состоянии.

С самого начала этот зверь молча держался на краю дальности моего «Обнаружения». На детскую подначку такой не бросится.

Тук.

Я даже прислонился спиной к дереву.

Поза получилась опасно расслабленной. Оборотень всё равно не вышел. Похоже, понял, что я пытаюсь закончить всё одним обменом ударами. Более того — будто слегка увеличил дистанцию.

Я остался у ствола и посмотрел на медленно растущую луну.

Послезавтра... полнолуние?

«Поторопись».

Вспомнилось, как Айзек поглядывал вверх перед тем, как велеть мне догнать преследователя.

Неужели дело в этом?

В ночь полной луны волк способен исказить мир одной грубой силой. Он теряет над собой контроль, зато становится как минимум вдвое сильнее.

На алтаре Пурсона этот оборотень и правда выглядел куда опаснее, чем сейчас.

Тогда тоже было полнолуние.

Кажется, под красной луной даже Аэзар и остальные боялись, что он сорвётся.

Возможно, зверь специально шёл за мной издали и ждал ночи, когда сможет показать полную силу. Я резко сократил расстояние — и ему пришлось выйти раньше.

Если бы не поиски Мадкэша и постоянно развёрнутое «Обнаружение», я мог вообще не заметить слежку до самого удара.

Значит, три дня ходить по горам и орать «чвиик» было не совсем бесполезно.

Так или иначе, затягивать бой выгодно ему, не мне.

Раз я понял замысел, подыгрывать незачем.

«Выслеживание».

«Рывок».

Оба навыка заработали на пределе. Я ворвался в лес.

При таком грубом вторжении нападение неизбежно.

Сверху.

Оборотень рухнул с дерева высотой больше десяти метров. Трёхметровая масса летела прямо на меня.

На этот раз я не собирался сталкиваться с ним в лоб. Покрыл меч аурой ровно настолько, чтобы тот не сломался.

«Сцепление».

— Так!

В момент столкновения навык сработал.

Свирепая лапа, окутанная серой силой, будто прилипла к клинку.

Красные глаза волка дрогнули.

Он сразу понял, что что-то изменилось, попытался швырнуть меня и отступить, но я уже смотрел ему прямо в лицо.

«Страх».

Оборотень замер.

Всего на миг — намного короче, чем когда я применял этот навык к сильному злому духу.

Мне хватило.

Я рванул его к себе и ногой ударил снизу в челюсть.

ТРАХ!

Огромную волчью голову запрокинуло назад.

У человека шея оторвалась бы, а голова, пожалуй, пробила бы пару деревьев. Здесь же шейные мышцы выдержали.

Но удар всё-таки дошёл. Оборотень пошатнулся, перекатился по земле и попытался уйти.

Я наступил ему на ногу и вогнал меч в грудь. Он напряг прижатую конечность — и моё тело просто подбросило в воздух.

БУМ!

Спиной я врезался в толстый ствол и сполз вниз.

По массе мы были несопоставимы.

Преследовал его я. В прямом бою на месте проиграть не боялся. Проблема была в оружии: клинок уже подавал нехорошие признаки.

Лес безлюдный, кругом одни деревья. Найти замену здесь негде.

А если драться голыми руками...

Клац.

Шансы становились хуже.

Я посмотрел на кончик меча. Всё-таки задел: на стали осталась свежая волчья кровь.

Стряхнуть её я не успел.

Хлоп-хлоп!

Айзек спустился сверху и сел неподалёку.

«Ты серьёзно? Решил с ним учебный бой устроить?»

В его голосе было столько издёвки, что ответить сразу не получилось.

«Учебный бой?»

«А что это тогда? Развлекаешься с ним?»

«Я... вообще-то нет».

Айзек посмотрел так, будто я окончательно выжил из ума.

«Ты издеваешься? Даже полнолуния нет, а ты подставляешься под каждый удар!»

«Я просто...»

«Голыми руками лезешь против благословения Пурсона! Я выбил тебе такой выгодный договор, а силу Малфаса ты куда засунул?»

Я понимал, о чём он.

«...Сила ворона».

Возразить было нечего.

Наверное, мне и правда понравилась эта схватка.

Два года внутри барьера. Потом первое поле боя — три тысячи людей, и среди них ни одного, кто выдержал бы второй удар моего меча.

После скучной резни бой под лунным светом неожиданно взбудоражил.

Погоня. Охота.

Никого не нужно защищать прямо сейчас. Можно просто сражаться.

Возможно, тянуть эту схватку хотел даже не оборотень, а я.

Была и другая причина: сила Малфаса вызывала во мне лёгкое отторжение.

Слишком сладкая.

И я всё время помнил о том, кто «смотрит» на меня через этот договор.

У меня оставались собственные приёмы, которых я ещё не использовал. Хотелось верить, что победить можно и без силы Владыки демонов.

Но пока я здесь развлекаюсь, Рубия сидит в клетке и терпит опыты.

Айзек был прав. Я действительно валял дурака.

«Тьма».

[Сила атаки повышена на 25%.]

[Защита повышена на 40%.]

[«Крылья ворона»: скорость передвижения повышена на 15%.]

Чёрная сила мгновенно взвилась вдоль клинка.

«Рубящий удар».

Я просто повёл мечом вперёд.

Без замаха, без разворота корпуса. Когда тьма окутывала оружие и тело, все эти движения казались лишними.

Ш-ш-ш...

Восемь деревьев, закрывавших обзор, одновременно разошлись ровными срезами. Даже треска почти не было.

Чувства расширились.

Облегчённое чёрной силой тело рвануло в лес.

Тьма, подчиняющаяся одному намерению, была до неприличия удобной.

Фью-у!

Оборотень снова вложил в бросок весь вес.

Раньше меня от такого удара швырнуло бы через несколько деревьев.

Теперь я остался на месте.

«Силовой щит».

За мгновение до столкновения вокруг меня вспыхнула полупрозрачная оболочка.

Этот навык я поглотил у мага по имени Алохис, который перевозил луриум.

Сила Малфаса, похоже, усилила и заклинание: щит развернулся шире и плотнее, чем прежде.

Причём защищал он не только моё тело. Под защитой оказалось само пространство — вместе с влетевшим в него оборотнем.

БАХ!

Удар пришёлся в меня, но и сам нападавший оказался заперт внутри. Нас обоих перевернуло и швырнуло на землю.

Р-р-р...?

— Теперь не убежишь.

ТРАХ!

Я врезал ему коленом в морду и вогнал меч в руку.

Тр-ресь! Тр-р-ресь!

Пустил по конечности слабый разряд, лишая её силы, а вторую руку перехватил и вывернул.

Потом навалил вес самого щита ему на живот.

Оборотень застонал и перестал двигаться.

Масса, которую можно придать «Силовому щиту», зависит от Мудрости.

Вот тут повышение характеристик окупилось сполна.

Р-р-р...

Резкий скачок моей силы застал его врасплох. Из пасти текла кровь.

— Я проиграл... Убивай.

На меч у горла он даже не посмотрел.

Вместо этого уставился на голубую луну с выражением человека, который уже всё отпустил.

— Сьерра... прости. Я так и не сдержал обещание... до конца...

Он выдохнул ещё тише:

— Броди... Вальдоф... возвращается к луне.

Я не спешил опускать клинок.

Была ещё одна причина оставить его в живых на несколько секунд.

— Хм...

Броди Вальдоф.

Не знаю, насколько распространена эта фамилия, но я уже встречал одного волка по имени Вальдоф.

— Ты знаешь Люмена Вальдофа?

Когда я впервые вошёл в столицу через городские ворота, ко мне подошёл мальчишка. Ему показался забавным Айзек, и он без всяких церемоний потребовал отдать ворона.

Потом упомянул Жиль де Рэ и тем самым выдал свою принадлежность к «Ред Флейк».

Он уже собирался напасть, но я отделался, предложив сведения о Жиль де Рэ и Звёздной Лазурной Лисе.

Может, здесь удастся узнать о нём больше.

— Что... ты сказал?!

Броди Вальдоф распахнул глаза.

Только что он спокойно ждал смерти. Теперь в нём разом появилось столько желания жить, словно его подменили.

— Откуда... откуда ты знаешь это имя?

— А?

— Где он? Где ты видел это имя? Можешь убить меня потом... сначала скажи!

— Ну...

Если всё равно собирался его прикончить, почему бы не сообщить, что Люмен два года назад был жив и прекрасно себя чувствовал?

Можно ли сказать и про «Ред Флейк»?

Я уже открыл рот.

«Эй, стой!»

— ...

«Ничего ему не говори!»

«Люмен Вальдоф — это тот мальчишка, которого мы встретили у столичных ворот два года назад, верно?»

«Он. Похоже, это его сын».

«Сын?»

«У оборотней всё немного иначе. Самок у них крайне мало. Обычно вокруг одной самки держатся семь-восемь самцов, и вся стая живёт вместе. Люмен — ребёнок этой стаи. Потомство редкое, поэтому детей берегут до безумия. Вот потому...»

«Потому что?»

Кх...

Придавленный весом «Силового щита», Броди дёрнулся, пытаясь приподняться. Айзек мельком посмотрел на него.

«Потому что этим нужно воспользоваться».