— Здесь.

Айзек водил меня по Лунной области и один за другим находил скрытые знаки.

Так быстро, будто сам когда-то их вырезал.

Ни разу не ошибся.

Там, где я видел только камень, кору или грязь, после его подсказки обнаруживался тонкий узор.

— Как ты вообще их замечаешь?

«Талант. Следующий...»

Плеск!

Мы раскопали землю, потом полезли в холодную реку.

Даже на камнях под текущей водой были выбиты знаки.

Я стёр те части, на которые указал Айзек, и рядом вырезал новые.

Реке было плевать, чьё имя написано на дне. Вода как текла, так и продолжала течь.

После нескольких таких мест мы выбрались на берег.

Айзек кивнул.

«Готово».

— И всё?

Я вовсе не собирался жаловаться, что работа закончилась слишком быстро.

Просто трудно было поверить, что огромную местность можно превратить в жертвенник Малфаса, изменив всего несколько скрытых меток.

«А что, обязательно мучиться?»

Айзек встряхнул клювом.

«Жить надо по возможности удобно. Я же объяснял: тут достаточно сменить имя. Последователи Пурсона несколько месяцев пахали и всё подготовили. Было бы невежливо не воспользоваться».

— Логично.

«Теперь спрячься и жди».

— ...

Интересно, что стало с теми людьми из T&T, которые поклонялись Пурсону и готовили этот жертвенник.

По словам Айзека, T&T разгромили два года назад.

Но последователи Пурсона, насколько я помнил, выступали за войну. Возможно, в отличие от сторонников Наньяу, Императорский двор их не тронул.

Иначе кто бы поддерживал такую огромную систему знаков?

Я вспомнил ту жизнь, когда впервые встретил Рену.

Тогда эти твари подавляли меня одним присутствием.

А сейчас?

Слайма из их группы я уже однажды победил.

После этого стал ещё сильнее.

Если бы всё повторилось, я, наверное, смог бы увести Рену без особых проблем.

Только Рены больше нет.

— ...

Неглубокая летняя река всё так же журчала.

Если последователи Пурсона появятся и потребуют ответить за испорченный жертвенник — пусть.

На фоне того, что происходило с Рубией, это казалось мелочью.

Придут — убью.

Заодно проверю, насколько вырос.

* * *

Никто так и не пришёл требовать объяснений.

Наверное, у последователей Пурсона хватало других полей, где они готовили свои жертвенники.

Я просто ждал.

Айзек долго терпеть молчание не умел.

«Ты чего вообще не интересуешься жертвенником? Ни одного вопроса про Владык демонов. Где азарт?»

— Это поможет спасти Рубию?

«В этом мире всё связано со всем. Между прочим, за возможность послушать мои объяснения многие бы душу отдали. А ты сидишь как камень. Хоть вид сделай, что тебе интересно».

— Если расскажешь, буду благодарен.

«Ну и публика...»

Он ворчал, но всё равно начал читать лекцию.

Объяснял устройство жертвенника.

Потом переключился на большие сражения.

Затем — на виды войск и то, что должен знать командир.

— Мне вряд ли придётся командовать армией. Да и какой смысл в тактике, если один сильный маг или мастер меча способен перевернуть целое сражение?

КЛАЦ!

Айзек больно клюнул меня в голень.

«Не неси херни. Человек, который в одиночку меняет ход войны, встречается примерно один на миллион».

— ...

«И это я ещё считаю магов, запертых в Ажуре. Девять десятых войн идут без таких чудовищ».

— Понятно.

После этого я решил слушать молча.

Прошло три дня.

ГРРРР. БУМ. БУМ. ЛЯЗГ.

По мокрой летней земле разнёсся тяжёлый механический гул.

Туман стоял густой, но «Обнаружение» позволяло понять размеры машин, их количество и направление движения.

Бум. Бум.

Около десяти двуногих машин заняли самый высокий холм.

Это было единственное место вокруг, куда туман почти не заходил.

Ниже, вдоль реки и небольших перелесков, растянулись отряды по сто — двести человек.

Всего около двух тысяч.

Я посмотрел на холм.

— Это и есть железные люди?

«Да. Самое сильное, что есть на этом поле. Если ты не вмешаешься, именно они дадут Свободному союзу небольшое преимущество».

Я подобрался ближе, чтобы рассмотреть машины.

Десять штук.

Рост — от трёх до четырёх метров.

Они двигали руками и ногами, разминались, поскрипывали сочленениями.

Вблизи это выглядело не как голем и не как механическая кукла.

Скорее гигантские доспехи.

Как именно ими управляли, я не понимал, но движение пальцев, рук и ног было удивительно человеческим.

Пилот внутри ощущался почти так же явственно, как если бы стоял передо мной без железной оболочки.

Виииии...

При своих размерах машины двигались плавно и довольно быстро.

Особенно если вспомнить, что местами железная броня была толщиной сантиметров тридцать.

И ходить на двух ногах им было необязательно: под ступнями имелись колёса, на которых они могли скользить по земле.

«Тьфу. Никакого прогресса».

Айзек посмотрел на них с таким презрением, будто увидел ржавую телегу.

«Прогресса?»

«И маготехника деградировала, и обычная инженерия. Инструменты убогие, двигатель — мусор».

«Выглядят внушительно».

«Хуже всего не машины. Хуже пилоты. Сесть внутрь и двигаться настолько бездарно — это надо уметь».

Мне, наоборот, казалось, что они управлялись вполне естественно.

Айзек продолжал ругать всё подряд.

Я сжал меч и попробовал представить, как буду с ними драться.

Одна только броня была проблемой.

С рыцарским полным доспехом не сравнить вообще.

Тридцать сантиметров железа.

В сотню, а то и в двести раз толще обычной латы.

Если такая штука просто наступит на человека, тот превратится в кашу.

Разрубить её с ходу я не был уверен, что смогу.

На настоящем поле боя я таких машин ещё не встречал.

Для скелета-солдата рыцарь в полном доспехе на боевом коне был бедствием.

Эти машины, пожалуй, были таким же бедствием уже для самих рыцарей.

— Полковник! Из-за тумана внизу вообще ничего не видно!

Голос донёсся из центральной машины. Она была примерно на метр выше остальных.

Металлическое звучание гулко разошлось над холмом.

«Голосовая мембрана», — пояснил Айзек, указывая клювом на грудь машины. — «И та дешёвая».

Железный человек рядом ответил:

— Это так. Но туман столь же сильно уменьшит эффективность вражеской кавалерии. У нас десять железных людей лучшей конструкции Свободного союза. Если бой перейдёт в свалку, наше преимущество станет подавляющим.

— Полковник! Я ругаю вас за то, что вы заранее не выяснили погоду. Основы тактики мне известны и без ваших лекций!

«Веселятся. Не трогай пока. Когда армии сцепятся, тогда и зачистим».

Мы оставили командование Свободного союза на холме и спустились.

Айзек заговорил уже по делу.

«Сначала уберём часть пехоты Союза. Потом сделаем так, чтобы имперские элитные части обложили железных людей».

— ...

«Ты всё равно можешь просто ходить за мной. Но пусть хотя бы знаешь, что происходит».

Мы двигались вдоль тумана.

Скрытность на пределе позволяла не попадаться даже днём.

В такой белой мгле спрятаться было совсем просто.

Я подходил к солдатам почти вплотную.

Копья. Щиты. Мечи на поясе.

Удалось точно посчитать подразделение.

«Сто шестьдесят. Как будто столетия проходят, а штат так и не меняется», — проворчал Айзек.

В одном отряде действительно было примерно сто шестьдесят человек.

Я медленно прошёл вдоль строя.

Основы подготовки у них были: ряды держали ровно, снабжение выглядело терпимо.

«Нервничаешь?»

«Не знаю».

«Из всей этой толпы твой удар выдержит один, от силы двое».

Дело было не в страхе.

Что-то не совпадало с моими воспоминаниями.

Десятилетняя война в итоге закончится полной победой Империи.

Но сейчас Свободный союз стоял уже не у своей старой границы. Эти части зашли довольно глубоко на имперскую территорию.

А я видел личинки.

Видел «призраков».

Знал кое-что о возможностях двора и о том, насколько тщательно он готовил войну.

Как при таком запасе сил Империю вообще могли оттеснить сюда?

Я ещё раз посмотрел на плотные ряды.

Много усталых лиц.

Некоторые люди были так напуганы, что, казалось, побежали бы прямо сейчас.

Но не побегут.

Когда придёт время, выставят копьё вперёд, потом кого-то растопчут копыта, а остальные всё равно останутся в строю.

Потому что со всех сторон их зажимают такие же люди.

В плотном строю личность быстро исчезает.

Человек становится зубцом механизма, который обязан вращаться вместе со всеми.

Я некоторое время смотрел на незнакомые лица, потом отвернулся.

С севера, из более светлой части поля, уже доносился топот.

Сначала быстрый.

Когда кавалерия вошла в туман — заметно медленнее.

Около трёхсот всадников.

За ними примерно тысяча пехоты.

Половина численности союзной пехоты.

«Замедляются».

«Запомни одну вещь», — сказал Айзек. — «Туман не обязательно мешает коннице. Особенно если командир вроде меня».

Опять хвастается.

Но ждать всё равно было нечего.

«Вроде тебя?»

«Тот, кто знает местность наизусть и умеет точно предсказывать движение пехоты. Тогда можно раз за разом ударять туда, куда противник не ждёт: во фланг, в тыл».

Я перестал его слушать.

Меня больше интересовали приближавшиеся всадники.

Из тумана проступали силуэты, а затем — лица людей и морды лошадей.

Я смотрел на тех, кого собирался убивать.

Один ехал, лениво держа повод, и говорил соседу, что выпил бы сейчас чего-нибудь крепкого.

Сосед ответил, что сначала хотел бы нормально вымыться.

У третьего шлем съехал набок. Он только тяжело вздохнул.

Когда они подошли ближе, я увидел засохший пот на коже.

Почти никто не говорил, что хочет убивать врагов.

Не говорил о славе.

За кавалерией шла пехота, и там это было ещё заметнее.

Самым общим чувством была усталость.

Люди на марше напоминали комья грязи, которые крошились под их же сапогами.

Я шёл рядом, удерживая Скрытность на пределе.

Чужие мысли и настроения будто сами считывались.

Сегодня я убью их всех и заберу прожитую ими жизнь себе.

Для меня каждый из них — добыча.

Огромная группа, которая в синем окне превращается в опыт.

Цок. Цок.

Я двинулся вдоль кавалерии, оставаясь в тумане.

Моих шагов никто не слышал.

— Разделиться на семь групп по сорок. После разведки вражеской позиции... — начал командир.

«Скучно будет», — сказал Айзек. — «Но показываться рано. Дождись, пока хотя бы половина поляжет. Безопасность прежде всего. Примерно через час можно будет...»

Его слова почему-то не зацепили.

Шагать рядом с имперской армией было слишком знакомо.

Час.

Мне не хотелось сидеть без дела целый час.

Справа чувствовались лучники Союза.

Семьдесят метров.

Шестьдесят.

Пятьдесят.

«Шквал».

«Двойное заклинание».

«Шквал».

ФУ-У-У-У-У!

— Что за ветер?!

— Туман рассеивается!

Между правым флангом имперской конницы и союзными лучниками мгла разошлась больше чем наполовину.

Противники внезапно увидели друг друга.

ФЬЮ-ФЬЮ-ФЬЮ-ФЬЮТ!

Союзные лучники почти в панике выпустили стрелы.

Попаданий было немного.

«Ты что творишь, ублюдок?!»

Айзек наконец понял, что я сделал.

— Вперёд! Атака! Небеса сами дали нам шанс!

Имперский командир соображал быстро.

Конница, которую только что собирались дробить на группы, снова собралась в единый кулак и рванула к лучникам, ещё готовившим второй залп.

Топот разом стал оглушительным.

Но одолжение Империи я сделал не такое уж щедрое.

По обе стороны от лучников в тумане стояли копейщики.

— Прикрыть стрелков!

Четыре отряда, до этого смотревшие вперёд, начали перестраивать плотный строй вбок.

Я тем временем убил последнего всадника в колонне и вскочил на его коня.

«Ах ты ж сука...»

«Хочешь — следуй за мной».

Это жертвенник.

И первую жертву я решил принести немного раньше, чем советовал Айзек.