[Получен навык «Поглощение эссенции» ур. 3!]

Уровень эпического навыка вырос только за счёт накопленного мастерства.

Такого я не ожидал. За мастерством «Поглощения эссенции» я вообще не следил. Видимо, всё-таки не зря за это время я втягивал в себя каждый клочок зелёного света, какой только попадался на глаза. Не зря десятки раз умирал, возвращался и снова пользовался этим навыком.

Особенно много, похоже, дали сильные противники, убитые Серым рыцарем. После их поглощения мастерство должно было подскочить сразу на несколько ступеней.

Когда навык поднялся с первого уровня до второго, вырос не только предел характеристик, которые я мог присвоить: расширились и возможности самого поглощения. Значит, теперь меня ждало что-то ещё.

Я опустил взгляд на сообщения, одно за другим возникавшие перед глазами.

[Предельное значение характеристик, доступных для поглощения, повышено до 100!]

Сначала было пятьдесят. Потом семьдесят пять. Теперь — сто.

Именно этого я и ждал от нового уровня, но одно дело предполагать, другое — увидеть число собственными глазами.

Следующие строки я читал уже особенно внимательно.

[Теперь вы можете поглощать эссенцию существ, умерших не более трёх месяцев назад.]

[Теперь эссенция более слабых существ извлекается полнее.]

[Нижний порог поглощения значительно снижен.]

Полнее?

Ниже порог?

Сначала смысл ускользал. Потом из тел вокруг пополз зелёный свет, и всё стало проясняться.

Светились даже те трупы, из которых я уже что-то забрал. И те, что прежде вообще не давали никакого сияния. Выходило, новый уровень позволял вытягивать эссенцию даже из противников, которых раньше навык считал слишком слабыми.

Зеленью вспыхнуло всё поле боя. Без исключения. Все три тысячи мертвецов.

Зрелище было почти нелепым.

Если забрать всё это... насколько же мне ещё предстоит усилиться?

Новый предел характеристик, кажется, можно было заполнить прямо сейчас.

Но сообщения ещё не закончились.

[Открыто поглощение по области.]

Поглощение по области.

Разбираться в принципе действия не пришлось. С повышением уровня знание пришло само, будто я всегда умел это делать.

Выбрать участок. Запустить поглощение.

На втором уровне приходилось работать с каждым телом отдельно. Теперь можно было одновременно тянуть эссенцию из нескольких десятков целей. Разница в эффективности — огромная.

Клац.

Я поднял руку.

Зелёный свет, заполнивший пространство вокруг, потянулся ко мне.

У-у-у-у...

И всё же одна строка из недавних сообщений опять кольнула изнутри: количество носителей эпических навыков вернулось к норме — один.

Проверять было нечего.

Жиль де Рэ мертва. Как я и думал.

Теперь, когда её нет, такое зрелище во всём этом мире, вероятно, способен видеть только я.

У-у-у!

[Ловкость повышена на 0,013!] [Мудрость повышена на 0,009!]

Тела, которые до повышения уровня не светились вовсе, теперь отдавали характеристики крошечными долями.

От одного человека — почти ничего. Но людей здесь были сотни и тысячи.

Я охватывал область радиусом примерно в десяток метров, и весь свет внутри неё разом устремлялся ко мне. Шёл по полю боя, втягивая характеристики всадников и пехотинцев сразу по нескольку десятков за раз. Перед глазами без конца менялись цифры после запятой.

Похоже, довести все характеристики до ста будет совсем несложно.

После первого массового поглощения зелёный свет остался всего над двумя телами: обезглавленной змеёй и гарпией, разрубленной пополам.

Раньше эти двое отдавали только бесполезную «Доктрину Пурсона». Теперь всё оказалось иначе.

Дзинь!

[Поглощён навык «Неисцелимый цветок» ур. 1!]

[Поглощён навык «Безнадёжные объятия» ур. 1!]

[Поглощён навык «Тусклая слеза» ур. 1!]

Названия странные. Но уж всяко лучше очередной «Доктрины Пурсона».

Я раскрыл описания.

Все три оказались ядами редкой категории. Значит, вырос не только список того, что вообще можно поглотить. Само «Поглощение эссенции» стало заметно эффективнее.

[Яд: Неисцелимый цветок]

— Кристаллизует кровь в организме жертвы, придавая кристаллам острые грани. Они разрывают кровеносные сосуды изнутри.

Этот яд был рассчитан прежде всего на боль.

[Яд: Безнадёжные объятия]

— Разрушает нервную ткань и вызывает тяжёлую зависимость. Пострадавшему требуется всё больше яда; нервные ткани, однажды подвергшиеся его воздействию, не восстанавливаются.

Здесь яд напрямую разъедал нервы. Где это пригодится, пока непонятно.

[Яд: Тусклая слеза]

— Парализует органы дыхания. Смерть наступает от удушья.

А этот уже предназначен для быстрого убийства.

Даже по описанию навыки были сильными.

Я вспомнил яд, который недавно собиралась выплюнуть в меня змея. Вряд ли один из этих трёх: против меня они не дали бы почти ничего. Скорее всего, там была кислота. А кислотный навык высокого уровня у меня уже есть — поэтому поглотить тот яд, вероятно, и не получилось.

Я оставил погасший змеиный труп и подошёл к гарпии.

Дробные прибавки характеристик можно было собирать по области. Но целые единицы и навыки, похоже, по-прежнему приходилось вытягивать по одному.

У-у-у-у...

Много времени это не заняло.

Разрубленная пополам гарпия всё равно исправно передавала мне навыки. В этом было что-то одновременно жуткое и почти добросовестное.

Я проверил полученное.

[Ветряной коготь ур. 1]

— Если ваша атака попадает по противнику, находящемуся в воздухе, вы можете слегка притянуть его к себе или облегчить дальнейшее преследование. Даже с крылатыми врагами после первого удара станет проще.

[Прыжок ур. 1]

— Максимальная высота прыжка повышается на 15%. Пассивный навык.

Неплохо. И работают они в связке.

С этой гарпией было легко, потому что она предпочитала ближний бой. А вот если бы летала над головой и стреляла из лука, хлопот было бы намного больше. До тех пор, пока я не стану достаточно силён, чтобы метать ауру меча как снаряд, такие навыки вполне пригодятся.

Зелёное сияние над гарпией угасло.

Шлёп.

Я подошёл к небольшой луже, опустил руку в воду и решил проверить яды.

Стоило запустить «Неисцелимый цветок», как вокруг ладони быстро разлилась зелень. Не та, что бывает у весенней или летней травы. Оттенок был тёмным, безжизненным, словно чем-то искажённым.

Не зелень жизни.

Скорее след от языка смерти — он лизнул живое, сломал его и выжег насухо.

«Ого. Красиво. Это ты такую Власть получил?»

Я кивнул и попробовал остальные.

«Безнадёжные объятия» оказались фиолетовыми.

«Тусклая слеза» — бесцветной.

«Все три передаются через жидкость».

— А чем ещё вообще можно переносить яд?

«Воздухом. Для убийства это даже удобнее. Заставить человека дышать проще, чем заставить его что-нибудь выпить, верно?»

— Ты, похоже, разбираешься в ядах?

«Не настолько хорошо. И вообще не очень их люблю».

Неожиданно. Я почему-то был уверен, что яды ему по вкусу.

Айзек спокойно посмотрел на меня и неторопливо пояснил:

«Мне нравится, когда человек сходит с ума, оставаясь самим собой. Ломать человека с помощью чего-то извне — не мой способ. Ладно, неважно. Лучше иди за мной».

Хлоп-хлоп!

Я не стал спрашивать куда.

После повышения «Поглощения эссенции» по всему полю боя опять зажглись зелёные огоньки, так что мне всё равно предстояло здесь пройтись.

«Поглощение».

Сообщения о прибавках в сотые и тысячные доли заполнили поле зрения.

«Вот здесь! Всех замёрзших — в реку».

Это было место, где я сперва сковал людей «Ледяной бурей», а затем одним ударом разрубил сразу около тридцати.

Я посмотрел на тела, разрубленные пополам и всё ещё одеревеневшие от холода.

«Слишком подозрительно. На такое обязательно обратят внимание».

Я молча последовал совету Айзека и столкнул мертвецов в реку.

«Дальше...»

Среди тех, кто погиб от рук друг друга, то и дело попадались мои жертвы. Спереди, сзади, сбоку — повсюду были люди, которых я превратил в пустые оболочки.

Казалось, лица обвиняют меня. Будто каждый из мёртвых считает меня виновником своей смерти.

А может, они насмехались: мол, от тебя самого одни кости остались, а ты всё ещё корчишься и цепляешься за жизнь.

Я тряхнул головой и прогнал эту мысль.

Просить у них прощения мне некогда.

Я начал осматривать раны.

Меч. Копьё. Топор. Кулак.

Причины смерти отличались. Так и было задумано: по совету Айзека с самого начала я старался убивать по-разному.

«Вот этого железного воина ты разрезал слишком чисто. Сделай грязнее... да. Так. Хорошо».

На всё ушло около шести часов. Айзек велел убрать любые признаки чужого вмешательства — вплоть до следов, оставленных телами последователей Пурсона, — и я делал, что он говорил.

К тому времени начало садиться солнце.

Наверное, за один день я убил слишком многих. Даже величественный закат ничего во мне не вызвал.

Небо просто выглядело так, будто оттуда тоже льётся кровь.

— ...

Хлоп-хлоп!

Айзек, круживший над полем и высматривавший упущенные следы, спустился сверху и сел мне на плечо.

«Хватит. Если кто-то всерьёз возьмётся за поиски, мы всё равно всё не спрячем. Теперь недели две лучше не высовываться».

— Две недели?

«Ничего не поделаешь. Такие удобные случаи не каждый день выпадают».

Два года я уже потерял внутри барьера.

Рубия всё это время оставалась в плену. Мне не хотелось впустую отдавать ещё ни дня.

Тело будто распирали голод и нетерпение. Возможно, поэтому в голове и всплыло одно дело.

Я посмотрел на дальний склон, где горы становились всё круче.

— Ты говорил, это Восточный хребет?

«Ага. И что?»

— Мне нужно кое-кого найти. Гоблина-мага по имени Мадкэш. Эти две недели я лучше потрачу на поиски.

«О-о. Гоблина-мага?»

Глаза Айзека блеснули.

— Говорят, в каждую эпоху существует только один такой гоблин-маг...

Об этом мне когда-то рассказал хобгоблин Джиксикс Бумтон — что-то вроде вождя поселения, которое я освободил. Их держали как скот и извлекали кровавые камни из сердца и мозга.

Я вспомнил Бумтона: огромные ясные глаза, слёзы благодарности.

На этот раз я его не спас.

Мысль об этом приходила и раньше, но теперь, когда внутри барьера прошло два года, сомневаться не приходилось. Он успел увидеть всё самое страшное.

Я не знал, во что превратился молодой голос Джиксикса Бумтона, когда он кричал от боли.

На миг поверх здешних трупов мне почудилась другая груда — тела гоблинов со вскрытыми грудными клетками и расколотыми черепами.

Я заставил себя не смотреть на то, чего здесь нет, и пересказал Айзеку всё, что слышал от Бумтона.

«Кхе-хе...»

Айзек вдруг рассмеялся.

— Что-то понял?

«Туда наверняка помещаются не только золотые монеты».

Он говорил с полной уверенностью.

— Почему?

«Подумай сам. Сделать так, чтобы внутрь проходило только золото, — это даже сложнее, чем обычное искажение пространства. Никто не станет тратить столько сил на такую ерунду».

Слышать от Айзека призыв к здравому смыслу было немного странно, но я промолчал.

«И ещё. Бесконечного пространства не бывает. Просто ни у кого не нашлось столько монет, чтобы заполнить вместилище, вот и пошёл слух, будто оно бездонное. А сунь туда что-нибудь объёмное — довольно быстро упрёшься в предел».

Именно на это я и надеялся.

Что-то вроде отдельного пространства, куда я спрятал останки Жиль де Рэ после её смерти. Карман, способный принимать не только золото.

Эта мысль появилась у меня ещё в первый раз, когда я услышал рассказ.

Если место окажется достаточно безопасным, туда можно будет прятать Рубию.

От одной возможности стало легче.

— Тогда почему Бумтон говорил именно о бесконечном количестве золотых монет?

«Потому что гоблины, скорее всего, ценят золото выше всякой магии. Хотел впечатлить соплеменников — вот и всё».

— ...

«Я и сам когда-то пытался сделать нечто подобное. Бросил: труда слишком много, а выгода не оправдывает затрат. Но поискать всё равно стоит. Идём!»

* * *

До первых отрогов хребта мы добрались ещё до ночи.

«Если устанешь искать — скажи. Я знаю здесь несколько подземелий, которых люди пока не нашли. Сходим поохотимся».

Я вдруг заметил, что Айзек говорит как-то странно.

Может, слишком долго просидел в кукольном теле ворона и понемногу начал с ним себя отождествлять?

Я помолчал. Айзек покосился на меня.

«Что? Не нравится?»

Я спросил будто между делом:

— А ты сам кем себя считаешь? Человеком? Или...

Айзек встряхнул крылом и ответил так, словно вопрос был совершенно нелепым.

«Никогда об этом не думал».

— Никогда?

«Я — это я. Зачем мне придумывать для себя какую-то рамку и потом туда влезать?»

— ...

Он огляделся.

«Вот теперь точно Восточный хребет. Раньше здесь особенно много гоблинов водилось».

Мы стояли на высоком каменном выступе. Внизу во все стороны тянулся густой лес. Армии сюда, похоже, ещё не добрались, и местность сохранилась почти нетронутой.

Айзек посмотрел на меня.

«Ну? Пора пробовать, разве нет?»

— Хм... м-м...

Если я произнесу ту самую фразу здесь, Мадкэш действительно выйдет ко мне?

Скажет, что признаёт моё право, и вручит волшебный мешок?

На настолько лёгкую удачу рассчитывать глупо. Но, может быть, хотя бы предложит испытание.

Или спросит, откуда я знаю пароль, и сразу ударит магией.

Я напрягся, осмотрел лес и громко выкрикнул нужные слова.