Кевин Эштон.

Стоило прозвучать этому имени, как маркиз Ивот насторожился.

До этого он казался мне мягким и безобидным — если бы пришлось назвать цвет, я бы выбрал бледно-жёлтый. Теперь впечатление стало холодно-серым и острым, как клинок.

Я тоже мгновенно собрался.

До сих пор имя Кевина Эштона вызывало заметную реакцию только у одного существа.

У Айзека, который сейчас неизвестно где шлялся по столице.

Теперь к нему добавился маркиз Ивот.

Если судить по Айзеку, обычным человеком маркиз быть не мог.

Я ещё раз внимательно его осмотрел.

Оружия при нём нет.

Даже маленького ножа для самообороны.

Но на бойца, которому оружие уже не требуется, он тоже не похож.

От маркиза Леандро и от того самого герцога Тартье с девичьей внешностью, чьё имя я недавно узнал, исходило совсем иное давление — знакомое по Владыкам меча.

Скрытого посоха тоже не было.

Я вспомнил двух магов, которых убила Жиль де Рэ.

И на них он не походил.

Магом его тоже трудно было назвать.

И тут мне пришла странная мысль.

Как много я, оказывается, успел увидеть.

Я скрещивал мечи с Владыками меча и не раз погибал от их рук.

Несколько раз наблюдал, как маги сражаются в полную силу и умирают.

Набрался достаточно опыта, чтобы хотя бы различать их присутствие.

И всё же перемена, вызванная именем Кевина Эштона, была слишком резкой, чтобы её игнорировать.

Возникало ощущение: даже если он свалится от одного удара меча, разрубишь не человека, а лишь внешнюю оболочку.

Дело было не в физической силе.

Скорее в какой-то внутренней несгибаемости — гордости, достоинстве, чём-то подобном.

Однако эта острота исчезла почти сразу.

Будто её никогда и не было.

— Ха-ха...

Маркиз неловко улыбнулся.

Я тоже ослабил хватку на рукояти.

Ещё мгновение назад был готов обезвредить его при любом подозрительном движении, но он даже не встал со стула.

— Папа? Что-то случилось?

— Случилось? Ничего. Госпожа Гратия, надеюсь, чаепитие у Сены прошло приятно?

— Благодаря госпоже Ивот всё было устроено очень внимательно. Я прекрасно провела время.

Рубия ответила вежливо и так же спокойно, не показывая, что что-то заметила.

«Ты тоже почувствовала?»

«Да. Интересно, какое отношение он имеет к Кевину Эштону».

Маркиз снова стал приветливым.

— Книгу мы, конечно, найдём и дадим вам. Но у меня есть одна просьба. Скоро подадут ужин. Не составите нам компанию?

Это могло быть опасно.

Возможно, он решил проверить личность Рубии.

«Что будешь делать?»

«Если сейчас отказаться, он только сильнее заподозрит. Доверьтесь мне».

Я решил идти вместе с ней.

Пока я рядом, в случае угрозы можно просто появиться и вмешаться.

Вряд ли они станут без всяких разговоров травить гостью за столом.

Маркиз не сказал больше ни слова об Эштоне и повёл Рубию в столовую.

— Комната скромная. Здесь мы обычно едим семьёй. Надеюсь, вам будет удобно.

При таких размерах особняка я ожидал парадного зала, но за столом едва ли село бы больше десяти человек.

Сейчас, кроме них троих и одной горничной, никого не было.

Для семейного ужина места хватало с избытком.

— Не знаю, сколько вы едите, госпожа, — пошутил маркиз, беря маленькое канапе из первой подачи. — Но мы постарались, чтобы голодной вы не ушли.

Он не преувеличивал.

Горничная приносила блюда по одному и всякий раз называла их. Даже по описанию было ясно, что кухня дорогая.

— Террин из фуа-гра.

Обёртка, сложенная как длинный фантик, раскрылась лёгким движением.

Маркиз ел спокойно. На яд не похоже.

Суп тоже был непростой.

— Перед едой перемешайте.

Горничная прямо у стола натёрла трюфель над супом, покрытым тонким слоем яйца.

Каждая закуска была приготовлена с явным старанием.

«Ну как?»

«Фух. От нервов даже не понимаю, что ем. Тяжело всё время быть начеку и делать вид, будто всё прекрасно».

А ела она при этом вполне бодро.

«Можем уйти прямо сейчас».

«Нет. Пока не надо».

За весь ужин маркиз ни разу не заговорил о Кевине Эштоне.

Зато начал задавать другие вопросы.

— Вам нравится кухня? Я слышал, ваша матушка прекрасно готовит.

Рубия внезапно рассмеялась немного громче, чем того требовали приличия.

Маркиз даже бровью не повёл.

— Что вас так развеселило?

— Простите, Ваша Светлость. Я просто представила, как готовит моя матушка.

— Мне говорили, она очень способна. Кажется, даже специально училась.

— На первой странице записной книжки моего отца было написано: «Внимание: ни при каких обстоятельствах не позволяй Энн готовить. Помни, что потом это придётся есть мне».

— Ха-ха. Похоже, слухи дошли до меня в несколько искажённом виде.

«Он тебя проверял?»

«Да. Энн — графиня, прославившаяся чудовищной стряпнёй и совершенно безграничным желанием готовить».

Рубия едва заметно кивнула.

За ужином прозвучало ещё несколько таких вопросов-ловушек.

Если бы я не прислушивался специально и Рубия время от времени не поясняла, я бы даже не заметил подвоха.

Она говорила, что будет учиться, и действительно выучила дом Гратия так подробно, будто настоящие его члены сами не знали о себе столько.

«Нелегко тебе».

«На чаепитии мои знания вообще не пригодились, и мне даже стало обидно. А теперь хотя бы не зря учила».

Она ни разу не растерялась и поддерживала беседу естественно.

Почему маркиз Ивот так отреагировал на имя Кевина Эштона?

И почему сразу сделал вид, будто ничего не произошло?

Будь рядом Айзек, возможно, он уже выдал бы ответ.

Хотя бы спросить у него хотелось.

Но Айзек...

Он не появлялся уже несколько дней.

Улетел «смотреть столицу» и даже не сказал, когда вернётся.

Можно ли вообще верить, что он просто гуляет?

Не замышляет ли где-нибудь очередную мерзость?

А если он и правда решил нас бросить...

Мне должно было стать легче.

Почему же вместо этого я чувствовал неприятную пустоту?

Я повернул шею и зачем-то осмотрел комнату.

Разумеется, Айзека нигде не было.

После жареной свиной лопатки подали яблочный коктейль и клубничное парфе.

— Ужин был приятным. Надеюсь, в другой раз смогу пригласить вас снова.

— Большое спасибо. Я тоже буду рада такой возможности.

— Папа, а книги? — напомнила Сена.

— Разумеется, помню. Для начала дам полный двадцатитомник. Отдельная карета доставит его в вашу гостиницу.

Двадцать томов.

Я на несколько секунд забыл даже об Айзеке.

Двадцать книг Эштона — и всё это хранилось у дома Ивот?

— Ох...

Рубия тоже только моргала.

Удача свалилась с совершенно неожиданной стороны.

Даже ловкий Дзиннэй Юбэ сумел достать для меня только одну книгу.

Всего я прочитал восемь.

У слайма из приюта, который умел добывать почти всё, нашлось только три.

А здесь сразу полный двадцатитомник.

Вот что значит старый дом основателей Империи?

Рубия несколько раз поблагодарила маркиза.

«Двадцать томов. Неужели у них и правда столько?»

«Отлично получилось!»

От одной мысли, что я прочту двадцать новых книг Кевина Эштона, я почти разволновался от предвкушения.

Мудрость поднимется как минимум на двадцать.

Может быть, появится новый навык.

Когда-то после книги «Великий маг, застрявший между мгновениями времени» я нашёл скрытый фрагмент Кевина Эштона, получил сразу десять единиц Мудрости и перк «Проницательность (E-)».

Двадцать томов.

Хотя бы один из них должен дать что-то похожее.

Карета выехала из поместья уже в полной темноте.

Следом шёл второй экипаж с книгами.

И почти одновременно я почувствовал, как особняк незаметно покинули пятеро.

Слежка.

Один шёл по переулкам, другой двигался по крышам.

Кто-то прогуливался по проспекту, скрестив руки, потом исчезал за углом, менял одежду и снова возникал позади кареты.

Но этого было недостаточно, чтобы обмануть моё «Обнаружение».

После постоянных столкновений с призраками подобная слежка только слегка раздражала.

[Активировано «Обнаружение»!]

[Применяется «Внутренний взор (C+)»...]

Все пятеро держали дистанцию.

Явной жажды убийства не было.

Они вышли из дома Ивот.

Убивать или хватать их прямо сейчас было бы странно.

Я ничего не сказал Рубии и всю дорогу делал вид, будто не замечаю хвост.

У гостиницы преследователи разошлись и спрятались вокруг здания.

Полезли бы внутрь — я бы кому-нибудь что-нибудь сломал.

Но они остались снаружи.

Я смотрел, как носильщики укладывают на полку двадцать толстых томов.

— Спасибо. Без тебя я бы такие книги, наверное, никогда не нашёл.

— Я рада, что смогла помочь! Можно мне тоже читать вместе с вами?

Разумеется.

Я кивнул и взял первый том.

«Путешествие по истории Империи. Кевин Эштон».

Книга начиналась с первых лет государства.

Это был не сухой перечень событий. Автор приводил малоизвестные эпизоды и тут же давал собственную оценку каждому человеку и решению.

Я перелистнул страницу.

Особенно подробно описывались старейшие дома Империи.

Дом Эштон.

Дом Ивот.

И вот здесь появилась странность.

«Как видно из приведённых примеров, дом Ивот с самых первых лет существования государства неизменно питал к дому Эштон враждебность и жалкую зависть».

Кевин Эштон откровенно восхвалял собственный род и одновременно поливал дом Ивот грязью.

— «Вульгарные, ленивые, ничтожные»... Это уже слишком, — сказала Рубия. — Они не показались мне настолько ужасными. И странно, что такую книгу вообще хранят у себя. Просто коллекционируют всё подряд?

— Хм.

Её замечание показалось важным.

«Дом Эштон, первый среди основателей, оказался почти на грани прекращения рода. Полная картина этой трагедии до сих пор неизвестна. Но трудно сомневаться, что дом Ивот приложил к ней руку — или, по меньшей мере, встретил её с нескрываемым ликованием».

— И зачем обвинять чужой дом без доказательств?

Если маркиз Ивот читал подобное, его реакция на имя автора уже не казалась странной.

Но поскольку сам я не раз получал от книг Эштона реальную помощь, на всякий случай решил помнить: если дом Ивот был его врагом, однажды он может стать и моим.

Дальше встретился дом Ватьенн.

О нём автор писал, что его представители почти всегда вспыльчивы, редко думают на два шага вперёд и совершенно не умеют учитывать собственное положение.

«Идеальная кровь для гладиатора, который рано или поздно эффектно сдохнет на арене».

Помимо домов Ивот и Ватьенн, такого количества злобы в книге почти никому не досталось.

Во всём остальном читать было интересно.

И слог оказался поразительно хорош.

Но с каждой страницей по позвоночнику медленно ползло всё более неприятное чувство.

Что-то не совпадало.

Каждая отдельная строка выглядела нормально, но в целом книга всё сильнее казалась какой-то неправильной.

Я дочитал до последней страницы и закрыл книгу.

Тихий хлопок прозвучал в номере особенно отчётливо.

Ничего не произошло.

Ни Мудрость не выросла.

Ни сообщение о новом перке не появилось.

Дело не могло быть в том, что я прочитал только один том.

Большинство прежних книг тоже входило в серии.

Даже отдельный том вроде «Трудов Кевина Эштона — том 17» сразу давал прибавку к Мудрости.

Вывод оставался один.

Я посмотрел на Рубию.

— Это подделка.