«Использовать... это?»

«Разумеется».

«М-м...»

«Что, не нравится? Только не говори, что тебе его жалко».

Айзек сразу уловил колебание и явно не понимал, откуда оно взялось.

Но мимолётное чувство относилось не к волку по имени Броди Вальдоф.

Ко мне самому.

Он лежал под ногами, придавленный щитом, и всё равно отчаянно пытался узнать о ком-то близком. Слишком знакомая картина.

«Ещё чего. Жалеть его».

Это было скорее горькое узнавание.

Да и после тысячи убитых за один день странно вдруг вспоминать о сострадании.

Проблема была практической: о Люмене Вальдофе я почти ничего не знал.

Одна короткая встреча. Вот и всё.

«Я даже не знаю, где он сейчас».

Не знаю, чем занят. Не знаю даже, жив ли.

Из достоверного — только принадлежность к «Ред Флейк».

«Не забивай голову. Просто повторяй за мной».

Броди, всё ещё прижатый тяжестью «Силового щита», с трудом поднял на меня глаза.

— Люмен... где он? Ты ведь не просто... делаешь вид, что знаешь?

Я посмотрел на него сверху вниз и произнёс то, что подсказал Айзек.

— Хм. Ребёнок, у которого в полной мере проявилась кровная метка Синего Волка, верно?

«Что ещё за метка?»

«Безумно редкая способность. И это далеко не всё: на нём ещё благословение Невосходящей Луны...»

«Благословение чего?»

«Сначала договори как следует».

Пришлось продолжить.

— После смерти его матери он остался последней надеждой вашего вида. Так?

— ...!

Взгляд Броди заметался.

— Что, вы даже не знали, что у мальчишки есть метка Синего Волка?

Р-р-р...

Его снова передёрнуло.

— Я знал, что ты идёшь следом. И, если уж на то пошло, с самого начала не собирался тебя убивать.

— Издеваешься... надо мной?

Следуя указаниям Айзека, я пренебрежительно махнул рукой.

— Ваш вид и без меня стоит на краю вымирания. Не хочу собственноручно ставить точку в истории целого народа. Природу надо беречь.

«Ты когда успел стать защитником природы?»

«Притворись хотя бы ненадолго. Волки помешаны на природе. Этот ещё пригодится, так что пусть проникнется».

С их-то мордами и любовью к насилию идея природоохранной сознательности звучала довольно смешно.

Р-р-р...

Но Броди заметно смягчился.

— Ты... что-то знаешь о Синем Волке?

— Достаточно. Знаю, что ваш род вымирает из-за наследственной болезни и этот ребёнок может стать последней надеждой. Так что не надо делать вид, будто тебе всё равно.

Он молчал.

— И о Серебряном Волке, который живёт семь дней, я тоже слышал. Думаю, о некоторых вещах знаю больше тебя, лесной народ.

После этого Броди только моргал, будто не понимал, откуда всё взялось.

Я не думал, что он сбежит, если ослабить давление. А если и попробует — поймаю.

Тр-р-ресь...

Я вытащил из его руки меч, по которому всё ещё шёл ток. Лицо волка стало ещё спокойнее.

Рана начала затягиваться прямо на глазах. Скорость всё равно впечатляла.

Броди заговорил:

— Ты и правда... многое о нас знаешь. Тогда...

Он собрал дыхание.

— Расскажи о Люмене. Если скажешь... я сделаю что угодно. Обещаю.

— Хорошее начало. Для начала разорви договор с Пурсоном.

Слишком резко.

«Это обязательно?»

«Ещё как. Владыки демонов способны видеть и слышать через своих контракторов. Мне нахуй не нужно, чтобы эта тупая медвежья морда подсматривала за нами своими щёлочками вместо глаз».

Я впервые слышал, что Владыки демонов могут наблюдать через тех, с кем заключили договор.

«Тогда Малфас тоже...»

Он в любой момент способен смотреть на нас с Айзеком?

«Не паникуй. У нас очень выгодный контракт. А этот бродячий пёс вряд ли смог выторговать себе нормальные условия».

К моему удивлению, Броди кивнул почти сразу.

— Как... скажешь. Только не знаю... могу ли я сам разорвать договор с Владыкой демонов... Р-р-р...

— Старый договор можно перекрыть новым. Сейчас заключишь контракт с Малфасом.

Я повторял слова Айзека и заодно спрашивал его мысленно.

«Так просто можно перейти от одного Владыки демонов к другому?»

«Тебе — нет. Мне — можно. Я верховный жрец, заключивший прямой договор с Владыкой демонов. Такая Власть есть только у меня».

«Хм...»

— Если возможно... мне всё равно. Лишь бы получить сведения о Люмене.

Через несколько мгновений от тела Айзека потянулась едва заметная сила.

— Представь, что движешься вместе с этим ветром. Как будто разматывается нить...

Он повёл оборотня тем же путём, каким когда-то вёл меня.

Ветер Айзека начал проникать в тело. По шерсти Броди выступили чёрные капли крови.

Кх-х...

Боль, судя по всему, была чудовищной. Он держался на одной упрямой воле.

Новая сила входила внутрь, вытесняла старую, вымывала её из тела и занимала освободившееся место.

[Малфас крайне доволен качествами нового контрактора.]

[Уровень удовлетворённости Малфаса повышен.]

[Вероятность усиления благословения Владыки демонов увеличена.]

Значит, Малфас действительно смотрит?

Тогда...

ХЛЮП!

Из пасти Броди хлынула чёрная кровь. Последний сгусток старой силы, судорожно державшийся внутри, вышел вместе с ней.

[Владыка демонов Пурсон разгневан: у него отняли контрактора.]

[Пурсон запомнил случившееся и намерен рассчитаться позднее.]

Вот ещё что за хрень.

Теперь мне лично пригрозил Владыка демонов.

Очень неприятное ощущение.

«Ты тоже это видишь?»

«А? Что именно?»

Как и ожидалось, Айзеку окно не показывали.

Такие сообщения видел только я.

Когда несколько дней назад мы разгромили алтарь Пурсона, ничего подобного не появлялось. По какому принципу работает система — непонятно.

Владыки демонов, которые не смогли воплотиться в мире, видят и слышат только через контракторов?

Тогда почему после смерти гарпии и змеи сообщений не было?

[Пурсон намерен рассчитаться...]

Я схватил окно и сдвинул в сторону.

Прямой награды или наказания пока не последовало.

Но одно становилось всё очевиднее: боги и Владыки демонов каким-то способом наблюдают за миром и вмешиваются в него даже сейчас.

Если уже я успел добиться такой реакции... сколько божественных сущностей ненавидит Айзека?

Он просто прожил жизнь, не видя окон статуса с сообщениями о чьём-то гневе.

* * *

— Ну как?

Я посмотрел на Броди. Тот кивнул.

— Будто... чище стало.

«Посредников в цепочке меньше. Прямой договор — товар посвежее. Хе-хе».

«И что теперь делать со сведениями о Люмене?»

«Я уже всё придумал. Не лезь и говори, что велят».

«...»

Я снова обратился к оборотню:

— Как ты, наверное, уже понял, я тоже жрец Владыки демонов. И тоже стремлюсь к уничтожению человечества.

Вот это о намерениях Айзека я слышал впервые.

Понятно, что ложь. Но пришлось продолжать.

— Сказал я это грубо, однако волк, которого ты ищешь, жив и находится в безопасном месте. Где именно — сообщу позже. Сначала посмотрю, как ты себя покажешь.

Р-р-р...

Броди с явным беспокойством покосился на Айзека.

— А это... где ты подобрал такую куклу? От неё... очень нечистой силой несёт.

Похоже, у волков острое не только обоняние.

«Тьфу. Неблагодарная псина. От медведя его отвязали, а он ещё нос воротит».

— У этой штуки свои обстоятельства. Поэтому ношу с собой.

Я не стал объяснять больше.

— Теперь расскажи всё, что знаешь о войне.

Броди кивнул и начал выкладывать сведения одно за другим.

Зрелище было странное: трёхметровая гора мышц, способная рвать людей голыми лапами, смирно сидела на земле и обстоятельно докладывала. Зато полезного оказалось много.

Когда оборотень окончательно успокоился, Айзек отступил в сторону и почти не вмешивался.

— Императорский двор... здесь только удерживает фронт.

Броди, видимо, успел много поездить: карту на земле он чертил довольно точно.

— Линия против людей Союза... уже давно почти не двигается.

Он подтвердил и то, что основные силы вот уже два года завязли у Эмбера.

В общих чертах всё совпадало с рассказом Айзека.

— Мы... и другие силы Владык демонов... хотели затянуть войну. Чем дольше люди проливают кровь, тем лучше.

Они перерезали снабжение обеих сторон, травили припасы, грабили обозы, жгли деревни. Подталкивали людей к такой ненависти друг к другу, после которой уже не вернуться назад.

Но последняя формулировка прозвучала странно.

— Хотели?

Оборотень поморщился, будто ему до сих пор было трудно в это поверить.

— Люди всегда... превосходили наши ожидания.

«Кхе-хе-хе...»

— В каком смысле?

— Мне кажется, людям нужна не «битва». Настоящие сражения чаще происходят случайно. А когда армия движется по плану... она в основном идёт туда, где беззащитные. Обе стороны не хотят драться друг с другом. Не понимаю. Разве войну начинают не ради того, чтобы сражаться?

«А-ха-ха-ха!»

Айзек расхохотался, глядя на искреннее недоумение волка.

«Да кому нахуй нужна сама драка? Им хочется найти живое мясо, с которым можно сделать всё что угодно».

«...»

Броди продолжил:

— Думаю, армии по-настоящему столкнутся только тогда, когда будет убит последний житель на их пути. А деревень, которые ещё можно разграбить... осталось много.

«Если времени хватает, человека сразу не убивают. Корову или свинью режут ради мяса. Человека — потому что весело. Этот кайф потом хрен забудешь. Люди от него натурально съезжают с катушек».

Я пропустил мимо ушей смешки Айзека, который с удовольствием смаковал человеческие зверства на войне.

Ворон и волк говорили одно и то же.

Фронт стоит.

Война затянется.

Если подумать, это не противоречило известной мне истории.

Десять лет.

При подавляющем превосходстве одной стороны война не длится десять лет. Значит, Империя и Союз долго качались туда-сюда, пока Империя всё же не победила — но победа оставила её почти без сил.

И именно в этот момент Владыка демонов смог успешно воплотиться.

Впрочем, ход войны и планы демонов меня мало интересовали. Разбираться во всей подноготной тоже не хотелось.

Важно одно.

Как можно скорее вытащить Рэй Рубию.

— Что с магами Ажуры?

— Не слышал... чтобы они участвовали.

Башня Ажуры стоит на севере.

Главная проблема — выманить из неё магов.

Как бы я ни усилился, связываться сразу с несколькими магами уровня хозяина Башни — безумие. Они должны уйти на войну, чтобы в обороне возникла брешь.

— Ты сказал, основные силы Империи сосредоточены у Эмбера. Что там происходит сейчас?

Броди покачал головой.

— Подробностей... не знаю.

Он пересказал всё, что слышал от Аэзара, но по сути нового там было меньше, чем уже сообщил Айзек.

— Там тоже... война на истощение. Фронт стоит. Нам даже вмешиваться почти не приходится.

Он добавил, что отдельные бойцы Эмбермира слишком сильны, поэтому лёгкой победы не получается.

Одной Жиль де Рэ достаточно, чтобы это представить.

Она уже мертва, но её называли одной из трёх сильнейших в Эмбере. Значит, там должны быть ещё как минимум двое примерно такого уровня.

И всё же ситуация выглядела странно.

Империя начала войну, не имея подавляющего преимущества?

Зато теперь стало яснее, что делать мне.

Пока основные силы отсутствуют, я должен помочь Союзу и толкнуть линию фронта на север.

«Айзек».

«Ты вообще понимаешь, насколько отчаянно насилуют проигравшие солдаты? Это почти инстинкт выживания: страх, возбуждение, состояние на пределе...»

«Эй».

«А? Что? Эта псина уже стала ручной, скука смертная. По виду не скажешь, а подчинился мгновенно».

«Я про магов Ажуры».

«И что с ними?»

«Они ведь заинтересованы в сохранении Империи?»

«Ну разумеется... Погоди, ты что...»

Он понял, не дожидаясь конца.

«Если дожать фронт хотя бы до столицы, магам, скорее всего, придётся выйти из Башни».

«...»

«И тогда шанс спасти Рубию будет самым высоким. Разве нет?»

Я ожидал согласия. С точки зрения спасения Рубии всё выглядело логично.

Но Айзек долго не отвечал.