Я ожидал спокойного чаепития.

На деле всё оказалось совсем иначе.

Тихая, робкая девочка намеренно поставила одно кресло в самое неудобное место, выгнала с почётного места другую гостью и усадила рядом с собой Рубию.

От происходящего веяло неприятностями.

Но как именно мне вмешаться, я не представлял.

Если кто-то начнёт угрожать Рубии, можно пустить «Страх». Только на кого его применять сейчас?

У молодых аристократок дрожали брови.

Кто-то так громко сглотнул, что звук прозвучал почти неприлично.

Сисель Ридбарен натянуто улыбнулась, но губы у неё подрагивали.

Атмосфера была такая, что она могла в любой момент расплакаться и выбежать из сада.

Плохо.

Рубия слишком глубоко влезала в чужую ссору.

Сисель, несмотря на показательное унижение, упрямо не уходила.

Разумеется, после такого она возненавидит Сену Ивот.

И немалая часть этой ненависти достанется Рубии, которую посадили на её место.

У меня уже начала болеть голова, когда Рубия слегка наклонилась к хозяйке.

— Пообещайте мне одну вещь.

Шёпот.

Сена вздрогнула.

— Что?..

Я усилил «Обнаружение» до предела, поэтому слышал слова так ясно, словно Рубия говорила рядом со мной.

— Я охотно сыграю отведённую мне роль. Взамен откройте для меня библиотеку дома Ивот.

Библиотеку?

Рубия любит книги. В её окне статуса даже значится класс библиотекаря.

Может, просто хочет порыться в редких изданиях?

— Э-это...

Сена на несколько секунд уставилась на неё почти зачарованно, потом быстро кивнула.

— Обещаю.

Хм.

Почему у меня возникает чувство, будто происходящим управляет именно Рубия?

Она ведь говорила, что никогда раньше не бывала на чаепитии.

Рубия села под именем Гратии.

Сена на мгновение выбилась из роли после её шёпота, но тут же снова вернула застенчивую улыбку.

Даже мне было ясно: рассадка на таких встречах имеет огромное значение.

С помощью Рубии дочь маркиза Ивот только что нанесла кому-то демонстративное оскорбление.

Насколько я понимал светские порядки, ход был простой: посадить никому не известную провинциалку на место девушки, которую давно хотелось унизить, и сделать всё публично.

Сисель Ридбарен прочистила горло.

Она явно не собиралась молча проглатывать обиду.

— Надеюсь, госпожа Ивот не допустила ошибки.

Слово «ошибка» в таком тоне звучало почти как брошенная в лицо перчатка.

Все сразу замолчали.

— Ошибки? — невинно переспросила Сена.

— Тщательная рассадка показывает воспитание хозяйки. Было бы жаль, если бы по столице пошёл слух, что в прославленном доме Ивот подобное делают небрежно.

Наверное, сказывался возраст.

Сисель говорила слишком прямо.

И ударила не только по хозяйке, но и по Рубии.

Сена улыбнулась всё с той же скромностью.

— Ой, разве что-то случилось? Я так благодарна всем, кто приехал издалека. Дорога наверняка была утомительной. Пожалуйста, садитесь скорее.

Из-за усиленного «Обнаружения» я видел почти каждое движение лиц.

Сена особенно подчеркнула «издалека».

Тем самым она дала формальное оправдание тому, почему гостья из дальней провинции получила почётное место.

Судя по всему, владения дома Гратия, который Рена специально выбрала на восточной окраине, находились дальше, чем земли любой из присутствующих.

Несколько девушек сразу одобрительно кивнули.

По их взглядам было понятно: Сисель, наоборот, живёт совсем рядом.

— Но...

Она хотела продолжить, однако лица остальных уже выражали раздражение.

Жалко выглядит.

Навязчиво.

Теперь поддержки у неё не осталось.

* * *

Остальным хватило ума быстро понять расклад.

После ещё нескольких реплик почти все уже открыто тянулись к Сене и новой гостье рядом с ней.

— Я слышала, в землях дома Гратия добывают столько драгоценных камней!

— А если госпожа Блэкберри сама выбрала вам платье, влияние вашего дома должно быть поразительным!

— Как я вам завидую!

Постепенно стало ясно: кто-то с самого начала относился к Сене дружелюбно, а кто-то пришёл на первое чаепитие просто посмотреть, что она за человек.

Но теперь все, кажется, решили одно и то же.

Эта кудрявая блондинка, которая и выглядит-то ещё совсем ребёнком, вовсе не простушка.

— Какой сказочный вкус!

— Крем такой густой... и пахнет розами. Просто сказка.

— А шоколад почти не сладкий, но очень вкусный...

К Рубии тоже быстро потянулись.

Девушки по очереди наклонялись к ней, широко раскрывали глаза, переспрашивали: «Правда?» — и с энтузиазмом кивали.

Некоторые даже хлопали в ладоши, явно стараясь понравиться.

— Госпожа Гратия, а какие мужчины вам нравятся? Ой, не слишком ли нескромный вопрос?

Вот это мне и самому стало любопытно.

— Мне...

Рубия ненадолго замолчала.

В её глазах на мгновение дрогнул свет.

— Не обязательно человек.

Ответ был странный.

Остальные тоже растерялись.

— Ах! То есть вам нравятся, например, ангелы?

Рубия слабо улыбнулась.

Взгляд стал туманным.

— У вас точно кто-то есть! Правда?

— Простите, если мы слишком любопытны, но хотя бы расскажите, какой он.

— Хоть немного!

Рубия всё-таки заговорила.

— Просто... если я его не вижу, мне почему-то тревожно. И всё время кажется, будто между нами есть какая-то связь. Он меня защищает...

— Значит, всё-таки ангел-хранитель?

— Не уверена, что образ подходит. В столицу я тоже попала благодаря ему.

На щеках Рубии проступил румянец.

Благодаря ему приехала в столицу?

Неужели она говорит обо мне?

Я уже начал чувствовать себя неловко, когда с края стола донёсся резкий звон.

Сисель Ридбарен с силой поставила чашку.

Все, кто до этого старались её не замечать, поневоле повернулись.

Чашка треснула и тонко порезала кожу на тыльной стороне левой ладони Сисель.

По коже выступила кровь.

Сисель посмотрела на неё и почти выплюнула:

— Если не человек и не ангел, может, вы встречаетесь с демоном?

— Боже...

— Как можно такое говорить!

Дальше скандала не вышло.

Сисель просто развернулась и покинула сад.

Даже не попрощалась.

Я посмотрел на Рубию. Никакой заметной реакции.

Демон.

Если речь и правда шла обо мне, Сисель, возможно, оказалась ближе всех к истине.

Меня не раз разбивали в бессмысленных сражениях, но когда-то я всё же стоял в передовом отряде армии Владыки демонов.

И если Владыки демонов снова сойдут в этот мир, вряд ли я автоматически окажусь на стороне людей.

Обстановка быстро успокоилась.

Разбитую чашку убрали так, будто ничего не случилось.

— Её сожгите, пожалуйста, — тихо сказала Сена, наматывая на палец золотой локон.

* * *

Когда чаепитие закончилось, большинство девушек уехали.

— Госпожа Гратия, не могли бы вы пройти со мной?

Я не отключал «Скрытность» и пошёл следом за Рубией в особняк.

Наверное, уже можно сказать ей, что я рядом.

Следить за ней тайком становилось неприятно.

«Рубия».

— А! Что? Где вы? Где?..

Она испугалась сильнее, чем я ожидал.

«Делай вид, что ничего не слышишь».

Кхм! Кхм!

— Госпожа Гратия?..

— Ничего. Идём дальше.

«А давно вы здесь?»

«Только пришёл. Заволновался».

Говорить правду было бы неудобно. Особенно если её разговор за столом действительно касался меня.

«Простите! Я, наверное, сильно задержалась».

«Было весело? Ничего неприятного не произошло?»

Я спросил как можно безразличнее.

«Пара небольших происшествий. Но всё в пределах того, чего я ожидала. И мне всё равно очень понравилось. Спасибо, что дали мне возможность прийти».

В пределах ожиданий?

Рубия вдруг стала немного страшнее.

«Тебе помочь?»

— Нет! Здесь... позвольте мне самой.

Рубия покраснела.

Их провели в роскошную гостиную. На столе были украшения из оленьих рогов.

Когда служанки вышли, Сена слегка поклонилась Рубии.

— Простите. Вы и сами, наверное, поняли... я вами воспользовалась.

Она опустила глаза и выглядела по-настоящему виноватой.

Рубия, наоборот, оставалась спокойной.

Наверное, знание, что я рядом, помогало.

— Я поняла.

— Но прежде чем вы меня возненавидите, пожалуйста, выслушайте.

Сена заговорила.

— Наш дом — один из домов основателей Империи. Мы редко давали знаменитых магов или Владык меча, зато хорошо выбирали сторону и поэтому дожили до сих пор.

Один из домов основателей.

Титул маркиза, конечно, не выигрывают в карты.

Но само выражение показалось знакомым.

Я немного подумал и вспомнил слова слайма:

«Кевин Эштон. Старший сын прямой ветви герцогского дома, участвовавшего в основании государства, и один из сильнейших магов Ажуры».

Может ли дом Ивот быть как-то связан с Кевином Эштоном?

Возможно, слишком смелая догадка.

Я уже подумал попросить Рубию поискать книги Эштона, когда Сена продолжила:

— Именно поэтому наша семья в последние годы постоянно выступает против войны.

— Это хорошо, — мягко сказала Рубия.

Её отец тоже погиб, потому что был против войны.

Для неё тема явно не была чужой.

— Взрослые говорят, будто беспокоятся о тысячах погибших. Но если честно, мы и так один из самых обеспеченных домов столицы. Война — риск, который нам просто ничего не даёт.

Может быть, потому что лицо Рубии сразу потеплело, Сена стала говорить откровеннее.

— Дом Ридбарен, наоборот, один из главных сторонников войны. Отец Сисель — известный инквизитор.

Инквизитор.

Кажется, я уже встречал людей такой профессии.

Впрочем, для меня разницы между инквизитором и обычным человеком почти нет. Для человеческих религий я в любом случае ересь.

— Они только и говорят о том, как распространить веру Империи в Эмбере и Свободном союзе.

Значит, маленькая сцена в саду была отражением большого конфликта — между сторонниками мира и сторонниками войны.

— Если бы я её не вытеснила, Сисель наверняка что-нибудь устроила бы! Испортила бы моё первое чаепитие!

Ребёнок остаётся ребёнком.

И аристократка остаётся аристократкой.

Она говорит о политике и войне, но в действительности боится прежде всего испорченного праздника.

За стенами столицы люди в это же время умирают от голода, а защищённые своим маленьким миром дворянские дети переживают вот из-за чего.

Рубия криво улыбнулась.

— Мне достаточно, чтобы вы выполнили обещание.

— Тогда вы меня не ненавидите?

Сена тут же сделала несчастное лицо.

Рубия кивнула.

— Мы заключили сделку. Тут не о любви и ненависти речь.

Печаль исчезла с лица Сены в одно мгновение.

Так это тоже было сыграно?

— А вы с самого начала поняли, почему я к вам подошла?

— Более-менее догадалась.

Я смотрел на Рубию и видел в ней что-то совершенно новое.

В гробнице она казалась просто неумелым некромантом.

Теперь у неё проявлялись и наблюдательность, и что-то похожее на политическое чутьё.

Возможно, путешествие со мной действительно её изменило.

Не так много молодых дворянок пересекали пустыню и видели, как рядом десятками умирают люди и гигантские чудовища.

Сена восхищённо моргнула, поняв, что Рубия давно раскусила её игру.

— Сюда. Я покажу библиотеку.

По коридору застучали две пары каблуков.

— Вы ищете что-нибудь конкретное?

Я только собирался мысленно подсказать имя Эштона, когда Рубия ответила сама:

— Книги Кевина Эштона.

Я удивился.

«Что ты сказала?»

«Дом Ивот участвовал в основании Империи. И это скорее учёный дом, чем военный. Я слышала, что их библиотека огромна».

Когда она успела всё это выяснить?

«Но почему сразу Кевин Эштон?»

«Вы же ищете его книги. Я хотела тайком найти одну и подарить вам. Жаль, сюрприз не получился».

Неужели она с самого начала вела всё к этому?

Они прошли по ковровой дорожке и остановились у библиотеки.

— Ой. Дверь открыта.

Внутри чувствовалось присутствие одного человека.

Пожилой мужчина. Опасности от него почти не исходило.

— Пришла?

Голос был низкий и тёплый.

— Папа? Вы здесь один?

— Поздно уже. Я всех отпустил. А кто с тобой?

— Хе-хе. Госпожа Гратия из графского дома. Мы сегодня подружились.

— Моё почтение, Ваша Светлость.

Рубия взяла юбку двумя руками и сделала глубокий реверанс.

— Ха-ха. Друг моей дочери не обязан так церемониться.

Худой светловолосый мужчина улыбнулся почти беззаботно.

Сена заметно оживилась.

— Вот и отлично! Папа знает библиотеку лучше любого хранителя.

— Сена, не преувеличивай. Просто талантов у меня нет, вот и сижу по комнатам с книгами.

— Как будто вы не различаете даже мелкие отличия между изданиями!

— Тоже мне достоинство.

— В общем, госпожа Гратия ищет одну книгу. Поможете?

— Книгу? Конечно. По виду сразу видно, что барышня много читает. Вот моя Сена любит только книги с картинками, так что я рад встретить родственную душу.

Улыбка у маркиза стала шире.

Он выглядел настолько мягким человеком, что было трудно понять, как вообще выживает при столичном дворе.

Я почти перестал настораживаться.

— А кто автор?

— Кевин Эштон, — ответила Рубия.

— Да! Точно, так его звали! — воскликнула Сена.

Маркиз замолчал.

— ...Папа?

Лицо сидевшего в библиотеке мужчины мгновенно стало холодным.