Я и раньше замечал, что Айзек не просто умён.

Но иногда его догадливость откровенно пугала.

Наверное, иначе и не могло быть с существом, которое когда-то подчинило себе весь юг Империи.

Если к этому уму вернётся прежняя сила, противник получится чудовищный.

Пожалуй, проклятие богини и правда надо ещё заслужить.

Меня немного беспокоило, что из-за клятвы я ничего не смогу ему рассказать.

Теперь стало ясно: объяснять и не придётся.

Свиток, который достала Трофин Наньяу, тоже оказался впечатляющей вещью.

На догадки Айзека я не мог отреагировать вообще.

Даже едва заметно вздрогнуть.

Клятва позволяла только молчание и полное отсутствие реакции.

Но Айзеку, кажется, и этого хватило, чтобы окончательно увериться в своих выводах.

Он дважды резко щёлкнул клювом.

А потом вдруг сказал:

— Я вашему плану не доверяю.

Он ведь пока только догадывается.

С чего такая уверенность?

Я всё равно не мог ни возразить, ни подтвердить.

К счастью, ответ ему и не требовался.

— Потому что не могу заглянуть внутрь.

Айзек продолжил:

— Я не доверяю планам, которые не могу разобрать. И вообще не доверяю тому, чего не понимаю.

— То есть всю жизнь во всём сомневаешься?

— Не совсем...

Он чуть качнул клювом.

— Скорее у меня плохо укладывается в голове сама мысль, что другие тоже способны думать.

Потрясающе.

Он буквально считал себя единственным мыслящим существом в мире.

Случай уже клинический.

— А здесь неприятное чувство ещё сильнее. Императорский двор закрыл свою территорию барьером, который даже я не могу нормально просмотреть. И ты хочешь сказать, они так просто дадут утащить кровь апостола? Там наверняка есть подвох.

Я молчал.

Но подвеска не предупреждала об опасности.

Когда явился Лоранс — тот самый безумный герцог с девичьей внешностью, — она сработала немедленно.

Трудно поверить, что нынешняя угроза настолько велика, что способность подвески просто её не замечает.

— Ладно. Всё равно попробуй. Если получится, будет отлично. А я пока столицу посмотрю.

— Столицу?

— Ага. Это ведь не прямо сегодня? И даже не думай опять спихивать на меня девчонку.

Айзек вспорхнул.

— Сам притащил — сам и следи, костлявый ублюдок!

Возразить я не успел.

Он уже улетел далеко.

И тут из открытого окна потянуло холодным предрассветным воздухом.

— М-м...

Рубия медленно приоткрыла глаза.

Она повозилась под белым шёлковым одеялом и несколько раз моргнула, прежде чем сфокусировать взгляд на мне.

Щёки почему-то были красными, а в уголках глаз блестела влага.

Наверное, что-то снилось.

— Ох... а-а?..

В её чистых, ещё сонных глазах отражалась моя фигура.

Я закрыл окно.

— Проснулась?

— Да...!

— Тогда вот документы.

Я постарался как можно естественнее передать ей пластину с именем «Гратия».

* * *

Рубия долго удивлялась, как быстро всё удалось сделать, благодарила меня и снова благодарила.

Я поспешил перевести разговор на другое, потому что становилось неловко.

Она тут же объявила, что ради безупречного прикрытия изучит дом Гратия до последней мелочи.

Решимость была серьёзной.

По крайней мере, за чаепитие теперь можно было не беспокоиться.

— А под каким именем будете вы? — спросила Рубия.

— Под этим.

Я показал ей свою пластину.

— Похожу в роли телохранителя.

— Моего телохранителя? Мне нравится! Даже представлять приятно. Хотя вы и сейчас меня защищаете...

Она на секунду задумалась.

Потом лицо вдруг оживилось.

— Но имя...

— Что с ним?

— Я думаю о значении. Америтат...

Имя придумала Рена.

Разве у него было значение?

Я решил ничего не говорить и просто подождал.

— Это название цветка, который я люблю. У него почти чёрные листья, но он очень красивый.

Такой цветок действительно существует?

— А на языке цветов он означает: «Встретим первый снег вместе». Сейчас ещё весна... Значит, можно считать, что вы обещаете оставаться со мной хотя бы до зимы?

Рубия снова покраснела.

Разумеется, я понятия не имел о таком значении.

— Просто звучит хорошо.

Сказать, что имя дала Рена, почему-то показалось совсем плохой идеей.

Я опять оказался в странной ситуации, из которой не понимал, как выбраться.

Я уже начинал надеяться, что операция начнётся поскорее, когда в дверь постучали.

— Да! Входите!

К счастью, Рубия перестала расспрашивать об имени.

Я открыл дверь.

Снаружи стоял знакомый служащий — один из людей Блэкберри, которые приносили одежду.

Никакого подноса с завтраком у него не было.

— Что случилось?

— Госпожа Сена из дома Ивот передала новое послание.

Та маленькая кудрявая девочка из ювелирного дома.

— Она просит подтвердить, что вы придёте на чаепитие, и очень надеется увидеть госпожу. Вот письмо.

Старается.

Рубия никогда раньше не бывала на подобных встречах.

Если уж идти впервые, то лучше туда, где тебя действительно ждут.

Пока она радостно распечатывала письмо, я задумался.

Что вообще такое чаепитие?

Рубия кое-что рассказывала, но я по-прежнему не понимал, чем там занимаются.

Пьют разные сорта чая?

Выставляют их в ряд?

Только чай — скучно.

Может, как в заведении Рены, там ещё играют?

Азартные игры? Наркотики?

Тогда это уже может стать проблемой.

Рубия взяла перо.

Зашуршала бумага: Рубия тут же принялась писать ответ.

Нет.

Одну я её точно не отпущу.

* * *

Утром в день чаепития Рубия заметно нервничала.

Бареши Блэкберри не ограничилась платьем.

— Дом Ивот тоже наш особый клиент. Раз вас пригласили туда, я не могу отправить вас как попало. Это в моих же интересах.

Блэкберри, которую в столице считали образцом вкуса, пригласила мастериц по макияжу и причёскам.

С рассвета трое женщин работали над Рубией одновременно.

Я ждал, что она устанет и свалится прямо в кресле, но Рубия не показывала ни малейшей усталости.

Как и сами мастерицы.

— Боже, я впервые вижу кожу, на которую косметика ложится настолько идеально! Просто удовольствие использовать хорошие средства!

Женщина, отвечавшая за макияж, не переставала восхищаться.

— Готово, — наконец сказала Блэкберри, поправляя последний изгиб платья.

Рубия медленно повернулась.

Я замер.

Никогда не считал её некрасивой.

Но я не представлял, насколько сильно она может преобразиться.

Несколько секунд в голове вообще не было мыслей.

Рубия приоткрыла губы.

— Я... не слишком странно выгляжу?

Если бы рядом стояло зеркало, спросила бы она то же самое?

Её растерянность была даже забавной.

— Будь это бал, мужчины перевернули бы половину столицы. Хорошо, что на чаепитии их не будет, — довольно сказала Блэкберри, словно мастер, закончивший работу.

— Приятно провести время.

У крыльца уже ждала карета.

— Я пошла! Спасибо вам огромное!

Благодарить меня было особенно не за что.

Рубия вышла.

Она, конечно, решила, что я остаюсь: мужчин туда не пускают.

Но я никогда и не собирался оставаться.

[Активирована «Скрытность» ур. 6!]

Я подавил своё присутствие и исчез из восприятия окружающих.

Последние несколько дней мы жили в роскоши, но я слишком хорошо помнил, через что Рубии пришлось пройти до этого.

Отпустить её одну было бы безумием.

А предупреди я заранее — она наверняка стала бы отговаривать, боясь причинить мне неудобства.

Я побежал по крышам вслед за каретой.

Колёса были обиты толстой резиной, дороги вымощены прекрасно, так что экипаж почти не трясло.

Я немного обогнал его, чтобы осмотреть место заранее.

Особняк выглядел старым, но чем ближе подходишь, тем сильнее чувствовалась настоящая аристократическая роскошь.

Сад, стены, карнизы — за всем ухаживали тщательно.

Не показной блеск, а спокойная роскошь старого дома.

Ни одного грязного угла, ни одной облупившейся детали.

Я прошёл мимо многочисленной охраны и сразу попал во внутренний сад.

«Для дома маркиза... слишком просто».

Не знаю, как устроена защита внутри здания.

Но собравшихся здесь молодых дворянок я, при желании, мог бы перебить прямо сейчас.

Наверное, дело не в плохой охране.

Просто я стал слишком сильным.

В саду уже стояли гости.

— Ах, для меня такая честь получить приглашение в розовый сад дома Ивот!

Черноволосая девушка с маленькой родинкой у глаза при улыбке показывала чуть заметный клык.

Гости быстро делились на два типа.

Одни, как она, всеми силами старались казаться безобидными и дружелюбными. В основном это были дочери баронов.

Другие держали спину идеально прямо и улыбались сухо, будто заранее предупреждали: меня не трогать.

«Какие все деревянные».

Всё-таки ещё дети, несмотря на титулы.

Шли представления и светские разговоры.

Красноволосая девушка, до последнего стоявшая в стороне с нарочито расслабленным видом, наконец заговорила:

— Рада знакомству. Сисель Ридбарен. Мой отец — граф Ридбарен.

Все головы повернулись к ней.

— Ах, дочь «Рено Истинного»!

— Именно.

Сисель улыбнулась едва заметно.

Будто всё здесь уже принадлежало ей.

Она сразу заняла место возле кресла хозяйки, хотя остальные ещё стояли и разговаривали.

Похоже, дом действительно влиятельный.

Одна из дочерей графов спросила у служанки:

— Когда объявят окончательную рассадку?

— Её немного изменили в последний момент. Старшая горничная принесёт сконы и сразу всех проводит. А, госпожа Ивот уже идёт!

Даже Сисель Ридбарен встала и отряхнула юбку.

По саду шла та самая маленькая кудрявая блондинка из ювелирного дома.

Рядом с ней — Рубия.

Но когда эта Сена успела стать настолько смелой?

Она обеими руками держала Рубию под руку, почти прижавшись к ней, а Рубия выглядела немного смущённой.

Остальные зашептались.

— Это та самая госпожа, которую она пригласила?..

Рубия шла мимо разноцветных роз, и её вид, кажется, действительно ошеломлял даже девушек.

Хотя недоброжелательных взглядов тоже хватало.

— Говорили, она позвала какую-то барышню из провинции...

— Название дома я вообще впервые слышу. Наверное, родилась в тихом месте, воздух чистый, стресса нет. Красивая, конечно...

Рядом с Сеной старшая горничная что-то спросила. Та кивнула.

После её жеста слуги быстрее расставили чайные приборы точно по числу гостей.

Перед каждым креслом появилась карточка с именем.

Девушки начали расходиться по местам.

Свободных осталось всего несколько.

Место слева от хозяйки.

То, возле которого небрежно стояла Сисель Ридбарен.

И два кресла у самого края стола, одно с чуть сколотой столешницей.

Рядом не цвели розы, только торчали колючие плети.

Даже тени от дерева не было.

— Простите...

Сена подошла к Сисель, подняла край юбки и очень мило улыбнулась.

В ювелирном доме она запиналась через слово.

Сейчас я бы не узнал того ребёнка.

— Это место уже занято.

Служанка тут же мягко поставила рядом с креслом хозяйки карточку.

В воздухе похолодело.

Что-то пошло не так.

Я отчётливо услышал, как кто-то сжал кулак.

Это явно было не то мирное чаепитие, которое представляли мы с Рубией.