«Испугался?» — неожиданно спросил Айзек.

— ...

«Испугался. Потому что можешь умереть».

Спорить не хотелось.

Да. Меня пробрало.

Когда последователи Пурсона окружили со всех сторон, от них шло такое давление, что на миг вернулось старое чувство беспомощности.

Я вспомнил, как однажды даже не успел понять, что произошло: слайм просто растворил мне череп.

А Рубия этой линии мира всё ещё заперта в северной башне.

Если я сейчас сдохну и уйду на новый круг, не вытащив её, это будет поражение.

Айзек летал вокруг и хихикал то с одной стороны, то с другой.

«Тебя прижимает одна такая мелкая шайка — и при этом ты уже посматриваешь на Эмбер?»

Он даже не ждал ответа.

«То, что творится там, вообще не сравнить с дракой вокруг какого-то захудалого жертвенника».

Я никогда не говорил, что собираюсь в Эмбер.

Но интересовался.

Конечно интересовался.

Там лежали бы трупы сильных существ, из которых можно вытянуть эссенцию.

Похоже, Айзек быстро научился угадывать ход моих мыслей.

Впрочем, возможно, я просто слишком понятный.

Рена всегда быстро меня читала.

Рубия — тоже.

Фью!

Меч, которым я уже тыкал толстую стальную броню, полетел в сторону.

Я поднял другой — длинный, оставшийся без хозяина.

ВУУМ.

Чёрная энергия поползла по клинку.

Глубокая, холодная Тьма как будто понемногу окрашивала даже ясное небо.

Последователи Пурсона шли по земле, размокшей от человеческой крови.

Под ногами хрустели и сдвигались окоченевшие трупы.

Около двадцати существ замыкали кольцо.

Может, пока ещё есть шанс вырваться?

Хотя, похоже, уже поздно.

Хлоп!

Гарпия с пёстрыми крыльями явно умела не только быстро летать.

Она сидела, сгорбившись, на ветке и смотрела вниз.

Руки и бёдра постепенно раздувались, становясь всё массивнее — уже не человеческими, а почти медвежьими.

— Ты посмел... осквернить жертвенник...

Даже голос понемногу терял человеческое звучание.

Ш-ш-ш-ш...

Огромная змея приблизилась.

Вертикальные зрачки сжались. Верхняя половина тела тоже начала терять человеческую форму.

Красный язык мелькал между зубами.

Пасть оставалась закрытой, но запах человеческой крови был густой — будто по дороге она кого-то сожрала.

«Война им явно на пользу. Жрут от души», — заметил Айзек.

Ни капли напряжения.

Может, он что-то приготовил.

Как с пустынной черепахой. Как с Вадлусом.

В решающий момент вмешается и вытащит.

От этой мысли стало немного легче.

Если совсем прижмёт, он хотя бы позволит мне уйти.

Гарпия расправила когти.

— Выбирай.

— Что именно?

— Верни жертвенник в прежнее состояние. Или умри здесь, раздробленный в крошку.

«Они что, сами жертвенник нарисовать не умеют?»

Я вспомнил Аэзара — оленя, который называл себя начальником третьего имперского управления.

Возможно, подобные схемы вообще мог создавать только он.

Интересно, рога у него всё ещё на месте?

— Аэзар жив? А Броди... Броди Вальдоф?

Оборотень.

До сих пор помнилось, как над серой шерстью поднимался плотный чёрный маревый слой. Как когти и клыки были покрыты Тьмой сильнее, чем у всех остальных.

Из той группы он и Аэзар казались самыми опасными.

Сейчас их здесь не было.

Слайма — тоже.

Уже неплохо.

Гарпия дёрнулась.

— Откуда ты знаешь эти имена?

Змея широко раскрыла пасть.

Два огромных ядовитых клыка — каждый как меч.

В прошлый раз одного её вида хватало, чтобы тело каменело от страха.

— Не слушай его! Сначала раздробим ему кости, потом разберёмся!

Почему-то теперь нервничала скорее она.

Тр-р-ресь!

Змея рванула вперёд, ломая толстые деревья как сухой тростник.

Пасть раскрылась до предела. Между верхней и нижней челюстью тянулись нити зелёного яда и свежей крови.

Ш-ш-ш-ш!

Она пошла кругами вокруг меня.

Каждый раз, когда шея чуть втягивалась перед броском, я видел момент атаки и поворачивал клинок в нужную сторону.

ФЬЮТЬ!

Щепки и куски трупов летели во все стороны.

Но обзору это почти не мешало.

Странно.

Змея казалась медленной.

Сначала скорость росла, потом дошла до какого-то предела и перестала удивлять.

Она всё кружила между деревьями, мелькая языком, но так и не могла найти момент для удара: я каждый раз менял стойку и держал её на линии меча.

— Асиси! Ты чего тянешь?! — крикнула гарпия.

— Заткнись...

ХЛОП!

Крылья на её спине раскрылись полностью.

— Все вместе! Сейчас!

Гарпия сорвалась с ветки и пошла низко, почти над землёй.

Когти ударили вперёд.

Я заранее понял траекторию и махнул мечом навстречу — обратным хватом, с разворотом корпуса.

[Активирован «Рубящий удар» ур. 3!]

[Активирован «Киай» ур. 3!]

[Сила атаки и защита повышены...]

[Автоматически применено «Мастерство косы Жнеца (редкое)» ур. 1. Дополнительный урон существам с душой...]

После тысячи убитых на поле боя накладывать навыки один на другой стало почти естественно.

Тук.

— А?..

Гарпия уставилась на собственную правую руку.

Та уже лежала на земле.

Из ровного среза ударила кровь.

Я продолжил движение, провернулся и тут же отсёк ей правое крыло.

Огромное крыло отвалилось без сопротивления.

Ещё шаг.

Меч пошёл по поясу.

ШРРК.

Гарпия поздно поняла, что произошло, и попыталась взмыть вверх.

Не успела.

Лезвие рассекло ей больше половины живота.

К-кхиии!

Она обеими руками схватилась за вывалившиеся кишки.

Но внутренности уже спутывались и расползались.

На момент удара я добавил Поглощение и Кислоту.

— По... ща...

ШРРК!

Два шага вперёд — и клинок вошёл в сердце.

Я не стал его вытаскивать.

Просто оставил торчать в теле и поднял с земли другой меч.

После битвы трёх тысяч человек оружия вокруг хватало.

Гарпия умерла стоя, с открытыми глазами.

На несколько секунд всё вокруг застыло.

Айзек первым нарушил тишину.

«Теперь дошло?»

«Чего ты вообще их боялся? Делай что хочешь».

«Что ты с ними сделал?»

Слишком легко.

Может, всё поле накрыто каким-нибудь его ослабляющим барьером.

«Я? Ты о чём вообще? Ничего не делал».

Врёт?

Может, специально подбадривает.

Хотя на Айзека это совсем не похоже.

Как бы там ни было, если это и правда их нынешняя сила, то ждать незачем.

Можно ударить первым.

«Рывок».

ФЬЮТЬ!

И только теперь я понял, что в бою с гарпией вообще не использовал Рывок.

У тех, кто держал кольцо, одновременно дёрнулись лица.

«Они меня потеряли».

Я прошёл мимо ближайшего и одним движением снял голову.

Трое рядом одновременно ударили копьями.

Я повернулся, срезал руки двоим.

Чернокожий орк успел отшатнуться, но клинок вошёл ему в плечо больше чем наполовину.

РА-А-А!

Ещё один бросился со здоровенным железным щитом.

Я встретил его ногой.

Наверное, сработал рукопашный навык: орк отлетел метров на двадцать и врезался в дерево.

Настолько просто?

И тут сверху обрушилась змеиная голова.

Она дождалась, пока я на миг остановлюсь.

Бросок был быстрый.

Но «Обнаружение» уже давно полностью охватывало её.

Я сместился в сторону, подхватил копьё и воткнул его в землю остриём вверх.

Змея пролетела над ним.

Копьё распороло чешую длинной полосой.

Я тут же развернулся и рубанул сверху.

На туловище толщиной с бревно клинок вошёл примерно на фалангу пальца.

В воздух брызнула зелёная кровь.

Ш-ш-ш!

Змея не закричала.

И не атаковала снова.

Просто развернулась и поползла прочь со всей скоростью.

— Убегает?

Она бросила своих людей, которые ещё умирали позади.

Такого я не ожидал.

«Эй, а эта куда?»

Змея почти добралась до деревьев — и рухнула.

БУМ!

Высота была метра два, не больше, а звук вышел такой, будто огромное тело сбросили с утёса.

Асиси придавило к земле невидимой тяжестью.

Похоже на связывающее колдовство, которым Айзек однажды на миг удержал осколок апостола.

Только сейчас эффект был намного сильнее.

То ли противник слабее, то ли Айзек за это время серьёзно вырос.

Змею не просто остановило.

Её мордой вдавило в землю, и она почти не могла шевелиться.

Я притащил к ней двух чёрных орков из последователей Пурсона. Оба были без сознания.

— T&T уничтожили. Как вы выжили? Что делаете теперь?

Кх... кхх...

Змея моргнула.

Вертикальные зрачки начали расширяться.

Передняя часть тела медленно вернулась к человеческой форме. Выше пояса снова появилась голая женщина.

От шеи к верхней части груди тянулась свежая длинная рана.

Она сдвинула окровавленные зелёные волосы так, что грудь оказалась особенно заметна, и спросила:

— Если расскажу... вы меня отпустите?

— Возможно.

— После того случая два года назад наш старый жертвенник разрушили. Основа стала намного слабее.

— Какого случая?

— Попытки украсть луриум. Императорский двор потом устроил настоящую охоту. Очень многих вычистили.

Слишком легко заговорила.

«Айзек, ослабь хватку».

«Хе-хе. Правда?»

«Да».

Мне хотелось узнать, куда делись остальные последователи Пурсона.

«Как пожелаешь».

Давление уменьшилось.

Женщина смогла немного приподнять верхнюю часть тела.

— Ах... спасибо.

— Аэзар?

— Он и сделал этот жертвенник. Теперь ходит по фронтам и создаёт новые.

Я подошёл ближе.

Может, заодно получится узнать о слайме.

— Броди Вальдоф?

— Занимается личной проблемой. Это связано с его телом и положением...

— Что именно?

Я сделал ещё шаг.

Её глаза мгновенно почернели.

Зрачки снова сжались в щели.

КХА!

Рот женщины разорвался почти до подбородка.

ПЛЮХ!

Из пасти вылетел сгусток густого зелёного яда.

Наверное, копила всё это время.

Медленно.

Я отступил на шаг, пропуская струю мимо, и тем же движением отсёк голову.

Она упала и ещё немного подёргалась, разбрызгивая кровь, прежде чем замереть.

Ш-ш-ш...

Кровь у головы тоже оказалась ядовитой — земля под ней зашипела.

Двое орков позади поймали часть выплеска и умерли сразу.

Айзек ничуть не расстроился, что мы потеряли пленников.

Наоборот, захохотал.

«Шикарно! Одним движением — и все трое заложников мертвы. Мастер!»

ХЛОП-ХЛОП!

Он схватил отрубленную голову змеи и понёсся над полем.

«Праздничный круг!»

Облетел нас один раз, потом подцепил труп гарпии и стал кружить между деревьями уже с ним.

Кишки и кровь сыпались вниз.

— ...

Закончив представление, Айзек вернулся и похлопал меня когтем по плечу.

«Не переживай. Ничего особо полезного она всё равно не успела бы сказать».

— Ладно. Но всё-таки... до этого ты правда ничего не делал? Не ослаблял их?

«Да что я должен был делать? Ты просто зря себя накрутил. Они и правда были посредственные».

Если подумать, он вмешался только в самом конце, когда змея побежала.

«Ты сам их всех разнёс».

Неужели?

Возможно, давление вначале было не от их нынешней силы, а от моей старой памяти.

Тот я и нынешний — действительно совсем разные существа.

Дважды поглощал Леандро фон Ватьенн.

Дважды поглощал Жиль де Рэ — сильнейшую некромантку в истории.

Поглотил основательницу T&T Трофин Наньяу.

После всего этого такие противники, наверное, и должны ощущаться иначе.

Да и благословение Малфаса оказалось куда мощнее, чем я думал.

Оно подняло мою боевую мощь на ступень выше.

Пара цифр в статусе — только основа.

На реальную силу влияет гораздо больше вещей.

Айзек снова ткнул меня в плечо.

«Ты чего не начинаешь?»

— Что?

«Поглощать. Зачем мы вообще тут стоим?»

— Сейчас.

От отрубленной змеи и разрезанной гарпии шёл слабый зелёный свет.

Я протянул руки.

Дзинь...

Одно за другим появлялись сообщения.

Я поглотил Доктрину Пурсона.

На первый взгляд совершенно бесполезная религиозная дребедень.

Но когда навык поднялся до третьего уровня, смысл некоторых символов, виденных в Великой котловине, вдруг стал понятен.

«Это „проникновение“... территория, которой управляют в Мире демонов».

«Прошлое, настоящее, будущее... значит, „сокровище“?»

[...поглощена «Доктрина Пурсона» ур. 4!]

Других навыков не оказалось.

Свет в телах начал угасать.

Немного обидно: столько возни — и почти всё оказалось религиозной теорией.

Дзинь!

[Освоение навыка «Поглощение эссенции» ур. 2 достигло предела.]

Что?

[Число обладателей навыка эпического ранга соответствует норме (1).]

[Процесс эволюции завершён.]

[Повышение разрешено.]