Карин Крексор плохо разбиралась в войне.

В настоящем бою — ещё хуже.

Из военной истории и теории стратегии она прочла от силы пару обзорных книг, а меч привыкла видеть скорее как часть церемониального костюма, чем как оружие.

И всё-таки именно Карин, старший представитель Совета на фронте, сумела прибрать к рукам целую бригаду.

Причина у этого была.

БАМ!

Дверь командного пункта распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

На воротнике вошедшего мужчины лет пятидесяти с небольшим блестела одна звезда. Одну его руку закрывала чудовищная перчатка толщиной сантиметров восемь.

Такой механизм мог одним движением переломить тонкую руку Карин, прикрытую лишь белым рукавом, и заставить её закричать.

Механический доспех, переживший не одну переделку. Машина, которую старый военный десятилетиями доводил под себя и уже считал частью собственного тела. Почти вершина прикладной оружейной инженерии.

— Депутат! Это уже переходит все границы!

Карин смотрела на орущего командира бригады с откровенным разочарованием.

Вот она, война.

Место, к которому этот человек готовился больше тридцати лет.

И всё равно оказался настолько беспомощным.

Ни совести. Ни способностей.

Даже старческой хитрости — и той нет.

Если всю жизнь удавалось проходить вперёд одним важным видом и громким голосом, значит, жизнь была слишком лёгкой.

Командир так орал, что на шее вздулись жилы, лицо налилось кровью. Карин едва не рассмеялась.

— Вы арестовали моего начальника снабжения, даже не поставив меня в известность! Когда противник стоит у самого носа!

— Провели срочное задержание. Была высокая вероятность уничтожения доказательств.

— Каких ещё доказательств? Я даже не знаю, в чём вы его обвиняете, но...

Тук.

— Нет. Как раз должны знать.

Карин бросила на стол папку.

— Что это...

Свободной рукой командир поднял документы.

Ему было почти шестьдесят. Он пил, курил, но мышцы оставались неестественно развитыми — ясный след стимуляторов Visage.

Дом Крексор любил повторять, что «сохраняет человеческое тело, чтобы по-настоящему понимать слабого человека». Поэтому там демонстративно избегали замены плоти механизмами.

На деле причина была проще: люди, которые не могли позволить себе механические протезы, тоже голосовали.

Но даже если забыть, что Карин была второй дочерью этого дома, чрезмерно усиленные тела ей не нравились.

Возможно, потому, что сама от рождения получила тело, в котором нечего было исправлять.

Кхм...

Поднимая бумаги, командир успел скользнуть взглядом по её длинным ногам.

Потом начал хмуриться.

— Я специально сделала всё максимально понятно. Вы смотрите и всё равно не понимаете? Похоже, совсем форму потеряли. Большинство эпизодов напрямую ведут к вам.

— Депутат! Это абсурд!

— Шестая страница. Расходы на обслуживание железных воинов. Цифры же откровенно липовые.

После внезапного перехода на «ты» на лбу командира вздулась вена.

— Даже на реактивных передачах решили воровать?

Карин больше пяти лет провела в бюджетной комиссии Совета.

Бригада, максимум видевшая внутренние проверки, раскрывалась за четыре часа — до последней грязной мелочи.

Даже не нужно было понимать номенклатуру. Достаточно посмотреть на числа: они не сходились почти нигде.

— Враг у нас под носом! Сейчас не время играться с бухгалтерией! Ты знаешь, как я три года строил эту бригаду?!

— Три года доил её. С этой минуты ты отстранён от всех обязанностей.

Военная полиция окружила командира.

— Что за бред... Эй! Руки убрали! А вы чего стоите? С ума сошли?!

Остальные штабные офицеры молчали.

— Это...

Они уже давно перешли на сторону Карин.

Человек, которому никто даже не докладывал о собственном штабе, понял это только сейчас.

Голос сразу стал тише.

— Мы же перед самым противником. Нельзя сейчас грызться между собой. Наверное, вышло недоразумение...

Карин больше на него не смотрела. Скрестила руки на груди и повернулась к сухощавому мужчине лет сорока.

— Начальник разведки, продолжайте доклад.

Смысл был предельно ясен: этой мелочью больше не занимаемся.

И на то были причины.

Сведения, поступавшие от гонцов, были куда интереснее банального воровства на военных заказах.

Офицер кашлянул и продолжил:

— Да. Подтверждена полная гибель восьмой и седьмой рот Империи. Если объединить с утренними данными...

— Что? Полная гибель? Почему мне никто не докладывал?!

Клац. Клац. Клац...

Голос бывшего командира утонул в звуке деревянных фишек, которые переворачивали на карте.

— В районе Филнаса линия обороны Империи полностью разрушена.

— Невозможно...

— Выведите его уже. Остальные эпизоды можно признать в любое время. Война идёт, не заставляйте всех тратить нервы. Расскажете всё — попросим о снисхождении.

Когда командира вытащили из помещения, Карин вернула взгляд к карте.

— Кто это делает? Маг Ажуры внезапно проникся идеалами Союза и спустился к нам? Мне бы мнение настоящих знатоков войны.

— Информации мало. Но по следам мы предполагаем, что неизвестный в основном пользуется мечом.

— А следы замораживающей магии?

— Да... вот поэтому лучше следующая фотография.

Начальник разведки сменил лист на стенде.

Изображения были почти пугающе точными для рисунка.

«Съёмка» занимала около пяти часов и всё ещё оставалась дорогой технологией даже внутри Свободного союза. Из обычных горожан фотографию видел, пожалуй, один из десяти. Гонцы пользовались аппаратом только когда без него действительно нельзя.

— Это место «первого уничтожения». Здесь, на уровне пояса железного воина, пробита стальная плита толщиной десять сантиметров.

— М-м...

— Уровень Владыки меча?

— По нашим сведениям, все четыре Владыки меча Империи сейчас находятся у Эмбера.

— И уж точно не стали бы громить собственный укреплённый район.

— Тогда получается, мечник такого уровня действует вместе с магом...

Из угла раздался голос пожилого штабиста:

— Может быть, сам бог помогает нашему Союзу?

Карин усмехнулась и ткнула пальцем в другую фотографию.

— Имперцы молятся куда усерднее нас. Если кому и пришло в голову нам помочь, то скорее демону.

Сказав это, она сразу подумала: если такой демон существует, договориться с ним должна именно она.

Никто другой.

Следующая фотография вызвала гул.

Тела были располосованы огромными когтями.

Большинство убитых либо лишились головы одним чистым ударом, либо замёрзли насмерть. Но по краям поля тут и там висели трупы, разодранные почти в лохмотья.

— Депутат, может, всё-таки доложим основным силам?

— О чём? Что мы ничего не понимаем?

— Хотя бы о том, что происходит нечто необъяснимое...

— Нет.

Карин сказала это жёстко.

— Никакого доклада. Находим след следующего уничтоженного подразделения и продолжаем наступление. А всё это...

Она обвела рукой стенд и с нарочитой наглостью добавила:

— Записываем на наш счёт.

* * *

Фу-у...

Карин Крексор глубоко устроилась на диване.

У двери стояла женщина с синими волосами и длинным мечом на поясе.

Карин медленно окинула её взглядом сверху вниз и задержалась на открытой шее — тонкой, изящной, почти слишком беззащитной.

— Помощница, а волосы отрастить не хочешь?

— ...Будут мешать обзору.

— М-м. А тебе пошло бы.

Женщина у двери не шелохнулась.

Черноволосая красавица на диване закинула ногу на ногу и заговорила так, будто соблазняла собственную подчинённую:

— С такой шеей нельзя просто ходить где попало. Её вообще-то должна видеть только я.

Ни ответа, ни движения.

Помощница всё так же держала ладонь у меча.

— Ладно. Теперь серьёзно. Выслушаешь?

Прямая линия губ чуть разомкнулась.

— ...Говорите.

Ростом она была около ста семидесяти пяти — сантиметров на десять выше Карин.

Если сама Карин казалась красавицей, написанной чёрным и густо-красным, то эта женщина напоминала фигуру, вырезанную из холодного сапфира.

— Командир бригады. Я думала, устроит сцену похуже. А он быстро сдулся.

— Вероятность успешного покушения на депутата на месте — нулевая. Если у него сохранилась хоть капля рассудка, другого поведения и быть не могло.

— Он ведь не знал о тебе. Всё равно нулевая?

— Вы уже подчинили себе подразделение. Его остановили бы остальные.

— Подчинила не я. Их придавило имя дома Крексор.

— ...

— В такой момент молчание звучит ядовито.

— Всё благодаря вашим личным достоинствам.

Карин прыснула и замахала рукой.

— Всё, хватит. Не надо спектакля.

Луи Клод.

Её собственный человек. Не подарок семьи.

Больше двадцати лет назад Карин случайно увидела в приюте девочку, которая одна избила семерых. Талант сиял так ярко, что Карин потом долго копила карманные деньги и в конце концов выкупила её.

— Кстати, ты слышала совещание?

— Да. Вы приказали записывать все уничтоженные части противника на наш счёт.

— Это дымовая завеса. Чтобы скрыть один замысел, полезно выставить наружу другой.

— Что вы хотите сделать?

— Найди нашего «неизвестного ангела». Условия — любые. Если с ним вообще можно говорить, уговори работать на меня.

— Я?

В глазах Луи впервые появилась лёгкая рябь.

Карин кивнула.

Для её настоящей цели нужны были люди, принадлежащие ей самой.

Не патриоты Союза. Не верные слуги дома Крексор.

Те, кто будет действовать ради неё, не оглядываясь на семейные интересы и чужие договорённости.

Такие, как Луи Клод.

Закончить жизнь просто ещё одним депутатом в семейном списке Карин не собиралась.

Основные силы обеих сторон застряли в мясорубке у Эмбермира. На родине ничего большого не происходило. Карин пошла на риск — и теперь с удивлением видела, что расчёт понемногу оправдывается.

— Да. Как этим людям верить? Они даже собственную экипировку распродают. Пока я их прижала, но серьёзное дело поручить некому. Половина уже наверняка кормится у старшей дочери или второго сына семьи.

Луи молчала.

— Сделай для меня. Если получится, картинка будет прекрасная: великая полководица, сумевшая привлечь на свою сторону одинокого хозяина поля боя... Ну, что-нибудь такое.

— ...Поняла.

* * *

Короткий крик оборвался почти сразу.

Шлёп.

Звук падающего обезглавленного тела заглушил и слабый вскрик, и плеск хлынувшей крови.

[Получено 3 ед. опыта!]

До рассвета оставалось немного.

Надо ускориться.

Фью!

Случайная стрела впилась в уже мёртвое тело и задрожала.

Я отшвырнул труп со стрелой в спине, шагнул к запаниковавшему лучнику и перерезал ему шею.

Кожаный воротник разошёлся сразу. Между краями брызнула кровь.

[Получено опыта...]

«Обнаружение».

Охота закончилась.

В радиусе ста метров живых людей больше не было.

Ушли примерно десять человек — те, кто вовремя понял, что происходит, успел вскочить на коня или бросил подчинённых под удар и вырвался первым. В основном командиры.

Я за ними не погнался.

А-А-А-А-А!

Издалека донёсся вопль куда страшнее тех, что успевали издать мои жертвы.

ХЛЕСТЬ!

Брызнула кровь.

Беглецами занимался охотник куда яростнее меня — и ненавидевший людей намного сильнее.

Несколько лет назад на этих землях люди охотились на волков.

Теперь сильнейшие люди собрались на одном острове, а волк, который не забыл старых счетов, ходил по ночному лесу и возвращал долг кровью.

Я не чувствовал того удовольствия от убийства, о котором любят говорить люди.

Пока Броди добирал бегущих, я запустил поглощение по области.

Когда примерно половина поля уже была очищена от зелёного света, появилось сообщение.

[Мудрость достигла 100!]

[Эффективность характеристики дополнительно повышена на 10%!]

Последний шаг.

И сразу после него бледно-зелёные потоки, которые перебегали с тела на тело, стекали по диагонали и просачивались между трупами, исчезли разом.

Будто их никогда не существовало.

Темнота снова зашила лес.

Я открыл окно статуса.

Все показатели — сто.

Рядом с каждым числом уже учитывалась десятипроцентная прибавка.

«Поглощение эссенции», за которым я следил отдельно, больше не получало опыта.

Возможно, это предел способности, которую оставила мне некромант Жиль де Рэ.

[Малфас, увидев ваши характеристики, испытывает удовлетворение от их гармонии.]

За это время благословение Малфаса тоже поднялось на один уровень.

Я собственными руками принёс ему достаточно человеческой крови, чтобы приблизить воплощение.

Теперь система всё чаще выдавала бессмысленные комментарии от его имени. Это раздражало.

Зато сила была по-настоящему чудовищной.

[Перк: Тьма]

[Уровень перка: 2]

• Сила атаки повышается на 35%.

• Защита повышается на 50%.

• «Крылья ворона»: скорость передвижения повышается на 25%.

• «Глаза ворона»: позволяет распознавать служителей других Владык демонов. Повышает сопротивление очарованию и обману восприятия.

Как именно использовать «Глаза», пока было непонятно.

Но одних прибавок к атаке, защите и скорости хватало, чтобы назвать перк ненормально сильным.

Я убрал меч в ножны.

На трёх клинках из поселения дварфов всё ещё не было заметных повреждений.

Я как раз задумался, сохранятся ли мои отношения с Малфасом после следующей регрессии, когда сверху послышались тяжёлые хлопки крыльев.

Хлоп! Хлоп-хлоп!

Ко мне летел ворон, с трудом таща в когтях мешок с ценностями, собранными по лагерю.

«Пора бы уже клюнуть».

Кукольные глаза повернулись ко мне.

— Что клюнуть?

«Наживку. Союз скоро всерьёз начнёт тебя искать».

— Их тоже придётся убить?

Айзек покачал клювом.

«С чего бы? Если так пахал, надо встретиться с заказчиком и выставить счёт».

— Счёт?..

«Ты за них уже столько народа положил. После такой благотворительности уйти без оплаты — это, дружище, разрушение рынка».

Оплата.

Что с них вообще можно взять?

— Ты про луриум?

«Вот. Уже лучше соображаешь. Для начала — луриум. А если первым до тебя доберётся кто-то действительно толковый, у него наверняка найдётся и что-нибудь ещё. Например...»

Договорить он не успел.

БУМ! БУМ! БУМ!

С юга быстро приближался тяжёлый грохот.