Шёл третий день.

Чвииик, чвик, чвиик!

Никакого ответа.

Тишина. «Обнаружение» тоже ничего не находило.

Я бодро отправился на поиски, но Восточный хребет огромен, а в правильности собственного произношения я вовсе не был уверен.

— Так вообще сработает?

«А если не сработает — бросишь?»

Айзек не подгонял. Стоило ему оставить решение за мной, и я почему-то уже не мог отказаться.

Чвииик, чвик, чвиик!

Я снова издал условный зов и зашагал дальше по склону.

[Медитация ур. 2...]

[Концентрация ур. 2...]

Оба навыка усиливали следующий.

«Обнаружение».

Я сосредоточился на гоблине-маге, которого никогда в жизни не видел.

Одна мысль всё же не давала покоя.

В прошлый раз историю о Мадкэше я услышал после того, как спас гоблинов, у которых Джентльменское общество «Некрон» вырезало из сердец кровавые камни. Туда меня отправил слайм.

В этой жизни ничего подобного не было. Я не появлялся в тех местах и даже со слаймом не встречался.

Что теперь стало с поселением Кровавого Оленя?

Скорее всего, к этому времени все там либо мертвы, либо всё ещё терпят мучения.

Впрочем, если искать себе оправдание, в рассказе Бумтона о Мадкэше ни разу не прозвучало, что маг переживает за страдающих сородичей.

Тук-тук-тук...

Капли дождя забарабанили по ветвям. До земли вода добиралась не сразу: несколько раз ударялась о листву, дробилась и только потом стекала вниз.

Снова ночь.

Я ещё несколько раз прокричал по-гоблински и сосредоточился на окружающем пространстве.

Восприятие охватило пространство на несколько километров вокруг.

И тогда на самой границе большого круга обнаружилось нечто, что двигалось прямо ко мне.

Не зверь, бесцельно блуждающий по лесу.

Одна отчётливая, чуждая и сильная сущность. У неё была цель.

Наверное, мне почудилось, но сквозь дождь будто донёсся тяжёлый, приглушённый топот.

Неужели он?

От одной надежды шаг сам собой ускорился.

Даже если Мадкэш настроен не слишком дружелюбно, разве не даст хотя бы пройти испытание? Артефакт, способный искривлять пространство, наверняка окажется чрезвычайно полезным.

Пусть он даже откажется отдавать вещь и спрячет её. Один разговор даст знания, которые можно использовать в следующей жизни.

А если маг с порога нападёт — я уже не боялся проиграть слишком легко. За последнее время мне удалось поглотить силы нескольких магов Ажуры.

«Нашёл что-то?»

Айзек покосился на меня сверху.

С тех пор как мы вошли в лес, он почти не вмешивался, будто считал эту охоту моим делом. Возможно, просто думал о своём.

Я с неожиданным для себя воодушевлением кивнул.

Цель оставалась далеко. Без полностью развёрнутого «Обнаружения» я бы её и не заметил.

Повезло.

Мы ещё не обследовали и десятой части Восточного хребта. Я собирался потратить на поиски максимум две недели, а нашёл след уже на третий день.

Даже залитые лунным светом горы сразу показались красивее.

Я почти вприпрыжку пошёл к тому месту, где на границе восприятия держалось чужое присутствие.

Прошёл час.

Расстояние не сократилось ни на шаг.

— ...

На барьер это не походило. Пейзаж постоянно менялся, и Айзек ничего подозрительного не замечал.

Просто цель всё время оставалась на прежней дистанции.

Мадкэш сознательно не подпускал меня ближе.

Фш!

Я попробовал прибавить шаг. Потом побежал. Но расстояние по-прежнему менялось только по его воле.

Я вовсе не замедлялся из жалости к коротким гоблинским ногам. Бежал вполне быстро, но противник держал запас без всякого труда.

Из этого следовали две вещи.

Во-первых, Мадкэш чувствовал меня даже отсюда. Возможно, где-то рядом летал его фамильяр или работало что-то похожее.

Во-вторых, двигаться он умел не хуже меня.

Я шёл спокойно — он шёл медленнее. Ускорялся — он тут же подстраивался.

В какой-то момент всё остальное в лесу перестало существовать для моего восприятия. «Обнаружение» держалось только на нём.

Гоблин-маг Мадкэш.

Кто же ты такой?

Наступила ещё одна ночь.

Шаг...

На этот раз я не пытался догнать. Напротив, начал понемногу отдаляться.

Цель тут же стала подтягиваться следом.

Если поначалу всё казалось даже забавным и вызывало азарт, теперь к нему примешалась слабая тревога.

Я ускорил шаг — расстояние сохранилось.

Побежал — ничего не изменилось.

Оторваться не получалось.

Не помогла и «Скрытность».

Навык, способный обмануть Рену в нескольких шагах от меня, не ввёл в заблуждение существо, находившееся за несколько километров. Мадкэш продолжал идти следом так, словно прекрасно видел меня.

— ...

Когда снова наступила ночь, я уже не понимал, кто кого преследует.

Пора было что-то решать.

«Хм...»

Айзек взглянул на небо.

Айзек неторопливо провёл взглядом по диску растущей луны и посмотрел на меня.

«Он всё ещё держит расстояние?»

Я кивнул.

— Всё время.

Впервые с момента нашего входа в Восточный хребет лицо Айзека стало по-настоящему серьёзным.

«Тогда догони его. На полной скорости. Я пойду сверху и сам разберусь».

Настолько важно?

Хлоп-хлоп!

Айзек взмыл в небо, не дожидаясь ответа.

Я не знал, с какими намерениями идёт ко мне Мадкэш — добрыми или враждебными.

Если ему известно, что племя гоблинов погибло, он вполне может считать виновником меня. Может решить, что пароль я выбил из них пытками.

Возможно, придётся драться.

Клац.

Я перехватил длинный меч, подобранный на недавнем поле боя. Там удалось найти два; второй висел за спиной.

Ладно. Сначала хотя бы увидим друг друга.

[Активирован «Рывок» ур. 7!]

[Скорость повышена до 500%.]

[Осталось времени — 24:59]

Фш-ш!

Дождь завизжал, острыми струями хлеща по щелям между пластинами доспеха.

Фью-у!

[Активирован «Шквал» ур. 2!]

За два года внутри барьера я заметно лучше научился колдовать без оружия-проводника. Теперь ветер бил в спину и рывками швырял меня вперёд ещё быстрее.

Резкое ускорение застало преследователя врасплох. Он тоже рванул прочь, но вскоре, видимо, понял, что скорости не хватает, и остановился.

Триста метров.

Двести.

Сто.

Пятьдесят.

Между деревьями показался огромный валун.

Присутствие ощущалось прямо за ним.

Издалека трудно было оценить его размеры. Теперь становилось ясно: существо там вовсе не маленькое.

Хруст.

Я крепче сжал меч и продолжил приближаться.

Мадкэш здесь.

Сорок метров.

Ударит магией без предупреждения?

Тридцать.

Хотя если собирался атаковать издали, логичнее было бы сделать это раньше. Магу незачем позволять противнику подойти почти вплотную.

Двадцать.

Может, это и есть испытание?

Десять.

Вдруг сам факт, что я сумел догнать его, считается проверкой, и теперь мне просто отдадут пространственный мешок?

Нет. Это уже слишком.

Спросит о племени гоблинов? Как бы то ни было...

Я вышел к валуну и в четвёртый раз за эти три дня повторил условный зов.

Чви...

БАБАХ!

Из-за камня вылетела тень.

В один миг она преодолела расстояние и врезала кулаком мне в живот.

Шорох броска, свист удара и скрежет сминаемой брони слились в один звук.

Лязг! Бум! Бум!

Огромная ладонь вцепилась мне в плечо. Второй кулак ударил в живот, грудь, лицо — один за другим.

Я не успел покрыть меч аурой. Выставленный вперёд клинок сломался от первого же удара, будто сухая соломина.

Сколько раз меня успели ударить за несколько мгновений, я даже не понял.

Грохот!

Новый доспех, подобранный на поле боя, под его пальцами и кулаками разошёлся как бумага.

Я поднял обе руки и кое-как прикрылся от очередной серии. Но тут с обеих сторон, один за другим, обрушились удары ногами и коленями.

Такими ударами можно было ломать железо и крошить камень.

Меня держали, поэтому даже отлететь назад и тем самым смягчить удар не получалось.

[Внимание! Выносливость упала ниже 80%!]

Так нельзя.

«Заморозка. Двойное заклинание... Грозовой разряд».

Я собрал магию в ладони и ухватился за толстую руку противника, похожую на железную колонну.

Тр-р-ресь!

Белый иней мгновенно схватил шерсть и кожу. Следом по замёрзшей руке пробежала жёлтая молния.

Кх...

Похоже, это всё-таки причинило ему боль.

Хватка на мгновение ослабла. Я тут же врезал свободной ладонью по щеке.

«Воспламенение. Шквал».

Фу-у-ух!

Из кулака вырвались ветер и пламя, отшвырнули трёхметрового противника назад и обожгли его.

За два года в барьере я почти только и делал, что учился колдовать голыми руками. По сравнению с тем временем, когда я даже с мечом-проводником не умел нормально использовать магию, разница была огромной.

Но существо, упавшее навзничь, тут же пружиной поднялось и полоснуло меня когтями.

Фью-у!

Движение было похоже на серую молнию.

Мы встретились взглядами. Красные глаза.

И только теперь я понял, кто передо мной.

Я уже видел его однажды.

Волк, который был рядом с оленем Аэзаром.

Мадкэшем под маскировкой он быть не мог.

— Всё-таки... силён...

Оборотень, выскочивший из-за валуна, пробормотал это, не сводя с меня глаз, в которых переливался серый свет.

За его огромной, словно выкованной из металла спиной мягко сияла растущая луна — будто сама охраняла зверя.

— Я пришёл... отомстить... за товарищей.

Лунный свет на его когтях казался серым.