Война богов закончилась.

Поле битвы, где только что шло ожесточённое сражение, теперь наполнено священным светом и песней очищения.

В его центре, скованный цепями демон, поднял голову.

Дыхание было тяжёлым.

По чёрным волосам всё ещё стекали капли пота.

На обнажённой верхней части тела по мелким ранам текли тонкие струйки крови.

Однако демон не сломился.

– Какое бы наказание вы ни наложили, всё бесполезно. Я обрёл сущность, что не исчезает. Рано или поздно я восстановлю силы и вернусь вновь.

Эти слова прозвучали тихим шепотом,но в то же время стали заявлением, обращённым к богам.Заявлением о том, что он не подчинится никакому наказанию,вернётся , и повергнет их.

Боги пришли в смятение.

– Слова демона верны. Он не может быть уничтожен, значит, остаётся только запереть его или изгнать в иное пространство.

– И сколько времени такое наказание сможет продержаться? От силы — десять тысяч лет?

– Что же нам делать? Давайте соберём мудрость всех и подумаем вместе.

Разумеется, когда собирается столько богов, находятся и те, кто говорит совсем не к месту.

– Кстати... демон ведь и правда красивый, не правда ли?

– Верно? А то, что он опасен, делает его ещё привлекательнее, разве нет?

– Что за чушь вы несёте! Кто это тут, в такой момент, болтает всякую ерунду?!

Бог Порядка взревел, но найти виновного было невозможно.

После короткой суматохи демон взглянул на предводителя богов — мрачным, но вызывающим взглядом.Однако бог, восседающий на престоле, лишь мягко, почти снисходительно, улыбнулся.

«Что это? Улыбка?..»

Демон невольно вздрогнул.

Когда бог Престола улыбался так – всегда происходило что-то плохое.

– Демон, не напрягайся.

Бог Престола заговорил.

– Если ты покорно примешь наказание, которое я сейчас назначу, то, возможно, освобождение придёт не через десять тысяч лет, а всего лишь через семь.

– Семь лет?

Освободить его того, кого с таким трудом удалось поймать? И всего через семь лет?

– …Что за уловка?

Как и ожидалось, дело оборачивалось странным образом.

– Это не уловка. Послушай внимательно.

Что же это за наказание?

– Принеси людям счастье.

Что? Я? Я, демон?!

Но следующие слова оказались ещё более непонятными.

– Иными словами… стань айдолом.

На мгновение сознание демона померкло.

***

– А… айдол…

Продюсер бросил взгляд на заднее сиденье фургона, откуда доносился тихий голос.

Это был Сону, новичок группы, бормочущий что-то во сне.

Раз уж обернулся, он окинул взглядом и остальных участников – кто-то спал, кто-то просто сидел молча.

– Фух…

Невольно вырвался тяжёлый вздох.

Когда они подъезжали к месту выступления, продюсер выключил музыку

– и тут же пожалел об этом.

Тишина, нависшая в салоне, стала ощущаться ещё тяжелее.Продюсер, вместо менеджера, который вёл машину, сам потянулся и нажал кнопку.

Жззз… поднялось внутреннее стекло, отделившее водительское место от задних сидений.

Менеджер бросил короткий взгляд на продюсера и спросил:

– С ними всё будет в порядке?

Пантеон.

Бой-группа, дебютировавшая всего восемь месяцев назад.

Время, когда участники должны были полны энергии и стремления к успеху, – а они выглядели полностью подавленными.

– Всё будет хорошо. Ну должно быть… А что нам ещё остаётся?

Президент их компании – известный продюсер из крупного агентства «Изм».

Благодаря своей репутации он собрал вокруг себя талантливых стажёров,

и из лучших из них сформировал группу «Пантеон».

– Никогда бы не подумал, что «Изм» зайдёт так далеко, чтобы нам мешать.

Пока директор не выйдет из той компании без скандала,

они ведь делали вид, будто готовы сотрудничать…

– Точно. Кто бы мог подумать, что, как только группа дебютирует, нам перекроют дорогу даже на музыкальные шоу?Новое руководство «Изма» не желало видеть успех тех, кто покинул их компанию.Они сами «расставили границы», а потом посчитали, что те, кто ушёл, своим успехом оскорбляют «старый Изм».Пантеон с самого начала врезался в стену.Им было сложно попасть не только на музыкальные программы или шоу,но, похоже, кто-то постарался и за кулисами, инвесторы один за другим начали отступать.Даже создание собственного контента требовало денег.А без инвестиций качество неминуемо падало.Так, за восемь месяцев, группа словно оказалась на дне пропасти.

– Но даже те ребята, что раньше держались, теперь, кажется, совсем сломались.

– Эх… я бы на их месте тоже, наверное, не выдержал.Недавно сбежал один из участников — тот, с кем они были вместе ещё со времён стажировки.И не кто-нибудь, а визуальный центр группы.И ушёл он, обратно в «Изм».Мягко говоря, «ушёл»… По сути, это было почти предательство.

– Что поделать. Он ведь даже не стал юлить, выплатил неустойку до последней копейки и ушёл.«Изм» без колебаний спустил несколько сотен миллионов вон, чтобы переманить центр Пантеона.Это уже было не просто вмешательство , а откровенная враждебность.Переманенный участник, говорят, готовился дебютировать снова ,в новой группе, которую сейчас собирал Изм.Неудивительно, что у оставшихся участников Пантеона рухнуло моральное состояние.Более того, из-за этого срывались и ближайшие планы ,активности по продвижению нового мини-альбома.С таким положением дел трудно было не думать, что группа катится к провалу.Поэтому продюсер не находил в себе сил упрекать подавленных ребят.Он просто делал вид, что ничего не замечает.Разве что компенсация от визуального центра помогла покрыть самые срочные расходы — и то уже можно было считать удачей.

– Надеюсь, Сону справится.

Президент, как всегда, бросил избитую фразу о том, что «кризис — это шанс»,и привёл нового участника.Не стажёр компании, не кто-то известный в соцсетях – совершенно новое лицо.Когда спросили, где он его нашёл,директор лишь ответил, что не помнит.Он просто внезапно привёл его утром и представил группе.

– Это Ли Сону. Договор уже подписан, так что ближайшие семь лет вы будете жить и работать вместе. Постарайтесь принять его хорошо.Сону, которого словно привели за руку, стоял растерянно, как пугало — доверия он не внушал.Вряд ли, конечно, от простого добавления нового участника вдруг появится командный дух.Но если даже директор, прекрасно всё понимая, пошёл на такой шаг — значит, положение действительно отчаянное.И всё же… если судить по тому, что Сону даже во сне бормочет про «айдолов», наверное, хоть какая-то воля в нём есть.

– Ц-ц…

Продюсер горько щёлкнул языком.

Одно дело — сам директор,но знал ли Ли Сону, на что он подписывается, заключая контракт с этой группой?Семь лет для провальной айдол-группы — это совсем не та блестящая жизнь,о которой мечтают во сне.Сколько ни тренируйся — вокал, танцы — всё равно не факт, что это когда-нибудь пригодится.

Без расписания, без съёмок — сидишь взаперти в общежитии,а выйти куда-то страшно: вдруг всплывут какие-то слухи.Если у родителей нет денег,жизнь превращается в сплошную нищету.Кто-то, пожалуй, назвал бы это наказанием.

– Продюсер, мы приехали.

– Понял.

Продюсер уже видел впереди здание концертной площадки.Эта возможность вернулась к ним лишь благодаря связям,которые директор успел наладить с организаторами мероприятий,пока ещё работал в «Изме».

Продюсер несколько раз похлопал себя по щекам.

– Надо и самому собраться.

Он прокашлялся пару раз и опустил внутреннее стекло.

– Ребята, мы приехали!

От этого крика демон Ли Сону открыл глаза.

***

– Ребята, приехали! Пора выходить!

Слух демона уловил смутные отголоски человеческой речи.

– Эй, кто-нибудь, разбудите Сону, ладно?

Следом он почувствовал, как кто-то слегка трясёт его за плечо.

– Сону, проснись. Мы уже на месте.

И только теперь демон осознал,что потерял сознание , а очнулся в каком-то незнакомом месте.И что окружающие называют его «Сону».

Он медленно открыл глаза и спросил:

– Сону?..

Но ответа не последовало.

Молодые парни, что сидели рядом, уже гурьбой выбежали из машины.

– ?

Демон, растерянно моргнув, остался сидеть на месте.И тут в проём двери заглянул мужчина с крепкой, квадратной челюстью.

– Сону, ты проснулся?

Демон уставился на него пристальным, непонимающим взглядом.Как и ожидалось ,он не имел ни малейшего представления, кто это.Впрочем, демонам люди и вовсе не были интересны.Разве что тем, кто создавал культ и поклонялся ему ,им он уделял хоть немного внимания.Все остальные были для него не более чем камни у дороги.

– Кто ты такой?

– Ух ты, вот ведь… Говорили, что у тебя странная речь из-за заграницы, но ты и правда какой-то не такой!

– Заграница?..

– Утром ты молчал, я не заметил, а теперь понял Сону, тебе, пожалуй, лучше пока помалкивать.

Сказать демону — «закрой рот»?

Смелый человек…

– Я спросил, кто ты.

– Ты что, не до конца проснулся? Мы же утром здоровались. Зови меня «продюсером».

Этот «продюсер» позволил себе говорить с ним тоном, будто уговаривает ребёнка:

– Нелегко, да? Сразу после подписания контракта , и уже на мероприятие. Ничего, привыкнешь. В мире айдолов всё быстро становится привычным.

С этими словами он схватил демона за руку и потянул за собой.

Айдол?

Он… сейчас сказал айдол?

– Иными словами… мне велят стать айдолом.

В памяти всплыло наказание, которое наложил Бог Престола.Значит, я… сейчас нахожусь под наказанием в виде айдола?А этот мужчина с квадратной челюстью, что тянет меня за руку, — смотритель тюрьмы?Демон был в ужасе.Какое бы наказание это ни было, человека в роли надзирателя он видел впервые.Он — демон, сеявший страх во множестве миров,среди многих демонов особенно искусный в бою,и даже боги по одиночке не смели выходить перед ним.Конечно, наказание ослабило все его способности,но всё равно за ним должны были следовать четыре бога.А здесь , всего лишь один человеческий надзиратель.Какая это должна быть унизительная кара!

Даже сейчас он чувствовал, как продюсер всё ещё тянет его за руку.Даже надзиратель не имел права обращаться с ним так.

– Ты…

Когда демон резко дернул руку, продюсер, довольно крупный мужчина, втянулся внутрь салона.

– Ух! Сону, что с тобой такое?!

Он поднял голову и взглянул на Сону.

– Ты худой, а силён, да?

– Хм.

Демон опустил взгляд на свои руки.Это было человеческое тело.Боги дали ему человеческое тело и бросили в этот мир.Конечно, среди человеческих тел оно было, кажется, довольно хорошим,но всё равно он оставался недоволен.Продюсер, заметив, что демон на мгновение замолчал, рассматривая своё тело,принял это за совсем другой сигнал.

– Что случилось? Смущён, что не хочешь опустить голову? Нам нужно скорее отправляться на место для бёрсинга.

«Бёрсинг»… Снова появилось слово, значение которого он не знал.

Он ещё даже не понимал, что значит «айдол» как наказание.

«Нужны знания».

Демон решил на время довольствоваться тем, что успел показать надзирателю своё превосходство в иерархии,

и последовал за ним наружу.

И тут… Перед демоном развернулся новый мир.

Место и время были изложены вместе с картой-планом, суммирующей суть происходящего.

[Фестиваль перца в Гвэсан]

Под ясным небом развевалась плакатная карта.

– Перец…

Так начиналось наказание.