​— Из Альянса Боевых Искусств пришло приглашение.

​Дан Усон взял письмо из рук Ли Хваона и пробежал его взглядом. Со дня разгрома Альянса Красного Орла прошло уже более десяти дней.

​Содержание письма было простым.

​Совет Альянса требовал личного присутствия Дан Усона, находившегося в самом центре тех событий, на общем собрании, поскольку им требовались прямые показания свидетеля относительно Гу Янсэна.

​Ли Хваон спросил с обеспокоенным видом:

​— Хм, полагаю, вам придется поехать?

​Дан Усон ответил:

​— Мое присутствие действительно обосновано. Должно быть, им трудно вынести вердикт. Совет Альянса, будучи трипартийной организацией, столкнулся с еще большими разногласиями. Но прямо сейчас я не поеду.

​— Но это же Альянс Боевых Искусств. Разве так можно?

​— Сначала отправь ответ. Напиши, что в караване произошел тревожный инцидент, и я не могу покинуть свой пост. Особенно если клан Гу решит нанести удар всеми силами — людям каравала будет трудно с ними совладать. Если они продолжат настаивать на моем визите, пусть пришлют сюда первоклассных мастеров Альянса. Передай, что я смогу прибыть к ним только тогда, когда эти мастера возьмут на себя охрану каравана.

​Лишь тогда лицо Ли Хваона немного прояснилось.

​Присутствие мастера первого класса не могло защитить от абсолютно любого эксперта мурима, но оно несло огромный символический смысл. Нападение на члена гильдии в таком случае приравнивалось бы к открытой объявлению войны всему Альянсу.

​— Я подготовлю и отправлю ответное письмо.

​Дан Усон кивнул.

​Пока письмо доставлялось в Альянс, а мастер первого класса совершал путь к Торговой Гильдии Енха, Дан Усон намеревался полностью сосредоточиться на тренировках.

​После поглощения Масла Каменного Молока он чередовал реальные бои с медитациями, но для полного усвоения требовалось больше времени.

​Пришло время постепенно готовиться к следующему этапу. Дан Усон не полагался исключительно на Технику Десяти Тысяч Сражений и Десяти Разрушений.

​Чтобы противостоять абсолютной элите боевого мира, ему необходимо было снова обратиться к искусствам Вознесения, которыми он был одержим в прошлой жизни. Развивая Технику Сотни Сражений до уровня Девятого и Десятого Рангов, он в первую очередь планировал заново освоить Искусство Разделения Разума.

​Это позволило бы ему применять разные боевые техники каждой рукой одновременно.

​Причина освоения Искусства Разделения Разума кролась в технике, известной как Божественное Искусство Пересадки Цветов.

​Суть его стиля заключалась в чередовании Техники Сотни Сражений и Божественного Искусства Пересадки Цветов или же в их одномоментном использовании.

​Искусство Пересадки Цветов, происходившее из мастерства прививки растений, содержало мало формальных движений, но заключало в себе глубочайшие принципы высшего контроля. Оно требовало колоссального запаса внутренней энергии, а его эффективность многократно возрастала при комбинации с Техникой Сотни Сражений.

​Прививка цветов…

​Это буквально означало прививание цветущей ветви к совершенно другому дереву.

​Суть Божественного Искусства Пересадки Цветов заключалась в перехвате вражеских атак, их перенаправлении и обращении силы противника против него самого.

​Впрочем, подобные техники встречались и у других сект или кланов.

​Дан Усон стремился вновь овладеть Божественным Искусством Ихва потому, что его высшая тонкость заключалась в способности захватывать предметы прямо из пустоты.

​В Искусстве Ихва это описывалось как изящное мастерство «срывания цветов».

​Трактовка «сорвать цветок издалека» звучала довольно поэтично и мирно.

​Однако это было высшее искусство Вознесения, требовавшее невероятного уровня внутренней энергии.

​Более того, оно являлось ключевым при столкновении с высококлассными мастерами, использующими оружие.

​И именно здесь Искусство Разделения Разума вновь становилось незаменимым.

​Правой рукой надлежало обрушивать яростные атаки Техники Сотни Сражений, а левой — изменять траекторию вражеского оружия с помощью Техники Срывания Цветов или даже полностью вырывать его из рук оппонента.

​Для Дан Усона эти тренировки были куда важнее немедленного визита в Альянс.

​Даже зная боевые искусства из своей прошлой жизни…

​Дан Усон ценил само физическое тело, оттачивая и откармливая его возможности снова и снова. Мастерство, полученное без боли и пота, таило в себе огромный риск роковой ошибки в мгновение ока.

​Чхоль Мёнхо был занят своими делами, главный управляющий Ли Хваон разрывался от работы, но и Дан Усон не терял попусту ни единой секунды.

​.

​.

​.

​Дан Усон отправился в Альянс Боевых Искусств лишь спустя два месяца.

​С ним был только один спутник.

​Мужчина по имени Пэк Хангён, состоявший в Альянсе. On навал Дан Усону лишь свое имя, утаив подразделение и занимаемую должность.

​Разумеется, как и просил Дан Усон, мастера Альянса остались в Торговой Гильдии Енха, словно находясь в длительной командировке. Они охотно согласились на это условие, рассудив, что нападение клана Гу могло произойти в любой момент.

​Дан Усон был скупим на слова человеком, да и Пэк Хангён отличался редкой молчаливостью, так что их путь по землям Мурима проходил в полном молчании.

​Весь их диалог обычно сводился к следующему:

​— Поедим и пойдем.

​— Давай.

​— Выдвигаемся.

​Лишь эти фразы повторялись изо дня в день. В каком-то смысле Пэк Хангён казался довольно странным типом. Похоже, его нисколько не интересовало, как молодой господин торговой гильдии смог победить Гу Янсэна, главу клана Гу. Этот факт также намекал на то, что сам Пэк Хангён не слишком-то высоко ценил силы Гу Янсэна.

​Он был просто человеком, беззаветно преданным своему долгу.

​Хотя они не использовали лошадей, предпочитая перемещаться на лодках, никто из них не пытался ускорить путь с помощью техник легкости.

​Несмотря на это, ни один из них не расспрашивал другого о прошлом или происхождении.

​Тем не менее Пэк Хангён непрестанно следил за окружающей обстановкой. Словно привык к постоянным засадам.

​Дан Усон молча наблюдал за этой бдительностью своего спутника.

​Их почти бесшумное путешествие изменилось лишь на третий день, в самом разгаре дня.

​Пэк Хангён, шагавший по обычной улице, внезапно замер на месте. Заметив что-то в толпе, он остановился и тихо пробормотал:

​— Демон Похоти?

​Он пристально смотрел на мужчину, шагавшего обычным обывательским шагом.

​Пэк Хангён по долгу службы помнил наизусть внешность и приметы всех разыскиваемых преступников.

​Дан Усон повернулся, чтобы проследить за взглядом Пэк Хангёна. В этот момент ему бросилась в глаза спина его спутника.

​На его одежде крупными, уверенными росчерками был выведен иероглиф «Альянс». Открыто раскрывать свою принадлежность и разгуливать в таком виде было прямым вызовом всем врагам Альянса: мол, нападайте, если осмелитесь.

​Пэк Хангён, не спускавший глаз с прохожего, впервые обратился к Дан Усону с длинной фразой:

​— держись поблизости. Кажется, я заметил преступника из официального списка разыскиваемых. Я должен либо убить его, либо взять живым.

​Дан Усон спросил:

​— Из Дьявольского Пути?

​— Верно, но это пока лишь догадка. Если он бросится бежать, когда мы последуем за ним — это точно он. Я заметил, как изменилось его лицо, когда он проходил мимо. Это цель по прозвищу «Призрачный Гость».

​— Я преследую его.

​Услышав это, Пэк Хангён пристально посмотрел на Дан Усона:

​— Делай как знаешь. Я не могу гарантировать твою безопасность. Задание превыше всего.

​Дан Усон кивнул.

​Пэк Хангён внезапно взвился в воздух, оттолкнулся от стены здания и в мгновение ока устремился вперед. Мужчина, шедший вдалеке, один раз оглянулся и тут же бросился наутек.

​И беглец, и преследователь двигались с поразительной скоростью.

​Список разыскиваемых преступников формировался не только самим Альянсом; секты и другие организации также могли подать запрос, направив описание преступлений и приметы беглеца. Как только ищейки подтверждали информацию и вносили человека в списки Альянса, его можно было ликвидировать на месте в любой точке Мурима.

​Однако, учитывая, что противник не скрывал лица и намеренно изобразил обеспокоенность, Пэк Хангён не исключал возможности засады. Чем жестче действовал Альянс, тем более жестокой становилась месть его врагов. Многие еретики и отступники считали за честь захватить и убить члена Альянса.

​И все же Пэк Хангён не сбавлял темпа.

​Если беглец действительно был Призрачным Гостем, он не намеревался его упускать. Совсем недавно от рук этого мерзавца погибли несколько младших братьев Пэк Хангёна по оружию. В мгновение ока Пэк Хангён выскочил из оживленного перекрестка и прекратил погоню.

​Убийца, бежавший впереди, остановился и повернулся, словно только этого и ждал.

​Его лицо с неестественно огромными глазами было настолько запоминающимся, что не узнать его было трудно.

​Убедившись, что выражение лица убийцы оставалось спокойным, Пэк Хангён молча обнажил меч, оглядываясь по сторонам. Молодого господина Гильдии Енха нигде не было видно, зато справа и слева к нему приближались однорукие мечники средних лет.

​Пэк Хангён мгновенно понял суть происходящего, едва увидел этих калек.

​Текущий лидер боевого мира с юности отличался странной особенностью: он предпочитал отрубать оппонентам руки, а не убивать их сразу. Вдаваться в подробности этой причуды не имело смысла.

​Судя по почтенному возрасту этих воинов, речь шла о давней мести. Ничего удивительного.

​Пэк Хангён поднял меч вертикально и произнес:

​— Старшие, как ваши успехи? Если в ваших телах еще теплится дыхание, вам следовало бы снова бросить вызов Лидеру. Какое жалкое зрелище — отыгрываться на младших. Да еще и прибегать к столь низким трюкам, используя преступников в качестве наживки… Неудивительно, что я никогда ничего не слышал о вашей славе.

​Это была откровенная насмешка, намекавшая, что именно из-за такого поведения их имена так и остались в небытии.

​Один из одноруких бандитов оскалился и парировал:

​— Отрубать руки — это хобби Лидера, а отправлять ему отрезанные головы его последователей — наше.

​В этот момент неподалеку от застывшей четверки раздался спокойный голос:

​— Отличное хобби.

​Пэк Хангён посмотрел на Дан Усона с слегка расширившимися от изумления глазами.

​«Хм?»

​Он мог понять, если бы тот преследовал их сзади, но было совершенно непостижимо, почему этот парень спокойно шел им навстречу с противоположной стороны. В мгновение ока Пэк Хангён и Дан Усон оказались в позиции, окружившей эту троицу.

​Преступник спросил:

​— Ты еще кто такой? Не похоже, чтобы ты состоял в Альянсе.

​Дан Усон усмехнулся.

​В былые времена мастера боевых искусств узнали бы Короля Кулака с первого взгляда и либо пали перед ним на колени, либо сразу бросились наутек. Но теперь рассчитывать на то, что кто-то узнает в нем юного наследника Торговой Гильдии Енха, не приходилось.

​Поистине, мир стал куда проще.

​Дан Усон ответил ровным тоном:

​— А ты из тех, кто любит распускать руки.

​Призрачный Гость прикрыл рот, сдерживая смешок:

​— Хм… Ах, прошу прощения. Перед лицом старших…

​Убийца слегка поклонился двум мечникам.

​Похоже, Призрачный Гость, приняв просьбу этих калек, заманил члена Альянса в засаду. И все же в его поведении проскальзывала небрежность — он явно не боялся никого из присутствующих.

​Он тихо ухмыльнулся, поддевая остальных:

​— Какая разница, одним больше, одним меньше? Я знаю ваше мастерство, старшие. Что ж, разберитесь между собой, у кого сила больше. У меня срочные дела, так что я пойду.

​Едва Призрачный Гость вознамерился сбежать, демонстрируя технику легкости, которой всегда хвастался, Дан Усон внезапно спросил прямо в лоб:

​— Призрачный Гость, ты что, передернуть собрался?

​Выражение лица Призрачного Гостя мгновенно исказилось:

​— Что?

​Это означало физическое самоудовлетворение. Прозвище «Призрачный Гость» он получил из-за своих грязных похождений с женщинами, поэтому вопрос о мастурбации прозвучал для него максимально оскорбительно и мерзко.

​Дан Усон произнес:

​— Чего ты так взвился? Не бери в голову. Для здорового мужика это вполне естественная реакция.

​Дан Усон прекрасно знал, как выбивать из колеи последователей Дьявольского Пути.

​Преступник выдавил из себя фальшивую улыбку и обратился к калекам:

​— Старшие Однорукие Двойные Клинки, оставьте этого парня мне. Он все равно не похож на члена Альянса.

​Один из калек возразил:

​— Делай что хочешь. И наше прозвище вовсе не «Однорукие Двойные Клинки».

​На это Призрачный Гость огрызнулся с крайним дерзостью:

​— Ах да, мне глубоко плевать.

​— Дерзкий щенок.

​— Это сейчас так важно?

​Убийца и дуэт калек пришли в движение, занимая позиции для боя один на один.

​Пэк Хангён, находившийся в крайней готовности схлестнуться с врагами, внезапно заметил выражение лица Дан Усона.

​Обычно его лицо напоминало застывший камень, но сейчас уголки его губ были изогнуты в улыбке. Это была первая улыбка, которую он увидел на его лице за все три дня пути.