— Разве я не говорил, что вернусь?
С кем, черт возьми, он разговаривал? Эту фразу Чхоль Мёнхо пробормотал самому себе посреди хаоса поля боя, где никто ему не отвечал.
Тем временем онемение уже вовсю расползалось по его руке. Но тут произошло нечто странное. Едва в поле его зрения появлялось знакомое лицо, боль, сковывавшая всю руку, испарялась, словно ее и не было. В каком-то смысле в этом и заключалась вся суть Токчхонхори. Стоило безумной решимости захлестнуть его с головой, как он мог с легкостью вынести любую боль, лишения и невзгоды.
Чхоль Мёнхо бродил по площади, где Дан Усон устроил свою кровавую бойню, выискивая исключительно тех, кто еще недавно настойчиво пытался его убить, и сокрушал их черепа тяжелым железным зонтом.
— …Две тысячи восемьсот девяносто восемь.
Слова Дан Усона звучали в его ушах подобно слуховой галлюцинации.
«Ты крыса? Ты ядовитая змея?»
Чхоль Мёнхо отвечал сам себе, словно безумец:
— Э, нет. Я Токчхонхори.
Ему приходилось без конца бубнить эти слова, ведь только брызгая ядом, он мог заглушить тупую боль. Он был твердо намерен дойти до ста тысяч раз и услышать от своего друга: «А ты остался верен себе, Ядовитая Змея».
По правде говоря, если отнять у него прозвище Токчхонхори, у Чхоль Мёнхо ничего больше не оставалось.
Его боевые искусства не отличались мощью, семья давно распалась, женщина ушла, и вокруг не было никого, кого он мог бы назвать другом.
Хотя нет, один всё же был.
В конце концов, он ведь купил ему лапши, когда тот умирал с голоду.
Чхоль Мёнхо был человеком со странными понятиями. Он вовсе не думал о том, что Дан Усон забрал все те деньги. Три пиалы лапши, купленные в момент голода, значили для него куда больше. Ведь если бы Дан Усон тогда просто послал его прочь, Чхоль Мёнхо не смог бы возразить ни слова.
Сжимая в руке черный зонт и скрывая лицо под уродливой маской, Чхоль Мёнхо бесцельно бродил по погружающемуся в хаос району Юквань.
Заметив кого-то из прежних преследователей, он неумолимо настигал беглеца и с размаху обрушивал тяжелый железный зонт на его затылок. Большинство из них уже были ранены или до смерти напуганы, так что расправляться с ними оказывалось неожиданно просто.
Если подумать, насколько же сильнее стал его друг, приказавший ему сделать эти сто тысяч повторений?
Почувствовав усталость, Чхоль Мёнхо время от времени замирал на месте, молча наблюдая за тем, как сражается Дан Усон.
«Ах, этот ублюдок действительно хорош в драке».
В его душе восхищение перемешивалось с завистью.
«Я тоже хочу сражаться так же».
Чхоль Мёнхо повернул голову и увидел, как бойцы банд Чансан и Нопо, обычно грызшиеся между собой, теперь мирно лежали бок о бок в полной гармонии.
Множество других трупов застыли вокруг в самых нелепых позах.
Лидеры фракций Гёрен и Хонрак успели всадить клинки друг другу в животы и почили на месте.
Некоторые так и умерли в объятиях друг друга. Разумеется, их черепа тоже были размозжены, отправив их души на небеса. Поскольку народу на улице собравшись с избытком, некоторым всё же удалось сбежать.
Они оказались самыми мудрыми.
Дан Усон даже не пытался преследовать беглецов. Он избирательно уничтожал лишь тех, кто сам бросался на него, да мужчин в черных одеждах, выглядевших искушенными в боевых искусствах.
Как назвать происходящее?
Самым подходящим термином было бы:
Зачистка теневого рынка.
Большинство из тех крепышей, кого помнил Чхоль Мёнхо, уже превратились в хладные трупы.
Чхоль Мёнхо, верен своей ядовитой натуре, продолжал искать знакомые рожи, как вдруг неожиданно застыл на месте перед открывшейся его взору картиной.
Видя такую расправу, многие из местных жителей искренне ликовали. До него доносился шопот торговцев:
— Неужели нам больше не придется платить дань?
— Они либо мертвы, либо сбежали — кому теперь платить-то?
— Поговаривают, молодой господин торговой гильдии Енха заберет этот район себе.
Проходя мимо, Чхоль Мёнхо пренебрежительно бросил торговцам:
— Он не из таких.
— А?
Чхоль Мёнхо сквозь свою жуткую маску впился взглядом в торговцев:
— Он не из таких людей. У него денег больше, чем у вас всех, вместе взятых. Это бессмысленные переживания.
Чхоль Мёнхо лучше других понимал чувства мелких лавочников.
Толпа, наблюдавшая за поединком, отчаянно подбадривала молодого господина торговой гильдии Енха. Они вовсе не были малодушными людьми, считавшими его беспомощным.
Толпа умела быть жестокой. Некоторые торговцы, схватив разделочные ножи для рыбы, без колебаний перерезали глотки тем, кто раньше издевался над ними и вымогал деньги.
Особенно мясники — те без малейших сомнений расправлялись с бандитами в черном.
Этот случай стал для процветающего района Юквань редкой возможностью вырваться из лап теневого рынка и обрести долгожданную свободу.
Они присоединились к чистке.
Мясники подзывали своих товарищей и приводили братьев. В ход пошли кирки и серпы; другие орудовали топорными колунами и ножами, отобранными у бандитов, и со смехом ринулись вперед.
Посреди этого хаоса Чхоль Мёнхо тихо ухмыльнулся под маской.
«Ке-ке-ке-ке… Какая потеха. До чего же весело».
Его повседневная жизнь всегда была серой и беспросветной. Теперь же казалось, будто начался настоящий праздник освобождения от гнета.
Чхоль Мёнхо даже сам испугался собственного смеха. Он осознал, что не смеялся во весь голос уже невероятно долгое время.
«Ах, вот, оказывается, каково это — смеяться».
Посреди нахлынувшей радости мысли путались. Чхоль Мёнхо покачивался и двигался словно в танце по арене кровавого пиршества, бормоча про себя:
— Я хочу стать сильнее.
Он хотел стать безумно сильным.
Не таким, как этот человек в окровавленной маске на кровавом празднестве, а как тот его друг детства, что буйствовал неподалеку. Чхоль Мёнхо, еще мгновение назад хохотавший как умалишенный, внезапно огляделся по сторонам и с размаху обрушил тяжелый зонт вперед.
— Две тысячи восемьсот девяносто девять!
Когда мышцы снова отозвались вспышкой адской боли, Чхоль Мёнхо ответил, словно обращаясь к самому себе издалека:
— Я — Чхоль Мёнхо, Токчхонхори.
Мужчина с черным зонтом продирался сквозь толпу.
Люди, узнавая безумца, спешно расступались перед ним.
Этот упрямый ублюдок без устали вел свой счет. Вся его жизненная одержимость сместилась с денег на одну-единственную цель — стать сильнее.
.
.
.
Дан Усон с самого начала знал, что у Токчхонхори есть потенциал. Он лишь дал ему шанс. Однако зацепиться за такую возможность мог далеко не каждый.
Дан Усон видел потенциал в Сама Гёке и даже возлагал скромные надежды на младшего. В сердце каждого горит своя искра.
Нужно лишь, чтобы эта крошечная искра разгорелась в пламя, заполняя душу без остатка.
Сокрушая людей Чжикё, Дан Усон видел, как Призрак с Зонтом носится вокруг словно умалишенный, но не стал обращать на это внимания.
Он отчетливо видел его даже издалека.
Этот упрямец наносил рубящие удары сверху вниз точно так, как его учили.
И все же Дан Усон мог с уверенностью сказать: ни Чхоль Мёнхо, ни Сама Гёк, ни Ли Джаон не способны даже приблизиться к его собственному уровню восприятия.
В этой жизни он станет непобедимым воином.
Однако мир боевых искусств, к которому стремился Дан Усон, был отделен от тех, кто не обладал силой. Кто именно выжимает все соки из слабых?
Эта бойня случилась вовсе не из-за денег.
Сражение продолжалось от силы полчаса, но теперь, за исключением Дан Усона, на ногах не осталось практически никого из бандитов.
Альянс Красного Лотоса буквально перестать существовать.
Дан Усон перебил их не один.
Обычные торговцы, ремесленники, лодочники, пытавшиеся заглушить дневную усталость пиалой вина, и трактирные слуги, терпящие постоянные побои и унижения, сплотились, чтобы ловить разбегающихся бандитов в черном.
Дан Усон лишь зажег фитиль…
Но вспыхнули именно простые люди.
Вскоре жители, зарабытывавшие на жизнь в процветающем районе Юквань, высыпали на улицы и заполнили всю округу.
Этого Дан Усон не предвидел.
Толпа хлынула к Дан Усону. Они хотели угостить его выпивкой? Или сказать пару неловких слов благодарности?
Дан Усону это было неинтересно.
Намеренно обойдя приближавшихся к нему людей, он молча направился в сторону улицы Янхуа.
Пиршество вышло действительно грандиозным.
Что теперь станет с богатствами, наворованными Чжикё?
Дан Усон внезапно оглянулся назад.
Простые жители района Юквань смотрели ему вслед.
Деньги, накопленные врагом, принадлежали им.
Это были средства, собранные в виде ежедневной дани.
Позже он планировал отправить управляющего Ли Хваона, чтобы тот назначил одного представителя от района Юквань и позволил ему вступить в Торговую Ассоциацию. В конце концов, это была инициатива Дан Усона, и он намеревался ее защитить.
В этом и заключалась суть Торговой Ассоциации.
Завершив свою шумную прогулку, Дан Усон только по прибытии на улицу Янхуа почувствовал, как его мучит жажда.
Ноги сами привели его к тому самому постоялому двору, где он когда-то крушил стулья и столы, зарабатывая подработкой.
Официант, вытиравший столы, выбежал навстречу и привычно приветствовал его:
— Молодой Господин, где вы были?
Дан Усон ответил:
— Налей выпить.
Служка оскалился в улыбке и шутливо бросил:
— Вы ведь не ходили снова устраивать где-то смуту, а?
Дан Усон странно посмотрел на служку, и тот лишь тогда спохватился:
— Ах, Я просто пошутил, Молодой Господин. Простите, если задел вас.
Дан Усон сухо ответил:
— Нет. Хотя, пожалуй, да. В таверне было немного шумно.
— Понятно.
Внезапно Дан Усон окинул взглядом несколько столов и стульев. Они не выглядели новыми; похоже, кто-то просто забил новые гвозди и заменил подгнившие ножки. Служка с смущенным видом произнес:
— Ах, это я подправил. Выбрасывать показалось слишком расточительным.
Служка, похоже, прикарманил те деньги, но Дан Усону было все равно.
— Неси Маотай. Закуски не надо.
— Слушаюсь.
Маотай был крепким напитком с глубоким ароматом. Он планировал утолить жажду и вернуться, поэтому уселся за столик на улице. Ему было немного любопытно узнать имя этого сообразительного лавочника, но спрашивать он не стал.
Осушив пару пиал, он рассчитывал поймать пару беглецов, если те рванут в эту сторону. Как-никак, улица Янхуа была территорией Дан Усона, и он не намеревался позволять Темному Пути ступать сюда.
Едва Дан Усон налил и выпил две пиалы Маотая в одиночестве, как рядом появился запыхавшийся Чхоль Мёнхо. Он прижимал к боку черный железный зонт. Его лицо все еще было скрыто.
— Налей мне одну.
Дан Усон наполнил обе пиалы. Чхоль Мёнхо поднял свою и посмотрел на него.
Ни одному из них не требовалось много слов.
Встретившись взглядами на мгновение, они одновременно осушили выпивку.
Чхоль Мёнхо поставил пиалу на стол и произнес:
— Сто тысяч раз — это не так уж и много. Жди. Я вернусь. Когда я закончу сто тысяч ударов, ты должен будешь сказать мне, что делать дальше.
Бросив лишь эти слова, он сжал черный железный зонт в правой руке и шагнул прочь.
Он действительно был занятым человеком.
Официантка принесла тарелку с сухими закусками, поставила ее на стол и уставилась вслед уходящему мужчине. Она спросила:
— Что это за оборванец и что он тут болтал?
— Это безумец. Не обращай внимания.
— Хм, понятно.
Дан Усон с невозмутимым лицом смотрел вслед уходящему Чхоль Мёнхо.
Рубящий удар сверху вниз... На самом деле то, что шло следом, не представляло собой ничего особенного.
Вся разница заключалась лишь между тридцатью тысячами и пятьюдесятью тысячами повторений.
Чхоль Мёнхо качественно отличался от Сама Гёка или младшего — тех, кого пришлось бы заставлять осваивать техники меча, которых еще не существовало в природе.
У Чхоль Мёнхо появится свой стиль. Если Чхоль Мёнхо сделает всё, как ему было сказано, Дан Усон планировал обучить его горизонтальному взмаху. Горизонтальный удар тоже потребует сотен тысяч повторений.
Затем последуют бесконечные тренировки колющих выпадов.
Если пройти через всё это, всё станет простым.
Дан Усон не учил готовым техникам меча — Чхоль Мёнхо должен был выковать свой собственный стиль.
И это тоже были боевые искусства.