— Он скоро выйдет. Не желаете ли чаю?
На вопрос Си Би мужчины из рода Гу Ян, находившиеся в главном зале, лишь покачали головами. Они намеревались выйти и уладить дело, даже если для этого пришлось бы сначала перекусить.
Гу Янмин поторопил её:
— Чая не надо. Скажи ему, чтобы выходил быстрее.
Заметив, что они явились без предупреждения да еще и торопят, Шин Собэк нахмурился и отвернулся.
Как раз в этот момент в главный зал бесшумно вошли братья Ссанбо. Юк Мёнбо обратился к троице сухим, нетерпящим возражений тоном:
— Старший молодой господин просит вас пройти во флигель. Там достаточно места для практики боевых искусств.
Трое гостей поднялись со своих мест и пристально оглядели братьев Ссанбо.
На телах этих двоих явственно проступали следы многолетних суровых тренировок внешних боевых искусств. Как эти двое могли быть обычными стражниками торговой гильдии? Гости обменялись переглядываниями и проследовали за братьями во флигель.
Едва вступив на территорию флигеля, они невольно округлили глаза.
Простор этого места действительно впечатлял, но еще больше в глаза бросались огромные ширмы, расставленные так, чтобы ничто не отвлекало от тренировок.
Братья Ссанбо окликнули из-за ширм:
— Молодой господин, люди из клана Гу Ян прибыли.
— Ждите снаружи.
— Есть.
Гу Янмин пробурчал с явно раздраженным видом:
— Какая пышность.
Едва троица отодвинула занавесь, служившую входом, как перед ними обернулся мужчина, весь блестевший от пота. Поскольку о их приезде никто не предупреждал, Дан Усон, естественно, был полностью погружен в свои тренировки.
Глядя на них, Дан Усон почувствовал некую неловкость.
С точки зрения великого мастера боевых искусств, перед ним стояли не более чем зеленые юнцы-ученики.
Лишь увидав их вживую, он осознал всю курьезность своего нынешнего положения. Эти люди ни за что не стали бы относиться к старшему молодому господину торговой гильдии Ёнха как к старшему мастеру.
Дан Усон на мгновение замер, разглядывая гостей. Слова «Я — Король Кулака» так и норовили сорваться с его языка.
Для Дан Усона прозвище «Король Кулака» (Квонван) имело куда большее значение, чем любые имена из его прошлой или настоящей жизни. Пребывая в предвкушении того дня, когда каждый снова станет звать его Королем Кулака, даже если он сам не назовет своего имени, Дан Усон сдержанно поприветствовал гостей:
— Должно быть, вы устали с дороги.
Изменившаяся аура Дан Усона ощущалась несомненно подавляющей. Хотя его тон на первый взгляд казался сухим, в нем сквозила настолько естественная властность, что никто из троих не посмел сделать ему замечание за манеру речи. В конце концов, сегодня был день, когда всё должно было решиться мастерством. Гу Янмин представился первым:
— Я — Гу Янмин из клана Гу Ян.
— Гу Янъюнь.
— Шин Собэк.
Дан Усон кивнул. По одному лишь тону голоса он мог без труда понять, что за люди стоят перед ним.
Здесь был и высокомерный гордец, и тот, кто умел хитровато затаиться, и парень с довольно простым, неприметным нравом. Независимо от их навыков, больше всего внимание Дан Усона привлек именно Шин Собэк.
Дан Усон произнес:
— Клан Гу Ян сам может выбрать способ боя.
Его повадки красноречиво говорили о том, что ему абсолютно всё равно, как именно всё пройдет, поэтому Гу Янмин тут же отрезал:
— Мы будем биться в том порядке, в котором представились. Один на один, независимо от победы или поражения, мы проведем три поединка, после чего доложим о результате нашим семьям. Если ты получишь травму, я дам тебе время на лечение — столько дней, сколько потребуется. Похоже, прихвостни Гу Янхо болтали всякую чушь, но не обращай на них внимания. Сегодняшние три боя станут последними.
Клан Гу Ян был силой, не лишенной гордости. На лице Дан Усона даже отразилось легкое удивление.
Гу Янъюнь слегка улыбнулся и подхватил слова брата:
— Господин Гу Янхо был человеком, создававшим немало финансовых проблем. Даже когда дурные вести впервые достигли главной семьи, это никого особо не удивило. Он был из тех, кто вечно влипал в неприятности при каждой внутренней проверке. Честный поединок по боевым искусствам был справедливым, так что у нас нет причин раздувать из этого проблему. Однако, что касается самого мастерства боевых искусств, я продемонстрирую его в поединке, прежде чем уйти.
Это был достойный ответ, который пришелся Дан Усону по душе. Он кивнул и перевел взгляд на Шин Собэка.
Шин Собэк лукаво улыбнулся и сказал:
— Прошу прощения за визит без предупреждения. Но давайте немного передохнем. Молодому господину стоит выпить прохладного напитка и перевести дух.
Дан Усон окинул троих взглядом и понял, что они выглядят куда более изнуренными жаждой, чем он сам. Они, вероятно, не выпили ни капли чая или воды с тех пор, как ступили на территорию, которую считали вражеской. Он спросил их с легкой ухмылкой, точно проверяя почву:
— Сушеная хурма и медовый напиток здесь весьма хороши. Не желаете присоединиться?
Шин Собэк какое-то время пристально смотрел на Дан Усона, а затем ответил первым:
— Давайте так и сделаем. Я как раз умираю от жажды.
Дан Усон окликнул людей за ширмой:
— Джинбо.
— Да.
Снаружи раздался тяжелый гул шагов, и вскоре появился Юк Джинбо, лично несущий большой кувшин со множеством пиал и сушеную хурму на подносе. При виде того, как этот дюжий богатырь выполняет работу обычного слуги, гости изумленно округлили глаза.
«Он что, слуга?»
Им было трудно понять образ мыслей братьев Ссанбо.
Дан Усон добавил:
— Входи, Мёнбо. Выпьем вместе.
Разумеется, ход мыслей самого молодого господина тоже был им чужд. Он намеренно делился угощением со своими спутниками. Дан Усон никогда не считал братьев Ссанбо просто слугами; это было лишь небольшое недопонимание со стороны троих гостей, выросших в знатном клане.
Когда Юк Джинбо стал раздавать пиалы, братья Гу, хоть и не изъявляли желания пить, тоже получили по пиале.
Дан Усон лично налил охлажденный компот из хурмы и корицы (Суджонгва) в пиалу каждому из присутствующих. Пятеро мужчин, держа пиалы с Суджонгва, уставились исключительно на Дан Усона. Братья Ссанбо стали бы пить только по команде Дан Усона, в то время как братья Гу Ян всё еще опасались, что напиток может быть отравлен.
Но никакого яда, разумеется, не было.
Дан Усон произнес:
— Вы, должно быть, устали с дороги.
Дан Усон одним освежающим глотком осушил свою пиалу с Суджонгва, и Шин Собэк тут же последовал его примеру, махом опрокинув напиток в рот. Вслед за ними братья Ссанбо и братья Гу Ян дружно выпили свое угощение.
Напиток оказался настолько освежающим, что поразил даже гостей из клана Гу Ян — его вкус был просто божественным.
Шин Собэк улыбнулся и заметил:
— Высший класс.
Дан Усон кивнул:
— Начнем.
Шин Собэк взяв инициативу на себя, заговорил:
— Поскольку зрители могут помешать поединку, я подожду снаружи.
Не совещаясь с братьями Гу Ян, Шин Собэк вышел за ширму. Братья-близнецы бесшумно проследовали за ним. Гу Янъюнь встретился взглядом с братом и произнес:
— Что ж, тогда начинай.
Гу Янмин, внутренне напряженный, взмахнул рукой, изо всех сил пытаясь изобразить небрежную расслабленность.
Гу Янмин с новой силой уставился на старшего молодого господина гильдии Ёнха. Почему ему казалось, будто перед ним стоит не избалованный барчук, а человек, которого сурово потрепала жизнь в боевом мире? Во всяком случае, он совершенно не походил на того, кто лишь по случайной счастливой мере одолел Гу Янхо.
Когда они остались вдвоем, Дан Усон слегка отступил назад и жестом пригласил Гу Янмина:
— Ты готов?
Гу Янмин удержал себя от заявления, что будет использовать технику шеста. Его противник выглядел внушительно. Он планировал для начала ответить техникой рукопашного боя, а затем, если потребуется, выхватить меч прямо в разгаре схватки. Победа и возвращение домой в любом случае были важнее всего. К тому же успокаивало то, что из-за ширмы его никто не увидит.
— Готов.
Услышав слова Гу Янмина, Дан Усон склонил голову набок и спросил:
— К слову, ты не будешь обнажать меч?
Он лишь опустил мысль: «Потом пожалеешь».
Гу Янмин ответил со странным выражением лица:
— Я сам решу.
Цель состояла в том, чтобы сразиться трижды и одержать три победы, но Гу Янмин уже чувствовал давящую тяжесть.
Дан Усон, глядя на Гу Янмина, который так и не решился сделать первый шаг, лишь мысленно усмехнулся:
«Чертова гордыня… Что ж, тогда инициативу возьму я».
Дан Усон мгновенно сократил дистанцию с помощью Шага Пяти Элементов, обрушив, казалось бы, самый обычный прямой удар кулаком. На первый взгляд атака выглядела топорной, но была невероятно быстрой. Когда его кулак устремился вперед, раздался свист рассекаемого воздуха.
Гу Янмин вздрогнул от неожиданности и встретил удар блоком двух скрещенных рук.
.
.
.
ХЛЁСТ-ХЛЁСТ-ХЛЁСТ-ХЛЁСТ!
Левая рука Гу Янмина перекрывала правую, а сам он глубоко присел, словно только что из последних сил заблокировал нечто ужасающее.
Но выражение его лица было поистине непередаваемым.
«Что за чертовщина?!»
Казалось, его больше ошеломила не столько сокрушительная сила, сколько дикая скорость. В конце концов, бой мог окончиться одним-единственным ударом. Более того, на деревянном полу от ног Гу Янмина остались две отчетливые глубокие борозды.
А затем вся ширма с той стороны, где он потерял равновесие, покосилась и с грохотом рухнула.
Гу Янъюнь подошел к старшему брату и тихо шепнул:
— Брат, обнажи меч.
— Заткнись.
Шин Собэк пристально смотрел на Гу Янмина, будто заранее предвидел такой исход.
Гу Янмин отмахнулся и произнес с наигранной бравадой:
— Все в порядке. Весьма недурно.
Гу Янмин шагнул обратно за ширму, пока братья Ссанбо суетились, поднимая упавшие стойки. Они выглядели абсолютно невозмутимыми, будто подобный результат был самым естественным делом на свете.
Изнутри донесся голос молодого господина:
— Приятно снова тебя видеть.
Гу Янмин огрызнулся:
— Заткнись!
— Ха-ха-ха… Подойди сюда. Встретимся в центре.
.
.
.
Гу Янъюнь, наблюдавший за этим, внезапно сделал несколько шагов и уселся на удобное место. Оттуда были отчетливо видны тени молодого господина и Гу Янмина, проецируемые на ширму.
Гу Янъюнь скрестил руки на груди и впился взглядом…
На этот раз поединок возобновился с упреждающей атаки Гу Янмина.
БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!
Удары и блоки сходились в бешеном ритме, порождая сухие, резкие хлопКИ, эхом отдававшиеся вокруг. Одновременно с этим тени двух фигур стремительно плясали по натянутой ткани. Изредка, когда кулаки и ладони сталкивались со всей силы, раздавался чистый звонкий гул.
ХЛЁСТ!
Гу Янъюнь мог определить всё, лишь наблюдая за тенями. Техника перемещения молодого господина явно превосходила его собственную.
«Черт возьми, я же говорил ему взять меч. Чертово упрямство…»
Взгляд Гу Янъюня, прикованный к ширме так, словно он пытался прожечь её насквозь, внезапно сместился в сторону братьев Ссанбо. Эти двоих угрюмых мужчин смотрели совершенно в противоположную от ширмы сторону, будто исход поединка их абсолютно не интересовал. Заинтересовавшись, что же там может быть, Гу Янъюнь повернул голову — но, к своему абсурду, не обнаружил там ровным счетом ничего.
«Странное место, полное странных людей».
Это точно была не обычная торговая гильдия. Как раз в этот момент звук обнажаемого из ножен меча заставил Гу Янъюня резко вскинуть голову.
«Давно пора было его вытащить!»
Едва Гу Янмин обнажил меч, как полотно ширмы бешено затрепетало от порывов ветра, порождаемых его клинком. Скорость, с которой сталкивались оппоненты, становилась всё выше. Молодой господин, уклонявшийся от меча за счет виртуозных шагов, а не прямой атаки, казался куда опаснее брата. Хотя Гу Янмин свободно орудовал мечом, Гу Янъюнь знал техники меча своего брата лучше, чем кто-либо другой. Следя глазами за рисунком боя, Гу Янъюнь торжествующе улыбнулся.
«…Сейчас, если он развернет Стена Мечей, заблокировать следующий удар будет почти невозможно».
Гу Янмин, сформировав защитную преграду из ци меча, закрывавшую обзор противнику и чертившую в воздухе перевернутый треугольник, стремительно вонзил клинок прямо в центр этой преграды.
Судя по положению теней…
Меч Гу Янмина, устремленный по прямой линии, находился уже в опасной близости от тела молодого господина. Но в следующий миг раздался глухой низкий гул, и обе фигуры внезапно замерли.
Гу Янъюнь невольно подорвался со своего места.
«Что? Состязание во внутренней энергии?!»
Рот Гу Янъюня слегка приоткрылся. Казалось, старший молодой господин гильдии Ёнха перехватил разящий меч Гу Янмина голыми руками. Клинок застрял, не в силах продвинуться ни на цынь дальше, пока они сцепились в противоборстве внутренней ци.
Сначала меч Гу Янмина начал мелкой дрожью вибрировать, и эта вибрация мгновенно передалась на его руку.
В тот момент, когда оба мастера призвали всю свою внутреннюю энергию, сплетенные волны ци сокрушительным импульсом рванули во все стороны. Занавеси, висевшие на стойках, одновременно взметнулись назад с оглушительным ШУУУ-Х!, на мгновение обнажив фигуры сражающихся.
Клинок меча был окрашен чистой белой аурой молодого господина.
Занавесь снова опала, скрыв их силуэты и оставив лишь тени…
Гу Янмин издал короткий, подавленный стон и отступил на несколько шагов. Любой наблюдатель мог видеть, как он пошатнулся, едва удержавшись на ногах, после чего воцарилась удушающая тишина.
Проблема заключалась в том, что меч Гу Янмина всё еще оставался зажат в руке молодого господина.
Из-за ширмы неторопливо донесся голос молодого господина:
— Превосходный поединок. Твоя техника меча определенно куда лучше, чем твоя техника работы шестом.
Гу Янмин за ширмой продолжал хранить гробовое молчание.