​Гу Бонхён, который всей душой и сердцем руководил агентством эскорта «Сопхун Пёгук», протянул сыну письмо:

​— Прочти.

​Гу Ун, гадая, о чем речь, пробежался глазами по строкам. Письмо было от главы торговой гильдии Ёнха — отца его друга.

​Содержание было кратким.

​— Хм, я всё прочел.

​— Что вообще происходит? Судя по словам посыльного, гильдия Ёнха отныне отказывается от защиты рода Гу Ян. Хоть в письме этого и нет, похоже, старший молодой господин стал причиной смерти маркиза Гу Яна во время состязания по боевым искусствам.

​Гу Ун опешил:

​— Неужели? А он стал чертовски силен.

​— Говорят, молодой господин изменился.

​— Да. Мы собрались впервые за долгое время, но выпили всего по четыре чарки, и он нас распустил. Сказал, что отныне посвятит себя исключительно тренировкам боевых искусств.

​Гу Бонхён тоже удивился, поглаживая подбородок. Причина, по которой его сын, раньше сбегавший каждую ночь, теперь сидел дома, только что прояснилась. Катализатором, похоже, послужил старший молодой господин гильдии Ёнха.

​Гу Ун спросил:

​— А в нашем бюро есть какой-нибудь достойный эликсир?

​— Есть.

​Гу Ун спросил с улыбкой:

​— И ты мне его не отдашь?

​— Конечно отдам. Если ты решишь обучаться боевым искусствам.

​— Значит, не отдашь.

​— Отдам. Эликсир твой. Если ты намерен освоить боевые искусства, разумеется.

​— Чтобы я да начал учиться боевым искусствам прямо сейчас? Ни за что.

​— Тогда давай просто отошлем его.

​Гу Ун на мгновение прижал ладонь к лбу. Он никогда не учился боевым искусствам и не собирался этого делать. На мгновение его укололо сожаление, но сколько бы он ни думал, он не видел себя мастером боевых искусств. Оценив выражение лица отца, Гу Ун заговорил:

​— Отец.

​— Хм.

​— Я лучше доставлю его лично. Я не знаю, насколько дорог этот эликсир, но он точно не дороже того, сколько мой друг спустил на выпивку за всё это время.

​Гу Бонхён протянул ему печать от государственного хранилища и произнес:

​— Доставить лично — самое верное решение. Он лежит на Складе Находок для особо ценных вещей.

​— А, так это была найденная вещь?

​Гу Бонхён ответил с суровым видом:

​— Это потерянная вещь, принадлежавшая мастеру боевых искусств. И тот, кто пытался ее забрать, и тот, кто пытался удержать, были убиты. И всё же я все это время тихо хранил её у себя — на случай, если придет тот, кто объявит себя законным владельцем.

​— А если кто-то за ней придет?

​— Тогда нам пришлось бы отвечать по всей строгости, не раскрывая её местонахождения. Но этого не случится. Прошло уже пятнадцать лет. Срок хранения, установленный нашим торговым законом, давно истек.

​— Тогда я доставлю его со спокойной душой.

​Гу Бонхён взяв Гу Уна за руку, произнес:

​— Сын.

​— Да.

​— Мы — торговцы. Ли Сонмин, глава гильдии, торговец, и ты тоже. То, что отдано, должно быть возмещено. Я не говорю тебе брать деньги. Подумай, что было бы уместно получить от гильдии Ёнха взамен ценных вещей, которые мы отдаем… А теперь иди. Помни об этом. Дело не только в деньгах…

​Гу Ун посмотрел на серьезное лицо отца и кивнул:

​— Понял. Но я думаю, такие вещи лучше дарить, не ожидая ничего взамен. Зачем ждать ответа на подарок? Давай просто скажем, что отдаем его, потому что мы друзья. Разве этого недостаточно?

​Гу Бонхён скрестил руки на груди, ошеломленно уставившись на сына, будто тот его огорошил, а затем ответил:

​— Хм, так тоже сойдет.

​.

​.

​.

​— Говорят, это столетний Горец Многоцветковый (Хэ Шоу У). Честно говоря, на глаз я сказать не могу. С чего бы ему быть столетним?..

​Сразу после обеда Гу Ун пришел в торговую гильдию Ёнха и передал Дан Усону шкатулку со столетним Горцем Многоцветковым, которую его отец тайком хранил у себя.

​Дан Усон сказал:

​— Откроем?

​Гу Ун жестом показал, чтобы тот открыл сам. Дан Усон поднял крышку.

​Внутри лежало внушительное количество столетнего Горца Многоцветкового. Даже обычный Горец — это целебное растение, упоминаемое еще в «Хуан-ди Нэйцзин» (Каноне Желтого Императора о внутреннем), обладающее огромной силой. Но это совершенно точно был не рядовой Горец. Дан Усон внимательно осмотрел корень и заметил:

​— Должно быть, безумно дорогой. Что-то не похож он на просто столетний.

​— А на какой похож?

​— Трех- или четырехсотлетний? Или пятисотлетний?

​— Ты что, сам вернулся с сбора трав на горе Гухвасан?

​— Это не просто один корень, а столетний Горец, собранный сразу из пяти или шести корней. Это весьма солидный объем.

​Это означало, что поглощение всего содержимого шкатулки было равносильно приему тысячелетнего Горца — мощнейшего эликсира, эквивалентного по силе двум и более полноценным кореньям.

​Дан Усон снова закрыл шкатулку и спросил:

​— С чего вдруг ты принес это?

​Дан Усон понятия не имел. Это было инициативой его отца и второго сына.

​Гу Ун усмехнулся:

​— Я что, пришел сюда твои конфеты подменивать? Для тебя и принес. Похоже, твой отец рассылает письма во все концы, умоляя об эликсирах. Ты разве не знал?

​— Хм, не знал.

​Дан Усон лишь просил Ли Хваона купить эликсир. Он и не подозревал, что в это дело вмешался отец. И уж тем более не ожидал, что Гу Ун лично принесет столь драгоценное сокровище. Мир полнился сюрпризами. Едва Дан Усон собрался что-то сказать, Гу Ун поднялся и произнес:

​— Я пойду. Хранить эту штуку стоит кучу денег. Что-то там про прохладный воздух и всё такое… Я всё забыл. Так что просто сожри его уже.

​— Что? Уходишь уже? А деньги за лекарство? Погоди-ка.

​Гу Ун заспешил к выходу, точно спасаясь бегством, и на ходу бросил другу:

​— Наш уважаемый Гу Ун очень спешит по важным делам.

​— Сумасшедший ублюдок, делать тебе больше нечего.

​Гу Ун обернулся:

​— Ах, точно.

​— Что такое?

​— Если кто-то попытается наехать на наше Бюро Эскорта, ты ведь поможешь нам?

​— Кто это на вас наезжает?

​Когда Дан Усон заговорил так, будто был готов разнести обидчиков прямо сейчас, Гу Ун снова хохотнул:

​— Да кто посмеет-то? Я так, к слову. Я пошел.

​Покидая гильдию Ёнха, Гу Ун подумал про себя. Каким-то образом атмосфера в гильдии стала совсем иной, чем прежде. Казалось, всё изменилось к лучшему, и он чувствовал, что друг, которого раньше вместе с ним кликали никчемным бездельником, стоял в самом центре этих перемен.

​Гу Ун, который шел с хмурым видом, внезапно улыбнулся, направляясь к дому.

​.

​.

​.

​Тем, у кого нет ни капли внутренней энергии, но кто желает принять этот столетний Горец, следует перетереть его в порошок и смешать с водой или алкоголем. Но даже в этом случае безопаснее всего принимать его небольшими порциями, растягивая на длительное время. Все потому, что слабое тело не способно должным образом усвоить первозданную мощь столь ядреного эликсира.

​Именно поэтому мастера боевых искусств обычно погружаются в цигун и дыхательные упражнения после приема эликсиров. Обладает ли эликсир свойствами ян или инь, необходимо правильно направить его действие.

​Поэтому, с точки зрения Дан Усона, это было не то, что можно отдать кому попало, и уж точно не укрепляющее средство, которое нужно перетирать в порошок и пить месяцами.

​Дан Усон тут же унес шкатулку к себе в комнату и, твердо решив отказаться от ужина, стал разжевывать и глотать его сырым.

​Сидя на постели, чем больше он разжевывал и проглатывал столетний Горец, тем сильнее по его телу разливался палящий зной, будто внутри развели настоящий костер. Посчитав странным, что он так и не вышел на тренировочную площадку, братья-близнецы подошли к его комнате и спросили:

​— Брат, ты там?

​Дан Усон ответил, не прекращая пережевывать корень:

​— Сегодня я буду заниматься только цигуном и дыхательными упражнениями. Вы двое делайте свое дело, и если кто-то попытается войти, не впускайте. Я сам выйду ближе к вечеру.

​— Поняли. Мы будем тренироваться неподалеку.

​Братья Ссанбо заняли позиции, охраняя покои Дан Усона, и приступили к своей тренировке. Дан Усон продолжал разжевывать и глотать столетний Горец, набитый в шкатулку. Объём был солидным — всё равно что плотно пообедать дважды.

​Вкус был горьким, запаха почти не ощущалось.

​Словом, на вкус это было точь-в-точь как само совершенствование боевых искусств.

​Так же, как и сам процесс тренировок — исполненный боли и лишенный всякого лоска.

​Оставалось лишь неустанное повторение. По мере того как жар усиливался, а в горле пересыхало, Дан Усон медленно отпивал воду маленькими глотками, чтобы унять сушь.

​Возможно, из-за того, что это был высший сорт, приближавшийся по силе к тысячелетнему Горцу, его первозданная духовная энергия была невероятно мощной. Он поймал себя на мысли: насколько же этот эликсир сможет возвысить его «Технику Десяти Ступеней Ста Схваток»? Даже стремительный взлет до Четвертой Ступени стал бы огромным успехом. А если его эффективность превзойдет ожидания и достигнет Пятой Ступени, это означало, что эликсир стоил как минимум миллион нянов.

​Гу Ун, по сути, оставил ему чертовски дорогой подарок.

​Разумеется, чтобы стать бессмертным мастером, нельзя полагаться только на силу эликсиров — необходимо обладать еще и искусством взращивания ци.

​Дан Усон разжевал и проглотил каждый кусочек столетнего Горца, набитого в шкатулку, после чего сделал глубокий вдох. Затем он ловко принял позу лотоса и сосредоточил разум.

​Как ни странно, в голове проскользнула мысль:

​Кажется, тот факт, что этот дрянной друг отдал ему эликсир, а вовсе не его безумная стоимость, заставил Дан Усона так напрячься.

​«Я впитаю каждую каплю его сути своей внутренней энергией».

​Он погрузился в циркуляцию ци и контроль дыхания Техники Десяти Ступеней, перенаправляя суть усвоенного эликсира в свою внутреннюю энергию предельного ян.

​Он полностью утвердился в своей решимости.

​Его цель — пятый ранг.

​Если сила эликсира остановится на четвертой ступени, я продолжу заниматься исключительно цигуном и дыханием, пока не пробьюсь на пятую.

​Возможность выпала; пришло время нанести удар.

​.

​.

​.

​— Похоже, брат Гу Ун днем передал вам эликсир, — доложил старшему управляющему Ли Хваону его отец.

​Ли Сонмин улыбнулся:

​— А он быстр. Где твой брат?

​— Заперся в комнате и не выходит. Братья-близнецы, которых он привел, никого не впускают.

​— Получить подарок от Гу Бонхёна еще при жизни?.. Сомнений нет, солнце встает на западе.

​Ли Хваон произнес:

​— Как нам поступить?

​Они были торговцами. Получив что-то, они думали о том, как отплатить за услугу. Ли Сонмин тоже был озадачен:

​— Деньги тут не помогут. Поскольку они наши давние партнеры, работы у них и так невпроворот.

​— Да.

​— Тогда нам действительно нечего им дать. Совершенно нечего.

​— Что?

​— Если случится что-то серьезное, мне придется отправить весь отряд эскорта или просить помощи у твоего брата… Что еще я могу дать? Я просто благодарен. Нам просто нужно это помнить.

​— Понял. Я передам отряду эскорта.

​Немного подумав, Ли Сонмин добавил:

​— Почтовые голуби, которых используют мастера боевых искусств… Говорят, они отличаются от обычных. Узнай, как ими пользоваться и где их купить. Разберись, как наладить связь с почтовой станцией «Сопхун» через этих боевых голубей, и незамедлительно внедри это. Если занят, поручи третьему сыну.

​— Поручить третьему? Он же меня совсем не слушает.

​Он пытался призвать на помощь авторитет отца, но Ли Сонмин парировал:

​— Сделает. Просто подчеркни, что это «дело мира Мурим».

​Ли Хваон мгновенно всё понял:

​— А-а, понял.

​Отец и сын на мгновение ошеломленно уставились друг на друга, а затем одновременно разразились хохотом. Они оба слишком хорошо знали, что их младший сын был насквозь пропитан духом Поднебесной.

​.

​.

​.

​— Третий брат, у меня для тебя есть задача. Это важно.

​С выражением лица, будто всё в этом мире его невероятно утомляет, Ли Джаон вложил меч в ножны и повернулся ко второму брату. Прежде чем Ли Джаон успел что-либо сказать, Ли Хваон опередил его:

​— Что ж, видишь ли, это касается дел мира Мурим.

​Ли Джаон прищурился и отреагировал тихим, сдавленным шепотом:

​— Что за дело?

​Ли Хваон спокойно продолжил с предельно серьезной миной:

​— В будущем мы планируем создать тесную сеть экстренной связи с эскорт-бюро «Сопхун». Как ты знаешь, наша гильдия Ёнха оказалась втянута в дела боевого мира. Так вот, насчет этого…

​Видя, что Ли Джаон слушает его с неизменно суровым видом, Ли Хваон тоже изо всех сил пытался сохранить максимальную серьезность на лице.